Я была совсем выбита из колеи, если хотите знать правду. Ну хорошо, один раз я говорила с Фрэнки и получила электронную почту и послание (загадочное) от Нейши, но никто из моих остальных подруг не ответил на мои звонки и послания, которые я отправляла на их мобильники последние несколько дней... Хм!.. Неужели они все забыли зарядить их или положить деньги на счет? Я не могла понять, почему банда моих подруг, оставшаяся в Лондоне, совершенно забыла обо мне после того, как я исчезла из их поля зрения?
Потом я решила, что это снова паранойя. "Это уже начинает входить в привычку", - мрачно подумала я. Все, что мне было нужно, чтобы успокоить расшалившиеся нервы, - это просто позвонить им по их домашним номерам, вместо того чтобы названивать по выключенным мобильникам.
Я решила начать с Нейши, поскольку она знала какую-то свежую новость, но в это время раздался легкий стук в дверь моей комнаты.
- Войдите, - произнесла я неуверенно.
А что, если это папа? Мне все еще становилось ужасно неловко при воспоминании о том, каким расстроенным он выглядел, случайно услышав, как я сплетничала с тетей В.
- Стелла!
Да, это был папа. Ну что ж, сейчас я получу по заслугам.
- Иди посмотри на это, быстрее! - Он поманил меня пальцем.
Он выглядел, в общем, нормально - не таким расстроенным, как раньше. Я слезла с постели и пошла за ним, недоумевая, что же это он хочет показать мне, и размышляя, как бы извиниться перед ним, а) не чувствуя себя при этом ужасно смущенной и б) не запинаясь.
- Посмотри-ка на это! - тихо проговорил папа, открывая дверь в комнату близнецов и осторожно входя внутрь, что было действительно трудно сделать, принимая во внимание, что каждая половица в нашем доме издавала нечто среднее между мышиным писком и пуканьем всякий раз, как вы наступали на нее.
Уфф...
Несмотря на то что я испытывала в это мгновение ужасную неловкость, я не могла не улыбнуться, глядя на моих братцев, свернувшихся калачиком в своих кроватках, из которых они катастрофически быстро вырастали.
Я знаю, ужасно сентиментально так говорить, но малыши кажутся настоящими ангелами, когда спят. Может быть, Джейк и Джейми выглядели и не совсем как ангелы (Джейк удобно пристроил в ноздре свой пухлый пальчик, а Джейми пустил слюни по всему подбородку), но это было очень трогательное зрелище, когда они сопели, подложив ладошки под румяные щеки.
- Им пока еще не о чем беспокоиться, - тихо проговорил папа, обняв меня одной рукой за плечи и прижав к себе.
Я не поняла, что он имеет в виду. Во всяком случае, я была совершенно уверена, что и Джейк и Джейми имели достаточно своих детских переживаний. (Джейми: "Этот толстяк опять собирается стащить одну из моих рыбных палочек!" Джейк: "Неужели этот тощий тип снова хочет отлупить меня?")
- Я пытаюсь сказать, что тебе потребуется время для того, чтобы привыкнуть к этому дому. Я прекрасно понимаю, что для тебя это очень непросто,- продолжал папа. - Но помни, что мне и маме тоже сейчас непросто. Мне нужно искать новую работу, а мама тоже скучает по своим друзьям, оставшимся в Лондоне...
Я понимала, что папа старается меня подбодрить, но по непонятной причине почувствовала еще большее смущение.
- Так что всем нам придется набраться терпения, Стелла.
Внезапно я ощутила раздражение от того, что он делает вид, будто он, я и мама - мы все в одной лодке, хотя это было не совсем верно. Ведь в конечном счете это они решили перебраться сюда, а не я. Итак, теперь я была одновременно раздражена и смущена, и смешение этих двух чувств заставляло меня еще больше нервничать. А что я делаю, когда нервничаю? Я проглатываю язык. Обычно это происходит после одного или двух заиканий.
- Х-х-х-орошо, п-па-па... - невнятно пробормотала я, выскользнув из-под его руки, и выскочила из комнаты так быстро, что половицы даже не успели пискнуть-пукнуть...
Глава 12.
Убежище и яичница с беконом
"Мурррр-мурррр-рр!.."
Было без четверти восемь утра, когда меня разбудил самый громкий и раздражающий храп в мире (кто-то храпел в двух сантиметрах от моего уха).
- Доброе утро, Персик! - Сонно щурясь, я уставилась на комок спутанной шерсти, свернувшийся на моей подушке. - Где ты пропадал?
Я не видела его со вчерашнего утра, когда папа начал рушить стены и трубы своей кувалдой.
"Муррр-муррр..." - промурлыкал Персик в ответ.
Его короткие мохнатые лапы и неровные усы подергивались, как будто во сне он преследовал чайку или сардинку.
Знаете, прошлой ночью я действительно надеялась, что он придет, запрыгнув в окно спальни. Мне сейчас необходим был приятель (или, по крайней мере, дружеское пушистое объятие), поскольку я чувствовала себя неловко после того странного разговора с отцом в комнате близнецов. Но, увы, единственное, что проникало сквозь открытое окно, был морской ветер, пахнувший солью, морскими водорослями, персиками и сливками. Когда я наконец заснула, мне снилось, что я бегу по усыпанным песком коридорам каких-то старых разрушенных домов и никак не могу найти выход...
- Эй, - пробормотала я тихо, приподнявшись, чтобы лучше рассмотреть нечто странное, обмотанное вокруг шеи Персика, - это похоже на женский воротничок!
Но это был не воротничок, а венок из маргариток. Кто же нацепил его на шею Персику? Может, какая-нибудь маленькая девочка захотела украсить его загривок?
- Стелла, ты уже проснулась? - услышала я голос мамы, раздавшийся из-за двери.
- Угу, - пробормотала я.
Она, наверное, слышала, как я разговариваю с Персиком.
- А! Наш путешественник вернулся! - Мама улыбнулась, кивнув в сторону моего толстого кота.
- Угу, - снова промычала я, размышляя, сказал ли ей папа вчера вечером о том, что я практически сбежала посредине разговора с ним и спряталась в моей комнате, но ничего, кроме дружелюбия, на лице мамы я не заметила.
- Кстати, - сказала она, заправляя за ухо прядь темных волос, - тебе только что пришла открытка.
- От кого это? - равнодушно проговорила я, стараясь не выдать своего волнения.
- Чтобы это узнать, тебе нужно просто спуститься вниз и посмотреть. Не так ли? - Мама улыбнулась немного насмешливо. - Она лежит на кухонном столе. А если ты сначала оденешься, то можешь рассчитывать на вареное яйцо и тост для себя и, конечно, на кошачью еду для твоего друга.
За две минуты нацепив чистое белье, футболку и мини-юбку, я помчалась вниз по шероховатым ступенькам лестницы (жалея, что не успела надеть шлепанцы). Персик даже не пошевелился, когда я прошептала ему в ухо "скоро тебя накормят", так что я оставила его храпеть, свернувшись на моей подушке.
На нижней ступеньке я остановилась и на автопилоте направилась к компьютеру, чтобы проверить свою почту (если бы наш компьютер был живым существом, я думаю, он обвинил бы меня в преследовании). Однако потом передумала, соблазненная запахом воскресного завтрака (хотя была всего лишь среда) и вспомнив об открытке, хотя подозревала, что это, наверное, дурацкие поздравления с переездом от дедушки и бабушки из Норфолка.
- Привет, детка! - Отец улыбнулся мне лучезарной улыбкой, накладывая омлет на тарелку. - Тебе один кусок бекона или два?
Казалось, он даже не понял, как неловко я чувствовала себя во время разговора с ним вчера вечером. А может, он просто притворялся? В любом случае это было кстати, потому что мне как можно быстрее хотелось забыть обо всем этом.
- Два, если можно, - смущенно улыбнулась я, опускаясь на ближайший стул.
Мама поставила принесенные мною цветы наперстянки в свою любимую высокую стеклянную вазу. Я сразу это заметила, хотя вряд ли можно было не заметить такие длинные стебли.
Кстати, о том, что нельзя не заметить...
- А где Джейк и Джейми?
- В виде исключения я разрешила им поспать. Здорово, правда? - улыбнулась мама, как будто радуясь, что наконец-то сможет позавтракать, пользуясь ножом и вилкой, а не хватая на ходу кусок тоста между кормлениями, мытьем и укрощением близнецов. - Вот тебе твоя открытка!
На открытке, которую через стол протянула мне мама, я увидела портрет королевы, на котором кто-то синими чернилами пририсовал усы и подвел глаза так, что она стала косоглазой.
- Фрэнки! - просияла я, сразу же узнав ее почерк.
"Большой привет из Лондона! Не могу дождаться пятницы. Девочки из Кентиш-Таун против Портбея. Ууррра! Фрэнки".
- Как мило с ее стороны, правда? - сказала мама, наверное имея в виду, что со стороны Фрэнки было очень мило послать мне почтовую открытку, а не разрисовывать бабушку принца Уильяма.
- Ага, конечно, - просияла я, немедленно простив Фрэнки ее молчание.
В конце концов, что такое несколько тоскливых дней в сравнении с целой жизнью, когда она была моей лучшей подругой?
- Да, Стелла, у нас с мамой выдалась свободная минутка, и мы хотели бы поговорить с тобой, - сказал папа, ставя передо мной тарелку с яичницей, беконом и бобами.
У меня сразу же пропал аппетит. Ох-хо... Что же меня ждет? Неужели лекция о моем отношении к ним?
- Стелла, папа вчера вечером пытался сказать тебе, что мы понимаем, как болезненно ты переживаешь этот переезд, - начала мама, - и мы не так уж много можем сделать, чтобы ты почувствовала себя здесь как дома - это просто случится, когда случится.
Я физически ощутила, что сейчас начну заикаться, так что решила промолчать.
- Однако есть одна вещь, которую мы в состоянии сделать, - вмешался папа интригующе. - Мы знаем, что тебя раздражает, когда близнецы без всяких затруднений проникают в твою комнату. Вчера, когда я рылся во флигеле, я нашел вот это...
Я не могла понять, что именно он мне протягивал, потому что чувствовала неловкость и смущение, почти такое же, как на уроках немецкого, когда учительница просила меня объяснить, что такое дательный падеж.
- Это старинные задвижки, - объяснила мама, указывая на две одинаковые ржавые резные железяки. - Они сделаны из латуни, и, если их почистить и отполировать, они будут замечательно выглядеть.
От смущения я все еще не могла понять, куда клонят мои родичи.
- Мы отдаем двери на реставрацию, - заговорил папа, - и, как только их вернут обратно, я привинчу эти задвижки на двери твоей комнаты достаточно высоко, чтобы близнецы не могли их открыть.
Наконец-то до меня дошло! Значит, они понимают, что мне нужен свой собственный угол! Я бы тут же бросилась им на шею, если бы не помнила, что именно они ответственны за мой переезд из Лондона.
- А теперь сообщи ей другую новость, Энди! - внезапно проговорила мама.
- Ах да! Мы подумали, что пока все это не сделано, у тебя должно быть безопасное место, где ты сможешь хранить все свои сокровища и рисовальные принадлежности.
- И мы подумали о садовом домике!
Я посмотрела на их улыбающиеся лица. Наверное, они решили, что я от удивления язык проглотила. А я думала: "Ах вот как, вы ждете, что я все время буду торчать там в компании пауков и мокриц?"
Внезапно я поняла, как чувствовала себя Золушка.
- Мы можем выбросить весь мусор. Дверь домика закрывается на крючок и щеколду, которые привинчены слишком высоко для Джейка и Джейми, - с энтузиазмом произнес папа. - Там есть даже электричество - я ввернул новую лампочку!
- Внутри мы все вымоем и вычистим, так что будет полный блеск! - Это уже вмешалась мама.
Так, ну что ж, значит, я уже не Золушка. Может быть, иметь этот чулан в качестве убежища не так уж и плохо. В конце концов, раньше там была чья-то художественная студия, теперь она станет моей. На полках я могу хранить принадлежности для рисования, могу развесить на стенах карикатуры и...
"Мииииии-аааааа-уууууу!" - раздался сверху молящий о помощи кошачий вопль.
В ту же секунду, пока мы втроем обменивались недоуменными взглядами, с верхнего этажа раздался еще один ужасный, леденящий душу вопль:
- Хей-хей-хи-ии!
О боже, близнецы опять на тропе войны...
Глава 13.
Покахонтас из Портбора
Я нашла спрятанные сокровища.
Они были похоронены под толстым слоем пыли и паутины, но все равно это были настоящие сокровища. Мой улов состоял из: покрытой бугорками бутылки с надписью "Имбирное пиво"; ржавой коробки с наполовину использованными акварельными красками; оправленного в серебро зеркала с таким большим количеством пятен на поверхности, что их было больше, чем самого зеркала; хорошенькой, со щербинками чашки с орнаментом из роз; нескольких старинных жестянок из-под чая и конфет (в них лежали гвозди и шурупы, которые я выбросила) и маленькой деревянной коробочки с инициалами Э. и Г., аккуратно вырезанными на крышке (в ней лежала облупленная позолоченная металлическая пуговица, которую я сохранила).
Теперь они стояли на заново вымытых и вытертых полках вместе со всеми моими принадлежностями для рисования и фотографией в рамке дедушки и бабушки Стэнсфилд, сделанной в прошлое Рождество (на головах у них были дурацкие бумажные колпаки), а также фотографией Наны Джонс, сделанной в конце шестидесятых (с большим количеством косметики и жесткой от лака высокой прической соломенно-желтых волос).
- Да здесь просто великолепно! - сказала мама, появляясь в дверях садового домика.
Одну руку она засунула за ремень джинсов, а второй держала банку из-под джема с букетом душистого горошка и кудрявых листьев папоротника, которые она, должно быть, нарвала в саду.
- Да, неплохо, - согласилась я, оглядываясь на результаты пяти с половиной часов уборки и испытывая удовлетворение и гордость за себя - и папу, конечно.
Игнорируя необходимую работу в доме, он все время помогал мне, совершив бесконечное число рейсов к мусорному контейнеру и обратно с ржавыми садовыми инструментами и другим старым хламом. Я производила сортировку и чистку обнаруженных сокровищ, а мама обеспечивала бесперебойное снабжение нас ведрами с горячей мыльной водой, при этом еще успевая ускользнуть от посягательств близнецов.
- Отличный рисунок! - рассмеявшись, она шумно плюхнула банку с цветами на деревянный стол, как раз около моей осторожно уложенной коллекции ракушек с берега (тех, которые еще не разбились).
Она посмотрела на карикатуру старой леди, которую я встретила в понедельник. Я прикнопила рисунок к пробковой доске рядом с портретами Нейши и Лорен.
Кроме них, на доске появилось несколько фотографий, где были сняты мы с Фрэнки, почтовая карточка с усатой и косоглазой королевой и рекламный листок парка развлечений, который я нашла прошлой ночью в моей комнате под толстым брюшком Персика. Еще осталось немного места для одной фотографии (или ее части), если бы мне когда-нибудь посчастливилось найти искалеченный снимок, где я была с Сэбом.
- Здесь так... уютно! - Мама улыбнулась, поглаживая пальцами ровную поверхность полок, а ее взгляд перенесся с фетровой шляпы, которую я отряхнула от пыли и повесила на гвоздь, к маленькой картине с изображением феи, гордо занявшей место у окна, как раз над столом.
- Ковер очень кстати и штора тоже, - сказала я, чувствуя благодарность за ее пожертвования.
Этот многоцветный коврик обычно лежал в так называемом отцовском офисе нашей старой лондонской квартиры ("Мы купим другой, когда он отремонтирует свой новый кабинет", - сказала она), а шторой я назвала ее легкий шифоновый саронг, пожертвованный мне. ("Не думаю, что мне прилично обматывать им свой зад после рождения близнецов!")
Я заметила, что ее глаза остановились на пушистом рыжем существе, которое, свернувшись, храпело в кресле, прежде стоявшем в спальне родителей в Кентиш-Таун. ("Здесь наша комната меньше и нет места для кресла, так что ты можешь взять его в свое убежище".)
- Смотри-ка, - пробормотала мама, подняв бровь, - кажется, Персик тоже находит это место уютным!
Персик выглядел очень умиротворенным - совсем не так, как утром, когда Джейк и Джейми старались надеть на него игрушечный шлем пожарника. Или, может быть, он так решительно сопротивлялся тогда потому, что не был большим поклонником пожарника Сэма и определенно не хотел надевать его шлем.
- Эй, - внезапно увидела я нечто необычное, - что это у него?
Глядя на дремлющего Персика, я заметила, что он нежно сжимает что-то передними лапами. Он был похож на близнецов, когда они лежат в своих кроватках, прижимая к груди игрушки.
- По-моему, это перо, - сказала мама, подходя ближе. - Перо чайки, судя по его виду. Надеюсь, он не убил чайку!
- Сомневаюсь, - рассмеялась я. - Ты заметила, каких размеров местные чайки? Они больше него!
- Верно, - улыбнулась она. - Бог с ними, чайками. Ты давно смотрелась в зеркало?
Сделав шаг в сторону, я уставилась в пятнистое зеркало, которое повесила на заднюю стену комнаты, и стала изучать свое отображение. Глаза, нос, рот, волосы, заплетенные в две короткие толстые косички, - все было на месте. Но мои веснушки! Они практически скрылись под темным слоем грязи, размазанной по щекам и носу.
Отражение в зеркале родило в моей голове некую мысль - нагнувшись, я вытащила перо из лап
Персика, воткнула его в волосы и повернулась к маме.
- Разве я не точная копия Покахонтас? - Я подмигнула ей. - Как считаешь?
- Я считаю, что нужно принести фотоаппарат! - внезапно ответил ясный, наполненный морским ветром голос папы. - Кстати о фото, это не твое?
Стоя позади мамы в дверях садового домика, мой улыбающийся папа выглядел таким же чумазым и запыленным, как и я. Он протянул мне мятое, неровно оторванное фото, которое выглядело крошечным на фоне его большой красной строительной перчатки.
Сэб!
- Я только что заглянул к мальчишкам по дороге от мусорки, - сказал он, - и застал их за поеданием воздушной кукурузы, а это валялось в щели в полу.
Я схватила то, что осталось от драгоценной фотографии, и услышала, как бьется сердце под покрытой пылью футболкой.
На фотографии на месте Сэба была... дыра.
Все, что осталось, - мое собственное лицо, смотревшее на меня, и большая рваная дыра на том месте, где должен был быть Сэб...
* * *
"Привет, Сэб, - напечатала я, - это Стелла".
Сидя на вращающемся стуле, я сделала оборот, соображая, что напечатать дальше. Мысль написать Сэбу пришла мне в голову, когда я была в душе, вымывала из волос пыль от штукатурки. Когда из ванны спустилась вода, в голову пришла гениальная идея: "Просто возьми и пошли ему письмо! Просто напиши ему: "Привет!" Что ужасного произойдет? Самое страшное, что может случиться, - он тебе не ответит. А в самом лучшем случае - ты получишь его ответ..."
Переодевшись в чистую футболку и полотняные шорты, я села за компьютер, проверила свою почту (пусто) и начала набирать текст. Это было двадцать минут назад, и я не продвинулась ни на слово дальше, напечатав "это Стелла", после чего крепко застряла.
"Это Стелла" - так всегда говорила Фрэнки, вмешиваясь, когда кто-нибудь спрашивал, как меня зовут. Обычно людям становилось неловко, как будто они подозревали, что имеют дело с чревовещательницей. Но что бы кто ни думал, я была благодарна Фрэнки за избавление меня от ужаса заикания и за то, что она давала мне несколько жизненно важных секунд, чтобы справиться со своими нервами и заговорить, как обычный человек.