- Может, нам начать с чего-нибудь не такого масштабного? - предложил я. - Не будем выходить за пределы школы. Уверен, найдутся люди, готовые заплатить за услуги Стелс-Шва.
Вообще-то в тот момент я просто молол языком, как это часто со мной случается. Но изредка из моей мельницы высыпаются драгоценные камни идей. Вот и в тот раз я почувствовал, что напал на нечто выдающееся.
- И сколько, ты думаешь, они заплатят? - спросил Шва.
Я бросил трёхочковый.
- А сколько стоит истребитель-невидимка?
Дзынь-дзынь! - зазвенела сетка. В её пении мне послышался звон золота.
* * *
ЛАБОРАТОРНЫЙ ЖУРНАЛ
"Эффект Шва": эксперимент № 3
Гипотеза: Шва сможет пройти сквозь систему безопасности аэропорта со стальным прутом в кармане.
Материалы: Терминал American Airlines аэропорта имени Дж. Ф. Кеннеди, шестидюймовый стальной стержень, Шва.
Содержание эксперимента: Шва должен пройти через контрольный пункт, добраться до выхода на посадку № В-17 и вернуться обратно.
Результаты: Шва стоял в очереди к пункту контроля, но охранник, проверяющий удостоверения личности и билеты, перешёл от предыдущего пассажира прямо к следующему, минуя Шва. Подопытный показал нам колечко из большого и указательного пальцев, мол, всё в порядке, потом прошёл сквозь детектор металлов. Тот зазвенел. Только тогда охранники заметили Шва. Они заставили его поднять руки, провели металлоискателем вдоль всего его тела и нашли стальной прут. Призвали себе на помощь дополнительные силы безопасности. Силы прибыли вместе с двумя национальными гвардейцами в камуфляже. Начали выспрашивать у Шва, где его родители, и захотели взглянуть на билет. Вот тогда пришлось вмешаться нам и объяснить, что это только эксперимент, что мы не хотели заварить такую кашу. Гвардейцы и охранники остались весьма нами недовольны. Вызвали наших родителей. Те тоже остались весьма нами недовольны. Что и положило конец дальнейшим экспериментам в области исследований "эффекта Шва".
Заключение:
1. Шва остаётся невидимым для обычного охранника до тех пор, пока его присутствие не обнаруживается с помощью передовых технологий, в данном случае - детектором металлов.
2. Стальные пруты в карманах Шва остаются стальными прутами.
4. Стелс-Бизнес в действии = бешеные деньги. Потому что я, кажется, прирождённый предприниматель
Решив превратить "эффект Шва" в предприятие, приносящее реальный доход, мы тут же взялись за дело и представили классу отчёт о серии экспериментов по исследованию этого эффекта. Большинство за животики держалось, приняв всё за шутку, но остальные - те, что сами принимали участие в опытах - заподозрили, что всё не так-то просто. Ну, знаете, как в том телешоу, в котором чувак-парапсих толкует с твоими умершими родичами - кажется, они так и крутятся поблизости, наблюдают за всем, что ты делаешь… Довольно неприятное чувство. То есть ты, вообще-то, не веришь в эти сказки, и тем не менее, есть в этом всём что-то на грани правдоподобия, так что невольно начинаешь думать: а вдруг и в самом деле?..
Вот так же обстоит дело и со Шва. Большинству наших одноклассников поверить по-настоящему в "эффект Шва" оказалось трудновато, и всё же любопытство не давало народу покоя, а ведь оно - ключевой элемент Стелс-Бизнеса. Первой, кто зазвенел монетой, стала Мэри-Эллен Маккоу.
- А пусть Шва отколет что-нибудь эдакое, - сказала она мне в коридоре после уроков. Остальные уже ушли, так что мы, можно сказать, были одни.
- А что именно "эдакое"? - спросил я.
- Ну, не знаю… что-нибудь.
- Шва не работает бесплатно.
Мэри-Эллен сунула руку в карман, пошарила, вытащила четыре квортера и протянула их мне.
- За доллар Шва соткётся из воздуха.
- Где? - поинтересовалась Мэри-Эллен. - И когда?
- Здесь и сейчас, - отозвался Шва.
Она аж подскочила. Я в жизни не видал, чтобы кто-нибудь так подпрыгивал, ну разве что на сеансе фильма ужасов. Дело в том, что Шва всё это время стоял рядом с ней.
Мэри-Эллен врезалась спиной в шкафчик, эхо раскатилось по всему коридору.
- Как ты это проделал?!
- Как-как… Можешь считать это моим скрытым талантом.
Поскольку у Мэри-Эллен был не только большой нос, но и практически не закрывающийся рот, то на следующий день народ выстроился в очередь, чтобы за соответствующую мзду получить возможность приобщиться мистериям Шва.
Мой отец утверждает, что в "Пистут Пластикс" верят: при наличии хорошего маркетинга продать можно что угодно. "Да будь это хоть дохлая крыса - если на ней можно наварить, на неё нацепят ценник, - сказал он мне как-то. - А потом подрядят рекламное бюро, и оно изобразит, как красивые женщины таскают этих самых крыс на своих плечах. Так работает экономика свободного рынка".
Не знаю насчёт дохлых крыс, но в нашей местной свободно-рыночной экономике акции Шва взлетели на самый верх; а мне как его менеджеру, ведущему учёт заказам и доходам, доставались весьма солидные комиссионные. Хотя должен признать - деньги были только приятной приправой к основному лакомству, которое состояло в том, чтобы оказаться в центре внимания - или хотя бы поблизости от этого центра. Самое забавное: Шва умудрялся вариться в самой середине кастрюли и при этом оставаться невидимым.
- Вот делать мне больше нечего, - сказал Айра, когда я спросил их с Хови, не хотят ли они присоединиться к нашему бизнесу.
- Ага, - согласился Хови. - Да я знаю сто способов как сделать деньги, и все они лучше вашего.
Мои приятели ужасно злились на оценку, которую мы получили за проведённые над Шва эксперименты.
- F, - объявил мистер Вертхог. - За попытку произвести дешёвый Эffект.
Мистер Вертхог посчитал наши эксперименты фальшивкой, когда на самом деле мы впервые за все годы учения в школе ничего не подтасовывали. После такого fиаско Айра и Хови напрочь отказались иметь дело со Стелс-Бизнесом.
- Ты бы лучше послал всю эту затею со Шва куда подальше, - сказал Айра, - и помог мне с моим следующим фильмом, "Красотки Герритсен-Бич".
- Я у него кастинг-директор, - добавил Хови, раздуваясь от гордости. А может, от переполняющих его гормонов.
Я отказался, потому что не мог вот так взять и бросить Шва.
- Как хочешь, - проронил Айра. - Но потом не приходи, не плачь и не просись обратно, когда нас будут осаждать чиксы, жаждущие сниматься в нашем фильме!
Вскоре однако выяснилось, что красотки Герритсен-Бич не дуры - среди них не нашлось ни одной, желающей попробоваться на роль - так что незадачливым киношникам пришлось удовольствоваться пластилиновой мультипликацией. А вот Стелс-Бизнес по уровню приносимых доходов превзошёл любые ожидания.
Как только Мэри-Эллен Маккоу разнесла своё крылатое слово, народ начал находить всё большее и большее применение уникальному таланту Шва. Группа "качков" заплатила нам десять баксов за то, чтобы он подслушал, о ком из парней трещат между собой чирлидерши в раздевалке. Я заключил договор на восемнадцать долларов за то, чтобы Шва подложил учительнице английского сочинение, с которым его автор припоздал, и Шва провернул это с лёгкостью, причём прямо у училки под носом.
Не прошло и недели после начала нашего маленького бизнеса, когда к нам поступило интересное предложение от членов ученического совета восьмого класса:
- Нам бы хотелось заключить со Шва долгосрочный абонентский договор.
Иными словами, они будут платить кучу бабок авансом за то, чтобы Шва выполнял их заказы - когда потребуется и какие потребуются.
- Клёво, - одобрил Шва.
- Сколько? - спросил я.
Я выторговал у них десять баксов в неделю. Абонемент на Шва стоит дороже, чем кабельное телевидение!
В первые недели договора они часто пользовались его услугами. По большей части Шва просили отправиться в учительскую, приткнуться в уголке и слушать, а потом докладывать учсовету все свежие сплетни. Шва без труда проникал, куда велено, за спиной кого-нибудь из учителей потолще, и его ни разу не поймали. Члены ученического правительства поручали ему также околачиваться в столовой и следить, кто тырит оттуда всякие вкусности, которых потом не досчитываются на кассе. Директор школы обвинял в этом учеников. Виновником оказался мистер Спэнкс, школьный охранник.
- Нам бы хотелось нанять Шва в качестве репортёра-расследователя, - такой запрос сделал класс журналистики, прослышав о том, что старину Спэнки схватили за руку. Но члены учсовета развонялись, заявив, что мы не можем работать одновременно и на правительство, и на прессу; а поскольку они, учсоветчики, были первыми, мы обязаны отказать журналистам.
Эта работёнка приносила нам неплохой доход; но самые большие деньги мы зарабатывали на спор - в зависимости от того, сколько человек заключало пари. Поскольку я исполнял роль банка, расплачиваясь при проигрышах из собственного кармана, мы со Шва делили выигрыш пятьдесят на пятьдесят.
- Вызываю Шва на спор зайти в кабинет директора и показать тому нос, а потом выйти оттуда незамеченным.
Проще пареной репы. Выигрыш: $32.
- Вызываю Шва на спор незаметно встать в очередь в столовой перед Гвидо Буккафео, потом сунуть палец в его картофельное пюре и при этом не схлопотать от Гвидо по морде.
Какие проблемы. Выигрыш $26.
- Вызываю Шва на спор провести в школе целый день в одних плавках, и чтобы учителя ничего не заметили.
На этом мы, правда, погорели и проиграли двадцать два бакса, но Шва поймался только на третьем уроке!
Я сказал Шва, что он совсем как Миллард Филлмор - президент, известный тем, что ходил неслышно. Надо сказать, мой синдром среднего пальца понемножку отступил. Ко мне, менеджеру Шва, начали относиться с уважением.
- Рано или поздно вся эта затея кончится крахом, - пророчествовал Айра после того, как Ральфи Шерман разнёс слух, будто Шва умеет телепортироваться. Ральфи никто не верил, однако слух всё равно подпортил нашу репутацию. - Это как в Лас-Вегасе, - говорил Айра. - Ты можешь сколько угодно тешить себя иллюзией, что выигрываешь - шансы всегда будут не в твою пользу.
Я напомнил ему, что мы уже научно доказали: шансы-то как раз в нашу пользу.
- Но вы ещё можете присоединиться к потехе, - предложил я и, не удержавшись, тут же добавил: - А на выигранные деньжата накýпите себе пластилина!
Айре моя шутка смешной не показалась.
Впрочем, как они с Хови ни осуждали наш бизнес, Шва это не смущало, поэтому я тоже старался не поддаваться Айриному пессимизму.
- Тебе бы в школу бизнеса пойти, Энси, - сказал Шва, когда мы с ним как-то уплетали картошку-фри в забегаловке "Фугетта-бургер". - У тебя явная предпринимательская жилка.
- Не-е, - отмахнулся я. - Я просто паразитирую на тебе, как пиявка.
И всё же его слова прозвучали музыкой в моих ушах, причём далеко не минорной. Впервые в жизни у меня заподозрили наличие какого-то таланта. Если не считать того, что мама иногда поговаривает, будто из меня получился бы отличный пекарь, потому что я уже всех допёк.
Не знаю, что на меня тогда накатило. Может, посчитал, что уже знаю Шва достаточно хорошо, а может, у меня проявился ещё один талант - напрочь портить всякие приятные моменты жизни, но я повернулся к своему собеседнику и спросил:
- Слушай, Шва, а что на самом деле случилось с твоей мамой?
Я почувствовал, как он мгновенно напрягся. Именно почувствовал - как будто мы с ним были каким-то сверхъестественным образом связаны друг с другом. Шва прикончил свою картошку-фри, а я - свою. Мы вышли из забегаловки. И только потом, когда мы оказались на улице, он проговорил:
- Она исчезла, когда мне было пять.
И добавил:
- Не спрашивай меня больше, окей?
* * *
Что до дальнейшего, то назовите это судьбой, назовите везеньем, назовите это как вам угодно, но следующее пари изменило нашу жизнь навсегда. Может быть, все предыдущие события вели именно к этому моменту. Я частенько задаюсь вопросом, что было бы, если бы мы отказались принять вызов Уэнделла Тиггора.
Я вам уже рассказывал о Старикашке Кроули - отшельнике, живущем на втором этаже над своим громадным (длиной в целый квартал!) рестораном на набережной. Думаю, в каждом городе и каждом посёлке в мире имеется свой затворник, не желающий выходить не то что на улицу, а даже во двор. Это называется водворофобия. Киношники обожают снимать сюжеты про таких чудаков, и в их фильмах вечно получается так, что это нормальный мужик, просто очень одинокий и никем не понятый. Но Чарльз Дж. Кроули - не тот случай. Тут и речи не может быть о какой-то непонятости. Старый, богатый, сдвинутый по фазе, и хотя никто никогда его не видел и не слышал, он дал всем ясно понять, что с ним шутки плохи.
Вот вам пример. Однажды в Хэллоуин окрестные ребята, включая и моего братца, отправились в "яичный рейд" - пошвырять яйца в окна забавы ради. А уж окон на втором этаже у Кроули столько - набросаешься всласть. Сам Старикашка в них не показывается никогда, зато оттуда вечно торчат носы его афганцев. Ну так вот, несколько лет назад брательник с приятелями выходят вечером в Хэллоуин, обстреливают яйцами второй этаж ресторана Кроули и делают ноги. Мы об этом ни сном ни духом, вот только… Первого ноября изо всех продуктовых магазинов нашего района, даже больших сетевых супермаркетов, исчезли яйца и не появились до самого Нового года. "Это ненадолго. Временные задержки поставок", - так говорили покупателям, но все прекрасно знали, что это дело рук Старикашки Кроули. Он потянул за ниточки, и весь район остался без яиц. С тех пор никто не отваживался швырять яйцами в его окна.
Вот эта-то история и привела к самому впечатляющему и потенциально наиболее высоко-выигрышному пари в нашей со Шва невидимой антрепризе. Как я уже упоминал, вызвал нас Уэнделл Тиггор. Довольно изощрённая идея, из чего я делаю вывод, что он не сам до неё додумался: в уме Уэнделла Тиггора столько же остроты, сколько в мясном рулете моей мамы, если из него вынуть весь лук.
Тиггор подошёл ко мне после уроков на остановке школьного автобуса.
- Ну чё, слыхал я про этого пацана, Шва…
Тиггор почти все свои реплики начинает с "ну чё".
- И чё?
- Ну чё… что он вроде как невидимый, что ли…
- Почему бы тебе не спросить его самого? - говорю я. - Вон он стоит.
- Где?
- Да прямо перед твоей физиомордией.
- Привет, - сказал Шва, который и вправду стоял рядом со мной и, следует добавить, непосредственно в поле зрения Тиггора.
- О. - Тиггор прищурил свои свинячьи глазки и смерил Шва взглядом. - Ну чё, как по мне, так он вовсе не невидимый.
- Тогда почему ты пялился прямо в него и не видел?
Тиггор призадумался - вопрос оказался трудным. Из глубин его черепа до меня почти явственно доносился скрип шестерёнок, как в тех фермерских комбайнах, что слишком долго простояли на всех ветрах. Я решил, что если позволить этим шестерням крутиться и дальше, какая-нибудь из них сорвётся, вылетит через ухо Тиггора и, чего доброго, срежет голову невинному прохожему.
- Ладно, забудь, - говорю я. - Чем можем помочь?
К этому времени к нашей беседе стали проявлять интерес и другие ребята.
- Ну чё, я слыхал, что ты выделываешь всякие штуки, - обратился Тиггор к Шва.
- Разговаривай с моим менеджером, - отозвался тот. Тиггор озадаченно вздёрнул верхнюю губу.
- Он имеет в виду меня. Желаешь, чтобы мой клиент оказал тебе услугу? Потому что если это так, ты должен спросить разрешения у учсовета - у них абонемент на услуги Шва. Постановление правительства, сам понимаешь. Но если это не услуга, а вызов - тогда другое дело, нет проблем.
Услышав слово "вызов", другие ребята придвинулись поближе и навострили уши. Вокруг нас сгрудилось шестеро или семеро; а всякому известно - маленькая толпа имеет тенденцию вырастать в большую, как будто любопытство - это такая разновидность гравитации.
- Это вызов, - произносит Тиггор.
- У вызовов особая цена. Так чего ты хочешь от Шва?
- Ты говоришь, что он может вытворять разные фокусы, и никто этого не видит, - говорит Тиггор. - Ну чё, вот и давай посмотрим, как он зайдёт в дом Старикашки Кроули и вынесет оттуда что-нибудь.
Пришёл и ушёл автобус, но никто из собравшихся не тронулся с места. Общественный транспорт ходил каждые десять минут, а то, что сейчас разворачивалось на остановке, безусловно, стоило потерянного времени.
- Дай я посоветуюсь с клиентом.
Я оттащил Шва в сторонку, и он прошептал:
- Не знаю, Энси…
Тиггор гогочет.
- Видите, я же говорил! - обращается он к другим ребятам. - Всё это чушь собачья. Невидимых пацанов не бывает!
- Вообще-то, он правда прошёл через девчоночью раздевалку, и никто его не заметил, - говорит один мальчик.
- Ну и чё, - парирует Тиггор, - где доказательства? Он фотки, что ль, показал?
- Как же, - замечаю я, - ты бы, конечно, не прочь попускать слюни над этими фотками!
Тиггор смотрит на меня и засовывает в карманы большие пальцы, как будто на боках у него висят револьверы, и сейчас он примется палить их всех стволов.
- Двадцать баксов, что он этого не сделает!
- Принимается, - отвечаю я, не колеблясь ни секунды - настолько велика моя вера в способности Шва. Но тот дёргает меня за рукав:
- Энси…
- Что нужно принести обратно?
- Ну чё, как насчёт собачьей плошки? - говорит Тиггор. Все соглашаются, что это круто. Вокруг теперь собралось не меньше двадцати человек.
- Кто-нибудь делает ставку? - спрашиваю я.
Те ребята, что видели Шва в действии, потупляют взгляды и мотают головами. И только те, что ещё не уверовали в могущество Шва, делают ставки против него.
- Ставлю пятёрку, - говорит один.
- Два от меня, - добавляет другой. Поднимается форменная лихорадка. К тому времени, как круг ставок завершается, на кону пятьдесят четыре бакса.