Нежданной проблемой оказался никто иной, как Санин одноклассник Гоша Куницын, тот самый второгодник. Был он сейчас одет совсем по-летнему – в чёрную рубашку с короткими рукавами и оскаленной мордой тигра (и тут, получается, Саня угадал) и белые шорты.
– Кыш отсюда, тараканы, – проникновенным голосом велел он гопникам. – А то ведь рассердиться могу. Усвоили?
И гопники почему-то не стали возбухать. Не то что драться, а даже огрызаться не посмели. Было тут двое пацанов – и сделалось пусто, словно в четвёртое измерение нырнули.
– А ты ничего, правильно себя вёл, – сообщил Сане Куницын и легонько хлопнул его по плечу. – Мелкие хищники, с ними надо без гуманизма. Ты, кстати, что здесь? Играть пришёл?
– Нет, – честно ответил Саня. – Просто случайно забрёл. От нечего делать. Спасибо, что помог, хотя я и сам бы справился. Между прочим, три года в дзюдо занимаюсь.
– Дзюдо тоже неплохо, – кивнул Гоша. – Ну ладно, давай. Сейчас тороплюсь, а потом как-нибудь поболтаем.
И не слишком быстрой походкой направился к выходу.
Странный всё-таки человек этот Куницын. Кто ему Саня? Зачем за него вписался? Ведь не друг, не сосед… ну разве что сосед по классу, так ведь и на седьмой "б" Гоше было начихать. Живёт человек в каком-то своём мире, не параллельном даже, а вовсе перпендикулярном, и точка пересечения – школьные уроки. Чем он напугал здешних гопников? Может, он тоже из шпаны, только уровнем покруче, и они его знают и слушаются? Но говорил он вовсе не по фене, да и вообще ни на какую шпану не походил. Может, тоже волшебник? Из другого отряда, какого-нибудь "Серо-буро-малинового костра"? Но тогда бы Лиска про него знала… а главное, он бы тогда её от издевательств спасал. Раз волшебник волнорезовский, значит, обязан. А Куницын ни малейшего интереса к Жабе не проявлял. Не травил, как другие, но и не защищал.
Он постоял ещё немного, обратил внимание на пустой стульчик у входа – интересно, зачем? И тут же получил ответ на свой вопрос: сутулый дядька в чёрном жилете с надписью "Охрана" торопливо вышел из неприметной двери и уселся на стул. Вот ведь что стоило ему пораньше вернуться, когда гопники к Сане привязались? Почему всё всегда получается по закону подлости?
Затем он вернулся в "Будем дружить" и ещё долго слонялся по торговым отделам, пока электронное табло не показало 17.40. Пора было двигать к лягушкинскому дому. Интересно, как там сейчас мама? Позвонить бы, успокоить… Только с чего позвонить? И главное, куда? Новый её московский номер был забит в смартфон, и наизусть его Саня совершенно не помнил. Кажется, 49 на конце… или 94.
Когда он подошёл к подъезду, Лиска уже стояла на улице.
– Что так долго? – недовольно спросила она. – Я уж думала, ты забил, не придёшь.
– Как долго? – возмутился он. – Сейчас ещё шести нет, в "Дружке" 17.40 было, когда я оттуда вышел, а всей дороги тут минут пять… ну, может, семь.
– В "Дружке" часы самые разные, – наставительно сообщила Лягушкина. – Какие отстают, какие спешат. Не знал? А где, кстати, твои собственные часы?
– А… – махнул он рукой. – Дома забыл.
Рассказывать ей про скандал совершенно не стоило. Ругать ведь начнёт. Или жалеть. А то, ещё хуже, помогать вздумает, волшебством своим. А вот не надо! Его разборки с родителями никого не касаются.
Всё было как и вчера – тёмная и грязная лестница, спёртый воздух, ароматы кошачьей мочи и засорившегося мусоропровода. Такой вот путь к волшебству. Не как в фэнтези, где таинственный замок седобородового мага, или провалиться в дыру во времени… чтобы опять же попасть в магический замок с винтовыми лестницами, серебряными флюгерами на шпилях башен, подземельями, где томятся в цепях скелеты. Нет, в жизни всё куда проще – запущенный подъезд, исписанные всякой чепухой стены, ступеньки, по которым надо идти осторожно, потому что засохло на них что-то нехорошее.
– Почему бы вам лестницу не помыть? – шёпотом дал он ценный совет Лиске.
– Прекрасно, вот ты и займёшься, – отбрила она. – А если серьёзно, то лучше уж так. Чтобы никто не обратил внимание. Мы в подвале, конечно, убираемся, потому что для себя же. А тут не надо, тут пусть все думают, что никто сюда не ходит.
– Погоди! – сообразил вдруг Саня. – А как же эти… ну там я не знаю, всякие, которые трубы проверяют, потом насчёт крыс и тараканов… в Краснодаре у нас в доме постоянно всякие комиссии в подвал шастали, мама говорила…
– Знаешь, – обернулась Лиска, – вот пока ни разу не было, а я с сентября уже в "Ладони". Ну и ребята подстраховались, волшебством тут всё… как бы это сказать… обрызгали. Короче, никто сейчас на этот подвал внимания не обращает. Ни жильцы, ни техники, ни бомжи. Только надо время от времени повторять, волшебство долго не держится. А ты как думал? Типа сказал заклинание – и всё сработало навсегда?
…На сей раз никто за зелёным столом не сидел. Тусовались в кухонной части подвала: пили чай с бубликами, Дима перебирал струны гитары, наигрывал что-то старинное, похожий на мелкого медведя Серёга что-то читал на планшете, Аня сидела на корточках возле велосипеда и протирала его тряпкой. Мелкий Ванька уцепился за нижнюю трубу и использовал её в качестве турника, но не подтягивался, а просто висел, болтая ногами в белых кроссовках, Полина негромко о чём-то спорила с Лёшей.
– А вот и мы! – возвестила Лиска.
– Классно! – оторвался от планшета Серёга. – Вы на десять минут опоздали. Вот Данила заставил бы по десять раз отжаться!
– Ладно, будем гуманистами, – отозвался Лёша. – Как-нибудь уж без Данилиных методов обойдёмся. Новая политика типа.
– Это он так говорит, потому что чаще всех опаздывал, – не отрываясь от трубы, настучал на старшего Ванька.
Лёша, не отвечая мелкому, повернулся к Сане.
– Ну что? Раз пришёл, значит, всё обдумал? Идёшь в "Волнорез"?
– Ага! – сглотнув, ответил Саня. Так просто оказалось произнести это слово, будто и не было мучительной ночи. А сказав, он вдруг чётко понял: назад уже ничего не переиграть. Ничего уже не будет как раньше, а только по-другому. Хуже или лучше?
– Хорошо подумал? – раскачиваясь на табуретке, продолжил Лёша. – Жить станет сложнее. От волшебства вообще проблем больше, чем радостей.
– Я не маленький, я всё понимаю, – кивнул Саня. – Ты сейчас так говоришь, чтобы я испугался и сказал "нет"?
– Просто так положено, – не смутившись, ответил Лёша. – Надо, чтобы ты ясно понимал, куда вступаешь. У нас классно, но опасно. Когда помогаешь кому-то, кто в беду попал, запросто и сам во всякое можешь влипнуть… Мы как пожарные, или полиция. Те ведь и сгореть могут, и под пулю попасть.
– Между прочим, было много таких случаев, – вставил Дима, оторвавшись от гитары. – Не конкретно у нас в отряде, а вообще. Говорят, сейчас это пореже, а в первые годы сплошняком.
– И вот чтобы не было всяких таких ЧП, – продолжил Лёша, – в "Волнорезе" есть чёткие правила, которые всегда надо соблюдать. Во всех наших отрядах эти правила одни и те же.
– Правило номер один! – не отрываясь от велика, вступила в разговор Аня. – Если видишь, что дети попали в беду, надо помочь. Мимо чужой беды волнорезовцы не проходят.
– Правило номер два! – подал голос Серёга. – Если дело не простое, посоветуйся в отряде, иначе только напортишь.
– Правило номер три! – вступила в разговор Лиска. – Если можно помочь без волшебства, нужно помогать без волшебства. Волшебство – это на крайний случай, когда без него совсем уж никак.
– Правило номер четыре! – снова заговорил Лёша. – Абсолютная тайна организации. Никогда и никому, ни при каких обстоятельствах нельзя рассказывать о "Волнорезе" и о волшебстве. Ни родителям, ни друзьям, никому.
– Бывало, что рассказывали, – заметил Дима. – Всегда кончалось плохо. Психушка – это ещё не самый худший вариант.
– Потому что иногда целые отряды погибали, – пояснила Аня. – По-настоящему, физически. Ребят вылавливали и… короче, больше их никто не видел.
– А понимаешь, почему? – Сане показалось, что Лёшин взгляд сделался острым и тяжёлым. Примерно как топор, которым папа на кухне разделывал мясо из морозилки.
– Почему? – у Сани сходу не нашлось версии.
– Потому что волшебство – это как оружие, – пояснил Лёша. – Причём гораздо более ценное, чем гранатомёты или танки. Волшебством такое можно сделать… Например, вот есть какой-нибудь крутой чел, у него огромный бизнес, банки там всякие, заводы… А прикинь, подействовали на него волшебством, и он всё свое имущество подарил кому приказали. Или волшебством можно хоть магазин обчистить, хоть Алмазный фонд в Кремле. Или выкрасть военные и научные тайны. Или сделать так, чтобы народ на выборах проголосовал, за кого надо. Короче, много чего можно. И вот если серьёзные люди про наше волшебство узнают, то захотят использовать.
– Если спецслужбы, то отловят и увезут в закрытые научные центры, на опыты, – добавил Серёга. – А если бандюки или коммерсы, то шантажировать будут. Или просто обдурят, ты вот будешь думать, будто ребёночка какого-то спасёшь, если что-то такое сделаешь волшебством, а на самом деле это нужно, чтобы бизнес у конкурента отжать. Ну или что-то типа того.
– Короче, смотри, – вновь заговорил Лёша. – Если растрепать кому-то про наше волшебство, то одно из двух: или не поверят, или поверят. Если не поверят, то решат, что у тебя с мозгами проблемы и надо бы в психушке обследоваться. Оно тебе надо? А если поверят – то те, кто поверит, начнут трепаться, инфа рано или поздно дойдёт до тех, кто захочет нас поюзать. Доступно объяснил?
– Ага, – кивнул Саня. Чего уж тут было не понять?
– Это были общие законы "Волнореза", – пояснил Дима. – А теперь отдельные правила, специально по волшебству. Правило номер раз: волшебством нельзя причинять людям реальный вред. Ну то есть убить, искалечить, свести с ума. У нас никаких авадакедавр быть не должно! Правило номер два: волшебство нельзя использовать для себя. Ни мороженого себе надыбать, ни даже защититься, если наезжают.
– Ну, это я знаю! – начал Саня. – Это мне Лиска ещё вчера говорила. – Она же…
И сейчас же осёкся, поймав остекленевший лягушкинский взгляд. "Дай слово, что никогда, никому!"
– А что Лиска? – заинтересовался Лёша.
– Да вчера мы шли, она мне тоже про эти ваши правила рассказывала, – нашёлся Саня. – Чтобы я не думал, будто если волшебником стану, то сам с руслановской шпаной справлюсь.
– Ага, всё верно, – подтвердил Дима. – Сам ты волшебством защищаться не имеешь права. Поэтому наезжают – терпи. Ну или сбеги, если получится. А если какая-то серьёзная тема, не одноразовая, то скажи в отряде, ты же у нас получаешься ребёнок в беде, мы обязаны помочь. Понимаешь? На меня наедут – ты выручишь, на тебя наедут – я выручу.
– Ну что, уже страшно? – усмехнулся Лёша. – Видишь, какие дела получаются? Ништяков от волшебства мало, головной боли много. Всё время надо думать, как бы не нарушить правила, как умнее волшебство применить, какие из-за него траблы могут выскочить. У нас не Хогвартс, у нас колдовать направо-налево нельзя.
– В Хогвартсе тоже нельзя, – заметил Ванька. – Я все семь книг прочёл, могу доказать.
– Не надо, мы тебе верим! – отмахнулся Лёша. – Короче, ещё не поздно отказаться. Народ тебя поймёт, ну и с Русланом по-любому разберёмся. Он, между прочим, много кого достал.
– Отказываться не буду! – твёрдо заявил Саня. – Я хочу быть с вами. Защищать детей и всё такое. И головной боли не боюсь, я к ней привык.
– Что ж, ты сказал, – подвёл итог Лёша. – Только вот чего ты ещё не знаешь: что бывает за нарушение наших правил.
– А что бывает? – Сане давно хотелось прояснить этот зудящий вопрос.
– Отрубают голову! – захихикал Ванька со своей импровизированной шведской стенки. – Или ремня дают!
– Это он так шутит, – терпеливо пояснил Лёша. – Это у него такой специфический юмор. Хотя насчёт ремня мысль интересная. Но если серьёзно – то за мелкие косяки тебе просто скажут, что ты неправ. А вот если нарушишь по-настоящему, придётся тебя лишить волшебной силы и выгнать из отряда.
– А что, можно лишить? – удивился Саня. Ему почему-то думалось, что волшебство – оно как умение плавать. Если научился, то никогда не разучишься.
– Можно, – печально подтвердил Лёша. – Такое редко бывает, но всё-таки бывает. Мне однажды пришлось поучаствовать в процедуре… Поверь, это очень неприятно, и для тех, кто лишает, и уж тем более для того, кого лишают. Для него это всё равно как ампутация без наркоза. И, главное, потом плохо. Не физически, а как бы душе. Причём заметь, это навсегда. Если лишили волшебства, по второму разу его уже получить невозможно.
– Санёк, ещё не поздно отказаться, – заботливо сказал Дима. – Пока не получил силу, дорога назад есть. А получишь, уже всё. Это как в армии присяга. До присяги ты так, существо в казарме, а после присяги – военный!
– Кого лечишь, доктор! – рассмеялся Саня. – У меня папа майор, я про армию и присягу в сто раз лучше тебя знаю.
– Ну, наверное, да, – признал Дима. – У меня папа – физик. Поэтому я про кварки и нейтрино знаю в сто раз лучше тебя. Короче, ты не передумал?
– Не передумал! – Саню уже начинало понемногу колбасить. Ну что они тут втирают? Что, думают, будто он струсил? – Я подтверждаю своё согласие!
Фраза, конечно, была позаимствована из недавнего сериала, но зато подходила идеально.
– Что ж, – облегчённо вздохнул Лёша, – значит, ура! Всё как положено вышло. Мы тебе наши правила рассказали, ты три раза согласился. Значит, теперь осталось только одно. Но самое главное. Получить силу. Это не больно. Начнём?
Чем-то он сейчас удивительно походил на бодрого старичка-стоматолога, к которому Саню водили перед отъездом из Краснодара. Кстати, тогда и впрямь было не больно.
2.
Дима отставил к стене гитару, Аня оторвалась от полировки своего велика, Серёга отложил планшет.
– Встань вот сюда, – велел Лёша и потянул Саню за руку. – Кстати, куртку можешь снять, тут у нас не холодно.
– Вообще жара тропическая! – подтвердил Ванька. – Потому что ещё топят. Можно хоть в трусах ходить!
– Но не нужно, – заткнул его Лёша. – Тут тебе не физра. Тут серьёзное дело, нового человека принимаем, а ты как мартышка.
– Без мартышек скучно, – заметил Ванька, но всё же замолчал.
Саня встал, куда сказано – в центр подвала, а ребята по Лёшиной команде выстроились возле него полукругом.
– Свет погасите кто-нибудь! – распорядился Лёша, и Полина сейчас же метнулась к выключателю.
Тьма оказалась абсолютной. Тут ведь никаких окон не было, даже под потолком. Настоящий подвал, глубокий, глухой. Даже страшновато стало, как давным-давно, в детстве. Кто знает, какие твари водятся в этой плотной черноте? Может, огромные крысы, про которых он на днях читал Мишке в "Волшебнике Изумрудного города"? Бастинда пообещала засадить Элли в подвал, где огромные чёрные крысы оставят от неё лишь обглоданные кости… А может быть, как в "С.Т.А.Л.К.Е.Р. е" – бюреры и снорки, они обожают подземелья и питаются, судя по игре, исключительно забредшими туда сдуру сталкерами.
Пока Саня думал, что хуже – крысы из сказки или снорки из игры, кое-что изменилось. Тьма уже перестала быть стопроцентной, в ней понемногу разгорались маленькие разноцветные огоньки. Красный, оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый. Да это ж как радуга! – сообразил Саня. Только радуга, полоски которой оторваны друг от друга и слиты в светящиеся шарики. Почти как шаровые молнии, про которые он зимой смотрел фильм в сети.
– Видишь огни? – голос Лёши донёсся справа, чуть выше зелёного шарика.
– Ага! – отозвался Саня. – Вижу. А что?
– Значит, уже начинается, – ответил Лёша. – Огоньки – это мы и есть. Ну, то есть наше волшебство. Раз ты их увидел, значит, в тебе уже открылась… ну как бы дверца, чтобы принять силу. Ты сейчас не суетись, не волнуйся, сам всё почувствуешь, само всё получится.
Голос у него, однако же, был напряжённый, как у хирурга, делающего сложную операцию. Во всяком случае, если судить по кино. А уж кино всякого Саня насмотрелся…
Однако происходящее ничуть не походило на кино. Даже в самых захватывающих, берущих за душу фильмах не было того звенящего волнения, которое сейчас пронизывало тьму. Саня почувствовал, как по спине бегут мурашки, а кончики пальцев начинает пощипывать. Так бывает, когда зимой забыл перчатки, руки превратились в ледышки, а потом ты пришёл в тёплую квартиру, и…
И разноцветные шары сдвинулись с мест, сблизились, потом слились воедино – кажется, при этом раздался звон, как хрусталём о хрусталь – и вот уже вместо семи маленьких шариков один большой, белый, дышащий сухим жаром… такой жар был в бане у Овсянниковых.
Потом белый шар не спеша поплыл к нему, и пришлось напрячь всю волю, чтобы не отшатнуться. Шар одновременно вызывал и страх, и восторг. Одна Санина половинка хотела закрыться от него на тысячу замков, а другая, наоборот, стремилась распахнуть ему тысячу дверей.
И вторая половинка победила! Шар приблизился к Сане вплотную, но не обжигал, а вёл себя как утреннее солнце, которое уже греет, но пока не печёт. Сейчас он уже не был таким огромным, сейчас он казался не больше, чем теннисный мячик. "Ну давай же, давай!" – мысленно шепнул Саня, сам не понимая, кому, и шар послушно окутал его белым сиянием – а после мгновенно втянулся внутрь, под рубашку и майку, под кожу, под рёбра. Но – не погас. Саня видел его уже не глазами, а как-то иначе, каким-то новым зрением.
И вообще всё оказалось новым. Иным стал воздух, иным стал пол под ногами, и даже тьма стала иной. В ней не возникло света, но Саня сейчас ясно видел всех семерых ребят, видел рапиру на стене и руль Аниного велика, видел, куда уходят трубы наверху, видел сквозь потолок и сквозь пол. При желании что угодно можно было сейчас увидеть… хоть голубя, сидящего на карнизе тремя этажами выше, хоть коричневый джип, припаркованный прямо возле подъезда, так, что еле-еле открывается входная дверь, хоть лежащий в пяти метрах Ванькин рюкзак, а в нём потрёпанный дневник без обложки, а в дневнике, за сегодняшнее число, 29 апреля, красная двойка по математике и грозная надпись снизу: "Сразу после майских праздников жду родителей!"
– Ну, как бы поздравляю! – нарушил тишину Лёша.
И все чуть ли не хором завопили: "Поздравляем! Поздравляем!"
Всё это было очень похоже на день рождения, только огоньков было не тринадцать, а семь, и их нужно было не задувать, а принять в себя.
Кто-то щёлкнул выключателем, загорелся свет. Обычный электрический, ни разу не волшебный.
Потом все жали ему руку (самое сильное пожатие оказалось даже не у старших, Лёши и Димы, а у Серёги), Полина чмокнула его в щёку, и Саня испугался, что её примеру последует Лиска – но, к счастью, та воздержалась от глупостей и просто по-мужски пожала ему руку.
– Ну вот, – сказал Дима, – теперь у нашей "Ладони" появился ещё один палец. – Восьмой.
– Потому что это ладонь инопланетянина, – высказал предположение Ванька.
"Или мутанта", подумал Саня, но вслух говорить не стал.
– Ну, теперь чай пить! Кто нарежет торт?
Оказывается, волнорезовцы и торт припасли, шоколадный с кремовыми розочками и вишенками.
– Круто! – восхищённо протянул Саня. – Такое ощущение, что у меня сегодня день рождения.