каждого именитого рубаки. Ватага торжествующе заревела и на полном скаку окружила обоз. Всадник в красной черкеске круто завернул. Над Володькой захрапел жеребец, поводя налитыми кровью глазами.
- Што тут такое? - весело спросил всадник.
- Батько! - крикнули почти одновременно Пелипенко и Володька, сразу узнав голос своего командира.
- Эге, - протянул Кочубей, - детки мои в пелёнках, под хорошим доглядом… Ишь как вас позакручивали! Мабуть, батько подскочил вовремя. Кажить спасибо своему цыбулястому дружку.
Кочубей подморгнул пастуху Степану, подъехавшему на разномастной вислозадой кобыле. Степан сиял, хотя был потен и грязен. Кочубей отёр рукавом шашку, всунул в ножны, спрыгнул. Выхватил кинжал, ловко разрезал на пленниках верёвки. Помог подняться и сойти с повозки. Когда они стали на землю, он поглядел одному и другому в глаза, поддерживая их за плечи своими вытянутыми сильными руками. Вскинул шапку на затылок и трижды поцеловал в запекшиеся губы.
- Говорить после, - нарочито грубоватым тоном произнёс он. - Ахмет! Хлопцам коней! Враз в сёдлах очухаются. Да не этих кляч, - презрительно бросил он, указав на трофейных теперь лошадей обезоруженных конвоиров, - а дать им моих заводных: Ханжу да Урагана. "Вахмистр" Горбач, заворачивай обоз до нашего табора. Может, ещё раз кадета надурим: кони у нас тоже не куцые, а на плечах погоны.
VI
В пути Пелипенко подъехал к Кочубею, потянул рывком крест с шеи и тихо попросил:
- Батько, срежь этого куркульского бога: куркули за своего принимают… Страм!
- Давно пора, Пелипенко, - похвалил Кочубей, перехватывая кинжалом плотный ремень, просоленный потом.
Похлопал взводного по широкой спине, засмеялся.
- Як ты там, в Крутогорке, придурялся: "Мимо раю проходю, дуже плачу и тужу…" Ах ты, Лазарь слепой!
- Да откуда ты всё знаешь? Вот вещун!
- Ха-ха-ха! - засмеялся Кочубей. - Вещун! Коли вещун, так то ваш новый дружок Стёпка, а я-то… так себе. Ни то ни сё.
Володька беседовал с новым другом. Пастух точно ожил. Володька обещал ему подарить свой карабин и хороший дагестанский кинжал.
- Ты будешь теперь у нас в бригаде? Не правда ли? - говорил партизанский сын и ощущал на своей руке тёплую руку Степана.
Солнце закатилось, точно нырнуло за осыпи кряжа. Кочубей скомандовал:
- Рысью!
Отряд поскакал по каменистому руслу Волчьей балки, ведущей к степному хутору - Суркулям.
Примечания
1
Ш в и д к о - быстро
2
Ш л я х - дорога.
3
Куркуль - кулак.