Прошло несколько лет. Бывший маленький тигренок стал настоящим тигром. Большим, сильным, ловким и смелым. У них с тигрицей подрастали тигрята. Такие же любопытные и непоседливые, как и их родители когда-то. Такие же полосатые, от любопытных носов и до кончиков хвостов. Морок с удовольствием наблюдал за их шалостями. Теперь он мог быть спокойным. Тигренок, точнее – Тигр, позаботится о жителях леса, который стал его домом. Волки сюда не вернутся. Да и никто другой не рискнет нарушить покой дома самого смелого тигра у самых Синих гор.
* * *
Морок сидел на поваленном недавней бурей дереве и грустно смотрел на свой лес… Он помнил этот лес таким, каким он был много столетий назад… Тогда и он был молодым и озорным, охочим до всяких шалостей. Шалопаем, одним словом! Он печально улыбнулся… Хорошее было время!
Его воспоминания прервал легкий толчок в спину и тут же к нему на колени легла большая тигриная голова…
– Наконец-то я нашел тебя, Хозяин! – виновато глядя в глаза, сказал Тигр, – Прости меня!
– А, это ты, нахаленок! – улыбнулся Морок, – Да ладно! Я давно уже простил тебя, ведь ты был тогда маленьким и глупым котенком.
– Правда? – просиял Тигр, – Скажи, чем я могу тебе помочь? Ты такой грустный и печальный… Кто тебя обидел? Я ему голову оторву!
– Нет! Ты стал еще глупее, чем был, – невольно рассмеялся Морок, – Еще никому не удавалось оторвать голову Времени! Или, даже, поколотить его… Постарел я, Тигренок! – вздохнул маг, – время мое кончается…
– Как это "кончается"? – удивился Тигр, – Ты же был ВСЕГДА! Так все говорят.
– Нет, не всегда… Просто я очень долго живу. Но, даже самая долгая жизнь когда-нибудь кончается…
– Нет! Так нечестно! – обиделся Тигр – Мы с тобой только подружились, а ты говоришь, что твоя жизнь кончается!
– Ох! – рассмеялся Морок – Ты еще глупее, чем я думал… Я еще не умираю, просто стал слишком стар… Силы уже не те… Ты бы лучше наведался к себе домой, сколько лет уж не был там!
– Зачем? – искренне удивился Тигр – Мне и здесь хорошо! Мой дом теперь здесь!
– Запомни! – осерчал лесовик – Никогда не забывай место, где ты родился и где жили твои предки! Иначе ты – НИКТО! Да что с тобой разговаривать! Ты так и остался глупым и самонадеянным котенком! Прощай!
И Морок снова исчез…
Старая тигрица лежала у входа в пещеру и смотрела в сторону леса. Ее, когда-то великолепная, шерсть потускнела, а зеленые глаза потеряли былой блеск. Рядом с ней гонялся за бабочками маленький тигренок, весь, от кончика носа, до самого кончика хвоста покрытый ярко-рыжими и черными полосками. Он так напоминал своего старшего брата, который пропал много лет назад! Те же повадки. Последнее время старая тигрица только из-за него и держалась. Если бы не он, то она бы уже давно ушла в Долину покоя, куда уходят все тигры страны Синих гор, когда их настигает старость.
– Мама! – голос тигренка звенел от возбуждения, – К нам идет большой чужой тигр!
– Где? Какой такой чужой тигр? – приподняла голову тигрица, – я плохо вижу…
– Да вон там! Где лес! Можно я его встречу?
– Ох и непоседа! – притворно проворчала мать, – Ладно уж, беги. Только будь повежливей и не донимай гостя вопросами. – и уже вполголоса добавила – Выдумщик!
Тигр стоял на опушке леса и смотрел туда, где он когда-то родился. Какие-то новые, совсем незнакомые, чувства бередили его душу. Он не мог понять, что с ним происходит… Эти чувства будоражили и… немного пугали… – Родина! Наверное именно об этом и говорил ему старый маг леса… Неизвестно, сколько бы еще он так стоял, если бы не заметил, летящий в его сторону, пушистый рыже-черный клубок.
– Здравствуйте! Вы кто? Вы к кому? Вы откуда? А Вы к нам надолго? А Вы любите играть с бабочками? А Вы Чужой тигр? А зачем Вы к нам пришли? А Вы будете со мной дружить? А Вы знаете мою маму? А у вас есть тигрята? А Вы умеете охотиться?…
От такого натиска Тигр даже опешил. Этот рыже-черный "почемучка" кого-то ему смутно напоминал. Он только никак не мог вспомнить кого…
– А ты кто? – перебил он тигренка, – Где твой дом и кто твоя мама?
– Я – тигренок! – с гордостью ответил тот, – когда я вырасту, то стану самым-самым сильным и смелым тигром!!! Как мой старший брат!
– А кто твой старший брат? И кто твоя мама?
– Мой брат ушел из дома и не вернулся, потому что он стал самым сильным и смелым. Я, когда подрасту, найду его и мы будем вместе с ним самые сильные и смелые! А моя мама вон там, лежит у пещеры… – кивнул тигренок и доверительно добавил, – она думает, что мой брат умер и поэтому часто плачет. Но я знаю, что он стал самым сильным и смелым и поэтому не приходит домой.
Дальше Тигр уже ничего не слышал… Он во все глаза смотрел туда, куда показал тигренок… На свою родную пещеру!!! Так вот кого ему напомнил этот тигренок! Его самого! Это что же получается? Значит этот… полосатый шустрик – его младший брат??? Земля закачалась под Тигром, глаза заволокло туманом, а дышать стало непривычно трудно… Значит мать до сих пор плачет о нем? Значит она его по прежнему любит!!!
– МАМА!!!
Скорее чутьем, чем зрением, он отыскал своего братишку и, схватив его зубами за загривок, оторвал от земли. Бережно держа свою ношу, он огромными прыжками устремился к пещере, где так долго его оплакивает мать…
Длиннохвостая сорока сидела на ветке и докладывала Мороку о том, что старая тигрица и Тигр приглашают мага в гости. А еще сорока сообщила, что старая тигрица по секрету просила ее привести к ней молодую тигрицу с тигрятами.
Задумался Морок. Никто и никогда еще не приглашал его в гости… Такого он не припоминал. Боялись? – Да! Уважали? – Да! Просили? – Да! Но, чтобы… в гости??? Нет! Такого еще не бывало!
– Ладно… Лети и скажи молодой тигрице, чтобы шла с тигрятами к бабушке… А я остаюсь…
Веселый переполох царил у старой пещеры. За тигрятами невозможно было уследить. Они всюду совали свои любопытные носы. Им все нужно было попробовать, если не на зуб, то хотя бы лапой. Не обходилось и без приключений. Так один из тигрят прибежал к бабушке с тремя иглами дикобраза в мордочке. Он решил поиграть с сердитым и вечно озабоченным соседом бабушки… Тот играть не умел. Или не хотел…
Младший братишка Тигра, на правах старшего и хозяина, постоянно выступал зачинщиком различных проказ. Его не останавливало ни грозное рычание брата, ни шлепки и покусывания матери. Он был на седьмом тигрином (естественно, рыже-черно-полосатом) небе от счастья, потому что вернулся его старший брат, именно такой, каким он себе его и представлял. А тут еще и племянники оказались кстати! Такие же задиры и непоседы! Ну, чем не счастье? Да по сравнению с этим, никакие окрики и шлепки не могли даже затуманить его радости! Да ради этого он готов был добровольно получать трепку по три раза в день!
Старая тигрица не могла налюбоваться на старшего сына и его подругу, но… это было сущим пустяком по сравнению с тем, что она чувствовала, глядя на внуков. Она готова была простить им все! Любую шалость. Ее шлепки были больше похожи на ласку, чем на наказание. Несколько раз перепало от нее и сыну за… чрезмерную строгость к малышам. Им позволялось все! Мать заметно поправлялась, создавалось впечатление, что для нее время пошло назад. С каждым днем ее шерсть становилась все шелковистее, а цвет черно-рыжих полос все ярче. Глаза ожили первыми. Она становилась моложе.
Однажды утром, Тигр подошел к матери и о чем-то тихо с ней заговорил. Мать внимательно посмотрела на него и также тихо ответила:
– Ты стал не только сильным и смелым, но и мудрым! Сделай это…
Тигр бежал уже много часов, но совсем не чувствовал усталости. Ему предстояла нелегкая задача. Попробуй-ка обежать все соседние леса, в поисках того, чего никогда не видел…
Сладко потягиваясь, молодая тигрица вышла из пещеры, заранее готовясь к очередным проказам тигрят и напускной строгости Тигра. Но, странно… Черно-рыжие малыши носились по всей округе в поисках очередных приключений и шлепков, а Тигра нигде не было видно.
– Наверное, пошел на охоту… – подумала тигрица. Тигр частенько уходил охотиться ночью, никого не предупреждая, поэтому его отсутствие не особенно встревожило его подругу. Он для нее был символом силы и бесстрашия. Да и что могло с ним случиться? Поэтому она улеглась у пещеры и начала старательно вылизывать свою шкуру, с такими прекрасными черно-рыжими полосками, сладко жмурясь от удовольствия.
Мягко ступая, из зарослей вышла старая тигрица, держа в зубах добычу. Пушистые рыжие комочки тут же помчались к бабушке, пытаясь отобрать у нее ношу. Эта веселая игра нравилась и бабушке, и тигрятам, и молодой маме.
Ближе к полудню молодой тигренок подошел к бабушке и спросил:
– А где мой старший брат? А куда он пошел? А почему он не взял меня с собой? А когда он вернется? А он теперь всегда будет жить с нами?
– Тихо, непоседа! – прервала тигрица водопад вопросов, – Вернется твой брат. Когда – не знаю, потому что он уже большой тигр и может ходить там, где ему вздумается, не спрашивая разрешения. Вернется, когда сделает свои дела…
– А какие дела? А это надолго? А это далеко?
– Не знаю. Вернется, когда захочет. Он уже большой.
– А я скоро стану большим? А тогда я тоже смогу ходить куда хочу? А ты меня тоже будешь ждать? А малыши тоже вырастут? А мы с ними вместе будем уходить куда захотим?
– Сначала подрастите, а потом и поговорим. – ответила тигрица и пошла отдыхать в пещеру. Она боялась проговориться об истинной причине отсутствия старшего сына…
Прошло три дня с тех пор, как ушел тигр. Молодая тигрица была в недоумении от столь длительного отсутствия своего друга. Она видела, что старая тигрица ведет себя довольно спокойно и из этого сделала вывод, что та что-то знает. Но, подойти и спросить не решалась. Если сама не говорит, значит так надо. Тигрята продолжали резвиться и лишь изредка подбегали с вопросами. С вопросами, на которые мама не знала ответа…
Поздно вечером к пещере неслышно подошли три усталые тени. Но, как ни тихо они шли, старая тигрица услышала их шаги еще задолго до этого. Она сама встретила гостей и присоединилась к ним, показывая дорогу к дальней пещере. В свою пещеру она вернулась через час. Неслышно скользнув к малышам, она осторожно улеглась рядом с ними и забылась счастливым чутким сном. Ее старший сын сделал то, что хотел…
Подняв голову, молодая тигрица принюхивалась, пытаясь понять, что ее так взволновало. Едва уловимый запах чего-то, до боли знакомого и родного, витал в пещере. Неслышно поднявшись, она начала искать источник запаха. Очень легкий запах, который так ее взбудоражил шел от… старой тигрицы!!! Та слышала, как ходила по пещере подруга ее сына и мать ее внуков, но не подавала вида. Только когда молодая тигрица стала осторожно обнюхивать ее, она молча подняла тяжелую лапу и прижала охотницу, уложив ее рядом с собой. Она ждала утра… Ждала с нетерпением и волнением… Рядом мирно посапывали ее внуки и неслышно лежала молодая тигрица. Она тоже ждала утра… Очень… Они умели ждать…
С восторженным визгом тигрята бросились навстречу вышедшему из-за скалы тигру и… внезапно остановились, увидев, как следом выходят еще два незнакомых тигра. Нервно подергивая полосатыми хвостами, гости направились к пещере, вслед за старшим сыном старой тигрицы. Их взгляды были, как бы прикованы к молодой тигрице. Впереди шел старый, но еще сильный тигр, а вслед за ним мягкой походкой двигался молодой еще тигр в ослепительно – рыжей шкуре.
– Отец!!! – молодая тигрица стремглав бросилась навстречу гостям.
– Молодец! – тихо сказала старая тигрица сыну, усевшемуся рядом с ней, – Ты сделал это!
– А где ты был? А кто эти тигры? А почему ты меня с собой не взял? А они теперь здесь будут жить? – засыпал вопросами старшего брата тигренок.
– Это отец и брат нашей тигрицы, – ответила бабушка, – твой брат ходил их искать, потому что они тоже искали и ждали ее, как и мы твоего брата.
– А почему они сами не приходили? Они тоже думали, что она умерла? А они далеко живут? А мы к ним в гости пойдем? А у них есть маленькие тигрята? – не унимался тигренок.
– А вот ты сам у них и спроси, – улыбнулся старший брат, – Ты же здесь хозяин, поэтому иди, встречай гостей.
– А можно? А кто они мне? А как мне их называть? А можно я им покажу нашу пещеру? А можно с собой взять тигрят?
– Можно. Старший тигр тебе дядя, а младший… – тигр на секунду задумался, – можешь считать его своим новым братом…
– Правда? – тигренок даже подскочил от восторга, – Мама, это правда, что у меня теперь есть еще один брат? А мы с ним подружимся? А он тоже сильный и смелый?
– Правда – правда… – улыбнулась и мать, – Иди уж, проводи гостей. Будь вежливым хозяином.
Молодая тигрица ласково терлась об отца, вдыхая знакомый с детства, такой родной запах. Тигрята с любопытством разглядывали своего нового дядю и незнакомого дедушку. Они вытягивали шеи и принюхивались к незнакомому запаху гостей. Не решаясь подойти слишком близко. Мама всегда их учила осторожности, поэтому они не знали, как себя вести. Из затруднительного положения всех вывел тигренок.
– Здравствуйте! Я – тигренок. Я здесь живу. Пойдемте, я вам покажу нашу пещеру и познакомлю с мамой. А вы далеко живете? А вы теперь здесь будете жить? А мы пойдем к вам в гости? А у вас есть маленькие тигрята? А мы теперь с тобой братья? – обратился он к молодому тигру, – А ты любишь ловить бабочек? А ты будешь со мной дружить? А с тигрятами? А с моим братом? А с мамой? А ты такой же сильный и смелый, как мой брат? А это твоя сестра? А почему вы ее не искали? А у тебя есть еще сестра? – тигренок вдруг осекся и растерянно почесал лапой за ухом. Он и сам не мог понять, почему задал последний вопрос. Молодой тигр молча потрепал его лапой по загривку и добродушно сказал:
– Ладно, уж, показывай свои владения… Хозяин… Там и поговорим…
* * *
Морок только вертел головой, слушая болтовню сорок.
– Вот же семейка! – не переставал удивляться он, – Это надо же! Обежать все соседние леса, чтобы найти семью тигрицы! Даже мне это в голову не пришло! И старая тигрица, тоже хороша! Могла бы мне дать знать, что затеял ее сорванец.
Но, как ни старался он сердиться, довольная улыбка постоянно возвращалась на его лицо. Он по-прежнему любил свой лес и его обитателей, поэтому был рад, что все так удачно получилось.
Старая тигрица шла лесом. Она давно знала, где обитает Морок. Знала она и то, что лесовик не покажется, если не захочет. Хоть все деревья вокруг разнеси в щепки… И все-таки она надеялась, что ей удастся поговорить с хозяином леса. На то у нее были свои причины. Выйдя на поляну, она остановилась и осмотрелась. Хозяин не показывался, хотя ему уже наверняка доложили о старой тигрице вездесущие сороки. Тяжело вздохнув, тигрица улеглась посреди поляны. Она положила свою голову на передние лапы и замерла, решив ждать столько, сколько будет нужно…
У пещеры кипела работа. Тигрята полосатыми метеорами носились вокруг взрослых, пытаясь им в чем-то помочь, но только мешались, за что получали легкие подзатыльники. Из пещеры вытаскивался мусор и старые кости, одним словом, наводился порядок. Когда все лишнее было вынесено, то взрослые легли отдохнуть, лишь изредка порыкивая на неуемных малышей. Они ждали возвращения старой тигрицы…
– Ну? Что разлеглась? Не дают совершенно отдохнуть и спокойно погреться на солнышке… – Морок стоял рядом с тигрицей и продолжал ворчать, – Вот же семейка! Сами не знают покоя и другим не дают! Ну, что нужно?
– Здравствуй, Хозяин… – тигрица села перед лесовиком, – Я к тебе…
– Сам вижу, что ко мне, чего надо-то? Опять какие-нибудь глупости?
Не забыл, видно, старик, как много лет назад, случайно встретившись с ним в лесу, молодая еще тогда тигрица, попросила его сделать ее шкуру огненно-рыжей. Очень ей хотелось, чтобы соседский тигр обратил на нее свое внимание.
– Да, нет. Просто мы всей семьей уходим в гости в соседний лес, откуда пришла молодая тигрица, возможно, что задержимся там надолго. Не все у них там в порядке, надо им помочь.
– Ну, а я-то при чем? – удивился Морок, – Что, дорогу вам показывать или как? Мне-то какое дело до ваших переездов?
Лукавил Морок… Было ему до этого дело… Жаль ему было расставаться с этой семейкой…
– Состарились мы с тобой уже, Хозяин. Тебе тепло и сухость нужны, а в дупле какая сухость? Перебирайся в нашу пещеру. Там уже и порядок навели, все тебя только и ждут…
– Да, ты… Да, ты… – Морок даже глаза выпучил, – Да ты вообще соображаешь, что говоришь? С каких это пор лесовики стали жить в пещерах? Весь наш род всегда жил в лесу, в дуплах… А ты – в пещере! На кой ляд мне ваша пещера? Что мне в ней делать? Ни на ветке посидеть, ни на поляне погреться, ни… – Морок даже ногой топнул от возмущения, – Тоже мне, старая! Да знаешь ли ты, сколько мне лет? Да, по сравнению со мной, ты даже не котенок! Так, недоразумение полосатое! Ишь ты, в пещеру! Что, пыль там глотать? И кто тебе сказал, что у меня в дупле сыро? Сухое у меня дупло! И всегда было сухое, да еще и мхом застелено! Сырость…
– Не сердись, Хозяин… – перебила его тигрица, – я хотела, как лучше, чтобы ты меньше болел… Ну, а что касается возраста, то нам с тобой уже нужно считать сколько лет впереди, а не позади… – тигрица грустно улыбнулась, – Мне осталось меньше…
От неожиданности Морок даже сел. Открыв рот, он силился что-то возразить, но не мог найти нужных слов.
– Вот же семейка! – только и смог он сказать.