Мэдди открыла рот, чтобы возразить, но ее остановила картинка. Она представила, как эти создания набиваются ей в рот, ползут по горлу, наполняют ее, как бурдюк, своей вонью гнилого мяса, - и плотно сжала губы.
"Как? - размышляла девочка. - Как остановить чудовище, которое может быть чем угодно, принимать любую форму?"
Здесь все возможно.
"Все, что угодно?" - подумала Мэдди.
Она снова посмотрела на свои пустые руки. Меньше чем в длине копья в воздухе кишмя кишели эфемеры. К Локи они были даже ближе. Чувствуя его целеустремленность, они скапливались вокруг его головы подобно волне…
Мэдди глубоко вздохнула, собирая все чары для удара. Ее цвета посветлели, из красновато-коричневых стали ослепительно оранжевыми, сгустки энергии потрескивали на кончиках ее пальцев и ладонях. Она поискала руну, которая сможет остановить нападающих. Под руку подвернулась Юр, Защитница. Удерживая ее образ в сознании, девочка закрыла глаза перед волной эфемеров и бросила в них руну изо всех сил.
Раздался треск, как щелчок хлыста, и запахло гарью.
Открыв глаза, Мэдди увидела, что вокруг них с Локи возник купол красного света шести футов в диаметре и что эфемеры карабкаются, но соскальзывают с него. Он был тонким, с поверхностью нежной и радужной, как у мыльного пузыря в день стирки, но держался. Мэдди наблюдала, как, где бы эфемеры ни касались его, их легкие тельца хрустели и исчезали, оставляя клочок мыльной пены на поверхности щита.
- Получилось, - недоверчиво сказала она. - Ты видел? Ты…
Но Локи не тратил времени на поздравления. Используя Тюр как рычаг, он сумел приподнять решетку и отодвинуть ее в сторону. Внизу разверзлась мертвая чернота. Поспешно свесив ноги в дыру, Локи приготовился нырнуть в пустоту.
- Мой отец там? - спросила Мэдди.
- Нет, - ответил Локи.
- Тогда что мы?..
- Щит долго не протянет, - мрачно предсказал Локи. - И если ты не хочешь торчать здесь, когда он лопнет, советую заткнуться и следовать за мной.
С этими словами он втиснулся в дыру и исчез из виду. Звука падения не было слышно. Внизу не было ничего, кроме тьмы.
- Локи? - крикнула девочка.
Никто не ответил.
В этот миг Мэдди заледенела от страха. Локи перехитрил ее? Он сбежал? Она уставилась в пустую дыру, отчасти ожидая увидеть, как волна эфемеров выплеснется из ямы у ее ног.
Лишь тишина. "Доверься мне", - говорил Локи. Но он ей лгал. И теперь Мэдди вспомнила слова оракула: "Я вижу предателя у ворот".
Локи - предатель?
Есть лишь один способ узнать это.
Закрыв глаза, Мэдди прыгнула.
В падении не было никакого смысла. Из коридора в камеру под ним Мэдди перешла за один шаг и несколько долгих секунд оставалась в полной темноте; ничего не было под ногами, и ничего не было над головой, и не было ни намека - даже эха - на то, чего ей ожидать.
- Локи? - прошептала Мэдди в темноте.
А потом бросила Сол, Яркую, - и пространство залило ослепительным светом.
Мэдди стало легче, когда она увидела, что Локи все еще здесь. Они стояли на узком выступе, глядя на кусок скалы размером примерно с амбарную дверь. Он висел в пространстве над пропастью, которая поглотила свет Сол и ничего не вернула, кроме пустоты. Скала медленно вращалась примерно в пятидесяти футах от них, и теперь Мэдди видела, что в нижнюю поверхность камня вделаны цепи, на которых болталась пара пустых кандалов.
Но по-настоящему внимание Мэдди привлекла тварь, которая цеплялась за поверхность скалы. Огромная змея, чья чешуя мерцала всеми вообразимыми оттенками черного, глаза ее электрически светились, а кольца дважды обвивали крутящуюся скалу и уходили вниз, в темноту.
Змея перехватила взгляд Мэдди и открыла пасть. Даже на таком расстоянии от вони ее яда у девочки заслезились глаза.
- Не бойся, - сказал Локи. - Ей не покинуть скалу.
Мэдди уставилась на него.
- Откуда ты знаешь?
- Доверься мне. Я знаю. Пошляйся с местными годик-другой и начнешь собирать сведения такого рода. - Сузившимися глазами он смотрел на вертящуюся змею. - Вообрази, Мэдди, если сможешь. Быть прикованным к этой скале, вверх ногами, с этой тварью… - Он поежился. - Теперь ты понимаешь, почему я был готов почти на все, лишь бы освободиться?
Словно услышав это, змея зашипела.
- Знаю, знаю, - продолжал Локи. - Но у меня правда не было выбора. Я знал, что один сумею спастись: Нижний мир большое место, и им понадобились бы века, чтобы обнаружить, что я пропал, - но если бы я попытался освободить и тебя…
- Прошу прощения, - перебила Мэдди. - Ты что, разговариваешь со змеей?
- Это не просто змея, - возразил Локи. - Мэдди, позволь представить тебе Йормунганда, в благовоспитанных кругах известного также как Мировой змей, Погибель Тора или Дракон в корнях Иггдрасиля. Это мой сын.
- Твой сын? - переспросила Мэдди. - О боги, да есть ли тут хоть кто-нибудь, кто не состоит с тобой в родстве, Локи?
Локи вздохнул.
- Видишь ли, я когда-то… увлекся… демоницей по имени Ангрбода. Она была оборотнем, порождением Хаоса, и любила экспериментировать. Результаты иногда получались… экзотическими, вот и все.
Гигантский змей поиграл челюстями. Он вонял страшнее, чем все, с чем Мэдди сталкивалась до сих пор: тяжелый дух яда, нефти и склепа. Глаза его походили на ямы с дегтем, тело было толщиной с человеческое.
Легенда гласила: Мировой змей когда-то был настолько большим, что только Единственное море могло вместить его; он вырос, опоясал Срединные миры и направился к Иггдрасилю, дабы грызть его корни. На самом деле он был меньше, и все же такой огромной змеи Мэдди в жизни не видела. В его злобных глазах светился беспокойный ум.
- Можно подумать, он понимает, - сказала девочка.
- Ну разумеется, он понимает, - откликнулся Локи. - Ты же не считаешь, что сторожить меня приставили тупое животное?
- Сторожить тебя? - удивилась Мэдди. - Ты что, был здесь пленником?
- Быстро же ты соображаешь, - раздраженно заметил Локи. - У нас осталось сорок восемь минут, - произнес он, глядя на часы смерти, которые Хель дала ему, - и если мне придется разжевывать всю ерунду по дюжине раз…
- Ладно, извини. Просто… если он твой сын, то почему?..
- Чувство юмора у них такое, - пояснил Локи. - Чтобы меня мучил мой собственный сын. Хотя, боюсь, отец из меня был никудышный…
Мировой змей снова поиграл челюстями.
- Да замолчи же, - приказал ему Локи. - Я ведь вернулся. - Он обратился к Мэдди: - Его кольца спускаются до самой реки Сон. Тебе когда-нибудь снились змеи? Да? Так это был Йормунганд или какое-либо его обличье, вползшее из мира грез в твое сознание. Вот как с его помощью я добрался до реки и сбежал в своем огненном обличье: сперва в Сон, а оттуда в живую плоть.
- Похоже, Змей этим не слишком доволен, - предположила Мэдди.
- Да. Ну. Я… - Локи выглядел смущенным. - Наверное, он злится потому… ну… я обещал освободить его, когда сбегу.
- Освободить его? - переспросила Мэдди. - Но мне казалось, ты говорил, что он охранял тебя.
- Какая ты умная! - огрызнулся Локи. - Забыла, что это крепость снов? В Нижнем мире ничто не имеет определенной формы. Все, что ты видишь, исходит из сознания тех, кто пленен здесь. В том числе и наш друг… - Локи указал на Мирового змея. - Итак, мы оба знаем, что я не люблю змей. А это - Нижний мир, где ночные кошмары становятся более или менее разменной монетой, и что может быть естественнее, чем назначить змею - да не просто какую-нибудь змею, а самого Мирового змея - моим стражем? Так что в некотором роде я привел его сюда или, по крайней мере, вызвал данное его обличье. И пока я не освобожу его - не верну в реальный мир, - он всего лишь очередной пленник. Навеки здесь. Как все.
Пока Локи говорил, Змей зашипел еще громче и капельки яда затуманили воздух.
- Ой, да прекрати ты! - рявкнул Локи. - Ты что, правда думал, что я отпущу тебя на волю после того, что стряслось в прошлый раз? В прошлый раз, - пояснил он Мэдди, - он не только изменил приливы Единственного моря, затопил Срединные миры, проглотил Громовержца, молот и все такое, но и к тому времени, как его взяли под контроль, прогрыз все Девять миров, усеяв их своими норами, чтобы армии Хаоса шли сквозь них, словно мыши сквозь кусок сыра из Райдингза… - Он обратил к Мировому змею сногсшибательную улыбку. - И все же, Йормунганд, сынок… Или мне называть тебя Йорги для краткости? Мне нравится Йорги. Звучит бодро и безопасно. Даже дружелюбно. Что скажешь?
Через головокружительное пространство, разделявшее их, Мировой змей выстрелил струей яда, но в Локи не попал, отбив лишь кусок скалы.
Локи робко улыбнулся Мэдди.
- Он милашка.
- Слушай, - сказала Мэдди, - мне очень нравится обходить твоих родичей, но разве мы не собирались освободить моего отца?..
- И мы его освободим при помощи Йорги.
Мэдди глянула на гигантского змея, который свивал кольца, все еще прикованный к скале.
- По-твоему, он поможет нам?
- Он помог мне. Если мы спустим его в Сон…
- В Сон? - удивилась Мэдди. - Но мне казалось…
- Ну не может же он спастись через Хель, - объяснил Локи. - Для этого нужно тело, естественно, и, насколько я знаю, запасного у нас нет.
- Ой!
На мгновение Мэдди пришла в замешательство. Она так сосредоточилась на самой идее спасения, что подобные практические вопросы просто не приходили ей в голову.
Локи знал это. Собственно, на это он и рассчитывал в своих отношениях с Шепчущим. Освободить Тора в Сон - это одно; но перевоплотившийся, жаждущий мщения Тор - нет, без этого Локи вполне может обойтись. И все же надо действовать по порядку, сказал он себе. Путь из Нижнего мира неблизкий, и даже Сон не лишен опасностей.
Локи как можно радостнее улыбнулся Йормунганду.
- Лучше поздно, чем никогда, - сообщил он.
Тварь тихо зашипела.
- Но ты не можешь его освободить, - запротестовала Мэдди. - Даже если забыть о вреде, который он способен натворить, прогрызая норы между мирами, разве он не разорвет тебя на части в тот же миг…
- Спасибо за беспокойство, - сухо поблагодарил Локи. Даже в собственном обличье лицо его было бледным. - А мне и в голову не пришло. Но поскольку, - он взглянул на часы смерти на шее, - у нас осталось сорок три минуты, у меня кончаются хорошие идеи. Что до вреда, надеюсь, он сможет послужить нам на пользу.
- Как?