"Клён-12" задерживался. Машину пилотировал самый молодой лётчик в полку, это не могло не беспокоить Шарапова. Обстановка складывалась тяжёлая.
- Локатор, координаты двенадцатого? - сказал Шарапов.
- Сорок километров северо-восточнее аэродрома, высота 4500. Кружит на месте.
Шарапов несколько раз вызывал двенадцатого. Но с приближением фронта в эфире поднялась такая какофония, что ответа лётчика разобрать никак не удавалось.
Тем временем облачность сгущалась. Резко ухудшалась видимость и, главное, уходило время. А "Клён-12" всё кружил и кружил в стороне от аэродрома. Это видел локатор.
Наверно, если бы такую ночь задумали показать в кино, режиссер заставил бы артистов тревожно перешёптываться, нервно прижимать к ушам наушники, поминутно курить, напряжённо вглядываться из-под ладони в чёрное, слепое небо, щурить глаза.
На командном пункте было тихо. Шарапов не изменял своей неудобной позы на высоком, нескладном стуле, он только чуть- чуть подался вперёд - ближе к динамику. Расчёт работал, как обычно, быстро и слаженно. Только штурманы чаще поглядывали на часы.
- Штурман, горючее? - спросил Шарапов.
- Осталось ещё на двадцать восемь минут.
Шарапов приказал своему заместителю, высокому русому капитану, занять командирское место, снял с крючка шлемофон и вышел с командного пункта.
Через пять минут, разбрызгивая лужи, Шарапов оторвался от бетонированной полосы, и почти тотчас исчезли в ночной мгле навигационные огни его машины.
Локаторщики заработали линейками. Штурман по радио руководил перехватом. Прошло ещё двенадцать минут, и машины встретились.
Шарапов завёл молодого лётчика на посадку, сделал ещё один круг над аэродромом и приземлился сам.
И сразу, как по команде, утих дождь. Начало светлеть.
С аэродрома я уезжал утром. Было свежо и тихо. Укрытые брезентовыми чехлами, дремали на своих стоянках истребители. Личный состав ещё отдыхал после ночных полётов.
Только четыре машины стояли на границе аэродрома, готовые к взлёту. Лётчики сидели в кабинах. Это бодрствовало дежурное звено.
Шарапова на аэродроме не было. Попрощаться с майором не удалось.
Очень мне хотелось поговорить с ним, да не пришлось. Но я уверен - мы ещё увидимся.
До новой встречи, Коля!