- Этого тебе вместо меня не следует делать, - отозвалась Дэйзи. - Я прежде была в состоянии сама заглядывать на почту, еще когда у меня была пенсионная книжка. Банк ненамного дальше. - Она помолчала. - На самом деле я думала, что прогулка мне не повредит. Неплохо побывать на свежем воздухе…
Вайолет выдержала паузу. Она намеренно сохранила невозмутимость. Такой спор последние два месяца у них возникает примерно раз в неделю, и смысла злиться нет. Решение принято, и река по имени Жизнь уже течет, хоть Дэйзи это еще не поняла. Или цепляется за надежду повернуть ее течение вспять и возвратить себе толику независимости.
- Только не с твоей ногой, - спокойно отозвалась Вайолет. Она понимала, что Дэйзи не может видеть ее лицо, поскольку свет из окна шел сзади, однако сохраняла нейтральное выражение. - Язвы все еще требуют ежедневной перевязки. Тебе же не хочется, чтобы они стали хуже.
- Наверное, стоит записаться к врачу, - сбавила тон Дэйзи. - Язвы никак не проходят, а доктор Ганц всегда был так внимателен ко мне. - Она вздохнула. - Знаешь, я была танцовщицей. А теперь посмотри на меня. Даже за покупками не могу сходить.
- Я тебе говорила, - Вайолет пожала плечами, - что разговаривала с аптекарем. Мазь залечит язвы, если продолжать пользоваться ею. И тебе нужен покой. Я могу ходить для тебя в магазин, выполнять все предписания, а теперь ты еще написала в банк, чтобы я могла следить за своевременным начислением пенсии. Ну-ка, смотри, чай остынет.
- Я очень благодарна тебе, моя дорогая. - Дэйзи отхлебнула чаю, пролив немного в блюдце. - Ты хорошо заботишься обо мне. Просто не знаю, что бы я делала без тебя.
- Каждый должен присматривать за друзьями и соседями. - Вайолет состроила гримасу дружелюбия. Кожа на лбу казалась натянувшейся и теплой. - Этого сейчас не хватает.
- Знаешь, чего мне действительно не хватает?
Вайолет не могла сообразить - то ли Дэйзи собиралась снова затянуть про свою утраченную независимость, то ли вернуться к утиным яйцам и антрациту, поэтому просто спросила:
- Ну и чего?
- Собраний для игры в вист в вестибюле церкви. Раз в неделю, в пятницу утром. Чтобы повидаться с подругами, поболтать, выпить чашечку чая, полакомиться печеньем. Всегда ждала этого дня, правда.
- Не уверена, что эти собрания все еще устраиваются.
- Устраиваются… я видела сообщение в местной газете.
- Ну, ты же не хочешь напрягать зрение. Тебе в твои годы нужно быть осторожной.
- Я вполне могу читать газету.
- Дэйзи! - Вайолет подпустила в голос немного раздражения. Ей стал надоедать этот спор. - Я всего лишь пытаюсь помочь. Если не хочешь, чтобы я тебе помогала… если не хочешь, чтобы я ходила в магазин, делала процедуры… просто скажи, и я все брошу. Уверена, есть масса дам твоего возраста, которые были бы благодарны за помощь.
- Прости, Вайолет, я не хотела…
- Ладно. Больше дела, меньше слов. Еще добавить чая?
Дэйзи посмотрела в чашку.
- Было бы неплохо. Чудесный чай. - Она поболтала чашкой в руке, внимательно разглядывая чайные листья, словно пыталась увидеть в них свое будущее. - А что это за белые штучки?
Вайолет взяла у нее чашку и прошла на кухню.
- Я сорвала у себя в саду несколько лепестков молочая и добавила их в чай, - ответила она, сливая остатки в раковину. - Мне всегда казалось, что они придают приятный цветочный привкус. И еще они должны быть полезными для тебя. - Она секунду помолчала. - Кто знает… если выпьешь достаточное количество, глядишь, сможешь бегать в магазин и банк!
Дэйзи рассмеялась, и Вайолет почувствовала облегчение. Кризис миновал.
Она налила Дэйзи вторую чашку, принесла ее в гостиную и осторожно поставила на поднос рядом со своей. Дэйзи опять отключилась, и Вайолет молча сидела, следя за ее дыханием и думая о своем саде. Своем прекрасном изобильном саде, полном самых красивых цветов. Она не так часто, как должна бы, посещала его, но точно знала, что очень скоро опять побывает там.
Спустя некоторое время Дэйзи очнулась. Она несколько раз моргнула, затем неуверенно улыбнулась Вайолет.
- Твой чай еще теплый, - напомнила Вайолет.
Дэйзи благодарно улыбнулась и потянулась за чашкой.
Когда она опустила глаза, чтобы посмотреть, где ее чашка, то заметила рядом со своей все еще нетронутую чашку Вайолет.
- Разве ты не хочешь чаю, дорогая?
- Немного подожду. Я никак не приду в себя после похода в магазин. Чайник еще горячий: я налью, если эта остынет.
Дэйзи кивнула и отхлебнула чая.
- Ты умеешь играть в вист? - вдруг спросила она. - Я бы с удовольствием сыграла, прямо сейчас. Чтобы отдохнуть от телика и местной газеты.
Вопрос застал Вайолет врасплох.
- Я… не уверена. Мне кажется, я могла бы…
Она попыталась вспомнить. В памяти замелькали картинки, словно вырезанные из фотографий изображения ее рук с картами, но между ними не было связи, общего фона. Воспоминания были разрозненными, почти не относящимися к действительности, и могли по желанию вращаться вокруг того немногого, что она была способна вспомнить о своей жизни.
Еще возникло другое воспоминание, другая картинка. Стол. Длинный стол, сервированный для чая в погруженной во мрак комнате.
Отогнать прочь это воспоминание. Быстро отогнать.
- Я точно знаю, что где-то есть колода карт. - Дэйзи махнула рукой. - Быть может, мы могли бы потом составить партию. Коротенькую. - Она неуверенно улыбнулась.
- Быть может, - отозвалась Вайолет, все еще пребывая в смятении после неприятного воспоминания.
- И еще я могла бы… - Дэйзи замолчала, у нее в горле забулькало, речь стала нечленораздельной. С губ полетели брызги, распылившись в воздухе. Нижняя губа вдруг заблестела - из-под протезов на подбородок полилась слюна. - Вайолет! - Она закашлялась, изо рта снова полетели брызги. - Что со мной?
Вайолет попятилась, ее сердце билось легко, но быстро. Мир вдруг показался ярким и контрастным. Она видела в слюне вкрапления красного, когда та широкой полосой вытекала изо рта Дэйзи.
- Не о чем тревожиться, - услышала Вайолет свои слова. - Это скоро кончится.
Руки Дэйзи вцепились в горло, царапая дряблую пергаментную кожу. Ее губы стали ярко-красными, припухли. Темный румянец покрыл шею, изо рта вместе с брызгами слюны вылетали горловые звуки:
- Гкх… гх… помох!..
- Знаешь, просто поразительно, как быстро подействовало. - Вайолет глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Она отошла от Дэйзи и присела на краешек дивана. - Я ожидала, что потребуется намного больше времени. Правда, я точно не знала дозы и, видимо, вбухала слишком много.
Она подалась вперед и посмотрела Дэйзи в глаза. Обычно белки были желтоватыми, а радужная оболочка - цвета выцветшего синего фарфора, но сейчас глаза налились кровью и влагой, слезы катились по щекам, смешиваясь с красной рекой слюны, текущей из раззявленного рта.
- Думаю, это должно встревожить, - тихо проговорила Вайолет, когда Дэйзи откинулась на спинку кресла и закатила глаза, - но скоро все закончится, я обещаю.
Она похлопала Дэйзи по руке, скребущей по подлокотнику. Один глаз Дэйзи в отчаянии смотрел на Вайолет. Другой, словно обретя независимость, был устремлен в потолок. Она испортила воздух: долгий влажный звук, который, казалось, никогда не закончится.
- Вероятно, тебе интересно, что послужило причиной, - продолжала Вайолет, стараясь заболтать собственную реакцию на то, что происходило. - Рождественская роза или молочай - звучит очаровательно, не правда ли? Или зимняя роза, как ее еще называют в книгах по садоводству. Черная чемерица звучит более зловеще, и я не думаю, что ты бы стала пить столько чая, если бы я сказала, что в нем есть черная чемерица. Не только цветы, но и истолченный корень, и кора. Смешно, но люди дают разные имена одной и той же вещи.
Характерный для этого дома аромат лаванды с привкусом вареных овощей начал забивать тяжелый, неприятный запах. Запах фекальных масс, смешанный с вонью рвоты. Вайолет поморщилась и отвернулась.
"Все скоро закончится, - сказала она себе. - Скоро закончится".
Дэйзи сидела в увеличивающейся луже собственных испражнений, напитанных кровью фекалий, корчась в ней, дергаясь, втирая нечистоты в одежду и обивку кресла.
"Придется потом сжечь это кресло в саду вместе с одеждой Дэйзи и садовыми отходами, чтобы скрыть запах. И разумеется, остатки чайных листьев. Нельзя оставить их просто так. А что, если забуду и во время уборки заварю себе чашку чая!"
Вайолет хихикнула, вежливо прикрыв рот маленькой ручкой. Несмотря на беспорядок, ей по-настоящему нравилась эта часть игры.
- В рождественской розе содержатся всевозможные жуткие вещи, - сказала она, посмотрев, слышит ли ее Дэйзи. - Геллебоин и геллебореин оба напоминают наперстянку, которую я тоже прежде использовала, но там еще есть сапорин и протоанемонин. Очень зловещий коктейль!
Теперь Дэйзи обеими руками царапала кресло, толкая тело вперед, словно собиралась встать и просеменить к Вайолет. Вайолет подняла руку, чтобы оттолкнуть ее, но Дэйзи конвульсивно дернулась, снова откинувшись на спинку кресла, изо рта на колени полился слабеющий водопад мутной рвотной массы. Часть ее забрызгала пол.
"Это, - горестно подумала Вайолет, - будет непросто убрать".
Она решила больше не пользоваться рождественской розой. Это точно быстродействующее средство, его легко приготовить, но от него слишком много грязи. Убираться и в лучших ситуациях неприятно, даже без всяких испражнений. Наперстянка, вероятно, или брион. Или еще, может быть, олеандр. Ей нравился запах олеандра.
Теперь Дэйзи засучила руками. Конец очень близок. Действительно очень близок.
- Сейчас у тебя почти совсем закупорится горло, - промурлыкала Вайолет, - и довольно сильно замедлится работа сердца. Не знаю, успеешь ли ты задохнуться, прежде чем сердце остановится, но в любом случае ты умрешь через одну или две минуты. Я даже не знаю, слышишь ли ты меня. Но если слышишь, то хочу сказать, что ты эгоистичная глупая старуха и мне отвратительно каждое мгновение из тех, что я провела рядом с тобой. Разумеется, последние несколько минут не в счет. Они были для меня очень приятны.
Дэйзи оставалась неподвижной и молчала. Глаза запали, в них была пустота. С вялых губ медленно стекала слюна.
Вайолет подалась вперед, стараясь разглядеть, бьется ли еще сердце в груди старухи, течет ли еще в ее венах кровь, но не смогла.
"Вернусь позже и проверю у Дэйзи пульс, - решила она. - После того как приберусь. И если Дэйзи еще не умерла, что ж, через час наверняка умрет".
Будет долгий день, а Вайолет почувствовала, что не может собраться с силами, чтобы подняться с дивана. Свет, струящийся из окна, казалось, сам по себе обладает весом. Он давил на нее, высасывал силы и окутывал тело волнами истомы. С ее места был виден срез дымчатого серо-голубого неба, зажатый между верхней частью рамы окна и крышами расположенных террасами домов на другой стороне улицы. Нельзя сказать, что этот вид рождал в ее памяти образ серо-стального моря, вечно накатывающего на каменную дамбу, но он подсказывал путь, каким этот образ мог прокрасться в ее мысли. Волна за волной разбиваются о камень и каждый раз уносят с собой его частичку.
Вайолет встряхнулась. "Если я не буду осторожной, то усну и, таким образом, потеряю полдня. Побережье может подождать: сначала уборка".
Хотя Вайолет посещала дом (частенько даже каждый день) уже много месяцев, она прекрасно знала, чего касалась за это время. Кухню и ванную комнату, конечно, нужно будет скрести с порошком, чтобы убрать отпечатки пальцев и вообще все, что может выдать ее присутствие. С гостиной и столовой проблем меньше: Вайолет старалась там ничего не трогать и частенько протирала ручку двери или поверхность мебели, когда Дэйзи отвлекалась. Если же она это замечала, то думала, что Вайолет просто помогает содержать дом в порядке. В спальне Дэйзи и гостевой комнате, которая последние тридцать с лишним лет использовалась как кладовка, никаких следов Вайолет вообще нет. Нет, будет нетрудно во всем доме уничтожить следы ее пребывания.
Приборка после смерти Дэйзи займет больше времени и будет менее приятной, но тут Вайолет не нужно добиваться идеальной чистоты. По ее опыту, старики частенько не могут сдерживаться, и когда очевидные следы поноса и рвоты будут убраны, странные пятна и странный застоявшийся запах не будут означать катастрофы. И кроме того, современные моющие средства просто великолепны.
Вайолет встала и прошла в прихожую. Она почувствовала слабость в ногах - реакция на то, что с Дэйзи наконец покончено, решила она, - и на секунду оперлась о стенку, прежде чем толкнуть дверь в столовую.
Дэйзи всегда содержала столовую в безупречном состоянии на тот случай, если придется принимать гостей, - это означало, что ею пользовались, вероятно, раза два за последние десять лет. В центре комнаты красовался тяжелый стол красного дерева с закрученными в спираль ножками. На нем стояли три серебряных подсвечника. По стенам были развешаны гравюры со сценами охоты.
К дальней стенке камина было прислонено неуместное здесь инвалидное кресло. Рядом с ним, на ковре, лежал большой рулон серой полиэтиленовой пленки.
Инвалидное кресло и полиэтилен Вайолет принесла в дом несколько дней назад, пока Дэйзи похрапывала и бормотала во сне. Она вытащила пленку в гостиную и огляделась. Не пол - его она намеревалась тщательно поскрести и пропылесосить. Возможно, диван.
Да. Она развернула лист и стала расправлять его на диване, пока тот не превратился в серую глыбу, похожую на блестящий кусок камня. Она переложит тело Дэйзи - очень легкое - на диван, потом вытащит кресло в сад и тщательно вычистит ковер. Сделав это, можно раздеть Дэйзи, обтереть ее тряпками и полотенцами, которые тоже вынести в сад, и затем переодеть ее в какую-нибудь другую одежду, взятую наверху. Потом Дэйзи можно пересадить в кресло, накрыть одеялом и вывезти из дома на улицу: всего лишь очередная пожилая дама выехала подышать свежим воздухом, заснула и видит сны о давно прошедшем.
Вайолет взглянула на Дэйзи. С той минуты как последний раз смотрела на нее, с Дэйзи, которую она некогда называла "дорогая", произошло нечто таинственное и необратимое. То, что раньше было обвисшей кожей, теперь превратилось просто в оболочку старого черепа. То, что было глазами, перед которыми прошла история длиной в восемьдесят с лишним лет, стало пустыми пуговицами, на которые уже начала осаждаться пыль. Ничего не осталось. Снова свершилось чудо: то, что прежде было женщиной по имени Дэйзи, которая любила, теряла и жила, теперь превратилось просто… в ничто. Кожа, кости да клок волос. И все, что принадлежало ей, теперь было собственностью Вайолет. Очень скоро все это станет просто деньгами.
"Разумеется, все нужно проделать осторожно. Постепенно. Чтобы ничего не вызывало подозрений. Но через несколько месяцев все это будет моим. Как только я приберусь в доме.
Потому что всякое путешествие начинается с первого шага".
Глава 2
Когда у Марка Лэпсли заверещал мобильный телефон, звук, как ему показалось, имел вкус шоколада. Черного шоколада, горьковатого на языке и терпкого на зубах.
За окном его спальни было еще темно, но птицы уже начали чирикать, а в воздухе разливалась свежесть, и это подсказало ему, что вот-вот наступит рассвет. Он некоторое время дремал, и ему снились дни, когда его дом был полон жизни и смеха, поэтому шок от внезапного звука и внезапный прилив вкуса во рту не очень встревожили. Он словно ожидал звонка. Весь день у него во рту был легкий привкус клубники - знак, что должно произойти что-то незапланированное.
Судя по звуку мобильника, пришло сообщение. Если бы это был звонок, то вызов прозвучал бы в виде отрывка из первого концерта Бруха для скрипки и Марк почувствовал бы скорее привкус кофе "мокко". Он дал себе несколько минут, чтобы полностью отойти от сна, прежде чем протянуть руку и взять мобильник с тумбочки.
"Пжлста, позвоните ДС Брэдбери" высветилось на дисплее, дальше шел номер мобильного телефона.
Прежде чем набрать номер детектива-сержанта Брэдбери, кто бы он ни был, Лэпсли прошаркал в ванную комнату и включил на полную силу душ. Увидев свое отражение в зеркале над раковиной, он поморщился. В своем воображении он был лет на двадцать пять моложе, волосы не были седыми, а живот не выпирал. Отражение постоянно застигало врасплох; единственной причиной, по которой он не взял отвертку и не снял его навсегда, было то, что бриться тогда стало бы практически невозможно.
- Алло? - Голос был женский, имевший привкус одновременно желтого и зеленого лимона, произношение чистое.
- Детектив-сержант Брэдбери? Это главный детектив-инспектор Лэпсли. - Он вернулся в спальню, чтобы шипение душевой насадки не перекрывало ее голос. - Чем могу быть полезен?
- Автомобильная авария, сэр, - коротко сообщила она.
- Автомобильная авария? - Он втянул в себя воздух. - Сержант, я в бессрочном отпуске по болезни. По вопросам расследований мне больше не звонят.
Голос стал осторожным.
- Понятно, сэр. Но кое-что, связанное с местом происшествия, когда оно было осмотрено, заставило компьютер выдать ваше имя. Когда я пыталась отыскать ваш номер, мне было сказано, что вы в отпуске по болезни, но не сказали почему, и когда я дозвонилась до суперинтенданта Роуза, он дал разрешение связаться с вами.
- О'кей, что там с этой аварией, из-за чего компьютер выдал мое имя?
- Лучше я не стану говорить, сэр. Это… особое дело.
- Намекните по крайней мере.
- В машине один человек - водитель, - других автомобилей нет, но когда первые люди прибыли на место происшествия, они обнаружили два тела. Одно из них было телом водителя. Второе находилось там в течение некоторого времени.
Интересно. Ради этого его вполне стоило будить.
- И?
- И состояние второго тела явно указывает на связь с одним старым делом, которым вы занимались.
- С моим старым делом? - Он быстро настроил память на прошлое, выискивая странное, что-нибудь из ряда вон выходящее в своей карьере, но ничего не надумал. Никаких серийных убийц, все еще находящихся на свободе, никаких причудливых сект, ничего. - А что показалось странным?
- Сэр, я бы действительно предпочла не говорить. Было бы проще, если бы вы сами приехали.
- Где вы находитесь?
Последовала пауза. Из ванной комнаты выплывал пар, и Лэпсли представил себе, как детектив-сержант озирается в темноте, пытаясь определиться с местоположением.
- У дороги В1018, идущей от Уитхема в Брейнтри, есть проселок, отходящий на Фолкборн… вам он известен?
- Пересекает реку? - Он заставил себя вспомнить, когда в последний раз ехал той дорогой, на обед, который закончился ссорой и очередной одинокой ночью, так давно, что на самом деле он и не старался запомнить. - Возле паба "Мурхен"?
- Именно. Мы на дороге примерно в пяти милях от того паба.
- Буду через час, - сказал он.
- Вы без труда нас найдете, - отозвалась она. - Ищите груду металла, которая прежде была "порше".
"И, - подумал Лэпсли, - в ее голосе прозвучала печаль при мысли о разбитой вдребезги высококлассной машине".