Несмотря на усиливающуюся качку, корова держалась очень мужественно: по-матросски широко расставив четыре ноги.
– А ты умеешь плавать? – со страхом спросила Маруся, одной рукой обняв подругу за шею, другой – держась за мачту.
– Все коровы умеют плавать, – с вызовом ответила та. – За исключением, разве, Железной Тёлки. Ты никогда не слышала о Железной Тёлке?! Она появилась из обычной терки. Первым делом разнесла дом хозяйки на мелкие кусочки, потом принялась крушить все вокруг. Ее боялись соседи, ее боялись даже волки. Так как вся она была железная – от рогов до копыт. И характер у нее был железный: ничего не боялась. Поэтому и закончила плохо, – подвела итог Розалия.
– А что с ней случилось?
– Погналась за собакой, прыгнула за ней в реку и утонула – Железная!.. Но ты не бойся, – добавила она, увидев испуганные глаза Маруси. – Мы с тобой живые – не утонем!
Плот раскачивало все сильнее. Моляк приказал девочке и корове лечь. И вовремя! Тррах! – налетевший шквал сломал мачту – их всех едва не сбросило в воду.
– Надо доплыть до земли, – Моляк проводил взглядом улетающий в небо парус с обломком мачты. – Настоящая буля только начинается!
– Земля неподалеку, – уверенно сказала Корова, втягивая воздух носом. – Я чувствую запах травы…
Вскоре на горизонте показался остров. Он напоминал большую каменную голову, торчащую из моря.
Волны перекатывались через плот. Моляк, облепленный водорослями, яростно орудовал веслом, лавируя между торчащими из воды скалами. Вправо – влево, вправо – влево… Каждая волна грозила перевернуть плот и разбить его об острые камни. Маруся вцепилась в обломок мачты. Но моряку все же удалось вырулить, и их выбросило на песок.
Оттащив плот подальше, чтобы его не смыло волной, продрогшие путники искали укрытие от ветра и дождя. Но тщетно: на каменном острове не было ни дерева, ни кустика. Лишь на голой макушке росла пожухлая трава.
За несколько минут они обошли весь остров. И вдруг Маруся заметила темное отверстие в скале:
– Сюда! Здесь пещера!
Глава 12. Коварный глот
Путешественники бросились в укрытие. Сзади что-то загрохотало, земля под ногами качнулась – и они оказались в полной темноте.
– Что это? – вздрогнула Маруся.
– Буля! – сказал Моляк. – Настоящая буля. Баллов восемь, не меньше!
– А мне по-по-показалось… – от холода у девочки зуб на зуб не попадал.
– Да ты совсем окоченела. Ничего, сейчас я схожу за досками и лазведу огонь! – Моляк повернулся, сделал два шага и налетел на стену. Отверстие, через которое они только что вошли в пещеру, исчезло. На его месте была гладкая каменная стена.
– Плоклятье! – воскликнул Моляк, доставая фонарик.
– Что случилось?!
– Понятия не имею, – отозвался он, шаря фонарем по стенам. – Смотрите, здесь что-то написано!
– Что написано? – спросила корова. Маруся вслух прочитала надпись:
Стоит пустынный остров
Среди унылых вод.
Ужасный дикий остров
С названьем мрачным Глот.Для всех сюда попавших
Закрыт навеки вход:
Оставь надежду каждый,
Попавший в мой живот.Живым не выйти из огня,
А из воды сухими.
Сумеет победить меня
Лишь тот, кто знает имя.
– Скверное дело, – вздохнула Розалия. – Остров, глотающий путников. Я слышала про него, но думала, это – сказки. Говорят, живым отсюда еще никто не выбирался.
– Ну, это мы еще поглядим! – решительно заявил Моляк. – Оставайтесь здесь, а я поищу выход.
Отсутствовал он недолго.
– Нашел? – кинулась к нему девочка.
– Нет, – покачал головой Моляк. – Только тех, кто был здесь до нас. Вам лучше этого не видеть!
– И все-таки я не верю, чтобы выхода не было – сказала Маруся. – На стене написано, что нужно знать его имя! А мы его знаем… Глот! Эй, Глот!
Ничего не произошло.
– Давайте попробуем вместе, может быть, он плохо слышит…
– ГЛОТ! ГЛОТ! ГЛОТ! – заорали друзья, что есть силы.
– Я – Глот! Я вас слышу, – раздался глухой каменный голос.
– Если тебя зовут Глотом, выпусти нас отсюда, – строго сказала Маруся.
– Так меня зовут те, кто не знает моего настоящего имени. Люди говорят слишком много, но не знают истинных слов!
– Верно, – вздохнула Розалия. – Так как же тебя зовут? Каменный мешок?.. Каменное сердце?
– Красиво, но неправильно.
– Остров Людоеда, – предположила Маруся.
Глот мрачно захохотал.
– Дикая Голова! – крикнул моряк.
– Остров Смерти!
– Обжора!
– Морское пугало!
Поначалу Глот откликался. Потом замолчал. Видимо, он слышал немало на своем веку.
Замолчали и пленники. Было ясно, что угадывать имя можно бесконечно, а без пищи и воды они долго не продержатся.
Услышав, как Маруся стучит зубами, Моляк расщепил ножом свой сундучок и развел небольшой костер. А оставшиеся щепки отложил в сторону.
– Эта будет последней, – достал он из кармана волшебную палочку и повертел ее в руках. – Я хочу погибнуть как нолмальный человек! Настоящий человек!
Моляк засунул палочку в рот, и не обращая ни на кого внимания, стал делать упражнения.
– Мне кажется, он сошел с ума, – шепнула корова Марусе. – И еще, я думаю, мы должны поговорить с Глотом. Может быть, нам что-нибудь удастся выяснить.
– Глот! – позвала Маруся. – Скажи, ты каменный или живой?
– Глупый вопрос, – отозвался Глот. – Камни живут, чувствуют, говорят и растут, только в тысячу раз медленнее. Что для вас целая жизнь – для нас одно мгновенье. Поэтому камни слышат людей, а люди не слышат камня.
– А скажи, Глот, – спросила корова, – кто написал стихи на стене? Один из тех, кто остался здесь?
– Ты не угадало, рогатое существо, эти стихи – мои.
– Твои? – удивилась Розалия. – Очень неплохо. Я бы даже сказала, отточено…
– У меня есть время, чтобы оттачивать слова, – хмыкнул Глот. – Время – великая вещь. Волны обкатывают и полируют камень. А я – обкатываю слова…
– Удивительно верно замечено, – воскликнула Розалия. – Если бы каждый мог оттачивать стихи столько времени…
– Пять тысяч лет, – самодовольно произнес Глот. – С тех пор, как я поднялся со дна…
Маруся в пол-уха слушала этот разговор, наблюдая за костром. Боцманский сундук сгорал быстро. На земле осталось с десяток щепок. Моляк подкладывал их, не вынимая палочки изо рта: "Ды-ды-ды, ды-ды-ды"…
– Может, он, и вправду, рехнулся? – подумала девочка. Ей вдруг стало жалко и себя, и Моляка, и милую Розалию, ведущую светскую беседу с этим каменным болваном.
– Если ты такой старый и мудрый, – вмешалась она в разговор. – То зачем же ты глотаешь маленьких людей?
– Так заведено с сотворения этого мира. И так мне приказал ОН!
– Кто ОН? – Маруся почувствовала, что в этом кроется какая-то загадка.
– Тот, кто дал мне истинное Имя, – важно произнес Глот. – Но вам этого не понять. Вы, люди, слишком мало живете и слишком глупы.
– Вздор! – закричал вдруг Моляк. – И если этот проклятый грот думает, что…
– Что? Что ты сказал? – вздрогнул Глот.
– Я сказал: Проклятый Грот! И готов повторить это тысячу раз…
– Ты угадал!
Каменная стена дрогнула и раздвинулась. В пещеру вместе с воздухом ворвался солнечный свет. Маруся и Розалия хлопали глазами, не понимая, что произошло.
– Полный вперед! – Моляк сгреб в охапку пожитки из своего сундучка и, подталкивая Марусю и корову, устремился к выходу. Но у самого выхода девочка остановилась.
– Грот! – спросила она. – А ты ничего не знаешь о Логопеде?
Каменное чудище не ответило.
Глава 13. Милая кошка
Приближался вечер. По заходящему солнцу моряк быстро вычислил правильный курс. Вместо унесенного бурей паруса он прикрепил к обломку мачты свою тельняшку, два других ее конца поддерживала рогами корова.
– Парррус – влево! Парррус – впрраво! – раскатистый бас перекрывал шум волн.
Розалия беспрекословно выполняла все команды:
– Никогда бы не подумала, что именно ты угадаешь имя этого каменного монстра. Кстати, как тебя зовут?
– Рюрик, – прорычал моряк. – Наконец-то, я могу нормально произнести свое имя, три тысячи якорей мне в глотку!
– А моряки обязательно должны ругаться?
– Извините, – смутился бывший боцман. – Это я от радости.
Неожиданно в темноте блеснул огонек.
– Маяк! – воскликнул Рюрик. – Значит, недалеко земля!
Через полчаса плот уткнулся в песчаную отмель. На берегу, рядом с маяком, стоял домик смотрителя. В окошке горел свет, и Маруся решительно постучала.
Дверь открыла перепуганная женщина. Однако, увидев девочку, успокоилась и пригласила путников в дом.
– Если не возражаете, корова тоже с нами, – сказала Маруся. – Ее зовут Розалия, и она моя подруга.
– Проходите, располагайтесь, а я пока уложу малышку…
– Милочка, иди спать! – позвала жена смотрителя. Из-за занавески вышла большая рыжая кошка, запрыгнула в детскую кроватку и сладко потянулась. Женщина укрыла ее одеялом, погладила по голове и что-то зашептала на ухо.
Через несколько минут из колыбели раздалось сонное урчание.
– Бедное дитя! – женщина вернулась к гостям и обратилась к корове. – Извините, а вас тоже… заколдовали?
– Скорее – наоборот, – сказала Розалия. – Меня расКОлдовали.
Узнав, куда направляются путники, хозяйка горестно заметила:
– Напрасно вы сюда приплыли. Города Градова больше нет.
– Как нет? – удивился моряк. – Не волной же его смыло?
– Нет. Но теперь это уже не город Градов, а город Гадов!
– Город Гадов? – вздрогнула Маруся.
– Им завладели жуткие твари – Кысы. Они появились около года назад, злобные черные существа размером с кошку и с острыми, как ножи, зубами. Кысы прогрызли городские ворота и в тот же день захватили город…
– И жители не пробовали обороняться?! – воскликнул моряк.
– Пробовали, – вздохнула женщина. – Но все оказалось бесполезным. Кысов – тысячи и тысячи, и их зубы легко перегрызали ружья и рапиры защитников. Говорят, они могут грызть чугунные ядра как орехи…
– А чем они питаются? – поинтересовалась Маруся.
– Грызут все подряд: сахар, крупу, стружки, кирпичи, заборы, фонари, деревья, траву, картонные коробки, ведра… Хотя, – задумалась хозяйка, – у них странный вкус: они уничтожили в городе все деревья, а кусты не тронули. Или они с удовольствием грызут табуреты, но обходят столы и стулья…
– Или едят матрасы и простыни, но не трогают одеяла, – подсказала Маруся.
– Верно! Откуда ты это знаешь?!
– Догадалась, – улыбнулась девочка. – Похоже, они уничтожают все, в чем есть звук "Р"!
– Браво, – воскликнула Розалия. – Это подтверждает мою мысль: в каждом безумии есть система!
– И зная эту систему, можно попробовать с ней бороться, – загорелся моряк.
Хозяйка печально покачала головой:
– Их предводитель Кыс Кашманный знает магические заклинания. Ему достаточно произнести слово, чтобы превратить вас в кого угодно…
Она немного помолчала, затем продолжила:
– Однажды я поехала в город за продуктами и взяла с собой дочь.
– Это моя дочка, – сказала она, указывая на кроватку. – В это время по улице проезжал Кыс Кашманный. Он увидел мою девочку, указал на нее пальцем и что-то произнес…
– А вы не помните, что он сказал? – спросила Маруся.
– Разве можно разобрать, что он говорит? У него рот вечно набит кашей. Я только поняла: "Милая кошка"! И моя дочка тут же превратилась… – женщина не удержалась и заплакала.
– Постойте! – воскликнула Маруся. – Он хотел сказать: "Милая крошка", а получилось…
– Точно! – заорал Моряк.
– Тише, смотрите…
Одеяло на кровати вдруг зашевелилось, приподнялось, и из-под него, потирая глаза, вылезла милая золотоволосая девочка:
– Ну что вы все так кричите?!
Глава 14. Город гадов
Услышав доносившиеся снизу крики, в дом ворвался смотритель маяка с ружьем. Однако, узнав о том, что случилось, расцеловал и Марусю и моряка, и даже попытался обнять корову.
– Не люблю этих телячьих нежностей, – промычала Розалия. – Лучше бы мне показали какой-нибудь лужок, пока эти кысы еще не добрались сюда и не сожрали всю траву.
– Не доберутся! – стукнул кулаком Рюрик. – У меня есть план…
– Если ты будешь так кричать, – ехидно заметила Розалия, – думаю, я услышу его и с улицы.
Проводив корову, хозяйка стала укладывать дочь спать. А Маруся, моряк и смотритель поднялись на башню маяка и устроили совещание.
– У меня есть план, как уничтожить этих Кысов! – объявил Рюрик.
– Не кысов, а крыс, – поправила Маруся. – Мне кажется, иногда стоит называть вещи своими именами.
– Крысы так крысы! Тем лучше… Нужно заманить их на корабль, вывезти в море и утопить.
– Ничего не выйдет, – сказал смотритель маяка. – Эти твари уничтожили все корабли в городе. Потому что, если наша спасительница права, – кивнул он на Марусю – в них есть звук "Р".
– А если взять лодки или плоты? – не сдавался Рюрик.
– Боюсь, и это бесполезно, – вздохнул смотритель. – Как вы заманите на них кысов? Имейте в виду, в отличие от обычных крыс, музыку кысы ненавидят и на дудочку не ловятся. Мы уже пробовали: они сожрали все музыкальные инструменты!
Моряк почесал в затылке:
– Да, непростая задачка.
Совещание прервала хозяйка с дымящейся кастрюлей:
– Не хотите ли манной каши? На свежем молочке…
– Скажите, а почему вожака зовут – Кыс Кашманный? – спросила Маруся. – Он любит манную кашу?
– Просто обожает, – подтвердил смотритель. – Он даже ввел особый налог: миска каши в месяц с человека. То ли у него от старости выпали зубы, то ли еще почему, но кашу он ест с утра и до ночи…
– На воде, – прибавила жена, раскладывая кашу по тарелкам. – Всех коров кысы давно уничтожили…
– А ведь это отличная приманка! – съев пару ложек, вскричал моряк. – Манная каша на молоке нашей Розалии! За миску такой каши я бы поплыл хоть на край света! Что скажешь, Маруся?
– Не знаю, есть ли у этого света край. Но, кажется, есть одно место, откуда кысы не выберутся никогда в жизни…
На рассвете плот с моряком и Марусей отплыл от берега. Розалия, щипавшая траву, подняла морду и издала долгое прощальное мычание.
– Настоящая морская корова! – с восхищением сказал Рюрик. – С таким голосом ее бы приняли на любой пароход.
Марусе было немного грустно: она впервые расставалась с Розалией. Но ее грела мысль, что это ненадолго. И еще – согревала завернутая в одеяло кастрюля с манной кашей.
Плот быстро бежал вдоль берега. Не прошло и часа, как показался город Градов. Едва моряк и Маруся причалили к пристани, на берегу появился отряд кысов: штук двадцать здоровенных черных крыс.
– Кто вы такие? Откуда пьибыли? И куда напьявляетесь? – строго спросил Кыс с двумя пролысинами на голове, обозначавшими сержантское звание.
– Мы – путешественники, – объявила Маруся. – На одном из островов мы обнаружили чудесный источник манной каши и хотим сделать подарок его Величеству Кысу Кашманному!
– Следуйте за нами! – приказал сержант.
Город выглядел так, будто в нем не жили несколько веков. Проспекты без единого деревца, дома без дверей, обглоданные гранитные набережные…
Изредка встречались прохожие. Завидев отряд, они быстро перебегали на другую сторону улицы.
Путешественников доставили во дворец.
Кыс Кашманный не заставил себя ждать: его вывезли в расшитой золотом детской коляске. Его Величество оказалось необыкновенно жирной крысой с лысой головой, на которой торчали три волоска.
При виде своего предводителя кысы пронзительно завизжали и стали неистово бить хвостами.
"До чего же мерзкие!" – с отвращением подумала Маруся.
Попробовав кашу, Кыс Кашманный пришел в полный восторг.
– Нико-а в жиз-и не е та-ой аши! – захлебывался он. – Еси по-ажите эот исочник, я ас нагажу!
Рюрик, которому послышалось "накажу", сжал кулаки:
– Живым я не сдамся!
– Молчи! Ты ничего не понял! – шепнула Маруся. Подавив отвращение, она вышла вперед и с поклоном произнесла:
– Ваше Величество, чудесный неиссякаемый Источник мы обнаружили в пещере на одном острове. Каши там столько, что хватит на всю жизнь и вам, и вашим детям, и вашим внукам, а плыть туда всего полдня.
Предводитель кысов отдал приказ: немедленно собрать все уцелевшие рыбацкие лодки, согнать плотников для строительства плотов, а остальным жителям явиться в порт с бидонами, тазами и другими емкостями для каши.
– Мая буди гавный! – закончил он.
– Тебя назначают главным, – перевела Рюрику Маруся.
– По-моему, он половину звуков не выговаривает. И как ты его понимаешь?
Маруся засмеялась: – С тудом!
К полудню лодки и плоты были готовы к отплытию.
Оставив два взвода для охраны своего дворца, Кыс с войсками погрузился на корабли.
Плавание протекало спокойно. Крысы с самого начала забрались в свои тазы и бидоны и почти не вылезали оттуда. И все-таки на сердце у девочки было тревожно: она со страхом думала о том, что будет, если их план не удастся… Но еще больше она боялась наступить на чей-нибудь хвост.
К вечеру на горизонте показались знакомые очертания Проклятого Грота.
– Вот, Ваше Величество, – воскликнула Маруся. – На этом острове есть пещера, а в глубине ее – чудесный Источник!
Флотилия причалила. Издав победный клич, кысы высыпали на берег. Кыс Кашманный привстал в своей коляске:
– Впиёт, Мои хапые вони! Певому, кто пинесё мне каи, – нагада!
Крысы, гремя бидонами, визжа и отталкивая друг друга, бросились к пещере. Когда последний хвост скрылся в темноте, Проклятый Глот с грохотом закрыл свою пасть.
– Отплываем! – крикнул Рюрик.
Кыс Кашманный в ярости вырвал последние волоски на голове. Он метался по берегу и выкрикивал страшные, но малопонятные угрозы…
– А если они оттуда выберутся? – спросил рыбак в соседней лодке.
– Не выберутся, – засмеялась Маруся. – Во-первых, им ума не хватит. А если даже и хватит, они никогда не смогут произнести двух простых слов.