Да. Вот оно.
Внезапная надежда охватила Мэдди. Перед ней неярко, но отчетливо замерцала перспектива, от которой ее сердце вновь заколотилось.
Руны казались знакомыми, быстро вспыхивая в ее пальцах. Сеть, сковавшая их, тоже бурлила нетерпением. Путы зудели, чары властно сверкали.
Мэдди потянулась рукой за ними - за связкой разноцветных лент, как на майском шесте. Она потянула - и вся путаница развалилась, расплелась, разорвалась в бешеном вихре цветов и оттенков.
На этот раз лед не разбился, а растаял, и Спящая осталась лежать, мокрая, но невредимая, потирая глаза и деликатно зевая.
- Кто ты? - спросила она.
Мэдди как можно быстрее объяснила. Поимка Одноглазого, пробуждение Скади, экзаменатор, Шепчущий, Слово. Фрейя слушала, широко распахнув голубые глаза, но, едва Мэдди упомянула имя Локи, они вновь сузились.
- Предупреждаю, - сухо сказала Фрейя. - У меня есть… определенные разногласия с Локи.
Мэдди на мгновение задумалась, есть ли хоть кто-нибудь в Девяти мирах, у кого нет разногласий с Локи.
- Пожалуйста! - взмолилась девочка. - Одолжи мне свой плащ. Я же не прошу тебя пойти со мной.
Фрейя критично осмотрела ее.
- Запасного у меня нет, - сообщила она. - Постарайся не испортить его.
- Я буду очень осторожна.
- Гм. Надеюсь.
Через мгновение плащ очутился в руках Мэдди. Плащ был из трюков и перьев, легкий, как пригоршня воздуха. Она набросила его на плечи, ощущая восхитительное шуршащее прикосновение перьев к коже, и в тот же миг он начал изменяться по форме ее тела.
Похоже, оперение было исполнено чар. Руны и путы прошивали его насквозь. Мэдди чувствовала, как они вгрызаются, болезненно пускают корни в ее плоть и кости, превращая ее в нечто иное.
Это было блаженство, и это был кошмар. За несколько мгновений ее мышцы удлинились, зрение стало в тысячу раз острее, из рук и плеч выросли перья. Мэдди открыла рот от изумления, но из него вылетел лишь резкий птичий крик.
- Готово. Тебе идет, - сообщила Фрейя, наклоняясь, чтобы оценить результат. - Да, когда захочешь его снять, просто брось перевернутую Наудр…
"Как?" - подумала Мэдди.
- Ты сумеешь, - уверила Фрейя, - Главное, не забудь его вернуть.
Ей потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к крыльям. Мучительно долго она беспорядочно била крыльями, смущенная изменившейся перспективой и испуганная замкнутым пространством. Затем Мэдди обнаружила просвет и, словно брошенный камень, метнулась сквозь него в ночь. Свобода, подумала она. Воздух! Долина висела под ней, точно затканный серебром гобелен. Ледник, извилистая дорога, бегущая вниз по перевалу Хиндарфьялль. Небо было усыпано звездами, луна ослепительно сверкала. Радость, возбуждение полета были столь сильными, что какое-то время девочка с воплями просто позволяла им тащить себя в озаренное небо.
Но потом Мэдди вспомнила о деле и с трудом овладела телом. Новые глаза примерно в миле впереди видели ястреба с орлицей - Локи и Скади, несущихся к Мэлбри.
Поля под ними начинали менять цвет с желтого, как в жнивень, на бурый, как в конце года. В Мэлбри еще горело несколько огней, и запах дыма от костров реял над землей точно знамя. Мэдди знала, что где-то среди этих огней не спит ее отец, пьет пиво и глядит на небо. Ее сестра дрыхнет без сновидений на ложе из голых досок, кружевной чепец натянут на ярко-желтые кудряшки. Полоумная Нэн Фей сидит у себя в домике и разговаривает с кошками.
А Одноглазый? Что он делает? Он спит? Страдает? Надеется? Боится? Он обрадуется ее появлению или разозлится от того, как плохо она справилась? И, что важнее всего, станет ли он подыгрывать? А если станет, то кому?
Между тем в кутузке все было тихо. Перед наступлением темноты два охранника стояли у двери, но в похожем на печь здании звуков после ухода экзаменатора не раздавалось.
Тем не менее охранникам - Дориану Скаттергуду из Фоджес-Пост и Тьясу Миллеру из Мэлбри - были оставлены очень строгие, особые указания. Если верить Нату Парсону, на совести чужака уже два несчастья, поэтому ни в коем случае нельзя отвлекаться.
Хотя с виду борец из него никакой, экзаменатор сковал его по рукам и ногам, связал пальцы, засунул плотный кляп в рот, чтобы тот не мог говорить.
Последняя мера казалась Дориану Скаттергуду несколько чрезмерной - в конце концов, парню нужно дышать, - но Дориан был просто охранник, как сказал Нат Парсон, которому платят не за то, чтобы он задавал вопросы.
В любое другое время Дориан не преминул бы заметить, что, собственно говоря, ему вообще не платят, но присутствие экзаменатора из Универсального города сделало его осмотрительным, и он вернулся на пост, не проронив ни слова, что не улучшило ему настроения. Скаттергуды - влиятельное в долине семейство, и Дориану не нравилось выслушивать приказания. Возможно, именно поэтому он, несмотря на запрет, решил проверить, как там пленник, как раз когда часы на церковной башне пробили полночь.
Войдя в кутузку, он обнаружил, что пленник еще не спит. Ничего удивительного: вряд ли кто-либо смог бы уснуть в его положении. Единственный глаз пленника мерцал в свете факела, лицо его было напряженным и неподвижным.
Дориан Скаттергуд был добродушным парнем. Он разводил свиней, превыше всего ценил спокойную жизнь и не любил никаких неприятностей. Вообще-то он приходился Адаму дядей, но имел мало общего с остальным семейством, предпочитая заниматься своими делами и не встревать в чужие. Он переехал в Фоджес-Пост несколько лет назад, покинув Мэлбри, Ната Парсона и остальных Скаттергудов. Никто, кроме его матери, не знал, что у него тоже есть рунная метка на правом плече - сломанная Турис, Колючка, которую мать, как смогла, спрятала при помощи раскаленного железа и сажи. Хотя он никогда не выказывал каких-либо признаков владения неестественными силами, в долине его знали как скептика и вольнодумца.
Понятно, что это не прибавило ему симпатии Ната Парсона. Отношения между ними были напряженными, к тому же десять лет назад Нат обнаружил, что одна из свиноматок Дориана - Черная Нелл, отличная производительница со сломанной рунной меткой и злым нравом, - сожрала собственных поросят. Такое иногда случается, свиньи-производительницы - довольно странные существа, а старая Нелли всегда была темпераментной. Но пастор раздул из мухи слона, воззвал к епископу - пресвятые Законы! - и практически обвинил Дориана в неестественном поведении.
В результате дела Дориана несколько пошатнулись - вообще-то кое-кто в деревне до сих пор не разговаривал с ним, - отчего он стал испытывать к пастору крайнее недоверие. На счастье Одина, разумеется, поскольку это означало, что из всех деревенских Дориан был наиболее склонен не подчиняться приказам Ната.
Сейчас он смотрел на пленника. Тот определенно выглядел безобидным. Наверное, всунутый между зубами чужака кляп, который удерживали ремень и удила, причинял ему боль.
Интересно, зачем Нату непременно надо было вставить ему кляп? Скорее всего, просто из подлости.
- Ты в порядке? - поинтересовался Дориан у пленника.
Разумеется, Один ничего не ответил. Кляп не позволял ему даже вдохнуть хорошенько.
Дориан подумал, что он и с пахотной лошадью не стал бы так обращаться, что уж говорить о человеке. Он подошел чуть ближе.
- Дышать можешь? - спросил он. - Кивни, если можешь.
Тьяс Миллер на улице начал нервничать.
- Что там еще? - прошипел он. - Ты должен стоять на страже.
- Минутку, - попросил Дориан. - По-моему, он не может дышать.
Тьяс просунул голову в дверь.
- Выходи, - настаивал он. - Сюда и заходить-то нельзя.
При виде Дориана у него отвисла челюсть.
- Пастор велел к нему не подходить, - запротестовал он. - Он сказал…
- Пастор много чего говорит, - перебил Дориан, наклоняясь, чтобы вытащить кляп изо рта пленника. - Иди на улицу и следи за дорогой. Я уже выхожу.
Ремень был тугим. Дориан развязал его, затем осторожно вытащил кляп из зубов пленника.
- Предупреждаю, приятель. Одно слово - и ты получишь его обратно.
Один посмотрел на него, но ничего не сказал.
Дориан кивнул.
- Наверняка тебе хочется пить.
Он вытащил из кармана фляжку и поднес ее к губам пленника.
Чужак выпил, не сводя глаза с кляпа в руке Дориана.
- Я бы на всю ночь его вытащил, - сказал Дориан, поймав его взгляд, - но я на службе. Понимаешь?
- Еще пару минут, - прошептал Один, рот которого кровоточил. - Чем я могу навредить?
Дориан подумал о Мэтте Ло и Яне Гудчайлде и засомневался. Он не верил и половине того, что пастор ему наплел, но Тьяс Миллер видел мысль-меч своими глазами, видел, как та проходит сквозь плоть, словно сквозь сталь.
- Пожалуйста, - попросил Один.
Дориан бросил взгляд через плечо туда, где Тьяс стоял снаружи двери на страже. Парень вполне основательно скован, подумал он. Даже пальцы накрепко связаны.
- Ни слова, - повторил он.
Пленник кивнул.
- Ладно, - сказал Дориан. - Полчаса. Не больше.
Следующие тридцать минут Один трудился почти в тишине. Его чары все еще были слабы, но даже если бы они были сильнее, изобразить руны Старого алфавита связанными руками было почти невозможно.