– Какой жених? – широко раскрывая глаза, переспрашивает она и, смешивая вместе все впечатления вчерашнего дня, шепотом описывает: – У него борода, как веник. И зубы длинные, желтые, а на шее такой бугор, а голова просто череп… И кулачищи! А из носа все время идет дым…
– Ой, что ж это! – боязливо подбирая под себя ноги, шепчет Мышка. – И такой жених хочет жениться на нашей Кате?! Ну нет! – В глазах ее, против ожидания сестры, вдруг появляется отчаянная решимость, и тоненький носик взлетает вверх. – Чтоб никакой ноги его даже не было! Я прямо ему скажу: "Сейчас же уходите! Мы Катю не отдадим!"
На повороте появляется какая-то фигура, и девочки замолкают. Фигура приближается, и за деревьями уже виден высокий человек в белой рубашке с отложным воротником и в серых брюках. Он идет медленно, вдыхая полной грудью свежий запах леса и обмахивая шляпой круглое вспотевшее лицо. Мягкие черешневые глаза его еще издали замечают девочек и, щурясь от солнца, приветливо улыбаются…
– Смотри! Сахарная Голова! – радуется Мышка. – Бежим к нему навстречу!
Но Динка хватает сестру за руку. Быстрая мысль мелькает у нее в голове.
– Подожди… Может, это он – жених? Мы же не знаем! – возбужденно шепчет она.
– Ну, если он, так это хорошо! Тогда Катя не будет плакать! – порываясь вперед, говорит Мышка.
– Молчи, глупая! Катя все равно заплачет, потому что она любит Костю… Но, может быть, это не он? – сомневается Динка.
– Конечно, не он! – убеждает Мышка. – Ты же говорила: желтые зубы и дым из носа…
– Мало ли, что я говорила… – бормочет Динка, озабоченно морща лоб.
– Эй, вы! Босоножки! Что вы тут делаете? – кричит неожиданный гость и, подойдя к девочкам, протягивает им обе руки. – Здравствуйте, лисички-сестрички!
– Здравствуйте, Виктор Николаевич! – смущенно и радостно здоровается Мышка.
Но Динка быстро вырывает свою руку и, подозрительно оглядывая гостя, серьезно спрашивает:
– Это не вы называетесь "жених"?
– Так нельзя спрашивать, – тихонько толкая сестру, смущается Мышка.
Но Виктор Николаевич громко смеется.
– А ты что-то пронюхала уже? – весело шутит он.
Динка быстро выталкивает вперед сестру.
– Вы приехали к Кате? – сильно краснея и волнуясь, спрашивает Мышка.
– Да! И к вам!.. А что, Катя здорова? – тревожится вдруг Виктор Николаевич.
– Да, она здорова. Мы тоже здоровы. Но если вы Катин жених, то мы не пустим вас в дом, – решительно выступает Динка.
– Вы не пустите меня в дом? За что же такая немилость? – удивляется гость, глядя на обеих девочек.
– Виктор Николаевич… Сахарная Голова… то есть наоборот… – совершенно запутавшись от смущения, шепчет Мышка.
– Ха-ха-ха! – громко хохочет Виктор Николаевич. – Это кто же окрестил меня так? Ах вы, насмешницы!
– Я нечаянно… – бормочет Мышка. – Но вы не смейтесь, потому что нам нужно сказать вам одну тайну.
– Тайну? Так пойдемте домой, и там вы мне все расскажете! – добродушно предлагает Виктор Николаевич.
– Э, нет! Мы пойдем вот куда! Пойдем, пойдем! – хватая Виктора Николаевича за руку и увлекая его за собой, говорит Динка.
Мышка идет сзади. Она совершенно не уверена, что Сахарная Голова – тот самый жених, о котором говорила Динка. Мышке очень страшно обидеть взрослого человека, приехавшего к ним в гости. Динка всегда может наделать глупостей… Ну куда она тащит его?
– Динка! Надо же раньше узнать хорошенько… – шепчет Мышка, забегая вперед.
– Подождите! Куда это вы меня тащите? Здесь уже глухой лес… Взяли меня в плен и тащат, как связанного медведя! Ну, выкладывайте ваши тайны! – усаживаясь на пень, говорит Виктор Николаевич.
Но девочки нерешительно переглядываются, и Мышка, набравшись храбрости, поясняет:
– Если вы правда Катин жених, то мы вам скажем, а если нет, то вы идите, а мы будем еще ждать.
– Хорошо, я вам сознаюсь. Я и правда Катин жених, только, чур, пока никому не говорить! – лукаво грозит он пальцем.
– Мы не будем говорить, потому что вы больше не жених… Катя вчера из-за вас плакала… Они с Костей хочут друг на друге жениться. Они даже подрались, наверное, потому что Костя сказал, что Катя нанесла ему удар… – бойко рассказывает Динка.
– Что ты врешь! Катя никогда не дерется, – быстро перебивает ее сестра.
– Подождите, девочки… – медленно говорит Виктор Николаевич, проводя рукой по лбу. – Я хочу знать, откуда ты все это знаешь? – спрашивает он Динку.
– Я сидела за палаткой, а они говорили…
– Динка нечаянно подслушала, – краснея, вставляет Мышка.
– Я не подслушивала, я просто услышала, потому что Костя сразу закричал: "Зачем ты это сделала?" А Катя говорит: "Мне жалко Марину и ее детей…" И сразу начала плакать, а Костя ушел…
Мышка толкает сестру и, указывая глазами на Виктора Николаевича, трясет головой. Динка замолкает. В лесу становится тихо-тихо. Только какая-то птичка, весело перепархивая с ветки на ветку, шуршит листьями. Взрослый человек изо всех сил старается справиться со своим горем… Он поднимает с земли тоненькую веточку и, медленно обламывая ее, для чего-то складывает на коленях короткие, как спички, обломыши… Здоровый загар его щек бледнеет, и прикушенная нижняя губа нервно вздрагивает. Мышка пытается поймать его отсутствующий, уходящий куда-то вдаль взгляд… Ей кажется, что мягкие черешневые глаза полны слез…
– Хорошо, девочки, спасибо… – говорит Виктор Николаевич. – Я сейчас уеду… – Он поднимает на Динку глаза и, пытаясь улыбнуться, тихо добавляет: – Я больше не жених, ты не беспокойся…
Динка ежится и, не зная, что сказать, опускает голову.
– Я сейчас уеду, – повторяет Виктор Николаевич и, достав из кармана блокнот, вырывает из него листок.
Мышка широко раскрытыми испуганными глазами следит, как Виктор Николаевич встает, подходит к дереву и, приложив к стволу свой блокнот, медленно пишет на листке какие-то слова…
Перед Мышкой вдруг, как страшное видение, возникает большой газетный лист с жирным черным заголовком "Происшествия". Она вспоминает короткие сообщения о самоубийцах, которые всегда оставляли записку: "Прошу никого в моей смерти не винить".
Изнемогая от жалости и тревоги, она дрожащими губами прижимается к Динкиному уху и прерывающимся голосом сообщает ей свою догадку. Динка смотрит на брошенную в траве веревку, на сестру, на Виктора Николаевича, который, задумавшись, что-то пишет, зачеркивает, отрывает новый листок и снова пишет. Потом, медленно складывая его, поворачивается к девочкам.
– Вы передадите Кате эту записку, – говорит он.
Но Динка со страхом отступает назад и прячет за спиной руки.
– Вы хотите повеситься? – тихо спрашивает она.
Мышка с громкими рыданиями бросается к Виктору Николаевичу и, обнимая его обеими руками, жалобно просит:
– Не надо… Не надо… Мы найдем вам другую… такую же хорошую… Мы будем всех… спрашивать…
Виктор Николаевич растроганно поднимает девочку, гладит ее волосы:
– Успокойся, успокойся… Мышка, голубчик… Посмотри, я же не плачу… Ну конечно, мы найдем другую, хорошую…
Слезы Мышки глубоко трогают его; ему хотелось бы долго и неутешно плакать вместе с ней или, наоборот, скорей утешить ее и уйти…
– Мы найдем другую, и тогда никто не будет плакать, а сейчас я пойду! – мягко улыбаясь, повторяет он и, наклонившись к Мышке, берет в обе руки ее тонкие пальчики. – Спасибо тебе, голубчик… Прощай, девочка…
– Прощайте! – всхлипывает Мышка. Виктор Николаевич медленно рвет на мелкие кусочки свою записку.
– Я потом напишу Кате… – говорит он и, кивнув девочкам головой, быстро удаляется.
Динка, опустив руки, смотрит вслед уходящему… Виктор Николаевич идет не оглядываясь; этот большой человек словно бежит от чего-то, плечи его согнуты, и голова так напряженно поднята вверх, как будто он собирается раздвигать лбом нависающие над дорогой ветки.
– Пойдем, – трогая за руку сестренку, тихо напоминает Мышка.
Но Динка до тех пор не двигается с места, пока высокая фигура Виктора Николаевича не скрывается за поворотом дороги. И странно, она не ощущает ни радости, ни торжества от изгнания Катиного жениха.
Глава 13
Новые планы
Динка сидит на утесе и весело болтает:
– К нам дядя Лека приезжал! Он сказал, что мы с Мышкой молодцы и что Виктор Николаевич на нас не сердится!
– А чего ему сердиться! На чужой каравай рта не разевай! Дружбу разбивать нельзя! – серьезно говорит Ленька.
Заходящее солнце освещает большой камень Стеньки Разина. На камне сушится сорванная трава, а внизу, у входа в "пещеру", горит маленький костер и в котелке варится картошка. Ленька, сидя на корточках, подкладывает в огонь щепки.
– А я вашего Костю видел… у Митрича… И дедушка Никич твой там был, – говорил Ленька.
– Зачем? – удивляется Динка.
– Так, верно, зашли… Никича-то я часто у рыбаков вижу, а вот Костю в первый раз… Я испугался да скорей ушел! – тыкая ножом картошку, говорит Ленька.
– Костя ничего не сказал. Они с Катей уже совсем помирились. Катя такая веселая стала и ко мне ничуточки не придирается… А мама вчера опять с последним пароходом приехала! – рассказывает Динка.
Ленька стягивает рукава и, захватив ими котелок, снимает его с огня.
– Сейчас картошку есть будем! – сглатывая слюну, говорит он.
– Давай! – весело соглашается Динка и, усевшись поудобнее, ждет.
Ленька выливает воду из котелка и кладет на камушек жестянку с солью.
– Ну, давай мне! – заглядывая в котелок, говорит Динка.
– Погоди, она горячая… Пальцы обожжешь!
Ленька вынимает одну картошку и кладет на камушек.
– Вот остынет, тогда и будешь есть.
– А ты?
– Сейчас и себе остужу, – говорит Ленька, вытряхивая из котелка еще три картошки.
Ленька не ел со вчерашнего вечера. Утром, потолкавшись на пристани и не заработав ни копейки, он пошел к Митричу. Но у Митрича были Костя и дедушка Никич. Договориться насчет продажи рыбы не удалось, и Ленька снова пошел на пристань. Утренние пароходы уже прошли, и никто не нуждался в его услугах, а голод начинал мучить все сильнее… Базарная площадь тоже опустела, торговки разошлись, и только кое-где одна-две еще сидели с семечками. Ленька вспомнил, что вчера мужики грузили на лодку картофель и у одного из них лопнул мешок. Пошарив около мостков, он нашел завалявшиеся в песке четыре картофелины и пошел на утес.
Слушая болтовню Динки и подкладывая щепки в огонь, мальчик нетерпеливо ждал, пока сварится картошка, и думал о том, что завтра надо во что бы то ни стало проехать "зайцем" в город и постараться заработать себе на хлеб.
– Ну, ешь, – сказал он, придвигая к Динке картофелину.
Динка, обжигаясь, неумело чистит кожуру и, макая картошку в соль, спрашивает:
– А хлеба у тебя нет?
– Да вот… не купил я… – вздыхает Ленька.
Динка тревожно вглядывается в бледное лицо товарища и, вспомнив тот день, когда он обещал ей накупить всякие подарки, тихо спрашивает:
– Ты еще не забогател, Лень?
– Нет еще. Вот завтра поеду в город… может, работу какую найду… Иной раз привезут чего-нибудь в лавку, ну, лавочник и зовет: кто, мол, хочет таскать. А то просто на базаре кухарка али барыня накупит всякой провизии, а нести ей тяжело, и тоже просит: "Поднеси, мальчик"… Работа найдется… Вот поеду завтра… – глотая горячую картошку, говорит Ленька.
– А сегодня никто тебе не сказал: "Поднеси, мальчик"? – задумчиво спрашивает Динка.
– Сегодня я поздно пошел. Раз – то, что ночью не спал, захолодал, как лягушка, а два – то, что к Митричу ходил; думал, он рыбу пошлет продавать, а Митрич ничего не сказал… Ну, а пароходы прошли… – рассказывает Ленька.
Динка заглядывает внутрь Ленькиной пещеры и мысленно представляет себе, как, съежившись, сидит тут ночью захолодавший, как лягушка, Ленька.
– Лень! – быстро говорит она. – Я тебе дам свое одеяло. Оно у меня под простыней лежит. Это старое одеяло, я еще родилась в нем…
– Что ты! Из дому вещи таскать… Я вон травы высушу и подстелю себе. А заработаю, так куплю на толкучке и одеяло, – решительно отказывается Ленька.
– Нет, я принесу все равно! И ты мне даже не говори! Что ты все поперек да поперек! – сердится Динка. – Не хочу я, чтоб ты как лягушка был! Идем сейчас!
– Куда? – оторопело спрашивает Ленька.
– Домой! Я одеяло тебе вынесу! Идем! – вскакивает Динка.
– Да что ты как смола… Вот привяжется с чем-нибудь… Что ты за человек такой? – удивляется Ленька и, вдруг подавившись картошкой, заразительно хохочет: – Ой, не могу! Картина!
– Чего ты? Ну, чего ты? – тормошит его Динка.
– Ой, я… – хохочет Ленька и, опрокинувшись навзничь, дрыгает ногами. – Ой, я… вспомнил, как ты… на бороде… повисла… Ха-ха!
– Хозяина, да? – фыркает Динка.
– Ой… ой… сама повисла… а сама кричит: "Робя… робя…" Ха-ха-ха! – задыхаясь от смеха, вспоминает Ленька.
– Ну а что ж! А что ж! Я же долго висеть не могу! А потом он меня за волосы схватил… – трясет его за плечо Динка.
– Ой, погоди! Слышь… – Ленька вдруг садится, и лицо его сразу делается серьезным. – Слышь, Макака, я вчера того Васю видел. Ну, грузчик, который в тельняшке был… Они пароход "Надежду" разгружали, а я так стоял…
– Ну, и чего этот Вася?
– Он узнал меня и спрашивает: "Ну, как живешь, Воробей? Где, грит, сестренка твоя?"
– Сестренка! – смеется Динка.
– Ну да! Это он про тебя. И тоже посмеялся насчет бороды, а потом и говорит: "Твой хозяин сюда боле не заявится…"
– Не заявится? – радуется Динка. – А куда же он заявится?
– Да ничего он больше не сказал… Тут как раз капитан подошел… Хороший капитан! Все грузчики его хвалят. Сроду он с ними не торгуется… Ну, я постоял да пошел… Вот бы и правда не вернулся мой хозяин!.. – мечтательно протянул Ленька.
– А тебе что? – вскинулась вдруг Динка. – Ты ведь на утесе теперь… Как увидишь баржу, так и спрячешься. А придет он, я его опять за бороду! – расхрабрилась Динка.
– Сюда не придет… – усмехнулся Ленька. – Только вот бумаги у него на меня, он мне вроде как отчим приходится, в полицию не заявил бы…
– В полицию? Тогда, значит, у тебя будет обыск? – с испугом спросила Динка.
– Да нет, какой тут на утесе обыск… Меня самого зацапать могут: ведь я то на базаре, то на пристани шатаюсь, – озабоченно сказал Ленька. – На бродяг часто облаву делают.
– А разве ты бродяга?
– Ну а кто же я? Живу, как птица, ни рабочий, ни што… Вот если бы нам с Федькой лодку купить, мы бы к рыбакам пристали… Тогда ищи-свищи ветра в поле!
– Лень… – подумав, сказала Динка. – Я завтра начну с шарманщиком ходить. Нам с ним много денежек будут давать… Я заработаю, и мы купим лодку, хорошо?
– А что ж! Походи с неделю… Ты заработаешь, да я… может, и накопим! Только гляди, чтоб мать не узнала… А так бы хорошо! – оживился Ленька.
– Никто не узнает! Я на Учительских дачах петь буду! – весело сказала Динка. – А сейчас пойдем, одеяло вынесу!
– Ну, давай уж! – нехотя поднялся Ленька.
Глава 14
Линин бог и гречневая крупа
Утром Динка долго копается, разыскивая свое рваное платье и переодеваясь в укромном уголке около забора. На пристани уже никого нет, день будний, и торги идут скучно. Динка заглядывает во все уголки, открывает дверь в чайную, бежит к булочной, но старика шарманщика нет…
– Вы не знаете, где живет шарманщик? – вежливо спрашивает она торговку семечками.
– А мне что до его? Где хочет, там и живет, – лениво отвечает торговка.
"Опоздала, – думает Динка. – Он уже, наверное, пошел по дачам… Что ж теперь делать? И Ленька уехал, незачем идти на утес". Девочка медленно плетется домой, нехотя переодевается в кустах и ныряет в лазейку. Маленькая дача кажется ей пустой и неуютной. Мама приезжает поздно. Теперь они часто обедают и ужинают без нее. На террасе уже не слышно веселых голосов, как будто все живущие разошлись по разным дорожкам сада и никогда не сходятся вместе. Алина уже не кладет на стол круглые папины часы и не объявляет, что пароход "Гоголь" вышел из Самары… Никто не знает, когда ждать маму, и от этого стало так скучно за обедом, так пусто во всем доме. А между тем каждый занят своим делом. Из сада доносится голос Анюты… Алина обязательно хочет научить Анюту читать, она даже заявила маме, что на время откладывает занятия с детьми.
– Когда мы уедем, Анюта будет очень скучать. Пусть она научится читать книги. Мы с Мышкой оставим ей много книг, – сказала Алина.
Анюте трудно вырваться из дома, но она тоже очень хочет научиться читать и, как только мать отпускает ее, бежит к Алине.
– Мы-а… мы-а… – вытягивает Анюта.
– Ма-ма, – поправляет ее Алина. – Здесь нет буквы "ы", а у тебя она слышится. Не прибавляй ее каждый раз.
Анюта – понятливая и послушная. Она уже выучила все буквы, и Алина довольна своей ученицей. Сейчас они вместе читают маленький рассказик по букварю.
Но Динке скучно их слушать. Постояв на дорожке, она тихими шагами направляется к палатке… Она все еще не помирилась с Никичем… "Может, сейчас помириться?" – думает она, но Никича нет. Он теперь занялся рыбной ловлей и даже сделал какие-то мудреные удочки с двумя крючками каждая. "Это, наверное, чтоб сразу ловилось две рыбы. Вот Леньке бы такую удочку! Но Никич куда-то их отнес и одну уже подарил Митричу…" Динка заглядывает внутрь палатки и идет искать Мышку. Потом, передумав, решает заглянуть к Лине.
"Интересно, где у Лины картошка? И каши всякие. Хорошо бы отнести на утес… Если Ленька ничего не заработает, то можно сварить похлебку".
Динка подходит ближе к кухне… Лина стирает. Из-за кустов видно ее широкую спину, видно, как она стряхивает с рук мыльную пену и налегает на кучу мокрого белья, а потом, выкрутив его, с шумом бросает в таз. Лина стирает… Но почему же она не поет?
Динка в нерешительности останавливается… Лина считает стирку очень важным и ответственным делом. Обычно она еще с вечера предупреждает всех домашних:
"Завтра обеда не ждите… Белье намочила".
И на другой день с утра около кухни начинается громыхание корыта, плеск воды и какая-то особая, задушевная песня.
Любовь, восторги я заби-ила,
Теперь, однако, тем дрожу, –
чувствительно выводит Лина, сжимая и отжимая белье.
– Это значит: "одна, как тень, брожу"… – обязательно скажет кто-нибудь на террасе, заслышав Линино пение.
Но Лина не придерживается точного текста песен.
Кого я страшно так любила,
Того коварством нахожу, –
певуче жалуется она и, шлепая в таз отжатую простыню, начинает новую строфу:
Забудь ты, зрост, мою походку,
Забудь черты мово лица…
Но сегодня Лина стирает в полном молчании. Она, наверное, очень злая сейчас… "На кого же она злится?" – думает Динка и, приподнявшись на цыпочки, вдруг замечает Мышку.
Мышка сидит на траве, сжавшись в такой маленький комочек, что ее почти не видно за корытом.
– Значит, твой бог, Лина, – это вообще враг людей? – неожиданно спрашивает Мышка.
Динка фыркает и зажимает ладонью рот.
"Вот дурка! Что это она сказала? Сейчас Лина ей даст!" – со смехом думает она.
Но Лина так огорошена, что не сразу находит ответ.