Их тон позволяет сделать вывод, что они давно знают друг друга. Быть может, вместе принимали участие в подобных делах. Все это проносится в мыслях Трааля, пока он, вытянувшись, четко докладывает обстановку. Майор Бренн стоит рядом с легкой улыбкой на губах. Он молчит.
- Ясно, - говорит полковник Эберт и обращается к Бренну: - "Гепарды" заняли свои места?
- Разумеется.
- Тогда пошли.
Эберт входит в караульную, бросает взгляд на красную лужу, огороженную стульями, и, не меняя тона, продолжает:
- Я хочу поговорить с террористами. Сколько у них заложников?
- По мнению сотрудников института и по штатному расписанию, человек десять-двенадцать застряли в момент тревоги на втором этаже, - отвечает Трааль. - Среди них директор Дрейменс, его шофер, секретарша, руководитель верхней лаборатории, его заместитель, четверо лаборантов и трое или двое других служащих.
Наступает тяжелая тишина. Стоящий у окна снайпер медленно меняет позу, вытирает лоб и снова устремляет взгляд в оптический прицел автомата, направленного на одно из окон второго этажа.
- Есть какое-нибудь движение? - спрашивает Эберт.
- Со времени последней перестрелки никакого. Затаились.
- Заложники для них хороший козырь, - размышляет вслух Трааль.
Эберт долго глядит на капитана полиции, потом с расстановкой произносит:
- У них и другие козыри есть.
Трааль вздыхает. Его тянет спросить "какие?", но пока он решает повременить. Лучше подождать! Эберт улавливает невысказанный вопрос и, обращаясь к обоим офицерам, говорит:
- Скоро пришлют специалиста. От него узнаем детали.
Итак, они ждут. На циферблате электронных часов подгоняют одна другую стрелки. Девять часов сорок минут. Девять сорок одна. Сорок две.
Приезжает специалист, однако на машине его через полицейский кордон не пропускают. Слишком много транспорта скопилось у здания, слишком много бензина, слишком велика опасность взрыва и пожара. Поэтому в сопровождении полицейского он направляется в штаб пешком.
Это приземистый человек лет пятидесяти. Лицо морщинистое. Одет небрежно - галстук завязан криво, пиджак на размер больше, чем следует. Лысоват. Стекла очков толстые, движения неуверенные, выдающие близорукость.
- А, это вы? - слегка оживился полковник. - Мы с вами знакомы. Вместе заседали в комитете. Не так ли?
- Да, полковник. Но хочу представиться господам. Я врач-эпидемиолог. Доктор Эдмонт Амстел, из военного министерства.
- Эпидемиолог? - У Трааля округлились глаза. - Тут, очевидно, недоразумение! Мы занимаемся не эпидемией! Не ошиблись ли вы, доктор?
- Адрес он не спутал, - перебил Эберт. - Пройдемте в караульную, там все обсудим.
Глубоко вздохнув, доктор Амстел сел к узкому столу и обратился к Эберту:
- Вы, как уполномоченный правительства, разрешаете сообщить важную государственную тайну господам Бренну и Траалю?
- Оба давали присягу по службе, и для правильных действий им необходимо знать все, - кивнул Эберт.
- Как угодно, - с явной неохотой повиновался Амстел, но вдруг добавил: - Все же предлагаю сначала позвонить террористам. Возможно, они и не добрались до материалов.
- Вы правы, - быстро согласился полковник.
Траалю казалось, будто они говорят, на незнакомом ему языке. Он абсолютно ничего не понимал. Бросил взгляд на Бренна - командир "гепардов" сидел с безмятежным спокойствием, поглядывая в окно на осажденное здание. Что-то хищное проглядывало в том, как он сидел, делая вид, что расслабился. На самом деле Бренн был напряжен и как-то по-кошачьи помаргивал. "Он и сам похож на гепарда, голова которого красуется у него на груди", - подумал Трааль.
Уполномоченный тем временем узнавал у ожидающего поблизости начальника охраны телефон директора.
В небе исчезли последние облака, жара усилилась. Бренн, подозвав одного из своих людей, распорядился насчет прохладительных напитков со льдом. Сидящим в засаде "гепардам" отнесли около ста пятидесяти бутылок с тоником и апельсиновым соком.
Раздался телефонный звонок.
В просторном зале заседаний, дверь которого ведет в комнату секретарши, за большим овальным столом сидят заложники. Среди них профессор Дрейменс, рыжеволосая секретарша, шофер-телохранитель. Всего одиннадцать женщин и мужчин. Большинство в белых лабораторных халатах. На лицах заложников - ужас, одну из женщин колотит дрожь. По приказу террористов руки у всех сложены на столе. Стоящему в дверях Гейду так легче за ними следить.
- Кто шевельнется, прикончу! - предупредил он. Сквозь маску, сделанную из чулка, его глаза недобро поблескивают.
До сих пор террористов в лицо видели только профессор, шофер и секретарша, да и то не всех. Когда началась стрельба, те сразу натянули на голову чулки и согнали в зал всех сотрудников, каких нашли на этаже. Ни лаборанты - трое мужчин и три женщины, - ни руководитель лаборатории ничего не понимают. Все молчат, заведующий лабораторией сидит со сжатыми зубами, его поташнивает.
На площадке второго этажа, возле шахты лифта, дежурит Манч. "Хорошо, что на окнах решетки, - думает он. - Отсюда нам не грозит опасность. Железная дверь с крыши на лестницу тоже закрыта изнутри".
Маарен распахнул двери, чтобы лаборатория, две соседние комнатушки и вход в приемную просматривались. Катарина и Лиммат стоят у открытого сейфа в кабинете. Под ногами хрустят осколки стекла. После стрельбы в кабинете не осталось ни одного целого окна. На стенах следы пуль, на полу валяются картины.
Катарина вынимает из сумки рацию, настраивает на нужную волну, нажимает кнопку передатчика. Загорается зеленая лампочка.
Лиммат наблюдает за улицей. Видит вдали полицейский кордон, перекрытую дорогу, притаившихся за выступами стен снайперов. Да, сомнений нет, они окружены! Вся надежда на заложников.
- "Флора" вызывает "Ромео"!
Легкий треск, затем ясно слышится голос Поулиса:
- "Ромео" слушает. Докладывайте кратко. Положение изменилось?
- Пока нет, все как прежде, - отвечает Катарина, глядя на Лиммата. Тот кивает.
- Приступайте ко второму варианту плана. Помните его?
- Да, ждем их звонка.
- Хорошо, а пока подготовьте материал.
Щелчок, Поулис отключил связь. "Он, наверное, очень близко отсюда, - думает Лиммат. - Голос звучит чисто".
Катарина опускает рацию. В соседней комнате звонит телефон, стоящий на столе секретарши.
Лиммат вскакивает.
- К стене! Бейтер, следи, чтобы они чего-нибудь не выкинули!
Сдвинув на лоб чулки, не выпуская из рук пистолеты, они оглядывают помещение. Катарина сейчас кажется некрасивой. Дугообразные брови, тонкий нос делают ее похожей на вспугнутую птицу. Из двери, ведущей в коридор, просовывает голову Гейд:
- Как будто никаких изменений. Наверное, хотят начать переговоры.
Телефон продолжает трезвонить. Лиммат подходит, снимает трубку.
- Я полковник Эберт. Хочу говорить с вашим руководителем.
Лиммат успокоительно машет всем рукой. Гейд, Катарина и Маарен занимают свои посты.
- Я руководитель, - говорит Лиммат.
- Мы окружили здание. У вас нет шансов выбраться. Сдавайтесь!
- Не стоит спешить, полковник, - деланно смеется Лиммат. Эберт ощущает напряжение в его голосе. - Куда торопитесь? Попытаетесь проникнуть в помещение, пристрелим парочку заложников.
- Тогда и вам конец.
- Мы готовы на все! Бойцы Третьего фронта шутить не любят. Мы боремся против правительства и не признаем нынешнего режима.
- Меня не интересует ваша идеология. Для нас вы просто бандиты, как и все террористы, - твердо отвечает Эберт, но потом меняет тактику и сбавляет тон: - А вот насчет заложников надо поговорить.
Лиммат молчит. Уверен, что одержит верх. Поэтому ждет.
- Я хочу знать, сколько у вас заложников и кто они, - продолжает полковник.
- Одиннадцать, - коротко бросает Лиммат.
- А директор Дрейменс?
- И он тут.
- Позовите его к телефону, мне нужно с ним поговорить.
Лиммат раздумывает. Через раскрытую дверь поглядывает на сейф в кабинете профессора. На лице появляется жестокая улыбка.
- О’кей! Сейчас! - И кладет трубку на стол.
- Все в порядке? - спрашивает стоящий в дверях Маарен.
- Надеюсь. Приведи сюда профессора.
Маарен натягивает на лицо чулок, идет в зал совещаний.
Часы показывают десять.
В телефонной трубке слышатся приближающиеся шаги, тяжелое дыхание.
Трааль прикрепляет к аппарату миниатюрной мегафон, чтобы разговор был слышен всем, кто находится в штабной комнате.
- Алло! Дрейменс у телефона.
- Господин профессор? Я полковник Эберт из отдела национальной безопасности. Ситуация нам известна, но прошу ответить на несколько вопросов. Заложникам не причинили вреда?
- Нет, господин полковник.
- Значит, все целы… Террористы что-нибудь захватили?
Эберт знает: кроме профессора Дрейменса, разговор слышат и террористы. Надо следить за тем, что спрашивать, каким тоном, на чем акцентировать внимание. Каждое слово может иметь самые неожиданные последствия.
- Документы… Описания опытов с БЦ-8.
- Больше ничего?
Пауза. Гнетущая тишина. Слышится тяжелое дыхание Дрейменса, какой-то шум, потом уже знакомый Эберту мужской голос произносит:
- Хватит болтать, главный жандарм! Профессор вам ответил. Мы прочли бумаги, знаем, что творили в институте ваши люди. А на последний вопрос отвечу я сам, полковник. Да, мы отыскали кое-что в сейфе. Профессор пришел в отчаяние, когда сообразил, что попало в наши руки. Я имею в виду четыре цилиндра. Поэтому будьте благоразумны! Нападете на нас, разобьем эти очаровательные стаканчики. Подумайте. Свои условия мы скоро сообщим.
Разговор прервался в десять часов двадцать минут. Трааль вынул из магнитофона, подключенного к телефонному аппарату, кассету, вставил новую. Подозвал заместителя и приказал:
- Прокрутите сначала сотрудникам института. Надо узнать, действительно ли это голос профессора. Потом отвезите ленту в звуковую лабораторию для сравнения с имеющимися там записями голосов известных нам террористов. О результатах доложить. И побыстрее!
С минуту все сидели, молча глядя друг на друга. Потом Эберт откинулся на стуле и сказал доктору Амстелу:
- Профессор говорил о каком-то БЦ-8. И главарь террористов о том же. Скажите, доктор, поточнее, в чем тут дело?
- Как я уже говорил, речь идет об очень важной государственной тайне, - начал доктор Амстел.
Виктор Масперо сидел в редакции "Мустанга" за правкой статьи. Время тянулось медленно, до обеда далеко, еще не было половины двенадцатого. В перегороженных стеклянными стенками закутках народу немного. Шеф отослал всех "асов" на окраину города, где террористы напали на какой-то исследовательский институт, говорят, и стрельба была. Дело не очень заинтересовало Масперо. Он был специалистом по другого рода скандалам. Его репортажи не раз вызывали падение "великих мира сего". Масперо знал, что врагов у него немало. Да иначе и быть не могло. Но он оптимист и принимает жизнь такой, какая есть. Недели тишины, работы почти нет, потом в один час все меняется, редакция становится похожа на растревоженный муравейник, сотрудники, главным образом молодые, с благоговением шепчут: "Масперо опять взорвал "бомбу"!" Шеф Леонте знает его стиль и потому не смотрит косо, когда Масперо по две-три недели не приносит ни единой строчки.
Почесывая лоб, журналист встает, чтобы отнести выправленную статью на машинку, и тут на его столе звонит телефон.
- Масперо? Господин Виктор Масперо? - Мужской голос нетороплив, говорящий, видимо, желает удостовериться, действительно ли у аппарата нужное ему лицо.
- Да, это я.
- Хотите свергнуть правительство?
Вопрос неожиданный. Но не зря Масперо двенадцать лет занимается журналистикой, успел занять в "Мустанге" прочное положение. За это время он слыхивал много удивительных историй - и при личных встречах, и по телефону.
- Буду рад, если вы объяснитесь подробнее, - осторожно отвечает он и нажимает кнопку под столом, включая лежащий в ящике магнитофон.
- У меня мало времени. Вы слышали о нападении террористов?
- Да.
- Так вот, вопрос там решится в ближайшие часы. Хотите взять интервью у террористов?
- А есть такая возможность?
- Да. Кроме того, раздобудете факты, с помощью которых можно вызвать правительственный кризис и даже пошатнуть положение президента.
- Ладно, - прерывает Масперо. Голос незнакомца показался ему очень убедительным. Из многолетнего опыта Масперо известно, что обладатели таких голосов весьма целеустремленные люди, хорошо знающие, что им нужно. - Скажите, что предпринять, и я тотчас выеду.
- Внизу у консьержа для вас оставлена сумка. Возьмите ее.
- Надеюсь, в ней нет адской машины? Предупреждаю, сам я ее открывать не стану.
- Причин для паники нет, господин Масперо. Вы нам нужны. - Масперо отметил это "нам". - В сумке найдете коротковолновую рацию, настроенную на определенную волну. Садитесь в машину, поезжайте в район Малагского моста, остановитесь в спокойном месте, выведите из окна антенну и вызывайте "Флору". Вы меня поняли?
- Вызвать "Флору". Понял.
- Разумеется, прихватите магнитофон. Остальное - ваше дело. Хорошо, если бы вам удалось продать материал и какой-нибудь радиокомпании.
- Постараюсь. Если он на самом деле сенсационный, в моих интересах сделать из него "бомбу".
Но незнакомец еще не считал разговор оконченным.
- Чтобы все было в полном порядке, мы переведем на ваш счет десять тысяч франков в ту самую минуту, когда материал появится в газете или прозвучит по радио, - добавил он.
Масперо промолчал. "Я им в самом деле очень нужен, - мелькнуло у него в голове. - Явно просочилась секретная информация, как в том деле, два года назад".
- Желаю удачи, господин Масперо! Вечером постарайтесь быть в досягаемом месте, скажем в редакции. Вероятно, получите еще одну "бомбу". Успеха вам, - закончил незнакомец.
Доктор Амстел облизал пересохшие губы. Тихо заговорил:
- Наша страна в свое время подписала одно международное соглашение. С тех пор, правда, появлялись известия о том, что некоторые страны нарушили соглашение, но в конце концов это оказывалось уткой. А сейчас мы сами попали в крайне опасное положение.
Трааль почувствовал, как по спине его пробежал холодок.
- Нам неизвестно, как поступили другие правительства. Мы же на всякий случай кое-что предприняли… Три года назад президент в обстановке величайшей секретности дал указание о проведении исследовательской программы. О ней не сообщено даже союзникам… И вот три года назад были созданы эти лаборатории. - Доктор указал рукой на видневшиеся в окне здания. - Мы начали со сравнительно простого вида бактериологического оружия. Средства предоставило военное министерство. Оно и содержит институт. Разумеется, вывеска "Исследовательский институт сельского хозяйства" - всего лишь камуфляж.
"Предчувствия меня не обманули". Трааль оглядел собравшихся. На лице Бренна ничего не отразилось. Он сидел, молча уставившись в стену, хотя было ясно, что не упустил ни единого слова. Полковнику Эберту, вероятно, кое-что известно об этом деле, и он ожидал продолжения с легким нетерпением. "Отделу национальной безопасности, конечно, положено знать о таких исследованиях", - подумал Трааль.
- Не будем увиливать от истины, господа, - сухо продолжал доктор Амстел. - В этом институте, как и в ряде других подобных учреждений, уже несколько лет ведутся испытания нового биологического оружия. Его применение, способное вызвать массовые эпидемии, даже в наше время, в эпоху атомных и водородных бомб, может решить судьбу ограниченной войны.
- Теперь мне ясно, почему наш консультант - эпидемиолог, - с горечью заметил Трааль.
Эберт без обиняков подступил прямо к сути, не обратив внимания на его реплику.
- Конкретно: что́ в настоящее время находится в руках террористов?
- В учреждениях, где разводят культуру бактерий первой степени опасности, - ответил доктор, - в конце каждого дня материалы опытов выносят из лабораторий и запирают в сейфы. Очевидно, так было и здесь. Профессор Дрейменс - человек очень аккуратный и блестящий руководитель. Он всегда строго придерживался правил. Кроме того, сам он микробиолог и осознавал опасность. В институте занимались усовершенствованием различных видов бактериологического оружия. Самую серьезную опасность представляет средство под названием БЦ-8. По всей вероятности, на ночь в сейф директора помещали резервуары, содержащие культуру именно этих бактерий.
- У террористов прекрасные связи, - пробурчал Эберт. - Они знали, что в сельскохозяйственном институте ведутся опыты отнюдь не с почвенными бактериями.
- Если документы, подтверждающие характер исследований, попадут им в руки, нам несдобровать, - сказал Амстел.
- Они, конечно, хотели забрать документы, - прикинул вслух Трааль. - На цилиндры с бактериями наткнулись случайно.
- Так или иначе, суть в том, что в их руках, к сожалению, четыре цилиндра с БЦ-8. А из захваченных описаний им ясно, чем они располагают. Скоро одиннадцать. Неужели все это затянется надолго? - Эберт взглянул на часы.
После небольшой паузы Амстел продолжал:
- Каждый день в институте готовили новые дозы БЦ-8. Дело в том, что бактерии этой культуры еще недостаточно стойки. В лабораториях работа идет, естественно, в стерильных условиях. Четыре резервуара, попавшие в руки террористов, содержат вариант бактерий, которые хорошо переносят колебания температуры от минус двадцати до плюс семидесяти градусов Цельсия. Они начинают гибнуть лишь при семидесяти пяти - восьмидесяти градусах.
- Но если эти штуковины в их руках, - вырвалось у Трааля, - не грозит ли нам опасность?
- Нет, - без промедления отрезал доктор. - Цилиндры сделаны из прочного материала, и, прежде чем вынести из стерильного отсека лаборатории, их герметически запаяли. Находящийся в цилиндрах новый вид бактерий БЦ-8 размножается делением, причем очень быстро. Деление происходит каждые двадцать пять минут. Через шестьдесят - шестьдесят пять часов, считая со времени запаивания цилиндра, запасы питательного вещества иссякнут, и тогда бактерии начнут погибать.
- Расскажите подробнее о бактериях, - попросил Эберт.
- Ну… Бактерии БЦ-8 - это простейшие одноклеточные микроорганизмы величиной в три микрона. По форме напоминают пламя свечи. Слизистая оболочка охраняет их от иммунных реакций человеческого организма.
- Но если эти цилиндры не представляют опасности… - начал было Эберт.
- К сожалению, все не так просто, - хмуро покачал головой Амстел. - Если будет нарушена герметичность цилиндров, бактерии, попав в воздух, тотчас рассеются и… и затем, господа, начнется настоящее светопреставление!