* * *
По дороге домой Ножкин решил окунуться. Он свернул к речке и пошёл по берегу к мостку. Неожиданно кто-то негромко позвал его по имени. Илья обернулся и увидел незнакомого мальчишку примерно своего возраста. Было видно, что он тоже направлялся к реке. На его шее болталось полотенце, но в отличие от местных, вместо трусов на нём красовались такие яркие плавки, которым бы позавидовал любой чемпион мира по прыжкам в воду.
– Откуда ты меня знаешь? – удивился Ножкин.
– Рассказали. Я ж тут раньше жил, пока родители в город не переехали. Говорят, ты классно в воду прыгаешь?
– Да не очень… – смутился Илья от такой неприкрытой похвалы.
– Ну чего ты краснеешь, как красна девица? Талантами надо гордиться. Их не прятать надо, а напоказ выставлять. А завидовать будут – пускай. Ведь таланты – это золото, которое у тебя никто не украдёт, а ты за своё золото всё купишь…
Илья вдруг почувствовал тревогу. Мальчик был какой-то странный. Какой-то слишком уверенный и говорит как-то по-книжному. Заметив, что Ножкин напрягся, новый знакомый громко расхохотался:
– Да ладно, не бери дурного в голову! Я ж на самом деле так не думаю. Просто недавно киношку по ящику видел. Там один богатым хотел стать и всё время про золото и таланты вкручивал. Дурак, короче!
– Почему?
– Потому что миллион баксов заработал, а удержать не смог… Слушай, Илья, пошли лучше попрыгаем. Я пару таких фишек знаю: увидишь – ахнешь!
Обрадовавшись, что разговор повернул в знакомое русло, Ножкин согласно кивнул и спросил:
– На мосток?
– Да нет, я получше место знаю, а с мостка пусть Толибася прыгает. Пошли!
Странный мальчик развернулся и зашагал в другую сторону, даже ни разу не посмотрев, идёт Ножкин за ним или нет.
* * *
Место, куда они пришли было за излучиной реки. Похоже, тут раньше хотели что-то строить, потому что на берегу стоял огромный гусеничный кран. Его проржавевшая длинная стрела нависала над водой, словно покосившаяся вышка для прыжков в воду.
– Видал! Сила! А ты – мосток! Тут по высоте пять таких мостков станет.
Илья присвистнул. Действительно, от самой высокой точки стрелы до воды было метров семь. Но его это не испугало, потому что он уже прыгал с десятиметровой вышки. Только ведь прыгал в бассейне, где глубина точно рассчитана, а что тут – неизвестно.
Словно прочитав его мысли, новый знакомый крикнул:
– Не дрейфь! Тут метров двенадцать: захочешь – до дна не достанешь. Смотри!
Бросив полотенце на траву, он быстро вскарабкался на крышу кабины и по перекладинам стрелы полез вверх.
– Учись! – крикнул он с последней ступеньки и полетел вниз.
Прыжок оказался несложным – обычная ласточка, но исполнение было безукоризненным. Странный мальчик вошёл в воду без единого всплеска, и Ножкину показалось, что по зеркальной глади даже не пошли круги. Такого входа он не видел и на взрослых соревнованиях…
Через мгновение на поверхности появилась голова.
– Не спи – замёрзнешь! – услышал Илья старую шутку. – Чего мнёшься, это не больно! А если плавки жмут, сними – всё равно тут никто не увидит…
Ножкин вздохнул и пошёл к ржавой вышке. Ему совсем не хотелось прыгать, хотя теперь он знал, что это не опасно. Но развернуться и уйти тоже не получалось. Ведь если пацаны узнают, что он сдрейфил (а что этот им расскажет сомнений не было), как он будет учить их дальше? Ясное дело – никак! Тем более, что у него есть шанс утереть нос этому. Илья сразу решил сильно не напрягаться, а просто сделать сальто вперёд и постараться чисто войти в воду. Не Бог весть что, но всё же посильнее ласточки.
Взобравшись на последнюю перекладину, Ножкин выпрямился, раскинул руки в стороны, чтобы поймать равновесие, а потом решительно оттолкнулся и бросил тело вниз. Уже в воздухе ему показалось, что кто-то закричал, но он, как учил тренер, отогнал посторонние мысли, докрутил сальто и довольно неплохо вошёл в воду.
Только на этот раз вместо волшебных звуков и красок его встретили мрак и тишина.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ДРУГАЯ ЖИЗНЬ
ДО СВАДЬБЫ ЗАЖИВЁТ…
– Да-а… Ещё легко отделался. Рука через месяц срастётся, сотрясение мы вылечим дней за восемь, ссадина будет затягиваться ещё неделю. Так что, Никифор Иванович, вы сильно не волнуйтесь: в вашем возрасте это ни к чему.
Голос был незнакомым. Ножкин хотел открыть глаза, но в голове что-то сильно бумкнуло, и он почувствовал внезапный прилив тошноты. Оставалось лежать с закрытыми глазами и слушать.
– …я ему ещё в автобусе говорил: в воду надо заходить постепенно. Главное, кролям траву кошу – жара, мухи заедают, и вдруг в спину как холодом дало. Обернулся, а он на кране стоит. Я ему – кричать! Да пока крик дошёл, он уже сиганул. А куда ж с такой верхотуры сигать, когда речка от жары обмелкла. Хотя там и весной метров пять от силы. Другой вопрос: чего его туда одного понесло? Квакушам, что ли, сальты-мальты показывать?… Хорошо, кроли весь покорм пожрали, а то б и меня там не было. И слава Богу, что он на поверхность всплыл: мне ж нырять не с руки – дюже уши закладывает…
Этот голос Илья узнал сразу. Он принадлежал газоэлектросварщику Семёну Кочкину, который, как оказалось, и вытащил Ножкина из воды после того дурацкого прыжка.
"Странно, – удивился Илья, – почему он говорит, что я был один? А этот? Интересно, как его зовут. Сколько говорили, а он так и не сказал…"
С огромным усилием Илья разлепил веки и сквозь вертящиеся в глазах белые звёздочки увидел, что лежит в светлой комнате у окна, а возле кровати стоят молодой доктор в накрахмаленной шапочке, Семён в шерстяной фуражке и дед Никифор, пока не проронивший ни слова, – в своей неизменной соломенной шляпе.
Заметив, что Илья открыл глаза, доктор склонился над ним и спросил:
– Мальчик, как тебя зовут?
– Иль-я, – с трудом проговорил Илья пересохшими губами.
– Замечательно! – воскликнул доктор.
Потом он выхватил из кармана маленький блестящий молоточек и начал так быстро махать им перед Ножкиным, что тот едва успевал следить за ним глазами.
Намахавшись, доктор улыбнулся и бодро сказал:
– Всё в порядке! До свадьбы заживёт!
Но дед Никифор улыбаться не стал. Он бросил на молодого врача пристальный взгляд и обронил всего три слова:
– С ногами что?
– С ногами – полный порядок: ни ушибов, ни переломов. Я проверял!
– Ещё проверь.
Доктор хотел что-то сказать, но под тяжёлым взглядом деда откинул простынь и начал колоть ступни Ножкина длинной толстой иглой. С каждым уколом игла поднималась по ногам всё выше и выше, а улыбчивое лицо доктора всё больше мрачнело, наверное, из-за того, что пациент на уколы никак не реагировал, словно иголка вонзалась не в него, а в железную спинку кровати.
– Ну? – проронил дед.
– Чувствительность несколько ослаблена, – не очень уверенно стал объяснять доктор. – Но это может быть следствием шока. У меня недавно на преддипломной практике был похожий случай. Девочка упала с кры…
– Про девочку не надо, – перебил дед. – Надо в город везти.
Доктор покраснел. Чтобы подбодрить его, дед Никифор через силу улыбнулся и как можно мягче проговорил:
– Не обижайся, сынок. Ты сейчас эту ношу не потянешь… После института ещё долго учиться нужно: некоторым, бывает, и жизни не хватает.
* * *
По настоянию деда Илью отвезли в город, и там выяснилось, что молодой сельский доктор был прав: через месяц с небольшим рука срослась, голова перестала кружиться, а от ссадины остался едва заметный рубец.
Но в остальном прав оказался дед… Только он этому нисколько не радовался. Потому что диагноз городских врачей был неутешительным. От сильного удара у Ильи в позвоночнике защемился какой-то очень нужный нерв, который, если так можно выразиться, руководит ногами…
В течение трёх лет, до того по-настоящему весеннего дня, когда дворовая команда собралась на свой первый футбольный матч, Илья побывал во многих больницах, где его осматривали разные врачи и профессора. Но это не помогало. Врачи и профессора разводили руками и, как сговорившись, объясняли родителям, что Илье надо привыкать к другой жизни. Они говорили что в мире миллионы инвалидов, которые живут, работают и даже женятся, и даже участвуют в спортивных олимпиадах, и даже ставят рекорды, которые не каждый ходячий побьёт.
Ножкин им не верил: на инвалидной коляске с вышки не прыгнешь. Хотя он бы, может, и прыгнул, только как на эту вышку залезть?
Поверил Илья лишь бодрячку-академику с сердитой фамилией Лютиков, отца которого после пожара на оружейном заводе дед Никифор спас от расстрела. Академик Лютиков честно признался, что с такой травмой позвоночника медицина пока справиться не умеет, хотя наука идёт вперёд так быстро, что её порой и не догонишь. Кстати, в его практике случались чудеса, когда некоторые вообще без всякой медицины вставали на ноги. К тому же он, Лютиков, видел случаи и похуже. А у Ильи всё замечательно – тонус хороший, пролежней нет, руки работают, зубы не выпадают, глаза видят… Так что унывать не стоит!
"И действительно, зачем унывать?" – согласился Ножкин с бодрячком-академиком.
* * *
Поначалу все его утешали.
– Не горюй, киндер-миндер! – говорил папа, стараясь придать своему голосу ещё больше бодрости, чем раньше, из-за чего получалось хуже.
– Илюша, всё наладится, вот увидишь! – говорила мама, изо всех сил, пряча слёзы. – Ведь мы с папой тебя очень… очень… Ой, кажется молоко убежало!
Мама выскакивала на кухню и там уже слёз не прятала. Ножкин это слышал, хотя она утыкалась лицом в полотенце.
– Ничего, встанешь на ноги, мы с тобой такой прыжок разучим – все ахнут! – говорил тренер Ножкина, иногда забегая к ним по дороге в бассейн.
Было видно, что тренер переживает по-настоящему, ведь Илья подавал очень большие спортивные надежды.
– А у нас сегодня на физкультуре подтягивание было, – пытаясь развеселить Ножкина, грустно рассказывал Иванов. – Так Васька Уткин такое выдал: висел-висел, ногами дрыгал-дрыгыл, а потом – как пукнет!
– Смеху было… – добавлял Шевченко, подозрительно шмыгая носом. – Ты это, давай, быстрей выздоравливай: скоро охоту откроют на этих… на свиней… Папа сказал, что тебя возьмёт обязательно.
В общем, народу приходило много, потому что теперь родители не возражали, чтобы Илью проведывали все друзья, а не только самые лучшие. Но вот что интересно, никто не приходил один, и даже тренер обязательно прихватывал с собой пару-тройку ребят из их группы. Ножкин сначала не обращал на это внимания, а потом вдруг понял, что поодиночке люди ходить к нему боятся, не зная, что сказать, чем утешить и как скрыть своё умение ходить. А в компании проще: один замолкнет, другой заговорит…
* * *
Не утешал Ножкина только дед, который стал у них частым гостем. С ним иногда приезжала и бабушка Валя. Она привозила пирожки, орехи, мёд, сметану и другие сельские гостинцы.
А однажды они вообще приехали втроём. Третьим был Колька Цопиков. Илья Кольке очень обрадовался. За прошедший год Цопиков ещё больше подрос и уже доставал деду до плеча. Но самое главное, он ничуточки не шепелявил и выговаривал все буквы алфавита не хуже диктора телевидения! Заметив, что Илья удивился, Колька залез пальцами в рот и вытянул оттуда пластмассовую пластинку, сделанную в форме зубов.
– Видал! Клашшная штука! Это к нам жубник иж района приежжал. Шкажал, пушкай пока такая поштоит, а потом он мне наштоящие жубы шделает.
Колька поставил пластинку на место и с гордостью добавил:
– Сказал, будут крепкие, как у акулы, и, главное, пломбировать не надо!.. А это тебе от наших. Всю зиму будешь грызть, только поджарь с солью…
Цопиков выскочил из комнаты и тут же вернулся, волоча за собой раздутый мешок. В нём лежали огромные круги подсолнухов, плотно набитые семечками. Илья вспомнил золотое поле за Самотканью, куда они собирались сплавать, и с благодарностью посмотрел на Кольку: не забыл, значит.
– Коль, там в шкафу на второй полке с самого краю три книжки стоят. Возьми себе.
Цопиков пошёл в указанном направлении, и через секунду оконные стёкла задрожали от радостного вопля:
– Ни фига себе! Брем! "Жизнь животных"! Все три тома! Ты чё, серьёзно? И не жалко?
– Да не, я больше исторические люблю.
– Ну, тогда держи!
На радостях будущий лесотехник протянул Ножкину ладонь и тут же удивлённо проговорил:
– Ух ты! А у тебя рука ещё сильнее стала!
– Так я же тренируюсь, – невесело сказал Илья и кивнул на свою коляску. – Колёса кручу…
– Понятно, – протянул Колька и замолчал, не зная, что говорить дальше.
– Да ладно, не переживай! Я руки специально качаю. И ещё на скорость стал ездить. Папа говорит, что у нас скоро спортивный клуб откроют. Специально для людей с ограниченными возможностями. Это теперь так инвалидов называют, чтобы нам не обидно было. Значит, можно будет в беге на колясках поучаствовать.
– Здорово! – сказал Колька. – Мы за тебя болеть приедем. Толибася так орёт, что ты точно первым прибежишь. У него звук в животе сильно усиливается…
– Слышь, Коль, – перебил Цопикова Ножкин, – а ты не знаешь, что это за пацан со мною был. Главное он прыгнул – и ничего. А я… А я…
Илья почувствовал, что у него сдавило горло. Но он упрямо мотнул головой и почти спокойно закончил:
– Дед молчит, а больше спросить не у кого.
– Да мы сами всех перебрали, – горячо заговорил Колька. – Нету у нас таких! В город, конечно, многие переехали, так никто ж не вернулся. И потом у нас в селе все друг дружку знают: если кто чужой засветиться – в момент сфотографируют! А тут никто – ничего. Сенька, ну, Кочкин, который тебя вытащил, говорит, что это у тебя от жары в голове чертовщина стряслась. Вот ты и полез на кран, вроде, как на вышку. Ну, скажи честно: ты думал, что в бассейн пошёл?
На это Ножкин не знал, что и сказать. Вообще-то, складно у Кольки получалось. Но ведь он помнил и кран, и ржавую стрелу над водой, и даже острые края железных перекладин…
Чтобы не отвечать, Илья начал расспрашивать о Башмачке. Колька сказал, что у них всё в порядке и что все научились ходить на руках, кроме Толибаси, у которого зад перевешивает, так что приходится держать его за ноги. На последнем слове Цопиков снова прикусил язык. Но Илья его успокоил, сказав, что уже привык, и вообще через год ему обещали сделать операцию, после которой два человека из ста встают с инвалидной коляски.
– А я и сейчас могу встать! Посмотри, где родители.
Колька приоткрыл дверь и сказал:
– На кухне с дедом чай пьют, а бабушка Валя подарки разбирает.
– Тогда ладно!
Илья поставил коляску на тормоз, резко качнулся и начал падать вперёд. Пока Колька соображал, что делать, Ножкин уже стоял на руках. Это была отличная стойка, если не обращать внимания на ноги, которые не хотели разгибаться и тоскливо висели, почти касаясь пола.
НОЖКИНУ НАЧИНАЮТ ЗАВИДОВАТЬ
Прошло ещё два года, и папу перевели работать в наш город, повысив в звании до майора. Хотя на этот раз надо было не строить, а ломать. Вернее, переделывать один военный объект под консервный завод. Но папа не расстроился.
Во-первых, наш город был в два раза больше, чем предыдущий, и мама наконец-то смогла найти работу по специальности, потому что на самом деле она была аптекарем, а не учителем танцев.
Во-вторых, в нашем городе было много хороших институтов, а два просто замечательных. Один медицинский, где работал академик Лютиков, а второй лесотехнический, куда собирался поступать Колька.
В-третьих, наш город стоял в двух шагах от Башмачки, на большой реке, куда впадала маленькая Самоткань, поэтому дед мог тратить на дорогу меньше времени и денег.
И хотя папа не верил в Бога, впервые в их новой трёхкомнатной квартире он встретил деда словами:
– Вашими молитвами, Никифор Иванович, чудеса делаются!
– И вы молитесь, Аркадий Матвеевич! – серьёзно ответил дед. – Тем паче есть о чём…
Чтобы перевести разговор в шутку, папа улыбнулся и сказал:
– Молиться не буду, потому что не хочу перекладывать ответственность на чужие плечи.
Но дед шутки не принял и тихо, но решительно проговорил:
– У Бога нет плеч. Бог суть любовь. А любовь все наши беды поглотит, как море слёзы, и солонее от этого не станет.
Папа согнал с лица улыбку и, кивнув на двери соседней комнаты, которую отдали Илье, спросил дрогнувшим голосом:
– А как же любовь может сочетаться с инвалидной коляской?
– Может. И с тюрьмой может, и с сумой. Иногда даже больше, чем с повышением по службе. Человекам не ведом Промысел. Почём нам знать, от какой беды Господь уберёг Илью, попустив прыгнуть с крана?… Нам надо принимать любые испытания с благодарностью. И тогда они станут не карой, а спасением…
Дед хотел ещё что-то добавить, но тут в комнату вошла мама и позвала всех пить чай со свежим вишнёвым вареньем от бабушки Вали.