Мы обогнули скалу, и перед нами выросла гладкая гранитная стена не менее пятидесяти футов в высоту. Тропа закончилась, и, куда бы мы ни обернулись, со всех сторон нас окружала пропасть. На стене не было ни лестницы, ни выступов, за которые можно было бы цепляться руками или опираться ногами. Мы отчаянно искали какой-то другой способ подняться наверх - тайный проход в скале, дверь или тоннель, но ничего этого не было. Дороги дальше не существовало. Был путь наверх, но подняться мы смогли бы либо на воздушном шаре, либо на ладони мифического великана-помощника.
Нас охватила паника. Мисс Сапсан пронзительно закричала. Клэр плакала. А Гораций причитал:
- Это конец! Мы все умрем!
Остальные предпринимали последние отчаянные попытки спастись. Фиона водила ладонями по стене в поисках трещин, в которые могла набиться земля, позволившая бы ей вырастить лиану или что-то еще, с помощью чего мы вскарабкались бы наверх. Хью подбежал к краю площадки и посмотрел вниз.
- Мы могли бы спрыгнуть, если бы только у нас был парашют!
- Я могу быть парашютом! - воскликнула Оливия. - Возьмитесь за мои ноги!
Но до дна пропасти было очень далеко, и вся долина заросла темным опасным лесом. Бронвин решила, что будет лучше послать Оливию вверх, а не вниз. Продолжая держать на одной руке вялую из-за высокой температуры Клэр, она подвела Оливию к скале.
- Дай мне свои туфли! - скомандовала она. - Бери Клэр и мисс С. и как можно скорее поднимай их наверх!
- Я не знаю, хватит ли у меня сил! - испугалась Оливия.
- Ты должна попытаться, маленькая птичка! Никто, кроме тебя, спасти их не сможет!
Опустившись на колени, она поставила Клэр на ноги, и больная девочка, покачиваясь, шагнула в объятия Оливии. Та крепко прижала ее к себе и сбросила свои свинцовые туфли. Как только дети начали подниматься, Бронвин пересадила мисс Сапсан со своего плеча на макушку Оливии. Под этим весом девочка поднималась очень медленно. И только когда мисс Сапсан начала хлопать здоровым крылом и тянуть Оливию вверх за волосы, девочка вскрикнула, задергала ногами, и вся троица взмыла в воздух.
Пуст ота почти добралась до тропы. Я был в этом так уверен, как будто видел ее собственными глазами. Тем временем мы обшаривали площадку, на которой очутились, в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как оружие. Но в нашем распоряжении были только мелкие камни.
- Ямогу быть оружием, - заявила Эмма.
Она хлопнула в ладоши и развела руки в стороны. Между ее ладонями мгновенно возник ревущий огненный шар.
- Не забывайте и о моих пчелах! - не отставал от нее Хью, открывая рот и выпуская наружу жужжащих насекомых. - Если их раздразнить, они становятся свирепыми и опасными.
Енох, который имел обыкновение веселиться в самые неподходящие моменты, покатился со смеху.
- И что ты собираешься делать с пуст отой? - поинтересовался он. - Заопыляешь ее до смерти?
Не обращая на него внимания, Хью обернулся ко мне.
- Джейкоб, ты будешь нашими глазами. Только скажи нам, где эта скотина, и мои пчелы закусают ее так, что у нее мозги вытекут!
Мой компас боли сообщил мне, что скотина уже на тропе. Источаемый ею яд распространялся так быстро, заполняя меня всего, что это могло означать только одно - она приближается.
- Пуст ота может появиться в любую секунду, - сообщил я друзьям, показывая на скрывающуюся за поворотом тропу, по которой мы сюда прибежали. - Приготовьтесь.
Если бы не адреналин, меня бы уже парализовало от боли.
Мы заняли оборонительную позицию. Кое-кто присел на корточки с поднятыми, как у боксеров, кулаками, другие напоминали спринтеров, согнувшихся на старте в ожидании выстрела судьи. Впрочем, бежать нам было некуда.
- Кто бы мог подумать, что нас всех постигнет такой жалкий конец! - произнес Гораций. - "В валлийской глубинке их настигла и сожрала пуст ота…"
- Я думал, что они не могут пробираться в петли, - пробормотал Енох. - Как она сюда попала?
- Видимо, это следующий эволюционный виток, - предположил Миллард.
- Кому какое дело до того, как это произошло! - прикрикнула на них Эмма. - Она здесь, и она голодна!
Вдруг сверху до нас донесся еле слышный голос:
- Эй вы, там, внизу, осторожно!
Запрокинув голову, я увидел лицо Оливии, мелькающее над козырьком скалы. Мгновение спустя сверху начало падать что-то наподобие мотка длинной веревки. Веревка размоталась и натянулась, а на самом ее конце обнаружилась, шлепаясь на камни, сеть.
- Скорее! - снова раздался голос Оливии. - Тут есть рычаг. Хватайтесь за сеть, и я подниму ее наверх.
Мы подбежали к сети, но она была совсем крошечной. В ней не хватило бы места и для двух человек. На уровне глаз к веревке была приколота фотография человека внутри сети (этой самой сети). Он подобрал под себя ноги и висел над землей на фоне обрывистой скалы (этой самой скалы). На обороте фотографии мы прочитали сообщение:
ЭТО ЕДИНСТВЕННЫЙ ПУТЬ В ЗВЕРИНЕЦ: ЗАБИРАЙТЕСЬ ВНУТРЬ!
ОГРАНИЧЕНИЕ ПО ВЕСУ: НЕ БОЛЬШЕ ОДНОГО ЧЕЛОВЕКА НА ПОЕЗДКУ.
Это хитроумное приспособление представляло собой нечто вроде примитивного подъемника и предназначалось только для одного человека, но никак не восьми сразу! Однако времени использовать его как полагается у нас не было. Мы ввалились туда все одновременно, высунув руки и ноги в ячейки сети и ухватившись за веревку над нашими головами.
- Поднимай! - завопил я.
Пуст ота была уже совсем близко, и все мое тело пронзала невыносимая боль.
Несколько секунд, которые показались нам бесконечностью, сетка висела неподвижно. Пуст ота выскочила из-за поворота. Она бежала на своих чудовищных языках, между которыми бесполезно болтались атрофированные человеческие конечности. Тут раздался визг металла о металл, веревка натянулась, и мы взлетели в воздух.
Пуст ота ринулась к нам. Она мчалась, распахнув челюсти, будто хотела втянуть нас всех в пасть, подобно тому, как кит заглатывает планктон. Мы не успели подняться и наполовину, как она оказалась под нами, посмотрела наверх и присела, напоминая сжатую пружину.
- Она сейчас прыгнет! - закричал я. - Втягивайте ноги!
Пуст ота уперлась языками в землю и взмыла вверх. Мы поднимались довольно быстро, и мне показалось, что она промахнулась. Но в наивысшей точке прыжка один из ее языков обвился вокруг щиколотки Эммы.
Девушка закричала и начала пинать щупальце второй ногой. Сеть дернулась и остановилась. Видимо, подъемное устройство наверху было слишком слабым и не могло поднять нас всех и пуст оту в придачу.
- Отцепите ее от меня! - кричала Эмма. - Отцепите, отцепите, отцепите!
Я тоже попытался пнуть щупальце каблуком, но язык пуст оты оказался прочным, как стальной канат, а его кончик покрывали сотни извивающихся присосок. Поэтому любой, кто попытался бы оторвать его от ноги Эммы, неизбежно прилип бы к нему сам. И тут мерзкое существо начало подтягиваться к нам. Его челюсти неумолимо приближались, и мы уже ощущали могильный смрад, исходящий из его пасти.
Эмма крикнула, чтобы ее кто-нибудь подержал, и одной рукой я схватил ее сзади за платье. Бронвин и вовсе выпустила сеть из рук и, держась только ногами, обеими руками обхватила талию Эммы. Та тоже разжала пальцы, и теперь от падения ее спасали только наши с Бронвин усилия. Сейчас руки Эммы были свободны, и она, наклонившись, обхватила ими мерзкий язык.
Пуст ота заверещала. Присоски на языке поникли. Раздалось шипение, и над ними поднялись клубы черного смрадного дыма. Эмма стиснула щупальце еще сильнее, закрыла глаза и взвыла. Но это был скорее боевой клич, чем крик боли. И наконец раненое щупальце разжалось и соскользнуло со щиколотки Эммы. На какое-то сюрреалистическое мгновение оказалось, что уже не пуст ота держит Эмму, а Эмма пуст оту. Существо корчилось и визжало под нами, и нас окутывал едкий дым от горящей плоти. Наконец мы не выдержали и начали умолять девушку отпуститьего. Глаза Эммы снова распахнулись, и, как будто только сейчас вспомнив, где находится, она разжала ладони.
Пуст ота полетела вниз, отчаянно хватая щупальцами воздух. Удерживающее нас натяжение веревки внезапно исчезло, и мы пулей помчались вверх, прочь от врага. Взлетев над краем скалы, мы грудой рухнули на ее вершину. Там нас уже ожидали Оливия, Клэр и мисс Сапсан. Пока мы выпутывались из сети, одновременно откатываясь от края утеса, Оливия хлопала в ладоши, мисс Сапсан пронзительно кричала и махала здоровым крылом, а лежавшая на земле Клэр приподняла головку и слабо улыбнулась.
Нас всех шатало, и мы уже во второй раз за эти два дня не могли поверить в то, что нам снова удалось выжить.
- Ты уже дважды спасла наши головы, пташка, - обратилась Бронвин к Оливии. - Что касается вас, мисс Блум, я знала, что вы смелая, но такого не ожидала!
Эмма отмахнулась от похвалы.
- Кто-то из нас должен был победить. У меня не было выбора.
- Поверить не могу, что ты к этому прикоснулась! - содрогнулся Гораций.
Эмма вытерла ладони о платье, затем понюхала их и поморщилась.
- Я надеюсь, этот запах скоро уйдет. Эта гадость воняла, как мусорка!
- Как твоя нога? - спросил я. - Болит?
Она встала на колени и опустила носок. Щиколотку опоясывал широкий вздувшийся красный рубец.
- Могло быть хуже, - произнесла она, осторожно касаясь поврежденной кожи.
Но когда она снова выпрямилась и наступила на ногу, я заметил, что она поморщилась.
- Хорош помощник, - проворчал Енох, искоса глядя на меня. - "Бегите"! - закричал внук убийцы пустот!
- Если бы дедушка смог убежать от пуст оты, которая его убила, он до сих пор был бы жив, - возразил я. - Это хороший совет.
Откуда-то из-под скалы, на которую мы только что взлетели, раздался глухой удар. Во мне опять заворочалось Ощущение. Я подошел к краю и посмотрел вниз. Пуст ота была жива. Она подобралась к основанию скалы и своими языками выдалбливала углубления в граните.
- Скверная новость, - произнес я. - Падение ее не прикончило.
Через секунду рядом со мной стояла Эмма.
- Что она делает?
Эта мерзость сунула одно из щупалец в свежее отверстие, подтянулась и начала выдалбивать следующую опору для ноги, а если точнее, для языка.
- Она пытается взобраться на нашу скалу, - произнес я. - Бог ты мой, она совсем как Терминатор.
- Как кто?
Я чуть было не начал объяснять, но покачал головой. В любом случае это было нелепое сравнение. Пуст ота была намного страшнее и, вероятнее всего, опаснее любого киномонстра.
- Мы должны ее остановить! - воскликнула Оливия.
- А еще лучше сбежать! - предложил Гораций.
- Попрошу всех больше никуда не бегать! - заявил Енох. - Предлагаю, в конце концов, прикончить эту гадость.
- Давай прикончим, - согласилась Эмма. - Как мы это сделаем?
- У кого-нибудь есть котел с кипящим маслом? - поинтересовался Енох.
- Может, это подойдет? - раздался голос Бронвин.
Обернувшись, я увидел, что она держит над головой огромный валун.
- Может, и подойдет, - кивнул я. - Как у тебя с меткостью? Сможешь уронить его четко туда, куда я укажу?
- Я очень постараюсь, - отозвалась Бронвин и, пошатываясь, двинулась к краю обрыва, с трудом удерживая валун на вытянутых перед собой руках.
Мы остановились на краю, глядя вниз.
- Чуть дальше, - произнес я, подталкивая ее влево.
Но не успел я подать сигнал, как пуст ота перепрыгнула с одной выемки на другую, и теперь Бронвин тоже предстояло передвинуться.
Отвратительное существо долбило гранит все быстрее. Теперь оно превратилось в подвижную мишень. Хуже того - других валунов поблизости не было. Если бы Бронвин промахнулась, второго шанса у нас бы не было.
Я вынудил себя смотреть на пуст оту, игнорируя почти непреодолимое желание отвернуться. На несколько головокружительных секунд голоса моих друзей стихли, и я слышал лишь, как стучит кровь у меня в ушах и сердце колотится, пытаясь вырваться из груди. Мои мысли перенеслись к мерзкому созданию, убившему моего деда. Я вспомнил, как оно стояло над его растерзанным телом, а затем трусливо бросилось в чащу. В глазах у меня рябило, а руки дрожали. Я попытался успокоиться.
Это твое предназначение, - сказал себе я. - Ты был создан для того, чтобы убивать таких чудовищ.
Я шепотом твердил себе эти слова, как заклинание.
- Джейкоб, быстрее, пожалуйста, - вторглась в мои мысли Бронвин.
Существо сделало ложный выпад влево, а затем прыгнуло вправо. Я не хотел действовать наугад и лишиться единственного шанса убить пуст оту. Я должен был знать.И каким-то образом я чувствовал, что я это могу.
Я встал на колени так близко к краю утеса, что Эмма схватила меня сзади за ремень, чтобы не позволить свалиться в пропасть. Сосредоточившись на пуст оте, я твердил свое заклинание: создан, чтобы убить тебя, создан, чтобы убить.И хотя в данный момент чудовище никуда не перемещалось, выдалбливая очередное углубление в стене, я ощутил, что стрелка компаса у меня в животе еле заметно дрогнула вправо.
Это было похоже на предчувствие.
Бронвин уже дрожала под весом валуна.
- Еще немного, и я его уроню, - прошептала она.
Я решил довериться интуиции. Хотя мой компас и указывал на абсолютно пустое место, я крикнул Бронвин, чтобы она бросила камень именно туда. Она повернулась вправо и со стоном облегчения выпустила валун из рук.
Спустя мгновение после того, как она это сделала, пуст ота метнулась вправо, именно туда, куда и была устремлена стрелка компаса. Она подняла голову и, увидев летящий в нее обломок скалы, приготовилась к новому прыжку, но времени у нее не осталось. Валун обрушился на голову мерзкого существа и смел его тело со стены. С оглушительным грохотом камень и пуст ота вместе рухнули на землю. Из-под валуна выскочили в разные стороны, задрожали и обмякли щупальца-языки. Хлынула черная кровь, окружая камень смрадной лужей вязкой жидкости.
- Прямое попадание! - завопил я.
Дети запрыгали и с радостными возгласами захлопали в ладоши.
- Она убита, она убита, - пела Оливия, - ужасной пуст оты больше нет!
Бронвин обняла меня обеими руками. Эмма целовала меня в макушку. Гораций тряс мою руку, а Хью хлопал меня по спине. Меня поздравил даже Енох.
- Хорошая работа, - неохотно признал он. - Только не вздумай зазнаваться.
Я должен был быть вне себя от радости, но не чувствовал почти ничего. Вибрирующая боль Ощущения стихала, и все мое тело охватило странное оцепенение. Эмма видела, что я истощен. Она очень осторожно взяла меня под руку и повела от края скалы, поддерживая так, чтобы никто этого не заметил.
- Этот бросок не был сделан наудачу, - прошептала она мне на ухо. - Я не ошиблась в тебе, Джейкоб Портман.
* * *
Тропа, оканчиваясь у подножия стены, снова начиналась здесь, наверху, проходила вдоль хребта и скрывалась за перевалом.
- Объявление на веревке гласило: Путь в зверинец, - произнес Гораций. - Как вы считаете, эта тропа ведет именно туда?
- Это тебе снятся сны о будущем, - заметил Енох. - Может, тынам скажешь, куда она ведет?
- Что такое зверинец? - спросила Оливия.
- Это место, где обитают животные, - пояснила Эмма. - Что-то вроде зоопарка.
Оливия радостно взвизгнула и захлопала в ладоши.
- Это друзья Кутберта! Из рассказа! О, мне не терпится с ними познакомиться. Как ты думаешь, имбрина тоже там живет?
- В данных обстоятельствах, - заметил Миллард, - было бы лучше не строить никаких предположений.
Мы зашагали дальше. У меня все еще кружилась голова после стычки с пуст отой. Похоже, мои способности действительно продолжали развиваться, как и предрекал Миллард. Чем больше я ими пользовался, тем мощнее они становились, совсем как мышцы. Стоило пуст оте попасть в поле моего зрения, я ее тут же видел, а если я определенным образом сосредоточивал на ней свое внимание, мне удавалось предсказать ее следующее действие, хотя ощущал я это интуитивно, каким-то шестым чувством. Впрочем, на этом пути не существовало никаких предостерегающих знаков, и каждый неверный шаг был чреват смертельно опасными последствиями, как для меня, так и для тех, кто на меня положился. Я опасался, что все остальные уверуют в мою непогрешимость. Еще больше я опасался того, что в нее уверую я сам. И я знал, что как только возомню о себе слишком много, как только пустоты перестанут вселять в меня животный ужас, произойдет непоправимое.
Наверное, то, что соотношение между ужасом и уверенностью в собственных силах составляло у меня сейчас приблизительно десять к одному, было даже к лучшему. Я сунул руки в карманы, чтобы скрыть от остальных, как сильно они дрожат.
- Смотрите! - вдруг воскликнула Бронвин, остановившись как вкопанная. - Дом в облаках!
Прямо перед нами вдалеке виднелся дом, который, казалось, парит на облачной гряде. Мы продолжали подниматься и вскоре оказались на перевале. Облака расступились, и мы смогли рассмотреть этот необычный дом. Он оказался очень маленьким и возвышался не на облаке, а на очень высокой башне, сложенной исключительно из железнодорожных шпал прямо посреди поросшего травой плато. Это было одно из самых странных сооружений, которые я когда-либо видел. Вокруг него по плато были разбросаны хижины, а вдалеке виднелся лесок, но мы на все это даже не смотрели. Все наше внимание было приковано к башне.
- Что это такое? - прошептал я.
- Сторожевая башня? - предположила Эмма.
- Место для взлета самолетов? - высказался Хью.
Но никаких самолетов тут не было, как и малейших признаков взлетно-посадочной полосы.
- Возможно, отсюда запускают цеппелины? - пробормотал Миллард.
Я вспомнил старый документальный фильм о злополучном приземлении дирижабля "Гинденбург" на некую вышку, сооружение, очень похожее на то, что возвышалось перед нами, и похолодел от ужаса. Что, если здесь базируются дирижабли, охотившиеся за нами на пляже, и мы ненароком угодили прямо в логово тварей?
- Это может быть домом имбрины, - заявила Оливия. - Почему вы все сразу думаете о худшем?