Футляр растаял, открыв Корону взору собравшихся. Подобный трюк был доступен любому фокуснику, но публика ахнула. Лёхше показалось, что восторг был слишком преувеличен, потому что особо смотреть было не на что: семь лепестков из серого металла, похожие на листья агаша, были прикреплены к такому же серому обручу. В каждый из лепестков был вставлен массивный камень. Изумруд, сапфир, рубин и четыре камня, у которых не было названий, потому что ни один из них нигде в этом мире больше не встречался. Камни были крупными, но смотрелись невзрачно, потому что не были огранены и больше походили на щебень или, в лучшем случае, речную гальку.
Как-то внезапно все чувства Лёхши обострились, и негромкий голос советника Успенского заставил его вздрогнуть.
- Герцог Липень, кавалер ордена Превосходства, почётный член их Императорских Величеств Академии магических искусств, готовы ли вы лично и собственноручно удостовериться в подлинности находящегося перед вами артефакта и подтвердить это перед всем миром?
- Готов! - выкрикнул первый из арбитров, эмоции которого били через край, глаза лихорадочно блестели, а руки заметно подрагивали.
Лёхша вдруг осознал - то, что случится через секунду, не будет лишь пустой формальностью или данью традициям. Весь смысл церемонии состоял в том, что Корона должна была сама выбрать самого сильного. Не на сегодняшний день, возможно в будущем, но самого-самого. Таким магом мог оказаться любой из арбитров. Но могло быть и иначе - ни арбитры, ни претендент не будут признаны Короной. Последнее стало бы настоящей трагедией для всей Империи, причиной гражданской войны и других ужасных конфликтов.
Старенький герцог Липень подошёл к постаменту, двумя руками взял Корону и водрузил себе на голову. Поползли тягучие секунды - арбитр был обязан держать Корону на своей голове не менее минуты, но не более двух. Похоже, герцог использовал все сто двадцать отведённых ему секунд, но снимал с себя Корону он с абсолютно счастливым лицом, видимо, его нервозность исходила не из честолюбивого желания стать обладателем Короны, а от самой возможности подержать в руках этот магический символ власти, ощутить его силу.
- Подтверждаю подлинность артефакта! - выдохнул он и встал на своё прежнее место.
- Полномочный представитель Республики Недеф, министр магии Республики Недеф, барон фон Стил, готовы ли вы лично и собственноручно удостовериться в подлинности находящегося перед вами артефакта и подтвердить это перед всем миром?
- Готов!
Первое оцепенение в рядах публики прошло. Подавляющее большинство гостей взирали на развёртывающееся перед ними действо с искренним интересом, может даже с простым любопытством, но не более того. Лишь один человек наблюдал за церемонией в состоянии крайнего напряжения. Щека его нервно подёргивалась, руки впились в подлокотники кресла, по лбу катились капельки пота. Лёхша узнал в нём сына барона, выступавшего в эти секунды арбитром, и уже решил, что тот очень желает, чтобы Корона досталась отцу. Но этого не произошло, а юный барон неожиданно для Лёхши выдохнул с облегчением.
- Перед всем миром удостоверяю подлинность Короны Императоров! - произнёс представитель Республики Недеф и уступил своё место третьему арбитру, который через минуту подтвердил слова двух других.
- От лица Империи прошу уважаемых арбитров оказать нам честь - возложить Корону на голову принцессы Афины, законной наследницы престола! - произнёс советник первую часть ритуальной фразы и через паузу закончил её: - И удостовериться, избрала ли Корона принцессу Афину своей законной обладательницей или нет.
Вот тут напряжение стало вдруг ощутимым, как плотная волна тумана. Арбитры доверили нести Корону самому старшему из них, герцогу Липню. Афина встала со своего трона и сделала шаг ему навстречу. А Лёхше внезапно ни с того, ни с сего стало смешно. Если Корона не признает Афи, то каждый, здесь присутствующий, маг он или нет, сможет потребовать возложить Корону на него. Вот будет потешно, если Корона признает его, Лёхшу. Но тут же ему стало не до глупостей, он всем своим существом ощутил приближение Короны. Более того, если бы он не отвлекался на пустяки, то давно сообразил бы, что, едва лишь растаял футляр, он уже почувствовал её и даже различил мерцание внутри камней. Сейчас обод изнутри украшали неясные знаки и переплетение невидимых никому, кроме Лёхши, узоров, невероятно схожих с теми, что появлялись в глубине его клинка и на стенах грота в пещере под домом его отца. Ноги у него дрогнули, и он, в нарушение всех правил этикета, положил ладонь на спинку трона. К счастью, никому сейчас не было дела до какого-то там мальчишки, стоящего за троном будущей Повелительницы Империи. От знаков внутри Короны уставали глаза, и Лёхша на секунду зажмурился. Но наваждение не исчезло, наоборот, стало сильнее, а в тот миг, когда Корона оказалась над головой Афины, ему пришлось зажмуриться ещё раз.
Обод Короны, до этого слишком большой для её головы, пришёлся принцессе впору. От каждого из камней исходило по лучу, видимому уже каждому, а не только Лёхше и некоторым магам. Афина вытянула вперёд левую руку, и от неё пошла волна света, который окутал сначала арбитров, а затем распространился на весь зал.
Раздался вздох без малого тысячи человек. Вздох восторга у одних и разочарования у других. Немногих других.
А внутри Короны, каждого её камня, каждого лепестка, внутри обруча, стягивающего головку Афи, творилось невообразимое. Лёхша, повинуясь какому-то зову, выхватил из ножен клинок, отсалютовал своим оружием и взял его на караул. Он успел ощутить, как напряглись и тут же расслабились позади него телохранители. Его поступок был чудовищным нарушением этикета, но не столь опасным, чтобы принимать меры. Никто, даже маги, не видели, как между клинком и Короной прокатился шторм из волн и вихрей. Два артефакта признали друг друга и теперь делились своей силой, своими знаниями, возможно, даже рассказывали друг другу о своих скитаниях и приключениях.
Лёхша так и простоял со шпагой навскидку до конца церемонии, хотя волшебство закончилось быстро и артефакты перестали жить видимой ему жизнью.
Арбитры подтвердили, что Корона признала принцессу Афину своей законной хозяйкой. Советник Успенский произнёс церемониальную фразу: "Король умер! Да здравствует королева!" Адмирал флота первым принёс присягу новой Императрице. Начали присягать с экранов визиров провинции Империи:
- Ваше Величество! От лица подданных Империи, живущих в провинции Ашхад и закреплённых за ней планет, в силу данных мне полномочий прошу принять клятву верности!
Глава 1
Лёшка отодвинул мышь и дотянулся до телефона.
- Прочитал? - без всяких "здравствуйте вам" раздался из трубки вопрос.
- Только начал. У нас же разница во времени, а почта ночью пришла. Ну и в школу надо было. Страниц двадцать успел. Артём Николаевич, а зачем вы мне эту книжку прислали?
- Зачем книги присылают? Чтобы их читали. Ладно, дочитаете, не горит. Я вам сейчас ещё одно чтение перешлю. Вот с ним надо побыстрее управиться. Инструкции прилагаются, главное - изучите каждое слово и обсудите всей семьёй. Подтверждение, что получил и всё открывается, отправить не забудь. И Серёге передай, проконтролируй, с него станется забыть. Всё!
- Подождите! А что вы пришлёте?
- Получишь - увидишь.
В трубке зазвучали короткие гудки, а Лёшка снова полез в свой почтовый ящик. Новых писем пока не было.
То, что вся эта троица - Арон, Валентин и Артём Николаевич, - что-то затевает, ребята поняли ещё в Москве, когда премию получали. Да и после были свидетелями разных разговоров, из которых становилось понятно - да, точно, намечается что-то необычное. Но что? Ни прямые вопросы, ни попытки применить дедуктивный метод Шерлока Холмса ни к чему не привели. Туману студия "Троица" нагнала небывалого.
И указаний надавали таких, что пойди их выполни. Тем более что жизнь Лёшки и Серёги после показа передачи по Центральному телевидению стала невыносимой. Вроде и плакаты с их физиономиями везде поубирали, и в разных шоу они стали реже светиться, и на интервью их не так часто звали, но популярность всё нарастала и нарастала.
Прагматичный Серёга видел в этой ситуации одно положительное свойство - цены на их выступления в концертных программах и на корпоративных вечеринках выросли почти пятикратно. Но Лёшку это мало радовало. Во-первых, таких приглашений стало меньше, так что, если говорить про деньги, то они прибывали не в пять раз быстрее, а раза в два. Опять же расходы возросли: на городском транспорте ездить стало совершенно невозможно, а такси - дорогое удовольствие.
Но куда хуже то, что нельзя было шагу ступить, чтобы в тебя не ткнули пальцем и не заорали "Ой, смотрите! Это же Толик!", не полезли с глупыми разговорами, с ещё более глупыми вопросами или за автографами. Полине Лёшка категорически заявил, что никаких посиделок в кафе больше не будет. Разве что рай в неделю в "Андеграунде", где собиралась публика, по большей части настрадавшаяся от излишков славы. Или ждущая таких страданий. Так что там к ним лезли хотя бы не в массовом порядке.
В родной гимназии, к счастью, к популярности ребят привыкли быстро. Пришлось провести пару "творческих встреч", подробно рассказать о церемонии вручения премии, о знаменитостях, с которыми довелось встретиться, о посещении телецентра в Останкино и умолчать о "дальнейших творческих планах". И соучеников, и учителей это удовлетворило и к ним снова стали относиться, как к обычным людям. Лишь изредка кто-нибудь обращался за автографом.
- Серёга, Лёшка, вы уж извините, знаю, что вас задолбали, - смущённо подкрадывалась на перемене очередная просительница, - но ко мне сестра двоюродная приехала и сразу заладила "Ах, ты с ними в одной школе! Ах, покажи, ах, познакомь. Чё, дура, что ли, даже познакомить не можешь?! Ладно, раз нельзя познакомиться, хоть автограф для меня возьми!"
Лёшка втайне надеялся, что в следующий раз сниматься их позовут в Москву. Нет, он в столицу нисколько не стремился. Просто считал, что там-то они затеряются в толпе. Да и за звёзд их в Москве никто считать не станет, там знаменитостей без них навалом. Серёга эту тайную надежду разделял и даже разжигал. Но тут же впадал в уныние, говорил, что не факт, что их вообще позовут. А если и позовут, то сниматься новый проект будет не в Москве, а снова здесь, дома, а в Москве они никому не нужны, среди миллионов школьников всегда можно двоих отыскать.
Свой пессимизм, приправленный скромностью, то есть качеством ему не свойственным, Серёга чаще всего выражал в присутствии девчонок - Полины и Светки. Или Полины и Илоны. Светка с Илоной чередовались у него по точному графику. Понятно, что ни Лёшка, ни Полина на эту тему не распространялись. Но Лёшке казалось, что девчонки друг про друга знают. Знают, но терпят. Лёшка даже немного завидовал Серёге. Сам он вряд ли захотел бы встречаться сразу с двумя, но если теоретически предположить… Так вот выходило по такой теории, что его подружки точно устроили бы грандиозный скандал, едва узнав о существовании друг друга.
Жизнь в общем и целом шла своим чередом. Скучной назвать её было нельзя, всяческих приятных и неприятных событий в ней хватало. Но Лёшку никак не отпускало ощущение неполноты, что ли, такой жизни. Чего-то ему всё время недоставало, казалось - вот прямо сейчас это недостающее должно случиться. Но, как только оно случилось, он растерялся. Растерялся куда больше, чем обрадовался. Лёшка даже опешил, что это долгожданное нечто окажется таким… огромным… нет, тут больше подошли бы высокопарные слова. Жизнеопределяющее событие, например. Понятно, что вслух такие определения он произносить не стал, хотя с их сутью внутренне согласился. Догадался, что перемены в жизни ждут его значительные.
Обещанное Артёмом Николаевичем электронное послание пришло вечером. Режиссёр подробно написал, на что следует обратить особое внимание, но ещё раз напомнил, что изучить нужно каждое слово и каждую букву. Слов и букв было много. Почти пятьдесят страниц не самым крупным шрифтом.
Лёшка пробежал глазами начало, потом ещё раз и ещё. Потом запрыгал со страницы на страницу. Затем обратился к отцу. Тот тоже несколько раз прочёл самое начало и тоже стал прыгать через страницу, лишь изредка останавливаясь.
- Угу! Вот даже как? Занятно! - комментарии отца, произносимые довольно громко, привлекли внимание мамы. Она постояла за их спинами, скорее всего, поняла ещё меньше, чем они, и уж, конечно, не удержалась, чтобы не спросить:
- Это что за документ?
- Это - контракт! - хором ответили оба Кузнецовы.
- Теперь мне всё понятно! - кивнула мама. - Очень подробно объяснили.
- Читай, - предложил ей Кузнецов-старший и вновь открыл первую страницу. - Вслух, пожалуйста. А то мы, может, видим что-то не то.
- Контракт, - прочла мама слово, набранное заглавными буквами, - на исполнение главной роли в фильме "Корона для принцессы". А зачем вам это? Ой! Лёша! Там твоя фамилия!
- Значит, нам не померещилось! - с удовольствием констатировал папа. - Теперь можно и подробности изучить. Но лучше отложим это до утра.
- Зачем?
- Так утро же вечера мудренее.
- Ну, если ты так считаешь…
Короче говоря, семейство Кузнецовых дружно согласилось с предложением главы семьи лечь спать, а изучением контракта заняться на свежую голову. Благо, предстоял выходной день. Но сам же глава семьи всё испортил: он решил посмотреть что-то из того, что его особо заинтересовало, что-то переспросил у сына, в разговор вмешалась мама, началось обсуждение, которое заставило заглянуть ещё в один пункт контракта, и дискуссия затянулась далеко за полночь.
- Ой, Володя, а это что такое?
- "Условия бытового райдера"? Это, Ира, условия, которые должны быть созданы для твоего сына в период подготовки к съёмкам фильма и в ходе самих съёмок.
- Почему моего сына? Он и твой тоже.
- Моему такие условия вряд ли предложили бы.
- Я тебя серьёзно спрашиваю, а ты всё шутишь.
- Хорошо, нашего сына.
- Я не про это. Я про райдер тебя спрашиваю. Это что, нужно выбрать сорт минеральной воды, которую ему станут подавать на съёмках?
- Нужно.
- И что они там предлагают?
- Ира, да какая разница?
- Если в официальном документе написано, значит, есть разница. Лёша, ты что выберешь?
- Я поставлю галочку напротив варианта "Любой сорт из вышеназванных".
- А вот здесь, про горячие напитки?
- Горячий шоколад.
- Лёш, а не боишься, что тебя забалуют? И минералка, и шоколад, и преподаватели, и учёба в интернате - тут мама наконец поняла, о чём идёт речь, и осеклась, - а где это ваше кино снимать будут?
- Тут написано, что некоторые места ещё не выбраны, но в основном в Москве.
- Долго?
- Полгода. Или немного больше.
Мама ничего не сказала, только стала очень грустной. А Лёшка с отцом продолжили обсуждение, но уже не так весело. Лёшка и сам до этой минуты не задумывался над тем, что в приятной в целом новости есть такой грустный момент, как долгая разлука.
Мама стояла за их спинами и некоторое время в разговор не вмешивалась.
- Я правильно прочитала вот эти цифры? - наконец спросила она. - Это Лёшкина зарплата?
- Гонорар, - поправил её отец.
- Что-то слишком уж много!
- Раздели на почти год работы, и много не покажется, - посоветовал Кузнецов-старший. - Но ты не туда смотришь. Вот сюда посмотри.
- Ну "ноль целых пять десятых процента от кассовых сборов и всех иных видов доходов"…
- Вот! Сейчас, сейчас… - отец что-то набрал в поисковике. - Вот оно. Помнишь, какой фильм мы смотрели в последний раз? Так вот этот самый фильм собрал почти пятьдесят миллионов долларов. Полпроцента от этой суммы будет двести пятьдесят тысяч. Не наших рублей.
- Ты так уверенно считаешь, будто знаешь, что у фильма будет такой же успех…
- Так там же мой сын будет сниматься. Причём в одной из главных ролей.
- Почему это твой сын? Володя, перестань меня сбивать с мысли.
- Ты знаешь, Тёмный, то есть Артём Зимин, если за что-то берётся, то делает на все сто. Я думаю, что он этот пунктик про проценты вставил без усилий, потому как мало кто верит в успех. А он верит.
Лёшка отправлялся спать, когда услышал мамины слова:
- Боюсь я этого, Володя. Ну как он там без нас будет? И денег этих боюсь.
- Это ты про человека, который свои первые заработки тратил больше на нас, чем на себя? Кстати, где моя трубка?
Лёшка улыбнулся, потому что трубку отцу подарил он, и тот нянчился с ней, как с любимой игрушкой.
Контракт обсуждали целую неделю. Раз сто созванивались с Серёгой и его родителями, сравнивали, кто как понял некоторые сложные моменты или места, требующие знания юридических тонкостей. Но даже Лёшка с его памятью не мог запомнить всё досконально, потому что каждый пункт имел множество подпунктов и ещё больше всяких оговорок.
Он, к примеру, вспомнил короткий пункт в своём первом контракте (то есть в трудовом соглашении, конечно), где оговаривались всякие запреты. Здесь запретам отводилось несколько страниц.
- Подумаешь, нельзя волосы стричь, - говорил по этому поводу отец. - Это направо и налево делается. Помню, читал где-то, что одной актрисе было запрещено полнеть и выходить замуж. Другой запрещалось худеть, разговаривать с журналистами и носить брюки. И выходить замуж тоже запрещалось.
- Ну я замуж не собираюсь.
- Так я и говорю, тебе легче.
Лёшка пытался разобраться в правах, которые ему предоставлялись. Им места было отведено тоже немало, но меньше, чем обязанностям и запретам. Много было написано о том, в каких случаях нарушения контракта он имеет право требовать исполнения условий, в каких - компенсации за неисполнение, в каких - может вовсе отказаться от участия в работе. При этом отличить один случай от другого было практически невозможно.
В итоге он плюнул на все тонкости, решив, если что, просто заглянуть в эту бумагу и тогда уже разбираться, а в голове оставил только то, что им с Серёгой через месяц, сразу после Нового года, предстоит переезжать в столицу. Надолго. Лёшка очень надеялся, что скучать ему там не придётся. Хотя, конечно, скучать по дому, по родителям, может даже по школе, он всё равно будет.
Новый год был хорошим. Было тепло, и валил крупный красивый снег. Было весело и шумно. Мама, конечно, немного поплакала, но на следующий день успокоилась и целую неделю занималась сборами Лёшки в дальнюю дорогу.
В аэропорту их встретил не Арон, а какая-то девушка. Представилась Сашей и тут же затрещала по мобильному. И не прекращала трещать, пока они получали багаж, шли к машине и ехали до Москвы. Перерывы у неё случались, но настолько краткие, что она сказать ребятам ничего не успевала, к машине дорогу показывала жестами, не слишком заботясь, чтобы они не отстали.
Водитель оказался куда разговорчивее, целую тираду произнёс:
- Привет, пацаны. Меня все зовут Иваныч. А полностью Андрей Иванович. Всю жизнь артистов возил. Знаменитых и очень знаменитых. Так что вы меня не подводите и тоже становитесь знаменитыми.