- После захода солнца эти пауки плетут короткую нить-леску, покрывают ее клейкой жидкостью для приманки и держат одной лапкой. Увидев мотылька, маленький "рыболов" начинает раскачивать леску, чтобы мотылек заметил ее. Как только мотылек коснется приманки - ему пришел конец! Он уже крепко связан и закутан в шелк паутины. Паук оставляет мотылька в таком состоянии, пока не захочет его съесть.
- И зовет детей полюбоваться своим искусством?
- Дети слишком заняты, им не до этого. Их сотни, даже тысячи в одной семье. Мать делает люльку из самых мягких нитей, откладывает туда яйца и покрывает паутиной. Паучихи заботятся о коконах и очень берегут их. Некоторые детки, выйдя из кокона, сразу же удирают из дома и, вскарабкавшись высоко-высоко на дерево, выпускают много длинных паутинок. Попутный ветер поднимает их за паутинки и, как на парашюте, относит маленьких летунов прочь от места, где они родились, иногда даже на далекие острова. Сотни других паучков остаются при матери и разъезжают у нее на спине в течение долгих недель.
- Бедненькие старые мамы! Почему бы отцам не помочь им?
- Пауки-отцы очень ленивы и ни на что не пригодны, они даже не умеют плести самую простую паутину.
Обычно они не живут с семьями. Паучьим миром руководят матери.
Иногда пауки-отцы строят свои дома рядом с нашими и целый день стучат в стенку нашего дома - дают знать, что они недалеко. Иной раз заглядывают к нам в гости и приносят в подарок насекомых. Но только мы захотим поблагодарить их, они тут же убегают и часами болтаются на своих спасательных канатах. Очень трусливые мужчины. Правда, они не зря нас боятся, мы частенько поедаем своих мужей.
- Как хорошо, что я не ваш муж,- обрадовался я.
- Не беспокойтесь. Обычно вы первые убиваете нас, потому что думаете, что все пауки плохие. Не трогаете лишь американских пауков с красной спинкой и некоторых пауков-птицеедов.
Тетушка Паучиха встала, давая понять, что наша беседа окончена.
- Извините, в следующий раз я вам расскажу еще что-нибудь о моих родственниках, а сейчас я очень устала. С минуты на минуту должен прийти мой супруг Чарли, а я так голодна...
Уходя, я увидел маленького испуганного паука, нервно бегающего возле дома тетушки Паучихи.
- Добрый вечер! - приветливо сказал я ему.
- Добрый? Только не для меня,- ответил он печально. И, помолчав, добавил: - Меня зовут Чарли.
IV. ПЛАВАЮЩИЙ ОФИЦИАНТ
Я стоял на берегу с карандашом и блокнотом в руке, собираясь взять интервью у храброго маленького существа, проплывшего сотни миль.
Наконец это существо выбралось на берег. На нем была ослепительно белая манишка и черный фрак из тончайших перышек. Фрак, казалось, был ему очень велик, и фалды волочились прямо по земле. В таком костюме он напоминал официанта.
- Господин Пингвин, если не ошибаюсь? - сказал я.
Я представился и попросил рассказать о себе.
Он вежливо наклонил голову и протянул мне плавник.
- Я думаю, вам интересно будет повидать сначала нашу пингвинью колонию,- предложил он и тут же, стоя, заснул.
Я деликатно кашлянул, чтобы разбудить его.
- Прошу прощения, уважаемый сэр,- сказал он зевая.- У меня такая привычка. Пойдемте скорей, пока я опять не заснул.
Он заковылял рядом со мной, нагнув голову и растопырив плавники. Его короткие ножки делали маленькие шаги - по двенадцать сантиметров. Он без устали вертел головой из стороны в сторону, поглядывая на меня то одним, то другим глазом в белой оправе.
Вскоре послышался странный гомон, и, когда мы завернули за угол, я увидел тысячи пингвинов. Одни из них кричали, сплетничали, другие ссорились, третьи вили гнезда, четвертые ловили рыбу, то и дело кто-нибудь нырял, здесь и там возникали драки, остальные мирно играли.
- Это наша пингвинья колония,- с гордостью сказал господин Пингвин.
Я устроился поудобнее, чтобы наблюдать за ними, но тут же почувствовал сильный удар в бок. Оглянувшись в испуге, я увидел маму Пингвиниху.
- Кому полагается высиживать пингвинят, вам или мне? - гневно спросила она.
Я совсем не заметил, что уселся рядом с ее яйцами и чуть не раздавил их.
- Хватит с меня того, что я защищаю своих будущих малышей от чаек, которые налетают на гнезда и уносят яйца в клювах.
- Но, мама,- сказал господин Пингвин,- вспомни об императорских пингвинах из Антарктиды: они должны защищаться еще и от морских львов. К тому же у них бывает только по одному яйцу. А штормы, а снежные бури! Сколько яиц гибнет у них в это время!
- Это ужасно,- содрогаясь, сказала мать Пингвиниха.- Говорят, императоры самые высокие и красивые пингвины. На голове у них красивый желтый хохолок. Просто черный и белый цвет, как у нас, приедается.
В этот момент какой-то пингвин-незнакомец выдернул прутик из ее гнезда и кинулся наутек.
У господина Пингвина от ярости поднялись дыбом перья, и с пронзительным криком "Держи вора!" он бросился в погоню. Воришка пытался укрыться в толпе пингвинов, но не тут-то было. Честные пингвины стали клевать и бить его. Воришка понял, что попался с поличным. Нагнув голову, он принимал побои как должное.
- Глаз да глаз за ними. Обязательно что-нибудь стянут,- сердито проворчал господин Пингвин, возвращаясь с другим прутиком, который он, в свою очередь, выхватил из соседнего гнезда.
Он очень спешил и, не заметив проходящего мимо соседа, с размаху налетел на него. Сосед не успел вовремя посторониться: он был так набит рыбой, что ему пришлось запрокинуть голову, чтобы не выронить ни одной. От столкновения он упал, и вся рыба высыпалась из него.
- Проклятье! - сказал он.- Третий раз за сегодня так не везет,- и, ворча себе что-то под нос, вновь отправился на ловлю.
- Трудно достается рыбка! Надо сказать его детям, чтобы они подобрали и съели ее,- посоветовал я.
- Что вы! Дети и не посмотрят на рыбу,- объяснил мне Пингвин.- Родители съедают ее на море, а по дороге домой их желудок приготавливает из нее рыбий жир. Детки засовывают свои клювики в клювы родителей и пьют его.
- Бедняга совсем выбьется из сил. Я отдал своих детей в ясли,- сказал я.
- Мы тоже отдаем их в ясли, когда они становятся старше. Пока они маленькие, один из родителей занимается рыбной ловлей, а другой стережет гнездо. Но скоро этой рыбы уже недостаточно, тогда молодежь отдают на попечение старым пингвинам, а родители уходят на ловлю рыбы в море. За двенадцать дней жизни маленькие пингвины становятся в четырнадцать раз тяжелее. Полюбуйтесь на них! - сказал он.
Вокруг нас копошилось множество пингвинят, пушистеньких созданий, похожих на мишку-коала. Они были так толсты, что животы их просто волочились по земле. Но пингвинята не переставая требовали еще пищи.
Вдруг позади себя я услышал возню. Это дрались и кричали какие-то пингвины. Они топтали яйца и разоряли гнезда.
- Опять гангстеры! - гневно воскликнул Пингвин.
- Гангстеры? Разве у вас тоже попадаются хулиганы? - спросил я удивленно.
- Как ни печально, но есть целые шайки пингвинов, которые любят драться, разорять гнезда, бить яйца. Они даже пытаются красть жен, потому что всегда опаздывают выбрать себе невесту. Понимаете, когда после долгого плавания мы возвращаемся домой, каждый из нас выбирает себе жену. Мы кладем веточку или камушек к ногам пингвинихи, и, если она принимает подарок, мы начинаем вместе строить гнездо.
- Интересно знать, у всех ли пингвинов одинаковые гнезда? - спросил я.
- Смотря по тому, где они живут - в Южной Америке, в Южной Африке, Австралии, Новой Зеландии, в Антарктиде или на прибрежных островах. Австралийский малый пингвин и африканский очковый роют уютные норы, устилая их ветками и морскими водорослями. В Антарктиде пингвины делают гнезда на ледяных торосах или складывают их из камней одного размера.
- А если идет снег? - спросил я.
- Они преспокойно сидят в своих гнездах. Если их замело снегом, то от теплого дыхания в сугробе получается дырка, и оттуда иногда торчат только кончики пингвиньих клювов. Обычные пингвины ростом невелики, около шестидесяти сантиметров, а вот императоры - народ рослый, почти метр высотой. А до чего ж они любят развлекаться! Вскарабкаются на ледяную вершину и, управляя ластами, катятся вниз на животе, как на салазках. Или взгромоздятся на маленькую льдину, плывущую по течению, и криком приветствуют оставшихся на скалах. Потом плывут назад и снова лезут на какую-нибудь льдину.
Когда я попросил господина Пингвина показать, как он плавает, он разволновался, выпрямился во весь рост, поднял голову и закричал гортанным голосом. Мы подошли к пловцам.
Пингвины старались столкнуть друг друга с утеса, и, когда кто-либо падал, все остальные смотрели через край, а потом бросались следом. Они пробкой выскакивав ли из воды и пулей вылетали на берег. В воде они носились стремительно, как торпедные катера, и молниеносно разворачивались. Матери учили детей быстро погружаться в воду, подобно подводной лодке. Для этого следовало наполнить водой маленькие балластные цистерны.
Бабушки сплетничали на берегу и наблюдали за вереницей пингвинов, которые строем, как солдаты, шагали к морю. Пингвины целый месяц высиживают яйца, а потом грязные, усталые ныряют в море. Накупаются и вылезают до того чистенькие - не узнать! Все, казалось, были довольны и радовались жизни, кроме двух одиноких пингвинов.
- Мы начали линять, и поэтому не можем ни плавать, ни нырять, ни даже есть,- плакали они в один голос.
- У меня нет рубашки...- жалобно пищал один.
- А я совсем раздет...- плакал другой.
- Что ж вам теперь делать? - сочувственно осведомился я.
- Стоять и ждать,- ответили они.- Во время линьки наши перья, как пробковые пояса, держат нас на поверхности и не дают погрузиться в воду. Поэтому, перед тем как начать линять, мы очень много едим. А потом мы не едим и становимся все тоньше и тоньше. Когда наши новые костюмы будут готовы, мы снова сможем нырять. Только для этого мы должны заглотать камушки, они будут служить нам балластом.
В этот момент у меня сдуло ветром шляпу с головы.
- Бегите скорее домой! - закричали они.- И поешьте как следует рыбы. Вы начинаете линять!
Чтобы не обидеть их, я попрощался с пингвинами и поспешил прочь.
V. АЗБУКА МОРЗЕ
Я шел по темным зарослям джунглей. Тропинки уже не было видно, и я шел наугад. Вдруг вдали зажегся огонек. Потух. Зажегся вновь. Потух. Я вспомнил азбуку Морзе, которую учил еще в школе. Три точки, три тире и еще три точки обозначают 503. Сигнал бедствия. Я хотел броситься на помощь, как вдруг в разных местах вспыхнуло еще несколько огоньков. Мерцающие фонарики. "Да это светлячки",- сообразил я.
Там и сям вспыхивали их огоньки, и, когда они зажигались в гуще ветвей, лес превращался в сказочную страну со множеством новогодних елок.
Один Светлячок, излучавший голубовато-белый свет, уселся мне на руку.
- Я принял огонек вашей сигареты за моего приятеля-светлячка! - воскликнул он.
- Не улетай! - взмолился я.- Расскажи мне о себе и об этих загадочных маленьких фонариках.
Он вежливо согласился и даже светил мне, пока я записывал в блокнот наш разговор.
- Кто научил вас азбуке Морзе? - спросил я.
- Я никогда не слышал ни о какой азбуке Морзе,- ответил Светлячок,- у каждого светлячка своя собственная азбука. Она построена на количестве вспышек, на промежутках между вспышками, на длине вспышек с учетом высоты, на которой сидят светлячки, когда зажигают свои огоньки. Некоторые включают свет, когда летят вверх, и гасят при снижении. Это очень похоже на искры от костра. Другие роятся около деревьев. Собравшись возле дерева, светлячки разом зажигают огоньки. А другая компания им отвечает. Иной раз от множества огоньков кажется, что деревья объяты пламенем.
Я был благодарен своему собеседнику за то, что он мне светил.
- Где спрятан ваш фонарик и как он устроен? - полюбопытствовал я.
- Фонарик находится у нас внутри, и свет его проникает сквозь прозрачные части нашего тела и тонкую кожу. У некоторых светлячков огоньки круглые, как фары машин, у других - словно неоновые трубки реклам. У нас даже есть малюсенькие отражатели, они усиливают свет. Люди изучали нас, хотели разгадать наш секрет, чтобы использовать его для себя. Они узнали, что у нас есть тайнички, где мы храним особые химические вещества, растворяющиеся в воздухе. Но когда ученые затеяли повторить то же самое, у них ничего не вышло. Правда, они создали неоновый свет - он очень похож на наш.
- А почему у некоторых светлячков тусклый красный свет, как кончик зажженной сигареты? - спросил я.
- Это получается, когда их крошечные электростанции только начинают работать. Между прочим, хотя нас называют иногда огненными мухами, мы вовсе не мухи, а жуки. Днем нас трудно отличить от самых обыкновенных жуков.
- А ночью вы так хороши, что глаз от вас не оторвешь! - заметил я.
- Спасибо,- сказал Светлячок.- Не вы один так думаете. Девушки часто прикрепляют нас к волосам, а в некоторых районах Мексики светлячков ловят, сажают в маленькие клеточки и держат дома в виде украшения. Если кормить светлячков сахарным тростником, они светятся еще ярче и даже танцуют.
- Так вы живете не только в джунглях? - спросил я.
- Нет, нет! Нас можно найти в разных частях света, но больше всего мы любим теплые и влажные места. Мы светим только после захода солнца и в туманные дни. Полетав несколько часов, мы отдыхаем на кустах или деревьях.
- Интересно, есть ли на свете другие жуки, которые так же очаровательно светятся, как вы? - спросил я.
- Многие жуки имеют похожие приспособления, но почему-то не светятся. А вот в тропиках Америки кое-где водятся светлячки еще красивее нас. У них на груди есть две большие лампы, озаряющие все вокруг зеленым светом. Они делают его то ярче, то слабее. А около хвоста зажигают светло-зеленые или светло-желтые огоньки. Они вспыхивают при взлете и посадке.
- Жаль, у них нет еще и красного света, а то получился бы настоящий светофор,- заметил я.
- В Бразилии есть жуки, которые излучают красный и зеленый свет, их называют жуками-светофорами. Самка этих жуков не летает и похожа на большую белую гусеницу. По бокам ее тела вытянулись в ряд веселые зеленые огоньки, а на голове яркий красный фонарик. Захочет гусеница - все потушит и сидит в темноте, а бывает, один зажжет - повеселее станет, но остальные так и не включит.
- Наверное, чтобы не платить слишком много за свет? - предположил я.- А что, природа наделила способностью излучать свет только вас, летающих жуков?
- О нет,- сказал Светлячок,- есть червяки-светлячки, они светятся постоянно и могут даже выбрасывать холодное жидкое пламя.
- Хорошо бы насаживать таких червей на крючок, тогда от рыбок, наверно, не было б отбоя,- предположил я.
- Боюсь, вы опоздали с этой идеей,- сказал Светлячок.- В темных глубинах моря живет рыба малый удильщик, у нее на "удочке" есть фонарик. Когда она зажигает его, мелкая рыбешка мчится к нему, как мотылек на лампочку, и попадает прямо в открытый рот удильщика.
- Ох и завидуют же удильщику остальные рыбы! - сказал я.
- Такая лампочка не только у него есть. Глубоко под водой, куда не проникает солнечный свет, можно увидеть несметное число разноцветных веселых огоньков. У некоторых рыб само туловище излучает зеленый свет. У других, когда они открывают рот, кажется, что внутри ярко полыхает пламя. Третьи носят на голове ослепительные прожекторы. Гигантский кальмар похож на веселое карнавальное колесо, когда он размахивает всеми своими девятью руками. Каждая из них длиной в шесть метров и светится словно сигнальная ракета.
Некоторые рыбы выглядят как праздничные лодки во время карнавала: так много на них пестрых фонариков. Кальмары и креветки украшают карнавал фейерверком, выпуская светящиеся облака, а когда на них нападает враг, они выбрасывают огненное пламя, словно оловянные солдатики, стреляющие из игрушечного огнемета.
С минуту я стоял, пораженный рассказом Светлячка, и думал о чудесах природы и о том, как много еще нужно нам узнать. Потом я заметил, что яркая лампочка Светлячка стала тускнеть.
- Мне пора лететь, я очень устал,- сказал он.- Я попрошу других светлячков вывести вас из джунглей.
Крошечные танцующие фонарики, друзья моего знакомого Светлячка, помогли мне выбраться из темной чащи.
VI. НУ И ЗМЕИ!
Здесь было настоящее змеиное царство. Из болота торчали камни и бревна, на которых змеи принимали солнечные ванны. Я давно хотел поговорить с кем-нибудь из змеиной породы, и всегда страх мешал мне. Но тут я решился. Я надел на голову тюрбан, сел, как индийский заклинатель змей, и принялся играть на флейте. Наконец ко мне подползла большая Змея и, мерно покачивая головой, следила за движениями моей флейты. Я обрадовался и начал играть громче.
- Напрасно стараетесь, сэр,- прошипела она.- Разве вы не знаете, что змеи ничего не слышат? Я понимаю вас только по губам.
- Вы хотите сказать, что заклинатели змей вот уже сотни лет дуют в свои дудки напрасно?
- То-то и оно, сэр. Самое смешное, что у нас не только нет слуха, а даже нет ушей. Мы следим за вашими руками и в такт им покачиваем головой.
Вздохнув, я положил флейту, а Змея продолжала нашептывать свою историю:
- Говорят, что мы можем гипнотизировать свою жертву. Это неверно. Так же неверно и то, что мы жалим языком.
Она стремительно высунула свой раздвоенный язык и легонько дотронулась до меня.
- Видите, им нельзя ужалить.
- Да, но когда вы жалите, остаются две точки,- возразил я.
- Если вы когда-нибудь увидите такие точки на себе, бегите к доктору, сэр. Это следы зубов ядовитых змей. У них зубы расположены спереди. В момент укуса яд из желобка в зубе попадает в кровь жертвы.
- А потом что происходит? Расскажите, только, прошу вас, без примеров,- попросил я испуганно.
- Ну, это смотря какая змея укусит,- захихикала она.- Яд одних отравляет кровь, яд других парализует нервную систему, и вам становится трудно дышать, двигаться. Но не все змеи кусаются. Африканские кобры с расстояния в пять метров выпускают сильную струю яда прямо в глаза добычи. Ловко, не правда ли? А питоны и удавы обвиваются вокруг своей жертвы и душат ее.
- Из ручного питона может получиться отличная соковыжималка,- заметил я.- Что еще могут делать ваши друзья-змеи?
- Поедать крыс и мышей,- гордо ответила моя собеседница.- Десятиметровый питон поглощает их сотнями, и некоторые фермеры специально держат таких питонов вместо мышеловок.
- Этакие ручные змейки в десять метров длиной! Интересно, сколько же у питона может быть детей?
- Чем крупнее змея, тем больше яиц кладет она. Иногда до сотни.
- Сотня! Так, значит, если змеи вырастают до десяти метров длиной, то сто змей вытянутся на тысячи метров, или целый километр змей. Ну, это слишком!
- А вы здорово считаете,- сказала Змея.- Как счетная машина. Хотите узнать еще кое-что о питонах?
- С большим удовольствием,- ответил я, подробно записывая все, что мне говорила словоохотливая собеседница.