На другой день парижане на лестнице метрополитена вежливо уступали дорогу почтенному на вид старику, который, кряхтя, еле передвигал ноги. В руке он держал бутылку минеральной воды Виши, а лицо его нервно подергивалось, как будто его мучили желудочные спазмы. Он прошел через турникет на платформу. Лязгая железом и скрипя тормозами, подлетел поезд. Толпа бросилась к вагонам. Старик засуетился, но не успел войти в переполненный вагон. Поезд, взвихривая воздух, умчался в туннель, а старик беспомощно стоял у края платформы. Пробка из бутылки выскочила, и старик не замечал, как пенистая вода хлестала из горлышка.
Когда подошел через минуту второй поезд, молодой человек с мышиными глазками взял старика под руку:
- Позвольте, мсье, помочь вам.
- Тысяча благодарностей! - прокряхтел тот, входя в вагон. - Ваша юная любезность - лучшее лекарство против старости.
Закрыв глаза, старик неподвижно просидел до станции Сольферино. Тут он вышел и опять вслед поезду прыснул Виши.
- Какая неосторожность! - раздраженно выговорил седой господин, стряхивая капли со своего костюма.
- Это вода, - так же раздраженно пробормотал старик, разглядывая красную ленточку Почетного легиона в петлице седого господина.
- Благодарю вас. Но могла быть и серная кислота. Содовая не затем существует, чтобы ею портить костюмы и настроение окружающим. - Отставной офицер продолжал ворчать: - Кто знает, что в бутылке…
Молодой человек, щуря свои мышиные глазки, деликатно заметил:
- Этот старик болен. Извините его, мсье.
- О да… Я очень болен… - прохрипел старик. - Я так страдаю…
Он приложил горлышко бутылки к давно небритым губам и жадно глотал воду. Чьи-то жесткие руки почти отняли у него бутылку и повели к выходу. Несколько любопытных следовали за ними до поверхности, где человек с мышиными глазками усадил старика в такси. Никто не заметил, как, чисто выбритый коренастый парень в кепке, сосавший трубку, туго набитую душистым кепстэном, записал номер такси.
- Я уезжав через Женеву, - говорил Полю старик в номере отеля. - Помните: обратить внимание на окрестности Парижа. Северо-восток, начиная от Монморанси, через Пьерфит, Севран до Монфермей, для нас особенно интересен. Окончить опыты не позднее двадцатого сентября.
- Слушаю. Мне поручена теперь новая работа. Среди журналистов… Это, собственно говоря, моя основная специальность.
- Не возражаю. Вы хорошо говорите по-французски…
- Я уроженец Парижа, но мои родители…
- Ах, знаю, знаю. Вы патриот моей родины.
- О да. Это меня обеспечивает…
- Но до двадцатого я располагаю вами. Ведите себя, Поль, осторожнее. Больше плавности в движениях. В Сольферино вы помешали мне…
- Допить воду с бактериями? - изумился Поль.
Старик серди го закачал головой.
- Профессор Петтенкофер, когда это было нужно, выпил холерную разводку. Рисковал, но остался жив. Потом оказалось, что дело было не в разводке, а в профессорском желудке. Он выпил натощак, когда желудок имел достаточно соляной кислоты, чтобы обезвредить разводку. Его помощник повторил опыт, имея не идеальный желудок, не натощак, и получил жесточайшую холеру, от которой едва не умер.
- Но все-таки риск… - заметил Поль.
- Чудесная палочка не оставляла места для риска, - авторитетно сказал старик, - Мне ничего не оставалось делать, как только глотать из бутылки, хотя можно было бы ее и выронить… Но тогда пришлось бы иметь дело с администрацией метро, а это…
- Понимаю; - согласился Поль.
- Понимаете, но не все. Я слежу за моим здоровьем, а за желудком особенно. Надеюсь, что вы догадались? Я принял соляной кислоты и путешествовал по метро натощак…
- Какая предусмотрительность! - изумился Поль. - До свиданья, мсье.
- Надеюсь увидеть вас еще, - ответил старик.
Глава II
КУХНЯ ДЬЯВОЛА
Пухлая рука водила пером по листу толстого белого картона, тщательно разграфленного. В клетках появлялись слова и цифры:
Площадь Согласия. Нормальный ветер. Контроль. 4231 колония.
Ст. Пастера. Втягивание воздуха. Влажность. 95 779 колоний.
Ст. Сольферино. Условия те же. Опыт прерван.
Старик отложил перо и задумался.
Заразная пыль в воздухе комнат может держаться почти четыре часа… Заразить комнаты противника? Но холерные микробы плохо переносят высушивание. Чумные лучше. Вот гнойный кокк и столбнячные микробы отлично переносят… Да, столбняк превосходен… Но противник откроет окна, и хороший сквозняк в полчаса выметет любую бактериальную труху… Пожалуй, если заразить пыль на дорогах? Помнится, в Тунисе в солдатском лагере, среди африканской жары и пыли, вспыхнула эпидемия брюшного тифа. Потом оказалось, раньше на этот участок свозились нечистоты из городского госпиталя. Микробы тифа высохли, а заразительности не потеряли… Так, сухая пыль?.. А если влажная? При чихании из носоглотки выбрасывается не меньше двадцати тысяч стафилококков и стрептококков. При насморке и кашле в капельках сотни тысяч заразных микробов, при гриппе - миллионы Превосходно. Влажные микробомбочки… Но чем их начинить?
Старику были известны опыты, когда при вдыхании курами в птичнике разбрызганных микробов куриной холеры в сухом воздухе ни одна курица не заболела, во влажном заболели и погибли 60 процентов кур, а во влажном с разбрызгиванием питательного бульона погибли все куры до одной.
Да. - подумал старик, - стратегию внезапного нападения надо разработать до мелочей. Оно должно быть настолько молниеносным, чтобы наши соседи на западе и востоке не были в состоянии организовать защиту. Микробы - мелочь, но они могут стать оружием. Ошеломляющее действие внезапных эпидемий у противника на фронте и в тылу, паника населения. Это будет колоссально, если заготовить миллиарды миллиардов заразных микробов. Это будут несметные полчища бешеных дьяволов, которыми мы подкрепим наши бронированные кулаки…
- Мечтаете, господин профессор?
Напротив старика стоял незаметно вошедший человек в мундире штабного полковника. Он вздернул: плечами, на которых дрогнули золотые погоны, и сел в кресло без приглашения.
- Думаю, господин полковник, - ответил старик, привстав с почтительной улыбкой.
- Думайте. Но в пределах заданий. Л-Г-А. Никаких культур, кроме культур заразных микробов.
- Простите, но когда я считаю колонии на агаре, я думаю о чудесных африканских колониях…
- И будущих наших на востоке. Разрешаю мечтать в этом направлении. Признаться, когда я сейчас думаю о будущей войне, я становлюсь поэтом. Какие блестящие сравнения можно бы позволить нашим газетам! Пока еще ваши микробы для вас рабы в пробирках, но скоро мы весь мир прекратим в пробирку, а противников в рабов, таких же ничтожных, как плесень. А?
Полковник вставил монокль в левый глаз.
- Нравится?
- Колоссально. Но я бы не показывал козырей раньше времени, даже в форме газетных стишков. Американские журналисты пойдут по ним, как гончие по следу, и доберутся до моих пробирок. Чорт их знает, как они пронюхали про чудесную палочку.
- Ну, это мелочи, профессор. Перейдем ближе к делу. Могу предложить сигару.
Собеседники закурили. Старик откинулся в кресле. Полковник пустил кольцо дыма под потолок и сказал:
- Уничтожение живой силы противника. Любыми средствами. Можно ли в качестве средства уничтожения применить заразу?
- Можно. Если даже не уничтожать то наряду с уничтожением выводить из строя.
- Разумеется. Больной солдат на фронте, больной рабочий на военном заводе обуза. А если их выводить заразой из строя тысячами, то это такая вещь… Прекрасно. Но способ применения заразы?
- Не все виды заразных микробов, господин полковник, подходят для массового заражения противника. Во-вторых каждый из подходящих требует и своего особого способа. Если удастся заразить пыль туберкулезными бациллами, сделайте так, чтобы противник надышался зараженной пылью. Если я заражу водоемы холерными запятыми или бактериями брюшного тифа и всех групп паратифов от А до Г, то кто заставит население страны пить эту воду? Любой врач посоветует кипятить ее, и вопрос почти исчерпан. А организация профилактики у противника? Они во время войны проследят каждый случай тифа до его истока и примут меры.
- Вы расхолаживаете меня, профессор.
- Нет. Малярия, например, прекрасное оружие. Она выведет вам из строя сотни тысяч. Но мы должны будем прибегнуть к услугам комаров. Они кусают маляриков, заражаются, потом жалят здоровых и прививают им малярию.
- А нельзя ли прибегнуть к услугам более крупных комаров? - прищурился полковник. - В воздухе появляются наши металлические комары. Штурман тянет за рукоятку в опорожняет сосуд с микробной жидкостью. Разумеется, при подходящих атмосферных условиях, и тогда заразный дождь…
- Это не будет дождь, - сухо отозвался старик. Он не любил, когда посторонние рассуждали о микробах. - Жидкость страшным движением скорости полета аэроплана, поэтически названного вами металлическим комаром, будет разбита в мельчайшую пыль. Эти влажные шарики, за которые уцепятся микробы, начнут дрейфовать в воздухе. Если там есть водяные пары в достаточном количестве, то могут образоваться капли, и тогда со скоростью в один метр в секунду они в силу тяжести начнут падать на землю. Но шарик из воды может и высохнуть при этом падении. Остается от влажной пылинки только микроскопическое ядрышко из слипшихся бактерий. Мы не можем надеяться, что эта бомбардировка покроет нужную цель.
- Тогда для успеха необходимо гигантское скопление зараженных капель! - воскликнул полковник.
- Да. Бактериальное облако возможно. Возможен туман, насыщенный заразой. И если произойдет контакт дыхательных путей человека с бактериями, то успех обеспечен.
- Вы разговариваете языком ученого. А я солдат. По-моему, было бы проще вылить с самолетов по ведру чумы на Париж и на Лондон. Вымрет все население, а потом залить с воздуха дезинфекцией, сжечь и занять территорию.
Старик поднялся с кресла.
- Вот наконец я услыхал от вас настоящие слова! Но зачем такие грубые способы? Лить из ведер? Можно сделать дешевле и изящнее. Вообразите шарики, крохотные бусинки на тончайшего стекла. Приспособьте под хвостами ваших комариков по небольшому желобку. И представьте, потянул наш штурман за рукоятку, а из-под хвоста падают шарики. Тик-так, тик-так! Словно часы. В секунду по два шарика. Упали на землю - и разбились. А в шариках порция микробов. А уж они знают, как вести себя в условиях теплоты и влаги.
- Это тоже подходяще, но…
- У каждого оружия есть свое но, господин полковник, - деловито отозвался старик, - История оружия свидетельствует, что идеальный вид его появится не скоро, и нам придется пользоваться тем, что способна будет дать техника. Будем держать в арсенале и боевые микробы. Оценив их возможности, я бы… - Старик сделал приглашающий жест: - Впрочем, лучше показать вам.
По лифту они спустились в подвал.
- Надо раздеться догола, - сказал старик, открывал дверь комнаты, откуда доносился шум падающей воды. Водяная завеса преграждала путь. - Мы примем душ, оденемся хам, и вы увидите много интересного.
Раздевшись, старик повесил платье и белье на металлические крючки и всунул голые ноги в соломенные туфли. Полковник проделал то же.
- У вас ожирение, полковник, - заметил старик, косясь на обвисший живот гостя. - Прошу…
Они нырнули под теплый секущий душ.
В следующей комнате пришлось повозиться. Старик помог полковнику надеть рубашку и штаны, потом два халата, перчатки и плотно облегающий голову капюшон с маской. Впрочем, полковник самостоятельно натянул себе на ноги высокие резиновые сапоги.
И вот две фигуры, закутанные с головы до пят, вышли на площадку - перекресток двух коридоров. Лампы осветили двери по сторонам.
- Чумное отделение, - показал старик на один коридор. - Идите за мной. Чума здесь надежно заперта.
Они подошли к стеклянному окошечку, проделанному в одной из дверей.
- Это комната-термостат. В ней постоянно поддерживается температура человеческого тела, 37 градусов Цельсия. При ней все заразные микробы чувствуют себя отлично и прекрасно размножаются. Ежедневно мы собираем богатый урожай наших микробов.
Полковник увидел ряды стоек с большими колбами.
- Направо чумные бациллы из Индии, прямо среднеазиатские штаммы, налево китайские, - пояснил старик. - Бактериологи всего мира обычно обмениваются штаммами микробов для научных целей, и я успел запастись, как видите, посевным материалом.
- А много ли надо? - спросил полковник, чувствуя легкую дрожь между лопатками.
- Для посева? - отозвался старик. - О нет. Вообще результаты размножения микробов колоссальны. Если предоставить возможность одному микробу свободно размножаться и подбавлять ему все новые и новые порции пищи, то через сутки вы будете иметь бочку микробов.
- Бочку? - удивился полковник.
- Не меньше. Считайте. Микроб покушает и через двадцать-тридцать минут, размножаясь делением, превратится в двух микробов. Еще через полчаса мы будем иметь четырех микробов, потом восемь…
Полковник заинтересовался и, забыв про дрожь, стал производить умножение:
- 16, 32, 64, 128, 256, 512… Гм… 1024…
- Через пять часов население пробирки увеличивается в 1024 раза, - весело сказал старик, - Не стоит считать, получатся умопомрачающие цифры. Идемте во второй коридор. Здесь у меня отделение желудочно-кишечных инфекций, передающихся главным образом через воду: холера, брюшной тиф, с десяток сортов паратифов и дизентерия. Прекрасное оружие. Если население некультурно, то лучшего сорта заразы и не выдумать. Пусть пьют некипяченую воду, пусть едят всякие сырые овощи и плоды грязными руками, не вымыв ни рук, ни того, что берут в рот, и заразный понос обеспечен. А потом пусть возятся с этой неприятностью.
Полковник стал решать новую задачу. Что выбрать? Дизентерию или тиф? Но, кажется, каждый заразный дьявол хорош в своем роде…
- Прошу отпустить меня и вывести из этого ада.
Перед душем на обратном пути голый старик рассказывал голому полковнику:
- Жаль, вы не посмотрели микроб туляремии. Очень любопытная зараза. Ее передают грызуны, как и чуму.
Вымывшись с мылом, они вытерлись сухими полотенцами.
- Ну, теперь мы с вами безопасны для окружающих. Не спешите одеваться, полковник. Колоссальное впечатление, не правда ли? Но мы тут привыкли. А в четвертом коридоре у нас бруцеллез, все три вида. Заразить пищу, консервы, молоко можно великолепно. Что там сибирская язва, дифтерит и подобные мелочи!..
Полковник уже не слушал, надевал тужурку и удивлялся, что кто-то успел зашить ему левый рукав наглухо. Старик любезно помог ему:
- Вы суете не в рукав, а в карман…
- Благодарю, - произнес полковник, застегивая пуговицы.
Когда он окончательно оделся, в форме он почувствовал себя лучше. Он вскинул монокль и сделал строгое лицо:
- Я должен спешить.
Они поднялись на лифте.
- Этим не исчерпываются наши возможности, - сказал на прощанье старик, - я попробую кое-что новенькое…
- Да? - Полковник задержал в своей руке пухлую руку старика. - О, мы будем в восхищении. Железный крест украсит вас в случае удачи.
Глава III
МИКРОСКОП-ИГЛА
В лабораторию бактериолога Петрова вбежал его молодой друг Костя Орлов.
- Я потрясен… Здравствуй!.. Мне случайно попалась небольшая брошюра… Вот…
Василий Иванович Петров взял книжку, которую ему протянул Орлов:
- А… я уже читал эту работу французских бактериологов… Дело для меня ясно. Неужели ты, геолог, так мною читающий, не помнишь хотя бы статей Стида?
- Стид? Бывший редактор Таймса? Не читал…
- Жаль. Его доказательства мне показались убедительными.
- Но здесь как раз и приводятся его слова. Послушай… - Быстро развернув книжку, Орлов начал читать:
- Вот… О германских опытах, предназначенных для подготовки к бактериальной войне… Английский журналист категорически заявил, что в его распоряжении имеются безусловно подлинные германские документы, доказывающие, что Германия стала заниматься во многих странах целым рядом бактериологических опытов. Успехи этих опытов позволяют, по его мнению, распространять в крупных европейских городах микробные культуры, дальность рассеивания которых может быть с точностью определена. Что скажешь?
Бактериолог, слегка сдвинув брови, сказал:
- Народы мира, я думаю, и подлинная наука должны быть настороже. Стид утверждал, что документы исходили от секретного отдела германского военного министерства, и даже точнее, от Отдела воздушно-химического нападения - Л-Г-А. Как поручил Стид эти документы? От кого? Да ведь это праздные вопросы. Это секрет не Стида, а разоблачение военной тайны возможного будущего противника Совершенно ясно, что люди, увлеченные своей отвратительной работой, будут всячески отнекиваться или отмалчиваться. Меня лично тогда, же заинтересовало упоминание об исканиях немцами разного рода способов, позволяющих заражать местность с помощью самолетов, распространяющих заразные болезнетворные микробы при помощи искусственного дождя. Они даже изучали реагирование падения заразных веществ и намечали различные пункты.
И действительно, если бы Орлов в свое время поинтересовался вопросами бактериальной войны, он давно бы узнал, что с целью установления, наиболее благоприятных условий для рассеивания и распространения заразных микробов немецкие секретные агенты произвели большое число опытов в Париже, Лондоне и других западноевропейских городах. И мистер Стид сделал следующие выводы: Основываясь на фактах, разоблачаемых германскими документами, мы считаем установленным, что Отдел воздушных сил германского военного министерства с 1931 года производил опыты и исследования в Париже и Лондоне с целью проверить, каким способом было бы легче всего заразить системы подземных железных дорог смертоносными возбудителями, или вредными газами, или же обоими способами, как только будет решено нападение. Не подлежит сомнению, что берлинские опыты имели целью непосредственный контроль полученных в Париже и Лондоне результатов.
- Ч го же делать? - воскликнул Орлов.
- Готовиться к защите, - спокойно ответил Петров. - Ведь организм здорового человека встречает инфекцию во всеоружии своих сил, данных ему природой. Если он предусмотрителен и знает, что ему может грозить зараза, то он старается усилить свои защитные силы, не гак ли? И ему приходит на помощь наука.
- Твои слова меня успокаивают.