Собравшись с духом, Лида с силой втянула в себя воду. Обжигающая боль в горле и груди – и вот она уже снова не дышит. Ее ступни свободно парят в паре сантиметров от илистого дна.
А рядом, за кустом спиралевидных ярко-зеленых водорослей разгоралась бесшумная битва. Из-за поднявшейся со дна мути она с трудом узнала Валерия. Он почти оседлал Сергея, руками сжимал его голову, а ногами охватывал поясницу.
Сергей беспорядочно молотил руками, буквально хватался за воду, пытаясь как-то извернуться. Лицо его выражало лишь беспредельный ужас. Ясно было, что он сдался еще до боя. В следующий миг он ткнулся лицом в ил и затих. Валерий сорвал несколько длинных водорослей и накрепко обмотал их вокруг шеи и запястий врага. Затем перевернул на спину и вскочил ему на грудь. И с жуткой ухмылкой на обезображенном лице медленно вытащил из-под одежды нож…
Тут Лида опомнилась, попыталась крикнуть – лишь пузыри повалили изо рта – и, метнувшись к Валерию, схватила его за руку. Тот оглянулся, злобно отшвырнул ее в сторону. Но она бросилась вперед снова, упала, закрывая собой Сергея, панически затрясла головой, пытаясь мимикой передать суть дела. Валерий схватил ее за руку, оттолкнулся ногами от груди поверженного противника – и через мгновение оба вынырнули на поверхность.
– Не убивай его! – едва глотнув воздуха, заорала девушка. – У него Лазарь!
– Знаю, – со свирепой ухмылкой отозвался Валерий. – Я ведь сразу понял, что дружище Лазарь планирует сразиться в одиночку, и решил за ним последить. И угадал, как видишь. Сейчас закончу с этим – и поедем за Лазарем и Книгой.
Выражение невероятного торжества разлилось по его ужасному лицу.
– Нет, нет, нельзя убивать! Ты же не знаешь! Лазарь окаменел, коснувшись Книги! И останется таким, пока этот тип не освободит его. А убьешь его…
Она задохнулась от ужаса. Валерий смотрел на нее широко распахнутыми глазами, и постепенно гримаса осознания случившегося сделала его лицо куда более человечным.
– Я понял, – он коротко кивнул. – Выбирайся на берег, сейчас приволоку этого гада.
– Но ты точно…
– Я урод, но не безумец, – отрезал Валерий, скрываясь под водой.
Громко фыркая и встряхиваясь, словно упавшая в ванну кошка, Лида выползла на берег, взволнованно огляделась – не показался ли на горизонте кто из нежити. Но пока все было тихо. От ее одежды уже вовсю валил пар. Еще через минуту из воды показались две головы. Валерий первым поднялся на ноги и теперь стоял над затихшим противником, меряя его взглядом. Но едва Сергей попытался встать, он ловкой подсечкой вернул его обратно на землю. Задрал свою куртку, под которой обнаружилась обмотанная вокруг пояса веревка, размотал и ловко связал руки и ноги деморализованного врага.
– Вот так-то лучше, – он подмигнул девушке. – Я давно знаю этого труса. Сейчас рванем к нему домой и заставим освободить Лазаря.
– Откуда ты его знаешь? – спросила Лида, стремясь хоть немного оттянуть неприятный разговор – ей жаль было разочаровывать Валерия в его последней надежде.
– Откуда? Никогда мне не забыть эту рожу. Он был сыном кучера в имении моих родителей. Именно он поджег имение и убил моего отца. Видел ночью его дом – копия отцовского. А ведь я искал его много лет назад… долго искал. Потом перестал, думал, все, вышел срок. Подумать не мог, что и он – вечник. Но теперь уж никуда от меня не денется.
– Валерий, давай отойдем в сторонку, – жалобно попросила девушка.
Отчего-то в этот раз тот не стал демонстрировать характер, только окинул свирепым взглядом связанного Сергея и пошел за ней следом. Никогда еще Лиде не было так тяжело начать разговор.
– Валерий, мне так жаль, – сказала она, глубоко дыша, чтобы не разрыдаться. – Я знаю, ты пытался всем нам помочь. Но мы не сможем везти его в таком виде. В его поместье полно слуг. Мертвых слуг, некров.
– Это проблема? – саркастически ухмыльнулся парень.
– Да, боюсь, что да. Понимаешь, эти некры легко могут убить любого из нас… И наверняка сделают это, как только увидят, что их хозяин в опасности. Или на нас еще раньше нападут те слуги, которые сейчас на острове.
– Ерунда! Детские сказочки!
– Нет, не ерунда. Только что один из некров убил вечника, хозяина этого острова. Сейчас он уничтожает следы преступления.
Лида замолчала. Не произнес ни слова и Валерий. Закинув голову, он тоскливо глядел на встающий над пролеском солнечный диск. Теперь, на контрасте света и тьмы, шрамы были почти незаметны, и Лида поразилась красоте и благородству его лица. Черты были тонки, словно выписаны искусной кистью, кожа чиста и бледна, а прозрачные глаза в опушке темных ресниц смотрели спокойно и решительно. Она вдруг увидела Валерия на тонконогом норовистом жеребце, в мундире с золотыми эполетами, безмятежно озирающего вражеские позиции. Студентом в приталенном сюртуке, со спадающими на лоб непокорными кудрями, бодро сбегающего по ступенькам университета. Возможно, молодым ученым. Отцом семейства. Вереница образов пронеслась перед ее внутренним взором. Так бы все и было, не перейди власть в руки таких, как Сергей, – злых и ненасытных.
– Кажется, я снова свалял дурака, – невозмутимо подытожил Валерий. – Скажи мне только, что он собирается сделать с тобой?
– Я не знаю. Я зачем-то нужна ему, он с самого начала пытался меня… приручить. Но он определенно не собирается меня убивать.
– Это хорошо, – кивнул юноша. – Потому что в противном случае и Анна, и Лазарь наверняка бы предпочли, чтобы я в первую очередь спасал тебя.
– А где Анна?
– Еще в Америке. Я все же перехватил ее по телефону и придумал ей небольшое дельце. Что ж, похоже, мне придется освободить этого типа и предаться его воле. Ты сможешь рассказать ребятам?..
– С ума сошел?! – ахнула Лида. – Просто уходи. Я сама с ним разберусь. В смысле, освобожу и все такое.
– Нет, – Валерий непреклонно вздернул подбородок. – Думаю, этот тип порядком обозлен. Пусть лучше отыграется на мне, чем на тебе или Лазаре.
И широко зашагал к берегу. А Лида помчалась следом, скуля, как побитая собачонка.
Кажется, Сергей догадался, к чему дело идет. Он уже сумел принять сидячее положение и теперь мерял обоих снизу тяжелым ненавидящим взглядом. Потом сфокусировался на Валерии и спросил:
– Ну что, понял, красавчик, каких дел навалял?
– Понял, – просто отозвался Валерий, толчком колена опрокидывая его набок, а затем взмахом ножа освобождая от веревок. – Можешь убить меня прямо сейчас, если хочешь.
– Куда ж торопиться? – глумливо протянул Сергей. – Я надеюсь на долгое и обстоятельное возобновление знакомства, барчонок.
Лида вздрогнула и в который раз тронула под курткой рукоять пистолета. В крайнем случае она выстрелит в Валерия, чтобы не отдавать его на растерзание этому монстру.
– Вот только времени у меня сегодня маловато, – посетовал Сергей. И громко свистнул. Раздался шум ломающихся веток – и на берегу с разных сторон возникли все три некра, уперлись в хозяина ничего не выражающими взглядами. С одежды младшего все еще стекала вода.
– Возьмите его! – приказал некрам Сергей, и рука Лиды метнулась под куртку. – Что бы такое нам придумать, пока у меня не будет достаточно времени для плодотворного общения?
Девушка замерла в надежде: кажется, этот гад не собирался вершить расправу прямо сейчас.
– Пристройте-ка его до поры в каком-нибудь озере или речке, – подумав, распорядился парень. – Не в этом, конечно – где-нибудь подальше от цивилизации. Слышь, барчонок! – ухмыльнулся он в бесстрастное лицо Валерия. – Моли Бога, чтобы безмозглые мертвяки не позабыли место, иначе торчать тебе там до скончания веков. А ты – за мной! – скомандовал он помертвевшей от ужаса Лиде.
Ей удалось лишь бросить последний взгляд на Валерия, которого уже утаскивали прочь некры. И – вот чудо – он ей улыбнулся. Бледные губы сложились в каком-то коротком слове, и Лиде показалось, что это было имя…
Некр-шофер остался при хозяине; машина ждала на берегу. Сергей рывком распахнул дверь, впихнул девушку в салон, сам же скорчился на переднем сиденье. И всю дорогу просидел тихо, лишь шипел что-то порой сквозь зубы и ощупывал пострадавшие места. А Лида гадала, чем обернется для них с Лазарем пережитый им ужас и нынешнее очевидное бешенство. Но к концу пути парень вроде как пришел в себя, самоуверенная ухмылка вновь расплылась на круглом лице.
– Эй, бакенбарды, как там наш гость? Не требовал ли чая? Пыль смахнуть с себя еще не просил? – благодушно пошутил он с привратником на пороге дома.
Тот лишь сложился пополам в испуганном поклоне.
– Он же не некр, зачем тебе служит? Хорошо ему платишь? – по пути наверх не удержалась от вопроса Лида.
– Ни копейки, – радостно отозвался Сергей. – Он служит, потому что боится меня до чертиков. И сбежать боится, потому что верит, что я его везде достану. Или пущу саму смерть по его следам. Хотя мне-то наплевать, тут он еще или сделал ноги. Желающие на его место всегда найдутся.
Они вошли в кабинет, и Лиде пришлось крепко держать себя в руках, чтобы не вскрикнуть и не броситься к Лазарю. Она боялась, что любое проявление чувств лишь затянет освобождение – Сергей не упустит момента от души поглумиться над ней.
– Может, сперва кофейку? – потягиваясь и нарочито зевая, спросил хозяин. – Солнце-то уже высоко.
– Пожалуйста, освободи его, как обещал.
– Уверена? Впрочем, ладно, – Сергей приблизился к недвижной фигуре у окна и коснулся плеча гиганта.
В следующий миг Лазарь качнулся вперед и ухватился рукой за статую, тяжело переводя дух. Затем нашел глазами Лиду и ободряюще ей улыбнулся.
– С тобой все в порядке, милая?
– Да, – она даже всхлипнула от облегчения. – Ты как?
– Просто отлично. Давно не было времени спокойно поразмышлять в тишине.
– Как трогательно, – ухмыльнулся Сергей. – Лид, не забыла еще про одно наше маленькое дельце?
Она испуганно вскинула на него глаза: палец Сергея был нацелен на Книгу.
– Лазарь, я…
– Да идешь ты или нет?
Лида медленно приблизилась к окну. Сергей нетерпеливо схватил ее правую кисть и с силой прижал к опаловой руке на обложке Книги. Свою руку он не отнимал, давил так, словно хотел спрессовать все три конечности вместе. В первый миг каменная длань была холодна, словно лед, но быстро нагрелась и даже, как почудилось Лиде, сделалась мягкой, слабо трепещущей. Но это, конечно, разыгралось ее воображение. Сергей что-то пробормотал и отнял руку. Лида поспешно убрала свою, прижала к груди – за эти полминуты кисть занемела так, будто девушка проспала на ней всю ночь.
– Ну вот, теперь Книга в курсе, что ты – моя должница, – удовлетворенно произнес Сергей.
– Лазарь, я никого не убивала, – поспешно договорила Лида.
– Я знаю, милая.
– Ну, наводку на беднягу дала все-таки ты, – безжалостно уточнил хозяин Книги. – Но кому какое дело? Дружок твой спасен. Теперь-то мы можем подкрепиться?
После этого минут пять как-то выпали из сознания девушки. Она пыталась вообразить, что сейчас происходит в больнице. Алеша мгновенно исцелился и вскочил на ноги, сдирая с себя проводки капельницы?
– Эй, очнись! – Лида вздрогнула и огляделась.
Тощая девица с пустыми глазами протягивала ей дымящуюся чашку величиной с наперсток на ажурном серебряном подносе. Она поспешила найти взглядом Лазаря: тот удобно устроился на диване и уже снимая пробу с ароматного напитка. Невероятным образом выглядел он куда более расслабленным и уверенным в себе, нежели хозяин дома. Видно было, что Сергей отчаянно пытается занять позицию лидера, но не справляется с задачей и сам осознает свой провал…
– Шаргаим должен быть отстроен вновь! – вдруг вскричал он пронзительным голосом. – Довольно вечникам скитаться по свету, как бездомным псам, обманом менять документы и опасаться встреч из прошлого. Наступает новая эра нашего бытия! Мы создадим новый Шаргаим, город невиданного прогресса и подлинной справедливости. Мы возьмем самое лучшее, что было в легендарном городе…
– Полагаю, к лучшему не относятся турниры за обладание новыми талантами? – невозмутимо уточнил Лазарь.
– Ни в коем случае! К чему эта доисторическая дикость? Кроме того, я полагаю, что информация о Книге должна быть засекречена. В Шаргаиме о ней знала каждая собака – и к чему это привело? По новым правилам знать о ней и иметь доступ к ее возможностям будет только избранный совет, предположим, семь вечников, не более. Это будет город мира, а не убийств. А вечники, поставившие себя вне закона, всегда найдутся, и, карая их по справедливости, члены совета будут, э-э, так скажем, увеличивать свой потенциал.
Лида содрогнулась от отвращения. Но Лазарь вежливо кивнул, словно был удовлетворен ответом. И снова спросил:
– А что насчет некров? И как вообще в новом Шаргаиме будут строиться отношения с обычными людьми?
Сергей даже руками замахал:
– Нет-нет, само собой, никаких некров! Разве что из числа отпетых преступников. Но эти вопросы будут решаться коллегиально, семеркой избранных. Некры – временная мера, к которой я вынужден был прибегнуть сугубо ради сохранности Книги. А что касается людей, думаю, они будут счастливы жить и работать в империи вечников. В прежний Шаргаим они, как известно, просто ломились, хотя с ними там не особо церемонились. Но зато воплощалась в жизнь их извечная мечта о справедливости…
– Это как? – удивилась Лида.
– В Книге сказано, что в Шаргаим путь смерти был заказан. Это метафора, однако… Люди в Шаргаиме старели, но, если они честно работали и исполняли законы, то могли прожить очень долгую жизнь, в разы дольше той, что им полагалась. К тому же они всегда могли рассчитывать на помощь вечников в исцелении, например, неизлечимых болезней. Или даже в воскрешение близких, если, конечно, кому-то были нужны такие близкие. Другое дело, что в случае нарушения закона преступника немедленно высылали из Шаргаима и смерть завладевала им сразу за воротами города. Разве это не справедливо?
– Да, возможно, – опять согласился с ним Лазарь. – Вы, полагаю, изучили всю Книгу?
Сергей заметно смутился, даже лоб и скулы порозовели:
– Э-э, нет, не совсем. Книга писалась веками, в более свежих фрагментах я почти разобрался. Заклинания не требуют дословного понимания, достаточно их правильно воспроизвести. Но вот самая древняя часть… она полна символов и туманных мест, не вполне доступных восприятию. Однако в совет, конечно же, войдут самые мудрые представители нашего племени. То есть я очень надеюсь, что именно вы возглавите его, господин Гольдман…
Лазарь осторожно поставил микроскопическую чашку на край стола и стремительно поднялся на ноги. Сергей так и отпрыгнул в сторону. Но рыжий гигант лишь учтиво произнес:
– Спасибо за крайне лестное для меня предложение. Мы, конечно, еще не раз обо всем подробно поговорим. Но сейчас мне бы хотелось увезти девочку – она очень измучена. Вы не против?
Сергей взволнованно втянул в себя воздух:
– Увезти? Зачем это? Для Лиды здесь уже приготовлена комната со всеми удобствами. Ты ведь не забыла наш договор, красавица?
Лида раскрыла рот и не смогла произнести ни звука. Она лишь в отчаянии уставилась на Лазаря. И в который раз тронула под одеждой пистолет. Она здесь не останется, ни за что!
Лазарь одарил хозяина благодушной улыбкой:
– Мне приходилось слышать, что Книга талантов сама регулирует отношения с должниками, разве нет?
– Само собой, – важно кивнул Сергей.
– То есть Лида все равно не сможет убежать, скрыться, не отдав вам свой долг?
– Не сможет, естественно…
– Тогда какой смысл ей оставаться здесь? Девочке необходимо побывать дома, пока ее родственница не забила тревогу. И убедиться в том, что ее друг действительно встал на ноги. Чтобы не осталось никаких сомнений. Ведь только на подлинном доверии можно построить настоящее сотрудничество, не так ли?
– Конечно, разумеется, – пробормотал Сергей, совершенно теряясь и бледнея на глазах. – Я мог бы дать ей… ну, скажем, шесть часов, чтобы уладить дела в городе и вернуться сюда. Слышала, девулька? Позвонишь мне и скажешь, куда прислать за тобой машину.
– Я сам ее привезу, – как о чем-то давно решенном сказал Лазарь.
Он протянул руку в направлении девушки, и она с величайшим облегчением ухватилась обеими руками за его могучую ладонь. Вот они уже почти у двери…
– Эй, красавица!
– Что? – пискнула она, замирая от ужаса. Неужели передумал?
– Советую взглянуть на часы.
Лида интуитивно глянула на старинные напольные часы в углу кабинета – ровно девять утра – и тут же отругала себя за дурацкую покорность.
– Рекомендую тебе твердо запомнить это время. Минута в минуту. Иначе не пришлось бы пожалеть…
Лида кивнула и пулей вылетела из кабинета под прикрытием Лазаря. В просторном холле второго этажа было пусто и тихо. Она заступила гиганту дорогу принуждая его остановиться и горячо зашептала:
– Лазарь, ты ведь еще не знаешь… я побоялась там говорить… Валерий…
– Что с ним? – бледнея, спросил парень.
– Он пытался убить Сергея. Но сдался, когда узнал, что ты во власти этого гада.
– Он… жив?
– Да! Но некры спрятали его на дне какого-то озера или реки. Лазарь, миленький, что же нам делать? У меня есть с собой пистолет – ну, случайно так получилось. Давай вернемся и запугаем его, пусть даст своим зомби приказ вернуть Валерия! А потом просто убьем его, я сама убью, если ты не захочешь, лишь бы избавиться от этого маньяка!
Лазарь печально покачал головой:
– Нет, Лида, мы не можем так поступить.
– Но почему? Тебе что, жалко его, что ли?
– Да не особо. Но проблема в том, что все, что ты сейчас наблюдала – фикция. Театральное представление, разыгранное как по нотам.
Лида наморщила лоб, пытаясь понять, о чем он говорит. Не поняла, мотнула головой, отгоняя наваждение:
– Что фикция, Лазарь? О чем ты говоришь?
– Давай-ка для начала уйдем отсюда. В машине объясню.
Они быстрым шагом спустились на первый этаж, миновали бедолагу-лакея с его жалкой попыткой принять важный вид и достойно проводить гостей хозяина. Лида едва не зарыдала от облегчения, оказавшись в машине Лазаря, такой родной и надежной. Минут пять наслаждалась ощущениями узника, внезапно отпущенного на свободу, а потом вспомнила:
– Так что за театр?
– Понимаешь, Лидуня, за всем этим действом стоит некто другой, – задумчиво отозвался Лазарь. – Подлинный хозяин Лунного гримуара. Сергей всего лишь подставная фигура, пешка, заранее предназначенная в жертву. Болванчик на ниточках.
– Откуда ты знаешь?!
– Догадался. Как бы мог такой жалкий человек завладеть Книгой, которая была надежно скрыта тысячелетиями? Как мог удержать ее при себе хотя бы пару месяцев, ведь слух о смене хозяина наверняка живо разошелся среди вечников.
– Но талант защиты, но мертвые слуги…
– Ерунда. Ты пока еще плохо знаешь мир вечников, Лида. Среди нас есть такие, кто переломил бы этого мальчишку пополам, и никакая защита не помогла бы. Сергей до сих пор жив только потому, что за его спиной затаился кто-то могущественный и хитрый. К тому же тогда, в парке…
– Что в парке? – вздрогнула девушка.
– Помнишь тех двоих, которые шли к вам с Алексеем и кого я спугнул? Так вот, тогда мне показалось, что я узнал одного из них.
– То был Сергей? Так ты знал его раньше?