* * *
Темнело. В сумерках отчетливо выделялись побеленные мелом края тротуаров. Дома без огней с виду казались спящими, но на улицах было людно и оживленно.
Сергей Николаевич шел вместе с ребятами мимо знакомых домов и палисадников. Родной город навевал на него тихие, грустные воспоминания. Душа его была растревожена встречей с ребятами, всей знакомой обстановкой школы, от которой он был оторван в течение целого года.
"Как изменилось все за этот год! - думал Сергей Николаевич. - Сколько пережито!" Среди этих детей, которые ему стали так близки, нет маленькой девочки с золотистыми косами и голубыми близорукими глазами… В своем осиротевшем доме он уже не найдет верного друга - старого отца… И в нем самом что-то изменилось за это время - он уже давно привык стоить лицом к лицу с опасностью, он возмужал и окреп, суровая военная обстановка закалила его сердце. И все-таки сейчас горечь потерь чувствовалась все так же остро, как в первый раз, когда он получил на фронте письмо Леонида Тимофеевича, сообщавшего ему о гибели близких.
Сергей Николаевич почувствовал вдруг, что он очень устал; больная рука его ныла. Он поглядел на ребят и улыбнулся им теплой, благодарной улыбкой.
Трудно войти одному в опустевший родной дом. Но он войдет не один… Ребята шаг за шагом идут рядом с ним. Они всё понимают. Сергей Николаевич сейчас для них не только любимый учитель - он близкий им, дорогой человек. И в то же время он тот бесстрашный командир, о котором говорил Вася, он защитник Родины. Узенькие цветные ленточки на зеленой гимнастерке наполняют их сердца гордостью.
Петя Русаков отвоевал себе шинель и, шествуя впереди, бережно несет ее на плече. Нюра крепко держит Сергея Николаевича за руку. Учитель несколько раз внимательно взглядывает на девочку. Давно ли прежняя Нюра Синицына, крикливая и глупенькая, ссорилась со всеми в классе, писала смешные и нелепые стихи!.. Сейчас она стала как будто взрослее и спокойнее, в ее глазах появилось новое, серьезное выражение, а в обращении с товарищами чувствуется глубокое дружеское понимание. Нюра идет с ним рядом, время от времени уступая свое место Лиде. Уступив, она самоотверженно шагает одной ногой по тротуару, другой по мостовой, чтобы все-таки быть ближе к учителю. С левой стороны, чуть-чуть боком, обратив к учителю свое круглое лицо, идет Саша Булгаков. Мазин, пробуя протиснуться вперед, наступает всем на пятки. Васёк Трубачев, Коля Одинцов и Сева Малютин идут впереди. Чем ближе к дому, тем неспокойнее у них на душе.
- Мы войдем все вместе, - шепчет Сева.
Вот и знакомое крыльцо. Сергей Николаевич поднимается на ступеньки, по старой привычке вытирает ноги о железный плетеный коврик. Дверной замок заржавел, дверь открывается с коротким скрипом.
- Войдемте! - говорит учитель и пропускает вперед ребят. Потом входит сам, зажигает свет.
На вешалке висят старое пальто Николая Григорьевича и меховая шапка. В комнатах стоит глубокая тишина. Наглухо закрытые пыльные окна словно задернуты серой марлей.
Сергей Николаевич останавливается в первой комнате. Здесь все, как прежде. Письменный стол, диван, этажерка с книгами. Под стеклом в простой рамке - портрет Сталина.
Дверь во вторую комнату открыта. Там у стены кровать Николая Григорьевича, покрытая желтым байковым одеялом, маленький низкий столик. На столике - старые журналы, газеты…
Сергей Николаевич бросает беглый взгляд на пустую комнату отца и устало опускается на диван:
- Ну вот мы и пришли…
Ребята садятся рядом с ним. Они долго молчат. Потом Васёк, прижимаясь щекой к плечу Сергея Николаевича, тихо говорит:
- Тетя Оксана сказала: "Если доведется где повидать вам учителя, скажите ему, что отец умер, а сестра жива, помнит его…"
Ребята низко опускают головы.
Учитель сидит, не шевелясь, и задумчиво смотрит на ребят.
- Отец не любил, чтобы я опускал голову. Давайте послушаемся дедушку Николая Григорьевича, - ласково говорит он и, помолчав, добавляет: - Кто-нибудь из вас потом расскажет мне о гибели наших близких, а сегодня поговорим о текущих делах. Да попробуем соорудить чай. Ну-ка, девочки, похозяйничайте! В кухне есть чайник и примус, а в буфете, наверно, найдется прошлогодний сахар.
- У нас есть! Вот Иван Васильевич тут всего надавал нам, - торопливо разворачивая большой сверток, говорит Мазин. - Сейчас мы все сделаем!
Девочки идут на кухню. Учитель гасит в комнате свет и настежь распахивает окна. Вечерняя свежесть наполняет комнату; с улицы доносятся голоса идущих людей.
В кухне начинает шуметь примус. Мазин хватает мокрую тряпку и протирает в темноте стекла.
Сергей Николаевич тоже просит тряпку и, низко наклонившись над столом, перебирает запылившиеся книги.
- Откройте окно в той комнате! Сейчас проветрим и зажжем свет, - говорит он.
Васёк вместе с Лидой входят в комнату Николая Григорьевича. Лида раздвигает темные шторы и открывает окно.
- Убрать бы отсюда скорее кровать! - шепчет она Ваську.
Сергей Николаевич слышит ее шопот и поспешно входит в комнату.
- Нет-нет, не будем убирать! Может быть, ко мне приедет сестра, - говорит он.
Ребята улавливают в его голосе необычные для учителя нотки растерянности и вопроса.
- Тетя Оксана обязательно приедет!
- Она приедет!
- Она приедет! - перебивая друг друга, быстро говорят они.
Чай накрывают на маленьком столике. Держа в руках чашки, присаживаются на диван.
- Ну, а теперь давайте поговорим об учебе. Рассказывайте мне все. С кем вы занимались, что проходили по курсу пятого класса? - спрашивает учитель.
Ребята начинают рассказывать. Сергей Николаевич достает учебники.
- Это прошли?.. А это? - перелистывая страницы учебника, спрашивает Сергей Николаевич. - Если выдержите по арифметике, то вам останется еще русский язык, а по остальным предметам, может быть, Леонид Тимофеевич разрешит перевести вас условно.
- Мы ничего не боимся, кроме арифметики, - откровенно сознаются ребята.
- Мы боимся остаться на второй год, потому что ведь мы не лентяи какие-нибудь, - говорит Саша Булгаков.
- И еще мы боимся разлучиться, - объясняет Мазин. - Вдруг кто-нибудь из нас останется!
- Да, вдруг кто-нибудь не выдержит, что мы тогда будем делать? - подхватывают ребята.
Сергей Николаевич откладывает учебники:
- Судя по всему, что вы мне сейчас рассказывали, я думаю, что вы должны выдержать. Ну, а если уж случится, что кто-нибудь окажется слабее других, то с этим надо будет мужественно примириться. Тем более, что никто не будет считать вас лодырями и лентяями. Бывает, что ученик остается по болезни, по не зависящим от него обстоятельствам. В данном случае причиной является война. Конечно, это будет для всех нас большая неприятность, но о разлуке тут говорить не приходится. Предположим, вас посадят в разные классы. Так разве настоящая дружба забывается? Друзья часто разлучаются на долгие годы, уезжают в другие города, и от этого их дружеские чувства нисколько не меняются. Если, конечно, это настоящая дружба! Ваша дружба сложилась за годы совместной учебы, в тяжелые дни она выросла и укрепилась. Так как же может быть, чтобы ваши отношения изменились только потому, что вы попадете в разные классы! Я, например, за эти месяцы узнал короткую и случайную, но не менее крепкую фронтовую дружбу. Под вражеским огнем стояли мы с комсомольцем Васей у орудия. Стояли насмерть, плечом к плечу. Потом расстались… Но ни один из нас не забыл друг друга.
- Но в разных классах у нас будет все разное… - попробовал еще сказать Петя Русаков.
- А как же после окончания школы, когда вы разлетитесь в разные стороны? Неужели, расставаясь, вы скажете мне и своим товарищам: прощайте, теперь у нас будет все разное, и мы забудем нашу школьную дружбу? - сказал Сергей Николаевич, пытливо вглядываясь в лица ребят.
- Нет-нет… никогда мы так не скажем… - смущенно засмеялись они, уверенные, что учитель шутит.
- Ну так вот, друзья мои! - с чувством сказал Сергей Николаевич. - Я понимаю, что вам будет тяжело, если кто-нибудь отстанет, но надо глядеть на вещи серьезно, по-взрослому. Во всех случаях жизни надо быть мужественными. Вы выдержали испытание мужества в труде и в учебе, давайте выдержим его и в этом случае!
Ребята поглядели друг на друга. Глубокая печаль была на их лицах. Но печаль эта была уже тихая, умиротворенная словами учителя.
- Если так случится, мы будем иногда устраивать общие экскурсии, работать вместе в одних кружках… собираться здесь, у меня, - добавил Сергей Николаевич и, поглядев на девочек, улыбнулся. - А кстати, я должен вам сказать, что у нас, возможно, вообще будет раздельное обучение. Школа для мальчиков и отдельная школа для девочек.
- Для нас? Отдельная девочкина школа? - живо переспросила Лида и вдруг вскочила: - Слышишь, Нюра? Наша, девочкина, школа будет!
- Не очень задавайтесь! - сказал Мазин. - Наша, мальчиковая, тоже будет!
Сергей Николаевич засмеялся:
- Ну, а дружба как же?
- Мы все равно будем дружить. Они нам как сестры. Только, правда, это очень интересно: отдельные школы… - задумчиво сказал Васёк.
Ребята оживились, заспорили, но учитель прервал их:
- Это еще впереди. А пока поговорим все-таки о завтрашнем дне. Экзаменовать вас буду я.
- Ой, вы сами! - захлопала в ладоши Нюра.
- Сергей Николаевич, правда, правда? - допрашивали со всех сторон взволнованные ребята.
Сообщение учителя подбодрило и обрадовало их. Казалось, что одно присутствие Сергея Николаевича в классе придаст им завтра смелости.
- Мы даже и думать о таком счастье не могли! - говорил Сева Малютин.
Васёк крепко сжал руку учителя:
- Мы будем завтра стараться изо всех сил!
- Вот повезло нам! - крикнул Мазин.
- А ведь я все такой же строгий, - улыбнулся Сергей Николаевич.
- Мы знаем, - сказал Одинцов, - зато вы наш учитель, мы будем крепче держаться при вас.
Ребята вышли из дома учителя поздно.
Когда их голоса на улице затихли, Сергей Николаевич взял дневник и прошел в комнату отца. Опустившись на узкую постель, он долго читал правдивую повесть жизни - о честности, о мужестве, о безмерной любви к Родине.
* * *
Васёк стоял у доски. За передними партами сидели его товарищи. В их лицах было напряженное внимание; они сидели прямо, не шевелясь и не спуская глаз с Трубачева. У окна за столом разместились учителя. Яркое осеннее солнце врывалось со двора, падало светлыми пятнами на крашеный пол и веселыми зайчиками поблескивало на темных очках Леонида Тимофеевича. Директор, откинувшись на спинку стула, внимательно наблюдал, как Трубачев решает на доске задачу. Елена Александровна сидела сбоку, положив на стол тонкую руку и глядя прямо перед собой. На столе лежала кучка оставшихся билетов. Сергей Николаевич стоял у окна, наклонив набок голову, и, не отрывая взгляда, следил за каждой появляющейся на доске цифрой.
Васёк отвечал первым. Когда все уже заняли свои места и ребята вытянули билеты, Леонид Тимофеевич спросил:
- Ну, кто из вас хочет отвечать первым?
Васёк оглянулся на побледневшие лица товарищей и медленно поднялся:
- Позвольте мне…
Как всегда, везде, в самом трудном деле Васёк Трубачев остался верен себе.
Сергей Николаевич кивнул головой. Васёк протянул свой билет учителю и подошел к доске.
Вся школа знала, что в этот час Трубачев и его товарищи держат экзамен. Около дома по дорожкам прохаживались бывшие одноклассники Васька.
- Его первого вызвали! - спрыгивая с пожарной лестницы, сообщил Леня Белкин.
- Что ему дали? Какую задачу? - волновались ребята.
- Загляни еще раз в окно! Решает или нет?
- Не надо, собьете! Что вы делаете? - сердилась Надя Глушкова.
Но ребята осторожно подкрадывались к окнам.
В коридоре, около закрытой двери класса, безотлучно находились два недавних врага - Алеша Кудрявцев и Витя Матрос.
Прислонившись к стене стриженым затылком, Алеша глядел на потолок, крепко сдвинув темные брови. Витя Матрос беспокойно вертелся на месте, прикладывая ухо к двери, заглядывая в замочную скважину.
- Не надо, - топотом останавливал его Кудрявцев, - тише!
Витя на минуту затихал. Он от всей души желал Трубачеву удачи и в то же время мечтал о том, что его бывший бригадир останется с ним в одном классе. Пережитые вместе волнения на стройке и мечта о море крепко связывали старшего и младшего товарищей. Витя горячо и преданно полюбил Трубачева. Васёк чем-то напоминал ему ушедшего на фронт брата… Витя ни за что не хотел расстаться с Трубачевым и не мог допустить мысли, чтоб такой парень провалился на экзамене.
- Как по-твоему, выдержит? - то и дело спрашивал он Кудрявцева, приближая к нему лицо с черными, жарко блестевшими глазами.
Кудрявцев молча пожимал плечами.
В классе стояла тишина.
Витя снова заглянул в замочную скважину.
- Стоит! - испуганно сказал он.
- Как - стоит? Не решает? - встрепенулся Кудрявцев.
Васёк действительно стоял у доски в страшном затруднении. Он записывал на доске пример, но от волнения не мог вспомнить правило. Память вдруг изменила ему, все смешалось в его голове. Рука с мелом задерживалась на каждой цифре, он мучительно оттягивал время.
- Скажи правило, - напомнил Леонид Тимофеевич.
Васёк посмотрел на доску, опустил мел.
- Правило… - Щеки его побелели, губы тихо шевельнулись. - Правило…
В классе наступила гнетущая тишина. В расширенных глазах Лиды Зориной мелькнул испуг. Петя Русаков, забывшись, привстал на парте. Все лица вытянулись и застыли в томительном ожидании. Васёк не глядел на товарищей, но ему казалось, что он слышит в тишине, как громко и тревожно бьются их сердца.
- Трубачев, дай объяснение на примере, - заметив его затруднение, сказал Сергей Николаевич.
Но Васёк не слышал его слов. В глубоком душевном смятении он взглянул на Елену Александровну. Взволнованное, с потемневшими синими глазами, ее лицо напомнило ему вдруг, как в один из последних уроков, держа перед ним открытый учебник, она быстро листала его и горячо внушала: "Трубачев, запомни! Запомни глазами, запомни на слух!" Васёк как бы увидел в ее руках учебник, мысленно пробежал его глазами, оглянулся на доску и дрогнул от радости. Он вспомнил.
- Ну, говори! - облегченно и весело улыбнулся Сергей Николаевич.
- Сейчас! - громко сказал Васёк и четко, без запинки, словно читая по учебнику, ответил: - Чтобы разделить дробь на дробь, надо умножить числитель первой дроби на знаменатель второй, а знаменатель первой на числитель второй дроби, и первое произведение будет числителем, а второе знаменателем.
По классу пронесся радостный шум, лица ребят расцвели улыбками. Леонид Тимофеевич быстро протер носовым платком запотевшие очки.
- Уф! - громко, на весь класс, вздохнул Мазин.
Сергей Николаевич погрозил ему пальцем. А Васёк, словно освободившись от тяжелого груза, легко и непринужденно решал на доске пример.
Когда потом, бледный и возбужденный, он вышел из класса, две пары нетерпеливых рук перехватили его на пороге.
- Я, кажется, выдержал! - бегло сказал Васёк и оглянулся на закрывшуюся за ним дверь.
Там, в классе, остались его товарищи.
- Выдержал? Выдержал? - радостно переспрашивал его Кудрявцев.
- Выдержал? - упавшим голосом повторил Витя Матрос и, круто повернувшись, побежал по коридору.
- Что тебя спрашивали? Какие задачи? Почему молчал? - волновался Алеша.
Васёк качал головой и крепко сжимал его руку.
- Сейчас отвечает Мазин, - шептал он вместо ответа.
Кудрявцев замолк.
Прислонившись к стене, оба мальчика стояли перед закрытой дверью класса.
Чуткое ухо Трубачева улавливало все звуки. Один раз ему послышался смех, и он тоже улыбнулся растерянной, непонимающей улыбкой. Другой раз до него долетел слишком громкий от волнения голос Лиды Зориной…
Ваську казалось, что там, за дверью, решается его собственная судьба. Минуты шли медленно. Наконец из класса, через долгие промежутки времени, один за другим стали выходить его товарищи. Каждый, шепнув ему несколько радостных и возбужденных слов, становился рядом, так же молча и напряженно вслушиваясь в неясные голоса, долетавшие из-за двери. Последним оставался Саша Булгаков.
Изнемогая от волнения, товарищи, сбившись в кучку, безмолвно ждали. Алеша глядел на их лица и в первый раз в жизни понимал, что такое настоящая дружба. Душа его ширилась и раскрывалась, ему хотелось быть таким же, как эти его новые товарищи.
Дверь снова отворилась.
- Саша!
Булгакова окружили, стиснули в объятиях.
- Чуть-чуть не сбился… а потом ответил все-таки… - заикаясь от счастья, бормотал Саша.
А в классе Леонид Тимофеевич, радостно потирая руки, поздравлял Елену Александровну:
- Ну, я даже не ожидал, что вы их так приготовите! Просто не ожидал! Я думаю, надо теперь будет проверить их только по русскому, по ботанике они прошли курс с Анатолием Александровичем, а по истории и географии можем перевести условно, если вы ручаетесь.
- Я ручаюсь! Они будут отличниками, вот увидите! - с детской радостью уверяла Елена Александровна.
Сергей Николаевич крепко пожал ей руку:
- Спасибо вам за моих ребят!
- Не мне, не мне - Екатерине Алексеевне спасибо, она так старалась, столько сил положила!
- Ее мы тоже поблагодарим отдельно, - сказал директор. - А пока позовите-ка сюда этих ребят, надо им сказать о результатах экзамена.
Елена Александровна широко распахнула дверь. Ребят не пришлось звать. Теснясь и толкаясь, они сами вбежали в класс.
- Поздравляю вас, вы уже почти шестиклассники! - сказал директор.
Буря восторга заглушила его слова. Со двора вдруг распахнулись настежь окна, и в них показались вихрастые головы школьников:
- Ура! Ура! Выдержали! Ура!