– Так ты не хочешь еще послушать о талантах? Жалко, а я только разохотился поболтать об этом. Например, талант защиты – ты его испытала на себе. Я использовал его первым, иначе пришлось бы глаз не спускать с Книги. А теперь я спокойно оставляю ее на видном месте. Чтобы сразу видеть, не наведывался ли кто за ней. Правда, при таком количестве некров к ней и так не подобраться.
– Некров?
– Мертвые слуги, ясное дело. Мой второй талант. А третий – безошибочное узнавание вечников. Очень полезная штука.
Лида больше не билась в дверь, но стояла, гордо выпрямив спину и стараясь не трястись. Потом спросила:
– Ты и меня убьешь? Для этого сюда привез?
Сергей старательно изобразил на лице недоумение и даже обиду:
– Глупышка! Я не маньяк и не убиваю всех подряд. Среди вечников есть такие мрази, что их по-любому следует истреблять на месте. Но мне и в голову не приходило затевать дурное против тебя и твоих друзей. Наоборот, я бы очень хотел… ну, влиться в вашу компанию, что ли. Я ведь уже говорил об этом. Как думаешь, это возможно? С таким-то приданым, – он указал подбородком на Книгу.
Лиду так и подмывало ответить, что в глазах ее друзей он сам – последняя мразь. Но чувство самосохранения подсказало совсем другие слова:
– Я не знаю. Мне нужно сперва поговорить с ними.
– Так ты еще не рассказала им обо мне?
– Нет…
– Поверила, что они что-то скрывают от тебя? – Сергей обладал редкой проницательностью в плане всего постыдного, дурного. – Не переживай, если они и слышали о Книге, то наверняка считают ее мифом. Вместе мы могли бы создать неплохую команду…
Она молчала.
– Теперь насчет твоего мальчишки. Мне пока что талант исцеления был ни к чему.
"Понятное дело!"
– Но ты можешь заслужить его сама. Условие тебе известно: убийство вечника. Потом в течение суток ты должна будешь приложить свою милую ручку к руке на Книге и прочитать соответствующее заклинание. Ну, с этим я тебе помогу.
– Кого же я могу убить? – безнадежным голосом произнесла девушка. – Сам знаешь, что это невозможно.
– Ну, а как насчет того типа, который мучает людишек на острове?
Лида вздрогнула.
– Его смерть многим принесет облегчение. Я бы и сам им рано или поздно занялся, но могу уступить. В знак нашей дальнейшей дружбы. И не так уж это сложно. Тут главное – неожиданность.
– Я не знаю…
Сергей передернул плечами.
– Ну, значит и не слишком тебе хотелось кого-то спасать. И то верно – парней на твой век хватит. Свободна, красавица!
Девушка робко покосилась на дверь.
– Она не заперта, просто сильнее нажми на ручку, – сквозь зубы процедил хозяин дома. – Я позвоню водителю, чтобы отвез тебя домой. Мой телефон у тебя есть, надумаешь – звони. И запомни: лишь одни сутки между… гм… делом и обращением к Книге.
Ручка и в самом деле оказалась тугой и при нужном усилии медленно ушла вниз. Створки дубовой двери распахнулись, Лида выпала в холл.
Гигантскими прыжками преодолев лестницу, она налетела на седовласого лакея. Тот крякнул, восстанавливая равновесие, затем согнул спину в натужном поклоне и торжественно произнес:
– Машина ждет вас у подъезда. Пожалуйте.
– Не нужна мне никакая машина! Сама доберусь!
И попыталась обогнуть согбенную фигуру. Но старый слуга повторил упрямо:
– Прошу вас в машину. Хозяин приказал.
Пришлось подчиниться, да и как бы она добралась пешком до города. Лакей проводил ее через сад и вывел за ворота. Там уже ревел и, казалось, нетерпеливо подрагивал внедорожник с распахнутой передней дверцей. Лида запрыгнула на сиденье и в изнеможении откинулась на спинку.
– Здесь поблизости есть железнодорожная станция?
– Нету, – пророкотал низкий хриплый голос.
Лида глянула на водителя – и едва не лишилась сознания. Это был тот самый тип! Сейчас он был одет в вельветовый костюм и кожаную кепку, тщательно причесан, а мерзкий запах явно закамуфлировал большой дозой парфюма. Но лицо его, лишенное эмоций и красок жизни, оставалось жутким, нечеловеческим.
"Неужели я в одной машине с самым настоящим зомби?"
Больше Лида вопросов не задавала и считала каждую минуту, отделявшую ее от города.
Побив все рекорды по бегу, потеряв по пути шарф и едва сохранив на плечах куртку, домчалась она до школы. Даже не глянула на дверь черного хода – нет, скорее, скорее к воротам школы!
Знакомая машина скромно затаилась с внешней стороны ограды. Наверно, видок у девушки был еще тот – Лазарь выскочил из салона, распахнул руки и поймал ее на излете.
– Лида, что случилось? Откуда ты взялась? Мы полагали, ты еще в школе.
При слове "мы" она вздрогнула, завертела головой – из салона на нее злобно сверкнули глаза Валерия. Но даже это уже не имело значения. Даже лучше, что и он тут.
– Я вам все расскажу, – мужественно произнесла она, залезая на заднее сиденье. – Я выбралась из школы через черный ход два часа назад. Не хотела, чтобы вы меня видели.
– Кто бы сомневался… – прошипел Валерий.
– Подожди, – кротко попросил друга Лазарь. – На ней и так лица нет. Лидочка, успокойся и скажи нам все, что хотела.
И она все им рассказала. Все, начиная с того момента, как узнала, что Сергей – вечник, включая то, почему скрыла это от друзей. Как побывала в его доме посреди леса. О мертвом котенке и слугах-зомби. О Книге и ее чудовищных талантах. О кровавом условии приобретения этих талантов.
Ее не перебивали, даже Валерий сидел тихо и не брызгал ядом. Закончив рассказ, Лида подняла глаза на Лазаря, надеясь получить от него привычную дозу утешения. Гигант не выглядел ошарашенным, вероятно, два тысячелетия жизни привили ему железную выдержку. Он сочувственно провел ладонью по взъерошенным от ветра и бега волосам девушки и сказал:
– Что ж, мне приходилось и раньше слышать о так называемой Книге талантов. В прежние века ее называли Лунный гримуар. По легендам, эта Книга дает ответы о смысле нашего пребывания на земле и может наделить вечника особыми привилегиями. Выполнить любое его желание, вплоть до самого невероятного: позволить мирно отойти в мир иной. Когда-то я сам проводил столетие за столетием в поисках этого удивительного артефакта. Не поверите, если скажу, сколько фальшивок пришлось держать в руках. Добрая половина Библиотеки Конгресса США. И всякий раз я испытывал двойственное чувство: жгучее разочарование от того, что снова не получу ответы на вопросы, и облегчение вкупе с упованием на то, что подлинная Книга давно уничтожена и больше не явит себя этому миру.
– Бред! – отмер Валерий. – Любимая сказочка вечников! Книги никогда не существовало и не могло существовать по определению.
– Но я ее видела! – возмутилась Лида. – Я к ней прикасалась!
– Этот псих просто разыграл тебя, дурочку малолетнюю. Показал какую-то самоделку и ловко прибег к гипнозу!
– Вечники всегда ссылаются на гипноз, когда хотят заморочить кому-то голову? – вспомнив собственный опыт вранья, адресовала свой вопрос в пространство Лида.
– Да стопудово так! Если бы такая Книга существовала, то где, черт подери, скрывалась столько веков?
Вопреки словам, голос Валерия звучал не слишком уверенно, и он не отрывал тревожного взгляда от погруженного в раздумья Лазаря. Устав ждать, пихнул друга локтем в бок. Тот потряс головой, будто отгонял наваждение и ответил:
– Что ж, теоретически она могла все это время находиться под охраной вечника, который был хорошо осведомлен о разрушительной силе Книги и потому тщательно приглядывал за ней. Но девяносто девять из ста, что это всего лишь подделка. Не морщись, Лида, многие вечники и в самом деле превосходно владеют гипнозом.
– Нужно ехать и разобраться с этим типом прямо сейчас! – вскричал в нетерпении Валерий. – Отобрать Книгу, чем бы она там ни оказалась. Надеюсь, ты запомнила дорогу?
– Я… не уверена, – перепугалась Лида. – Вам нельзя туда соваться! Там этот чокнутый Сергей, а к Книге даже прикоснуться нельзя, ты же слышал!
Валерий демонстративно закатил глаза. Лазарь поднял руку, призывая к спокойствию:
– Друзья, не стоит пороть горячку. Да, скорее всего это фальшивка. Но ее все равно стоит отобрать, поскольку мне известны случаи, когда даже поддельная Книга вызывала чудовищные волнения среди наших собратьев, провоцировала кровавые стычки, раздор, безумие. Лида, Лида, ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергла?
Девушка покаянно сникла. Валерий тем временем в бешеном темпе жал на кнопки телефона. Его жуткое лицо блестело от испарины. Застонав, он яростным движением едва не расколотил мобильник о собственное колено.
– Ч-черт, она наверняка уже в самолете! Нет связи!
– Кто? – заволновалась Лида.
Но Валерий глянул на нее волком и снова начал терзать телефон.
– Анна прилетает сегодня ночью, – негромко пояснил вместо него Лазарь.
– Почему?! Что-то с мамой?!
– Успокойся, милая, твоя мама в полном порядке. Анна нашла ей хорошую сиделку, подготовка к операции идет полным ходом. Но Вера очень тревожится за тебя, и Анна решила ради ее спокойствия навестить тебя и предоставить подробные устный и фотоотчеты.
– Я не позволю Анне даже приблизиться к городу, пока поблизости ошивается этот маньяк! – сквозь зубы прошипел Валерий.
– Ты же не веришь, что Книга – настоящая? – удивилась силе его волнения девушка.
– Я – нет! – извернувшись на сиденье, заорал ей в лицо Валерий. – Зато этот псих верит! А значит, он опасен, разве не ясно?!
В этот миг Лида вдруг разгадала его главную тайну. И сама удивилась, как могла столько времени не замечать очевидного.
– Друг успокойся, – мягко осадил его Лазарь. – Этот Сергей, судя по всему, давно знает, кто мы такие.
– Но ты не знаешь, в какой момент он решится нанести удар!
– А решится ли вообще? Не думаю. Похоже, он ищет нашего общества. Это нормально, многие вечники страдают от одиночества и жаждут войти в круг себе подобных. А все остальное, возможно, всего лишь эпатаж, набивание себе цены. Кроме того, мне очень интересно, что ты собираешься сказать Анне. Если она догадается, что тут что-то происходит, то домчит до нас в два раза быстрее.
– Я в курсе, – мрачно кивнул Валерий. – Не настолько я туп, чтобы дать ей хоть что-то заподозрить. Вот же, придумал отличный предлог, чтобы хоть на день задержать ее в Нью-Йорке. Но, похоже, опоздал.
– А ты уверен, что там безопасней, чем здесь? Пилар убил не Сергей. А что, если у него уже появились вассалы, которые на вольном выпасе зарабатывают свои таланты, подлинные или фальшивые? В прежний раз все так и начиналось.
Девушка навострила уши.
– Ни в чем я не уверен! – запаниковал Валерий. – В Книгу не верю, но кожей чую – отсюда надо валить! И как можно скорее!
– Да, возможно, ты прав, – задумчиво произнес Лазарь.
У Лиды оборвалось сердце. Она поняла, что вот-вот останется одна.
– Что ты думаешь? – повернулся к ней рыжий гигант.
– Я?.. – она с трудом проглотила колючий комок в горле. – Да, конечно, я все понимаю. Вам нужно уезжать.
– Но ты ведь не думаешь, что мы оставим тебя здесь? – с мягким недоумением в голосе уточнил Лазарь. – Ты готова в ближайший срок покинуть город?
– Лазарь, миленький, да как же я могу?!
– Ну, не так это сложно, как кажется. В случае необходимости мы даже обеспечим тебя новыми документами.
– А тетка и Славик?
– Они с нами, разумеется.
– А мама?
– Вера далеко, ей точно ничто не грозит. Может, к тому времени, как она встанет на ноги, ты сама переберешься к ней. Так будет даже удобней.
Несколько минут Лида испуганно таращилась на ребят. Сердце билось, как жук в кулаке. А потом сказала:
– Нет, я не могу сейчас покинуть город. Спасибо вам за все, мы всегда будем друзьями. Но не нужно таскать меня за собой, как собачонку, я сама могу позаботиться о себе.
Валерий издал нечто среднее между стоном и рычанием:
– Сама? Замечательно! Давай, постарайся убедить в этом Анну! Неужели не ясно, что никакая сила не удержит ее вдали от тебя?! Ты всех нас ставишь под удар! Все, я в аэропорт. Вдруг Анна прилетит более ранним рейсом, сам знаешь, как она любит сюрпризы.
– Ладно, давай. Созвонимся, – кивнул Лазарь так спокойно, как будто никакой опасности не существовало и в помине.
Валерий выбрался из машины, и через пару секунд его "додж" черным смерчем пронесся мимо и скрылся за поворотом улицы. Лиде сразу стало легче дышать.
Глава 23. Город смерти Шаргаим
– Ты думаешь, я должна уехать? – печально спросила она Лазаря.
Тот посмотрел на девушку внимательно, словно спрашивал себя, можно ли говорить начистоту. От этого взгляда ей снова стало не по себе.
– Это тебе решать. Я хорошо понимаю, что удерживает тебя в этом городе. Ты, безусловно, вольна сама выбирать свои пути. Но я лишь прошу немного подыграть мне… потому что я должен отобрать у этого человека Книгу. Любой ценой, понимаешь?
– Значит, ты уверен… – медленно проговорила Лида.
– Что она подлинная? Да, я абсолютно в этом уверен! А при Валерии не сказал, чтобы он держался в стороне. Не с его темпераментом вступать в борьбу с самым опасным артефактом в мире.
Лида пыталась как-то переварить услышанное, и с каждым мгновением ей становилось все страшней. В лице Лазаря, всегда таком добром и приветливом, она видела сейчас необратимое решение идти до конца, возможно, пожертвовать собой, и уже ненавидела себя за то, что начала разговор о Книге. Без Лазаря она не представляла своей дальнейшей жизни.
– Ты хочешь убить его? – жалобно пискнула девушка.
– Сергея? Нет, конечно. Я собираюсь побороться только с Книгой. Уничтожить ее, хоть это и будет непросто. Она ведь, если разобраться, единственное доказательство того, что в нашем существовании есть хоть какой-то смысл. Но Книга талантов не должна снова явить себя миру, это слишком опасно.
– А… как ты сможешь завладеть ею? Ее ведь нельзя коснуться…
– Ну, если этот парень отнял Книгу у прежнего владельца, думаю, смогу и я. Сергей-то этот, как я понял, умом не блещет, да и молод он против меня, неопытен. Однако я должен быть уверен, что ты и ребята в полной безопасности. Поэтому будет лучше, если ты согласишься уехать хотя бы на время. Анна и Валерий наверняка отправятся с тобой, и у меня руки будут развязаны.
Лида не была готова решать прямо сейчас и спросила, чтобы немного потянуть время:
– Ты говорил про какой-то "прошлый раз". А что тогда произошло?
Медовые глаза Лазаря потемнели – верный признак, что он возвращается в своей памяти к неким мрачным и кровавым событиям.
– Этот прошлый раз, Лидочка, случился очень-очень давно. Так давно, что свидетельств о нем сохранилось крайне мало. Тогда вечники объединились вокруг Лунного гримуара и создали свою империю. Точнее, величественный город на востоке, который назывался Шаргаим.
– Целую империю? – поразилась Лида. – А почему я о ней никогда не слышала?
– Вот, теперь слышишь. Она возникла за много веков до моего рождения. К началу христианской эры о ней лишь ходили смутные легенды, да и те были сметены вихрем событий новой эпохи. Даже большинство вечников никогда не слышали о Шаргаиме или считают его легендой, этаким персональным Эльдорадо нашего рода. Но мне удалось собрать кое-какие свидетельства. Только это уж точно не был наш золотой век – скорее, наоборот…
– Расскажи мне все! – в нетерпении потребовала девушка.
– Шаргаим располагался на склонах высокой горы со срезанной вершиной, где-то в Месопотамии. Несколько веков этот город и вправду процветал, там совершались открытия, на тысячелетия опередившие время. У племен, обитавших в окрестностях горы, сохранились предания о том, как светился ярчайшими огнями город в ночи, как пылающие птицы с ревом взмывали над ним и уносились ввысь, к звездам. Два раза в год на главной площади проходили воинские турниры, в которых обязаны были участвовать все жители города. Каждый бой неминуемо заканчивался смертью вечника. Вероятно, победители имели возможность увеличить свой потенциал, после победы приложившись к Книге и заполучив нужный им талант.
– А простые люди там жили? – спросила Лида.
– Лишь на положении рабов. Большая часть их была обращена в некров, которых использовали в качестве расходного материала для подготовки к турнирам: на них оттачивали воинское мастерство. Город не испытывал недостатка в рабской силе, слишком далеко расползлись слухи о его богатстве и величии. Целые народы, как зачарованные, снимались с насиженных мест и отправлялись наниматься на службу к "богам" – именно так величали тамошних обитателей. Город все больше погрязал в грехах, жестокость и развращенность его обитателей превосходили любое воображение.
И вот однажды некий вечник, ведомый лишь слухами и легендами, с другого конца света пустился в путь на поиски города своей мечты. Долго добирался он по суше и морю и наконец вступил под величественные своды главных ворот Шаргаима, отлитых, кстати, из чистого золота. Но, оказавшись там, он устрашился и вознегодовал на творящиеся в городе бесчинства и убийства себе подобных. Каким-то образом он сумел выкрасть гримуар и бежать с ним из города.
После этого на Шаргаим словно сошло безумие. Вечники нещадно истребляли друг дружку, перебили и всех рабов; а однажды среди ночи город озарило сияние, которое видели народы, живущие за сотни километров от горы, – и все было кончено. В середине прошлого века там проводились раскопки, в которых и мне довелось поучаствовать. Археологи откопали оплавленные камни, песок, ставший стеклом, останки скрюченных тел… Очень похоже на последствия атомного взрыва. Сами ли вечники изобрели такое чудовищное оружие, или возмездие пришло с небес – кто знает. Но в первом варианте обитатели города все-таки остались бы живы. А мне никогда не приходилось встречать себе подобного, жившего в Шаргаиме. Получается, что и на нашего брата есть управа…
– А Книга? То есть этот, как его… гримуар?
– Он никак не напоминал о себе все эти тысячелетия. Возможно, хранился у того храбреца, который унес его из города. Конечно, разумней было и вовсе уничтожить Книгу вечников, но у него наверняка не поднялась на нее рука. А теперь она каким-то образом перешла к новым владельцам. И значит, история может повториться… Но я этого не допущу.
– Почему только ты? А я? А ребята?
– Лидуся, выслушай меня внимательно. Ребят вмешивать в это дело не стоит: у Валерия, как ты заметила, не все в порядке с самоконтролем, Анна – девушка, негоже подвергать ее опасности. Про тебя и речи не идет – ты ведь не хочешь стать первой в истории вечницей, не дожившей до своего восемнадцатилетия? В ближайшее время я отправлю твоего друга на лечение – надеюсь, у него все в порядке с загранпаспортом? – а ты поедешь с ним. Анна вернется в Нью-Йорк, куда отправится и Валерий – сейчас ведь нигде не безопасно, так что он ее не оставит. А я под каким-нибудь предлогом задержусь здесь и попробую заполучить Книгу…
– А если?.. – Лида в ужасе заткнула рот кулаком.
– Если он убьет меня? – невозмутимо уточнил Лазарь. – Я постараюсь этого не допустить. Но подумай, Лида, какой самый лучший талант для вечника?
Лида задумалась, перебирая все те таланты, про которые уже рассказал ей Сергей. И скоро сдалась, так ни до чего и не додумавшись.
– Какой, Лазарь?