* * *
Вечером Таисия едва ли не впервые в жизни рассматривала себя в зеркале: и правда, похожа на Снегурочку. Только не на новогоднюю девочку - яркую и нарядную, а на… скучное изделие из снега. Глазки‑льдинки, светлые реснички, брови, волосы, бледная кожа - все тонко, хрупко, ненадежно…
Понятно, почему маленькая Ксюха надеялась, что она растает. Наверное, малышка ревновала ее к старшему брату.
Таисия не поняла тогда, расстроило ли ее это открытие, она еще не пришла толком в себя после смерти родителей. Но бабу Полю в тот же вечер спросила:
- Я некрасивая?
Старушка отложила в сторону готовый пирожок.
Взялась лепить следующий и буднично сказала:
- Не знаю.
Таисия, уверенная, что ее станут уверять в обратном, растерялась. А баба Поля улыбнулась:
- Ты та, кем себя считаешь.
- Но…
- Просто поверь мне.
- А ты‑то, ты! Сама‑то как думаешь? У тебя же глаза на месте, нет?!
Баба Поля отряхнула руки от муки и рассмеялась. Легко рассмеялась, от души, она никогда себя не насиловала. Нежно коснулась губами лба девочки и сказала:
- Дурочка, разве я вижу тебя глазами?
- А… чем?
- Сердцем.
Таисия хмуро молчала. Баба Поля задумчиво протянула:
- Близкого человека видишь только сердцем, запомни, Таисия. Чужого - глазами. Тогда в любой красавице найдешь изъян.
"Значит, я некрасива, - рассеянно подумала девочка. - Иначе бы баба Поля не философствовала…"
- Да красива ты, красива, успокойся, - как всегда, угадала ее мысли няня. - Просто ты пока… как нераскрашенная картинка. Знаешь, детские раскраски в книжных магазинах продаются? Там все рисунки сделаны простым карандашом на белом листе…
- Понятно, я - серо‑белая, никакая. Ксюха, выходит, права, - еле слышно пробормотала Таисия.
- Что‑что? - не расслышала старушка.
- Хочешь сказать, мне краситься нужно? - Таисия невольно поморщилась, вспоминая свои давние, еще детские попытки воспользоваться маминой косметикой. - Ну там тени, тушь для ресниц, губная помада, румяна, то, се…
- Глупости. Просто живи и ни о чем не беспокойся. - Баба Поля снова раскатывала тесто. - Придет время…
- И когда оно придет, твое время?
- Не мое, глупышка, твое. Мое уже не придет.
- Пусть - мое! Скажи - когда?
- Вместе с любовью. Ты полюбишь, тебя полюбят… Вот тогда и станешь красавицей, попомни мои слова. И потом, что красивее: ромашка на лугу, колокольчики, яблоня в цвету или чайная роза? Мне не выбрать.
В памяти почему‑то отложился тот давний разговор, чуть ли не слово в слово Таисия его запомнила.
Конечно, она уже не ребенок, понимала: никакая любовь не превратит дурнушку в красавицу. С другой стороны, и баба Поля права - нужно просто жить. Вот она и жила.
* * *
До парка Таисия добралась без приключений. Шла по дорожке к нянюшкиной поляне и жадно вдыхала сладковатый, чуть дурманящий аромат спеющих яблок. Вдруг вспомнились совместные поездки сюда с бабой Полей, и Таисия сердито сморгнула непрошеные слезы: глупо раскисать.
Яблони бесконечными рядами разбегались в стороны, остро пахло свежескошенной травой. По зеленым газонам носились дети, туристы бродили с фотоаппаратами. Вокруг говорили на русском, английском, немецком и других языках, некоторые Таисия лишь смутно угадывала.
Она спустилась чуть ниже, жадно всматриваясь в текущую далеко внизу реку. В ней отражались пологие зеленые холмы, важно плыли редкие облака, небо синело под ногами настолько пронзительно, что кружилась голова.
Сейчас Таисия жалела, что не приезжала сюда так долго и не видела парка весной. Не замирала от восторга у любимой бабой Полей корявой вишни, цветущей всегда необыкновенно щедро. Не выбирала из волос невесомые лепестки.
Таисия неспешно шла по дорожке. Нянюшкина поляна была в трех минутах ходьбы, Таисия сама не заметила, как ускорила шаги.
Она уже почти бежала к дубу. Почему‑то именно рядом с этим патриархом в памяти необыкновенно четко всплывали давние посещения парка, все наиболее светлые моменты. Если же зажмуриться и думать о бабе Поле, иногда казалось - они и сейчас вместе. Гуляют себе по своим любимым тропинкам и болтают обо всем на свете.
В эти мгновения девушка как никогда остро понимала, почему баба Поля называла поляну "местом силы". Нигде и никогда ее воспоминания о няне не оборачивались почти реальностью.
Таисия с досадой отметила, что у дерева довольно людно: галдели туристы, кажется, большей частью японцы. Они снимали друг друга на фоне древнего дуба и восхищенно цокали языками, разглядывая глубокие морщины, изрезавшие кору.
Конечно, лучше бы подойти позже. Уже вечер, народ в это время больше тянется из парка, чем в парк. Вот‑вот туристы уйдут, в городе полно других достопримечательностей, работа для камер найдется…
Но Таисия не могла ждать, просто не хотела. Она так часто приходила сюда когда‑то с бабой Полей, что ей уже сейчас в шелесте листьев чудился певучий нянюшкин говор. И сухая ветка трещала именно под неосторожной нянюшкиной ногой. И короткий смешок за спиной принадлежал только ей…
Таисия вдруг подумала - как давно она не пыталась вспомнить бабу Полю по‑настоящему. Говорить с ней говорила, придумывала себе невесть что, лишь бы не чувствовать одиночества, ведь Федор Федорович не в счет, только жалость заставляла его приходить, а баба Поля ее любила… нет, любит!
Таисия как сомнамбула подошла к дубу. С трудом улыбнулась маленькому щуплому японцу и виновато пробормотала:
- Медитация…
"Может, на меня не станут таращиться, - мелькнуло в голове. - Кажется, японцы любят медитировать. Или китайцы? Впрочем, какая разница…"
Таисия привычно коснулась тонкими пальцами грубой чешуйчатой коры и застыла неподвижно.
Так когда‑то делала баба Поля. Ей "место силы" что‑то давало, или она просто умела брать? Во всяком случае, уходила няня отсюда всегда странно помолодевшей и радостно возбужденной, она с улыбкой говорила: дуб - это ее дерево. Они с ним одной крови.
Таисия этого не понимала. Она просто по‑детски подражала няне. Девушке приятно было дотронуться до коры там, где когда‑то лежали морщинистые и добрые нянины ладони. А если закрыть глаза…
Веки стали тяжелыми, мир перед глазами поплыл, постепенно затих веселый гомон любознательных японцев.
Таисия вспоминала. И непроизвольно улыбалась: как хорошо, что она сюда приехала!
И вдруг все кончилось. Таисия едва не застонала вслух от досады - кто‑то бесцеремонно тряс ее за плечо и обеспокоенно спрашивал:
- Вам плохо? Может, скорую вызвать? У вас сердце прихватило? Или давление? Вообще‑то давление не у молодых, но, может, и у вас…
- Все… хорошо, - хрипловато выдохнула Таисия, надеясь, что неизвестный благодетель уйдет и оставит ее в покое.
- Как же хорошо?! - возмутились за спиной. - На вас буквально лица нет, я же вижу! И глаза вон закрыты…
- Это я… так. - Таисия попыталась улыбнуться. - Медици… то есть медитирую.
- Что, серьезно?
- Да. Просто трудно… сразу же выйти из этого состояния.
За спиной помолчали, потом удивленно заметили:
- А я думала - медитация только на пользу. Ну, оздоравливающая процедура, что ли. Йоги, например, медитируют…
Таисия успокоилась, поняла, что за спиной почти сверстница, неохотно обернулась, гадая, с кем свела судьба.
Перед ней действительно стояла женщина. Правда, далеко не молодая.
Она рассматривала незнакомку во все глаза, Таисия в жизни не видела ничего подобного!
И саму Таисию в упор и с большим любопытством изучала пожилая дама… на роликах. Еще на даме оказались черные наколенники, черная бандана, черный кожаный крошечный рюкзачок за спиной и черные капли наушников в ушах. Свободные бежевые бриджи и такая же футболка.
Худенькая и легкая, как птичка, дама чем‑то неуловимо напомнила Таисии себя, и девушка вдруг отчетливо поняла, что именно так хотела бы выглядеть в старости. И так же живо, совсем по‑детски, смотреть на мир в ожидании очередного чуда. И кататься в парках на роликах или на велосипеде, не боясь людской молвы. И не красить поседевшие волосы, пусть отливают серебром. И запросто предлагать незнакомым людям свою помощь. И улыбаться так же сочувственно и понимающе молодым девушкам. И…
Таисия не успела придумать, чего бы ей хотелось еще. Дама мягко произнесла:
- Вижу, вам уже легче.
- Да, конечно, - пробормотала Таисия, - все в порядке, не беспокойтесь.
- Тогда до свидания?
В голосе женщины Таисии послышалось сожаление, но она улыбнулась и твердо сказала:
- До свидания. И… спасибо вам.
- Не за что, дитя мое!
Таисия восхищенно наблюдала, как легко движется по газону - на роликах! - пожилая дама. Вот она уже на тротуаре, вот оборачивается и машет Таисии рукой, вот чему‑то смеется и…
Нет ее. Унеслась летним ветерком по дорожке, искусно огибая прохожих. Маленькая, ловкая и неожиданно… стильная.
Таисия проводила ее завистливым взглядом и грустно подумала, что до сих пор не умеет кататься на роликах. А ведь с детства мечтала научиться, но всегда боялась насмешек.
Глупо как! Ксюха, например, носилась на роликах как мальчишка, правда, лет до четырнадцати. Потом сочла себя взрослой и забросила их. А Таисия пробовала, но…
Она падала, вставала, снова падала, и так все время. То ли слишком стеснялась чужих глаз, то ли у нее что‑то было не в порядке с чувством равновесия.
Ксюха безжалостно высмеивала ее, она не прощала Таисии ошибок. И не понимала, почему брат возится с этой несуразной девчонкой, неуклюжей к тому же.
Федор Федорович злился, воспринимал любую ссадину Таисии как собственную, и она сдалась. Тем более что своих роликов у нее не было, а просить каждый раз у Ксюхи не хотелось.
"Теперь точно научусь. - Таисия подняла с земли коричневую чешуйку и машинально прижала к щеке, она терпко пахла солнцем и древесиной. - Завтра же куплю ролики - нет, сегодня! - и начну кататься. Ночью стану учиться! Чтоб никто не таращился. А потом возьму свои ботинки с роликами в парк, как эта дама. Вот здорово будет, когда полечу по дорожкам…"
* * *
Таисия спрыгнула с подножки трамвая, перебежала на тротуар и вдруг замерла. Что‑то мешало двигаться дальше, какая‑то необъяснимая тревога, предчувствие чего‑то неприятного…
Внезапно вспомнилось предупреждение бабы Поли. Таисия как раз тогда уходила с работы, няня сказала ей, чтобы была осторожнее.
Как она могла забыть? Ведь баба Поля никогда не ошибалась!
Таисия внимательно осмотрелась, но ничего подозрительного не заметила: девятый час, народу на улицах почти нет, пусть сейчас лето и еще светло. До дому осталось всего ничего - квартал пройти. Потом - свернуть направо, и вот они, знакомая арка, родной двор.
Таисия сделала несколько шагов, беспокойство усилилось, шаги давались с трудом. Девушка злилась, причин своей глупой тревоги она не понимала и не знала, что делать.
Таисия переложила в другую руку тяжелый пакет с роликовыми коньками - она все‑таки забежала в спортивный магазин - и тоскливо вздохнула: ну и сколько она тут собирается топтаться? Вот‑вот Элька Эмих подъедет, они договаривались на девять, если Таисия опоздает, получится не очень‑то красиво.
Ну почему, почему она такая трусиха?!
Таисия стояла посреди тротуара и нервно теребила пакет. В памяти смутно всплывали давние наставления бабы Поли - не очень‑то она раньше прислушивалась к ним! - всплывали туманно и фрагментарно.
Почти не веря в успех, девушка попыталась прислушаться к себе и к улице. Сделала робкую попытку слиться с городом и уловить если не причину тревоги, то хотя бы… пути отступления. И облегченно улыбнулась: кажется, получилось. Всего‑то нужно перейти на другую сторону улицы, ТАМ безопасно.
Почему - Таисия и сейчас не знала. Что ее ждет, в чем заключается опасность, если она пойдет по этому тротуару, тоже не представляла. Просто решила поверить интуиции. В принципе, какая разница, по какой стороне улицы идти?
Таисию обогнала симпатичная девушка, ее ровесница. Загорелая, высокая, длинные темные волосы свободно стекали по спине и весело прыгали в такт шагам. Короткая джинсовая юбка, красная лаковая сумочка через плечо, такие же босоножки на тонких каблучках…
- Подождите, пожалуйста, - неожиданно для себя окликнула незнакомку Таисия.
Девушка обернулась, удлиненные темно‑карие глаза смотрели с легким нетерпением. Таисию бросило в жар: ну и за кого ее сейчас примут? С чего она взяла, что ей поверят, ее послушают или хотя бы выслушают? И все же смущенно пробормотала:
- Давайте перейдем на другую сторону улицы…
- Зачем? - равнодушно поинтересовалась незнакомка.
- Э‑э‑э… просто так.
Ну не могла Таисия сказать ей про свою интуицию! Почти болезненно развитую, по словам бабы Поли. И про нянино предупреждение не могла сказать, не сумасшедшая же она, что бы там Федор Федорович ни думал!
Разве только…
- Мне кажется… там безопаснее, - робко добавила Таисия, у нее и уши теперь горели.
- Да‑а‑а?
Незнакомка артистично приподняла правую бровь, бросила быстрый взгляд на совершенно пустой тротуар впереди. Как назло, ни одного прохожего, улица словно вымерла.
О какой опасности могла идти речь?! Если только листья с ближайшей липы осыпятся разом и завалят незнакомку по самую шею. Но и это вряд ли опасно.
Таисия глупо молчала, не в силах объяснить происходящее. Не сомневалась: ее наверняка принимают за душевнобольную. Хорошо, если не опасную.
И Федор Федорович всегда считал ЭТО детскими фантазиями! А в женскую интуицию он вообще не верил. Таисии сейчас казалось - он прав.
Видимо, ее молчание сыграло свою роль. Незнакомка холодно сказала:
- Спасибо, но я рискну, мне удобнее идти тут.
Таисия с деланым равнодушием пожала плечами: в принципе она сделала все, что могла.
И потом, вполне вероятно, что ЭТО не интуиция, а мнительность, трусливость или… фобия. Она где‑то читала, что сейчас людей со здоровой психикой почти нет, а списать на интуицию можно все, что угодно. Почему‑то у этой темноволосой девицы интуиция молчала…
Таисия перешла на противоположную сторону улицы и радостно улыбнулась. Она оказалась права: непонятная тревога исчезла так же внезапно, как и появилась.
Девушка посмотрела на часы: с ума сойти, уже без пятнадцати девять, она почти полчаса здесь потеряла!
Если Элька пришла, вряд ли будет долго ждать у подъезда. Наверняка уйдет, и тогда… пропала ночь. Таисии придется сопровождать Федора Федоровича в ресторан, и ладно, если сегодня Бекасов ограничится одним.
Нет, с чего он только взял, что именно там Таисия сможет познакомиться с нужным парнем?
С чего взял, что она вообще хочет с кем‑либо знакомиться?!
Неожиданный девичий вскрик хлестнул по нервам. Таисия испуганно обернулась и машинально вцепилась в пакет покрепче: на противоположной стороне улицы за эти секунды разыгралась настоящая маленькая драма. Ее недавняя знакомая как раз вставала с тротуара, а в ближайшую подворотню убегали с красной лаковой сумочкой мальчишки‑подростки. Человека три, не меньше.
Таисия судорожно вздохнула и заторопилась прочь: девушка не нуждалась в помощи, ее просто толкнули и вырвали сумку. А Таисии совершенно не хотелось отвечать на вопросы незнакомки, да и не представляла она, что говорить.
Девушка решит, что Таисия знала про эту банду. Спрашивается, почему тогда толком все не объяснила? Мямлила что‑то, про другую сторону улицы толковала…
Интересно, а как баба Поля угадала, что произойдет?!
Глава 5
Странный вечер
Таисия не зря волновалась, Элька действительно стояла у двери подъезда. Раздраженно слушала гудки домофона, не понимая, куда исчезла смешная белобрысая девчонка - не сквозь землю же провалилась? Элька и мысли не допускала, что хозяйки нет на месте.
Таисия со всех ног бросилась к дому, она чувствовала себя виноватой.
Бежала и думала: "Ну почему у меня все не как у людей? Вроде бы все рассчитала, и времени полно было, а все равно опоздала… - Она бросила быстрый взгляд на часы. - Вообще‑то у меня еще семь минут в запасе, это Элька приехала рановато. Но я же сказала приходить к девяти, а не точно в девять, выходит…"
* * *
Элька прекрасно слышала, как кто‑то бежал через двор, и практически сразу поняла - Таисия. Когда же бегущий уронил что‑то на асфальт, Элька уже не сомневалась: точно она.
Улыбнулась, но оборачиваться не стала. Стояла и с любопытством ждала, что будет дальше.
Нормальная девица из ее обычных знакомых подошла бы спокойно. Время было, Элька сама виновата, что стоит перед закрытой дверью, приехала раньше. Она просто не стала заходить домой после салона красоты, куда ездила привести себя в порядок. Все‑таки впереди знакомство с интересным мужиком, его еще и обаять нужно. Если уж она согласилась на эту авантюру, все должно пройти без сучка без задоринки.
В принципе - элементарно. Через пятнадцать минут парнишка будет счастлив есть из ее рук, красивых и ухоженных рук, нужно добавить.
За спиной взволнованно засопели. Элька терпеливо ждала, когда ее окликнут и извинятся за опоздание, от этой крошки она вряд ли услышит что‑то другое. И невольно вздрогнула от разочарованного возгласа новой знакомой:
- Ты не переоделась! Элька резко обернулась и с трудом сдержала усмешку: Тася стояла перед ней все в той же простенькой шляпе, покрасневшая от пробежки, с явно тяжелым и уже грязным - интересно, сколько раз она его роняла? - пакетом в руках.
- Тебе не нравится мое платье? - холодно поинтересовалась Элька. - Считаешь, твой вид больше подходит для ресторана?
- Я не считаю, - смутилась Таисия. - Просто Федор Федорович…
- Что - Федор Федорович?
- Понимаешь, у него свои представления… обо всем.
- И о женской одежде? - фыркнула Элька.
- Да. Он сегодня даже предложил купить мне что‑нибудь для выхода. На свой выбор.
- Согласилась?
- Ты что!
- Выходит, ваши вкусы не совпадают?
- Ну…
- Да или нет?
- Скорее нет, чем да, - удрученно вздохнула Таисия. - У него сестра есть, младшая, очень симпатичная, даже красивая…
- Суду все ясно! Ее одежда является образцом?
- Думаю, так.
- И что, эта девчонка симпатичнее меня? Таисия подняла на Эльку круглые прозрачные глаза, потрясающе светлые, ни у кого Элька таких не видела, с темными, почти черными ободками вокруг радужек…
Новая знакомая рассматривала Эльку в упор, беззастенчиво, как‑то по‑детски открыто. Потом улыбнулась и восхищенно признала:
- Нет, ты красивее. Ксюша… проще. В ней… все кукольно зализано, не знаю даже, как объяснить…
Элька невольно хмыкнула, с таким облегчением забавная девчонка выдала свое резюме. И проворчала:
- Да нет, ты как раз все четко сказала. Я сама не терплю стандартные мордашки на обложках журналов. Такое ощущение, что везде одно и то же лицо, они как близнецов снимают…
- У тебя не такое. Ты ни на кого не похожа.
- Стараюсь, - снисходительно буркнула Элька. И кивнула на дверь подъезда. - Кстати, мы долго здесь будем топтаться?