Когда Локи рухнул на подол ледника, уставший и истекающий кровью, он знал, что совершил множество серьезных - а может, и фатальных - просчетов.
Какой дурак сунет голову в волчью пасть из чистого любопытства? Какой дурак оставит свою крепость и поднимется в мир без оружия и защиты в погоне за слухами, вместо того чтобы готовиться к осаде? Но любопытство всегда было самой пагубной привычкой Локи, и теперь, похоже, ему придется за него заплатить.
Но ему всегда неприлично везло. По счастливой случайности то самое место, где он упал, скрывало один из просветов, в котором открылись полые залы, расположенные в горе под ним. Сверху нарос снег, но его корка была хрупкой, и человеческого веса было более чем достаточно, чтобы ее проломить.
Так что, едва Локи коснулся земли, перед ним распахнулась щель, обнажив дыру с зазубренными краями, в которую он и провалился, не в силах себя защитить. Он падал сквозь свод гигантской пещеры с висячими ледяными садами, сквозь ломкое филигранное кружево, сплетенное тысячей лет морозов и оттепелей, сквозь ужасающе огромное воздушное пространство и наконец приземлился - более мягко, чем смел надеяться, - на толстую подушку рыхлого снега.
Но даже так удар едва не выбил из Локи дух. Какое-то время он просто лежал там, где упал, оцепенелый, задыхающийся. А когда поднял взгляд и стряхнул ледяные кристаллы с волос, то увидел знакомое лицо, глядящее на него, лицо, столь же безжалостное, сколь прекрасное, лицо, вокруг которого топорщились короткие бледные волосы, точно жабо из морской пены.
В руке женщина держала что-то напоминавшее хлыст из рун: гибкий шнур колючего голубого света, небрежно свернувшийся на запястье. Затем она расплела его с шипением и треском, и он скользнул на землю, хрустя чарами. Ледяная женщина уставилась на упавшего Обманщика, и ее губы, все еще голубоватые, скривились улыбкой, от которой его бросило в дрожь.
Мэдди наблюдала с дальней стороны пещеры. Она видела, как Локи упал, и немедленно узнала его по подписи и цвету волос. Она видела, как ледяная женщина встала и уверенно прошлась по огромному залу, совершенно не обращая внимания на обломки и осколки, дождем сыпавшиеся со свода.
Теперь девочка осторожно, через Беркану, наблюдала за противостоянием, спрятавшись за куском шершавого льда размером со стол и прижавшись пониже к земле.
- Локи, - промурлыкала женщина. - Ужасно выглядишь.
Чары начали медленно раскручиваться, точно сонная змея.
Локи не без труда поднял голову.
- Стараюсь угодить.
Он заставил себя встать на колени, не сводя бдительного взгляда с рунного хлыста.
- О, не стоит беспокоиться.
- Мне не трудно, - заверил Локи.
- Вообще-то я немного о другом, - произнесла женщина, пригвоздив его к полу сапогом. - На самом деле я имела в виду, что больше не хочу беспокоиться из-за тебя.
- Это Скади, - сообщил Шепчущий.
- Охотница? - переспросила Мэдди, которая знала эту историю. По крайней мере, часть: как Локи хитростью лишил Скади возможности отомстить асам, а та в конце концов отплатила ему за это. - Та самая Скади, которая подвесила змею?..
- Та самая, - подтвердил Шепчущий.
Это, подумала Мэдди, все осложняет. Она рассчитывала, что разбуженная Спящая окажется дружелюбной и готовой помочь. Но это же Скади, Охотница-Лыжница, которая стала ваном, выйдя замуж за Ньёрда. Ее ненависть к Локи вошла в легенды, и, судя по всему, пять сотен лет нисколько не смягчили ее.
- А как же Локи? - спросила Мэдди.
- Не беспокойся, - равнодушно бросил Шепчущий. - Полагаю, она убьет его, и тогда мы вернемся к делу.
- Убьет его?
- Думаю, да. Тебе-то что? Он палец о палец не ударил бы, чтобы тебе помочь, если бы был на твоем месте, сама знаешь.
Мэдди уставилась на оракула.
- Ты знал, что это случится.
- Конечно знал, - подтвердил Шепчущий. - Чтобы Локи да не сунул нос во что-то мало-мальски интересное? А Скади всегда точила на него зуб пуще всех, с тех пор как асы убили ее отца Тьяцци, снежного великана, воителя Древнего века. Убили асы, но подстроил все Локи. На твоем месте я бы ей не мешал.
Но Мэдди уже сорвалась с места. Используя ледяной блок как прикрытие, она придвинулась ближе к противникам, Беркана скрючилась меж ее пальцев. В другом конце зала Скади глядела на Локи сверху вниз и холодно улыбалась.
- Ладно тебе, Скади, - произнес Локи, стараясь хоть немного восстановить свои чары. - Я думал, мы со всем разобрались. Прошло вроде бы лет пятьсот? Как по-твоему, не пора ли нам…
- Так много? - удивилась она. - А кажется, ты только вчера висел в цепях со змеей над головой. Хорошие были деньки, правда, Локи?
- Что ж, ты тоже почти не изменилась, - признал Локи, медленно заводя руку за спину. - Все такая же опасно привлекательная, с таким же восхитительным чувством юмора…
Локи пришел в движение с той самой сверхъестественной скоростью, которую Мэдди уже видела, и, вырвавшись из зоны действия чар Скади, бросил ей руну в лицо.
Мэдди успела узнать Юр, прежде чем Скади сбила ее ударом рунного хлыста. Кольцо развернулось, ударило, точно голубая молния, мимоходом раздробило Юр и улеглось на место. Составлявшие его колючие руны вгрызлись в мерзлую землю.
Локи увернулся, но с трудом. Рунный хлыст расколол пол, где он прежде стоял, и смахнул дюжину сосулек с контрфорса в двадцати футах над головами, вновь взвившись в воздух, испещренный прожилками света.
Локи попробовал бросить другую руну, но не успел даже закончить жест, как Тюр, Воин, была выбита из его руки с такой силой, что пальцы даже онемели. И теперь он был загнан в угол, прижат спиной к стене, закрывая рукой лицо от Скади, стоящей над ним с воздетым рунным хлыстом. Мэдди видела, как Локи наставляет на Охотницу рогатки рун, но его чары были все выжжены, даже искорки не осталось.
- Слушай, Скади, - попробовал он, - прежде чем делать что-нибудь в спешке…
- В спешке? - повторила она. - Да ни за что. Я пятьсот лет ждала этого дня.
- Ну да. Рад, что ты сохранила силу, - произнес Локи. - Но прежде чем разрежешь меня на кусочки…
- Да что ты, Локи, разве я могу так с тобой поступить? - Она засмеялась, и все сосульки до самого ледяного свода зазвенели в унисон. - Это было бы слишком быстро. Я хочу насладиться твоими страданиями.
Локи приготовился выложить свой последний козырь, на его губах зазмеилась кривая улыбка. Отчаянный ход, несомненно, но он всегда был наиболее изобретателен в тяжелые времена.
- Ничего не получится, - сообщил он.
- Это почему же? - поинтересовалась Скади.
Локи усмехнулся. Он никогда еще не был так неуверен в себе, но это его последний козырь, и он сыграет его не без изящества.
- У меня есть Шепчущий, - ответил он.
Повисло очень долгое молчание.
Рунный хлыст медленно опустился на землю.
- Он у тебя? Где же?
Локи улыбнулся и покачал головой.
- Где?
В руке Скади угрожающе шевелился рунный хлыст, его кончик пытался дотянуться до Локи, точно ядовитые зубы змеи.
Локи нетерпеливо отмахнулся.
- Да ладно. Стоит мне сказать тебе, и я мертвец.
- Разумно, - согласилась Скади. - Ладно. Чего ты хочешь?