- Потому что Главный Советник Уксус хочет стать Королём Уксусом, женившись на мне. Ему нужны: Сладкое Королевство, волшебный цветок Золотолист, завещанный мне королевой Бабушкой, а потом уже я.
- Цветок, - разочарованно пробормотал Изюмчик.
- Раз в три года Золотолист способен выполнить любое желание. Самое безумное. Самое нелепое. Самое жестокое. Представляете, что может произойти, если цветок попадёт в плохие руки? Какие гадости таятся в голове негодяя!
- Почему же Вы не раскроете глаза Королю и Королеве?
- Ха-ха-ха! - мрачно хохотнула принцесса. - Чего я только не пробовала. И просила, и молила, и плакала, и ругалась. Даже на колени становилась. Ничего не помогает. Одна надежда - на волшебное Зеркало - второй подарок Королевы-Бабушки. Она была мудрей и дальновидней лучших министров. Бабуленька заставила Короля издать закон: женихи обязаны просить руки наследницы престола, стоя перед волшебным Зеркалом.
- Зачем? - выпалила Маковка.
- В Волшебном Зеркале отражаются только хорошие люди. Плохие вместо своего отражения видят пустоту. Словно их и нет на белом свете. Поэтому Уксус тянет время. Я уверена, что он уже давно бы заставил Короля и Королеву выдать меня замуж за него.
- А почему Принц Эклер не решается предстать перед Зеркалом? - поинтересовался Изюмчик.
- Не решается? - от возмущения Ванилина стиснула кулаки. - Они его даже к воротам не подпускают. Каких только гадостей о нём не насочиняли. Вспомнить противно. Хуже всего то, что Советник Уксус в последние ходит надутый, как индюк, и торжествующе поглядывает. И Матушка вчера вечером обмолвилась, что пора свадебное платье шить. Я всю ночь не спала. Думала. Ничего путного не придумала. Только голова разболелась. Вот, в сад пошла проветриться, - Ванилина тряхнула головой, словно отгоняя мрачные мысли.
- Ясно одно, раз он готов сделать предложение…
- Значит, уверен, что волшебное Зеркало ему не страшно, - перебил её Изюмчик.
- Может, он надеется стать хорошим человеком? - робко предположила Маковка.
- Скорее Волк начнет есть капусту и дружить с кроликами, чем Советник Уксус изменится, - отрубила принцесса. - Ладно. Мы совсем забыли о Батончике и о рыбке-светлячке. Пора во дворец.
Глава шестая
В которой выясняется, что таится за красотой Королевского парка
Принцесса порывисто поднялась с кресла. Зазевавшись, Маковка неловко сползла с дивана. Подушки посыпались на пол.
- Нескладёха, - упрекнул сестру Изюмчик.
- Я нечаянно. Они сами, - надулась Маковка.
Разом наклонившись, дети звонко стукнулись головами.
- Ой! - только и смогли вскрикнуть они, потирая лбы.
- Пожалуй, рыбка-Светлячок вам не нужна. От вас самих искры во все стороны летят, - хихикнула Ванилина.
Выйдя из беседки, принцесса пересекла дорожку, вливавшуюся в широкую аллею, обсаженную причудливо подстриженными деревьями. Подойдя к цветущим кустам, она раздвинули ветки, и решительно шагнула вперёд.
Дети ловко юркнули вслед за принцессой. Она ждала их поодаль. Одобрительно кивнув, девушка быстро пошла вперёд, привычно огибая деревья и кусты, перепрыгивая через искусственные водоёмчики и холмики, засаженные разноцветными цветами.
- Никогда не думал, что принцессы такие, - восхищенно заметил Изюмчик. - если её одеть по-человечески, никто не скажет, что она выросла во дворце. Вон как ловко скачет!
- Да! - подтвердила Маковка, с грустью поглядывая на испачканную чем-то желтым юбочку. Пятно на глазах становилось всё ярче и ярче. - Да! Если бы она хоть неделю пожила с нами на Фиолетовой улице, она и по деревьям научилась бы лазить.
Наконец, дети догнали Ванилину.
- Не устали? - спросила принцесса, поглядывая на крошку-Маковку. - Может, мне помедленнее идти?
- Нет. Вот только я не пойму, что это, - девочка подняла подол. Взгляд у неё был самый несчастный.
- Ого! - присвистнул Изюмчик. - Что мы скажем тётушке Патоке? Не девочка - поросёнок.
- Она не виновата, - горячо вступилась Ванилина. - Это я забыла предупредить, что здесь много цветов - Мазилок. Принцесса показала на крупные белые цветы. - Не удивляйтесь. Они - белые. Но стоит к ним прикоснуться - одежда испорчена. Выкрасят. Да ещё в такой ядовитый цвет. И вон те - голубенькие лучше не трогать. Обожгут злее крапивы. А вон те - мелкие шарики сладко пахнут. Но не советую долго нюхать. Голова разболится. Есть ещё розовые колокольчики - Прилипалы. Прилипнут - не оторвать. А ещё есть цветы - Стражи. А ещё…
- Ну и Королевский парк! - в сердцах воскликнул Изюмчик. - Ну и местечко! Одни - звенят, другие - красят, третьи - жалят, четвёртые… А нормальные, просто красивые, безобидные цветы у вас есть?
- Есть, но мало.
- Как же вы тут живёте? - ужаснулась Маковка.
- Никакой жизни, - согласилась Ванилина. - Все эти цветы-чудища привёз с собой Советник Уксус. Они мигом заполонили весь парк. Другие растения гибнут. Этим хоть бы что. А ведь есть ещё и такие цветочки, от которых заболеть можно.
- Зачем ему такие? - спросил Изюмчик, подозрительно озираясь по сторонам.
- Дворец охраняет от хороших людей: от Принца-Эклера, от вас.
Всю оставшуюся дорогу до Дворца, они проделали молча. Маковка шла шаг в шаг за принцессой, опасливо косясь на окружающие растения, такие привлекательные на первый взгляд и такие коварные. Даже Изюмчик внимательно смотрел под ноги, стараясь не наступать на цветы. Лишь когда, продравшись через очередные заросли, путники оказались перед стеной Королевского Дворца, дети облегченно вздохнули.
Ванилина подошла к малозаметной дверце и вставила ключ. Замок щёлкнул. Дверь тихонько скрипнула. Ванилина проскользнула в узкую щель. Не долго думая, Маковка и Изюмчик прошмыгнули за ней.
Глава седьмая
В которой Маковку и Изюмчика представляют Господину Ландрину
Дверь с легким вздохом закрылась. Влажная липкая тьма навалилась на детей. Маковка судорожно стиснула твердую мозолистую ладошку брата. Изюмчик ободряюще пожал пухлые пальчики девочки.
- Держитесь вместе - где-то, совсем рядом, прозвучал шёпот Ванилины.
- Маковка, - едва слышно прошептал Изюмчик, - считай шаги.
- Зачем? - удивилась малышка.
- На всякий случай. Это не Королевский Дворец, а гадюшник. Мало ли что…
Медленно, наощупь, дети двинулись по узкому коридору, вслед за принцессой.
- Восемь… Девять… - бормотала Маковка. - Воздух затхлый, как в заброшенном погребе. А ещё Дворец!.. Двенадцать… Тринадцать… Узко как… Пятнадцать… Шестнадцать… Тётушка Патока здесь бы застряла… Девятнадцать… Двадцать…
- Считай про себя… Сбиваешь… - неожиданно в самое ухо выдохнул Изюмчик.
- Тьфу! Напугал! Хорошо. Сколько я насчитала? Двадцать три? Двадцать пять? А! Ладно! Шагом больше, шагом меньше!..
Какое-то время дети шли молча. Ванилина осторожно покашливала впереди, стараясь приободрить.
Внезапно Изюмчик остановился. Маковка налетев на него, уткнулась носом в рюкзак. Девочка пискнула от боли.
- Т-с-с… Пришли… - обрадовала Принцесса. Что-то скрипнуло. В стене появилась узкая светящаяся щель. Ванилина припала к ней.
- Никого!
Щель закрылась. Раздался слабый скрежет. Маковка и Изюмчик зажмурились, ослеплённые ярким дневным светом. А принцесса уже тянула их из мрачного коридора в большой нарядный зал.
- Ух ты! - выдохнули дети, поражённые невиданной роскошью. Маковка судорожно закрутила головой, стараясь не пропустить ни одной детали убранства. Даже, сдержанный Изюмчик пришёл в восторг. Но, перехватив ироничный взгляд принцессы, мальчик опомнился, и напустил на себя равнодушный вид.
- Я проверю, свободна ли дорога к бассейну с рыбками-Светлячками. Ванилина подошла к зеркалу, оказавшемуся дверью, и скрылась. Издалека донёсся её звонкий смех.
- А! Вы соизволили вернуться домой? Ах, вы Господин Бессовестный Гуляка! Вам не стыдно смотреть в глаза своей любимой? Три дня разлуки! Нет-нет! Не отворачивайтесь. Вам не капли не стыдно! Пойдемте, я познакомлю Вас с новыми друзьями. Зеркальная дверь отворилась. Принцесса замерла на пороге, с удивлением оглядывая пустой зал.
- Эй! Маковка! Изюмчик! Вы где? Ничего не понимаю, - растерялась Ванилина.
- Мы здесь… - сдавленный голос исходил откуда-то снизу. - Под столиком…
- Зачем Вас туда понесло?
- В другой комнате кто-то есть. Какой-то Бессовестный Гуляка, - зашептал Изюмчик.
- А-а! - залилась лукавым смехом девушка. - Да. Я разговаривала. С таким большим… Толстым… Усатым… Важным… Безобразным… Котом.
- Ко… Ко-том! - заикаясь, пролепетал Изюмчик, вылезая из-под столика, покрытого расшитой бархатной скатертью. Вслед за ним показалась раскрасневшаяся хихикающая Маковка.
- Знакомьтесь, - торжественно произнесла Принцесса, с трудом поднимая на руки огромного пушистого кота. - Господин Ландрин. О-очень важная персона. Большой недотрога. Себе на уме. Ужасно обидчив. Ванилина чмокнула кота в нос. Ландрин недовольно фыркнул и попытался вырваться.
- Видите. Терпеть не может нежностей. Никаких почёсиков за ушком. Никаких поглаживаний пузика. Что-вы! Это ниже его достоинства.
Дети расхохотались. Ландрин бросил на них свирепый взгляд.
- Господина Ландрина боятся все дворцовые собаки. Про котов я даже не упоминаю: обходят за три версты. Сам Советник Уксус уступает ему дорогу. Да-да. Не вырывайся! - принцесса крепко прижала барахтающегося кота. - Он любит только меня, если вообще способен любить. Если бы кто-то другой попробовал с ним так общаться, давно бы остался без глаз. Меня - терпит, - Ванилина разжала руки. Кот увесисто шлёпнулся на ковёр, недовольно мяукнул и степенно удалился.
- У меня во дворце осталось всего два преданных существа: Ландрин и Кэри.
- Кошка? - предположила Маковка.
- Птица. Подарок принца Эклера. Другой такой нет на свете. Волшебная. Она в оранжерее рядом с бассейном. Идемте, - принцесса круто развернулась, подошла к одному из зеркал и поманила детей.
- Как она не путается? Я просто не понимаю где дверь, где не дверь.
- Проживешь здесь 18 лет - не запутаешься - рассудил Изюмчик, подталкивая Маковку.
Глава восьмая
В которой Маковка и Изюмчик достигают цели путешествия
Если бы Изюмчик не взял Маковку крепко-накрепко за руку, она бы точно потерялась.
- Ах, какие картины! Смотри, Изюмушка, вон та красавица - вылитая Ванилина, только постарше. Может быть, это портрет ее мамы?
- Бабушки, - пробурчал мальчик.
- А ковры… Даже страшно наступать, - Маковка с сомнением оглядела грязные башмаки. - А зачем они разбросали по полу столько подушечек? Ой, какие огромные вазы! Вот бы залезть в такую. А игрушки! Куклы! Выше меня ростом… Изюмушка, давай задержимся, хоть на минуточку, - взмолилась малышка. Но Изюмчик безжалостно тащил хныкающую сестренку вперед.
- Вот мы и дошли, - улыбающаяся Ванилина стояла на краю большого круглого бассейна.
Вокруг росли деревья. Благоухали цветы. Стайки пестрых птичек весело гомонили, перепархивая с ветки на ветку. Белые длинноухие кролики не обращали никакого внимания на людей. Где-то журчал ручеёк. Воздух был не по - дворцовому свеж и прохладен.
Розовая птичка, с кроваво-красной грудкой, и смешным хохолком слетела на плечо Ванилины. Нежно попискивая, она принялась клювом перебирать её локоны.
- Познакомьтесь. Мой маленький дружочек - Кэри. Принц Эклер получил её от одной старой феи. Она уверяла, что с Кэри связана какая-то тайна. Мне иногда кажется, что Кэри вовсе не птица, а человек.
- Наверное, ее заколдовал злой чародей?
- Может быть… У неё такие печальные, совсем не птичьи глаза… Я зову её - "Моя Мечта". Она ведь розовая. А все настоящие мечты - розовые.
- Какая странная птица, - задумчиво сказал Изюмчик. - Птица с разбитым сердцем. Её грудка словно обрызгана кровью. Когда я смотрю на неё, меня охватывает непонятное волнение. А тебя, Маковка?
- Нет, - чистосердечно призналась девочка. - Меня ничто не охватывает. А про разбитое сердце ты здорово сказал. Мне тоже кажется, что она словно раненая.
- Смотрите, - взвизгнула Маковка, на которую разговор о, колдовских чарах, произвел большое впечатление, - Она прислушивается к твоим словам. Даже голову набок наклонила.
Девочка в испуге прижалась к брату.
А Кэри вдруг забегала по плечу Ванилины, а потом перепорхнула к Изюмчику.
- Чудеса! - ахнула принцесса. - Она никогда ни к кому не шла. Она целует его! Ах, как интересно! Как загадочно!
- Изюмчик, - обиженно проговорила девочка. - Ты пришел с птицами нежничать или рыбку-Светлячка для Батончика ловить? Скоро сюда нагрянут фрейлины во главе с Мадам Горчицей.
Изюмчик попытался осторожно снять птицу, но она намертво вцепилась в его рубашку острыми коготками.
- Пусть сидит, - решил Изюмчик. - Не помешает.
Мальчик снял рюкзачок. Достал сачок и банку. Все было готово для ловли редкой рыбки. И довольно скоро в банке заплескались три неприметные серенькие рыбешки.
- Никогда бы не подумала! Такие неказистые! Неужели они на самом деле умеют светиться?
- Да ещё как! - усмехнулась принцесса. - Разве вам не говорили, что не все золото, что блестит. Они не просто светятся. Они согревают отчаявшиеся души.
Взглянув на часы, дети заторопились. Ведь им предстоял нелегкий путь домой. И Дворец, и Королевский парк, теперь не казались им приятным местом для прогулок.
- Как же вы полезете с банкой через ограду?
- Не волнуйтесь. Для нас ограда - пара пустяков, - заверил обеспокоенную девушку Изюмчик. - Вы не смотрите, что Маковка маленькая и кругленькая. Она отважная и ловкая, как обезьянка. Маковка, гордая похвалой, скупого на нежность брата, преданно взглянула на него.
- Ой! А что мы будем делать с Кэри? Не с собой же её брать!
Но волшебная птичка покорно позволила снять себя с плеча Изюмчика. Удобно устроившись на руке хозяйки, она вместе с ней проводила детей до потайной дверцы.
- Прощайте! - Голос Ванилины дрогнул. Помолчав, девушка уже более спокойно добавила: - Вы всего лишь дети. Но у меня нет другого выхода. Посмотрите. - Принцесса вытащила из складок платья крошечный медальон. - Это мой любимый. Я знаю, он в городе. Когда-то он упоминал о гостинице "Лисий хвост и перчатка". Найдите его, если сумеете. Расскажете ему всё. Я предчувствую беду. Она наваливается на меня, - тонкие пальцы принцессы судорожно рванули ворот платья, словно ей стало трудно дышать. Она порывисто обняла детей и открыла потайную дверь.
- Тридцать три шага. Держитесь правой стороны. Почувствуете выступ - нажмите. Из дворца ключ не нужен. Ступайте.
Последнее, что услышали дети, были сдерживаемые рыдания Ванилины и отчаянный писк Кэри. Обладатели заветных рыбок-Светлячков, громко хлюпая носами, тронулись в обратный путь. Они спешили утешить маленького напуганного Батончика.
Глава девятая
Которая начинается слезами, а заканчивается боевой песенкой
- Дин-Дон! Дин-Дон! - пробил колокол на самой высокой башне Королевского Дворца.
- Динь-Дилинь! Динь-Дилинь! - подхватили колокола и колокольца по всему Сластилину.
- Охо-хо! Охо-хо - хонюшки! Пуховое одеяло упало на пол. На кровати, сладко потягиваясь, сидела Маковка. Глаза ее были закрыты.
- Я уже проснулась… Изю-ю-гам… - зевнула она. - Изюмчик? - Сон мигом слетел с малышки.
- Изюмчик! - вкрадчиво пропела она и прислушалась. - Ага! Дрыхнет, без задних ног!
Спрыгнув с кровати, она босиком зашлепала к дивану.
- С головой залез под одеяло! Ну, что мне делать с этим мальчишкой? - промурлыкала шалунья, явно передразнивая брата. - Водой его что ли облить?
- Облей, облей, - тихонько проскрипел кто-то за ее спиной.
Но Маковка не обратила никакого внимания на странное эхо. Пританцовывая от нетерпения, она схватила стакан, отдернула одеяло и замерла… Кровать была пуста.
- Ну, что не окатываешь? Дождемся душа, или нет? - ехидно осведомился неизвестный. - Смотри, сама обольешься.
Взвизгнув, Маковка уронила стакан на ковер и опрометью бросилась к двери.
- Маковка! Постой!
Но перепуганная девчушка судорожно трясла ручку двери.
- Опять заело! - простонала она, оседая на пол. - Разбойник, что ты сделал с моим братиком?
- Маковка! Тише! Весь дом перебудишь! Это я! Изюмчик! - мальчик опустился на колени рядом с сестрой. Он обнял малышку и крепко прижал к себе.
- Прости. Я не хотел тебя пугать. Я не спал всю ночь и составил план, как помочь Принцессе Ванилине. Мы же знаем название гостиницы, в которой раньше останавливался Принц Эклер.
- Я встал с петухами и уже обежал атаманов уличных команд, с которыми дружит команда Фиолетовой улицы. После завтрака пойду на Рыцарский Остров.
Маковка ахнула:
- С ума сошел!? Мы же с ними воюем. Одного я тебя не отпущу.
Изюмчик почесал в затылке.
- Ну и девчонка! Связался с ней на свою голову…
Брат и сестра еще какое-то время спорили.
- Ладно, посмотрим, - сдался Изюмчик.
Напевая боевую песенку, Маковка приступила к утреннему туалету. Воодушевленная победой, она не замечала странных взглядов, которые бросал на нее брат. А зря!
Глава десятая
В которой Тетушка Патока помогает Изюмчику, сама того не подозревая
Завтрак прошел в молчании. Тетушка Патока удивленно поглядывала на племянников. Маковка не трещала, как сорока. Изюмчик не вздыхал над каждой ложкой овсяной каши. Даже Батончик был не такой как всегда. К концу завтрака Тетушка Патока не выдержала.