Котька увидел на лямке её купального костюма вышитую белым шёлком летящую чайку.
- Ну, как? - повторил он и стал басовито горланить: - Ну-ка, чайка, отвечай-ка!
Девочка несколько раз широко развела руки для глубокого вдоха, посмотрела на Котьку прищуренными покрасневшими глазами и сказала с презрением:
- Ты противный и мерзкий тип! Ты не советский школьник! Ты - фашист, бандит и дикарь!
Они стояли друг против друга, погружённые до плеч в сияющую на солнце прозрачную воду.
Котька посмеивался:
- Хочешь ещё раз?
Он двинулся к ней, но она быстро нырнула. И тут вдруг Котька почувствовал, что ноги его потеряли опору на песчаном дне, взметнулись вверх, а голова ушла под воду и кто-то потащил его в глубину.
Захлёбываясь и лихорадочно болтая руками, он пытался вынырнуть. Эти ужасные секунды казались бесконечными. Наконец резкий толчок выбросил его на поверхность. Он выскочил как пробка и увидел над собой солнечное голубое небо.
В трёх метрах от Котьки плавала маленькая мстительница. Её губы подёргивались в лёгкой усмешке:
- Хорошо попил водички? Наверно, ты привык топить других, но сам не знал, как это приятно! Теперь будешь знать, пират!
Котька ничего не ответил. Он только фыркал и кашлял. Из носа у него текла вода. Наконец он хрипло сказал:
- Сейчас я с тобой расправлюсь!
Он громко высморкался, откинул налипшую на глаза прядь мокрых волос и энергичными саженками выбросил одну за другой свои сильные руки.
Девочка не стала ждать его. Несколько раз её смуглые круглые локотки мелькнули в воздухе, потом она нырнула и ушла в глубину.
Котька поплыл быстрее. Вода забурлила под его ногами белой пеной, словно вскипела. Но и девочка, вынырнув, ускорила темп. Снова между ними было расстояние в два-три метра.
Так они плыли, не говоря ни слова.
Иногда Котьке казалось, что вот сейчас он её догонит, но девочка ловко ныряла и уходила от него.
Давно остались за спиной ограничительные буи с красными флажками. Котька их не заметил. Он не знал, сколько они проплыли: сто, двести метров. Он не думал об этом. Желание во что бы то ни стало догнать девчонку, ещё раз окунуть её голову в воду, услышать, наконец, мольбу о пощаде - вот что двигало Котьку вперёд. Он надеялся, что это произойдёт непременно. Ведь не может быть, чтобы он, Котька Волков, плавал слабее этой худышки-пигалицы! Конечно, нет! Ещё немного - и у неё не хватит сил, она повернет обратно. А когда повернёт, он перережет ей дорогу и не пустит к берегу.
Так самоуверенно и зло думал Котька. Но зазнайство и самонадеянность всегда делают человека слепым. И Котька не видел, что девочка плывёт значительно лучше него, что во всех движениях её натренированного тела видна настоящая спортивная школа: чист и безупречен стиль, экономна и удивительно легка работа рук и ног.
А Котьке слышалось в шуме воды, что ускользающая от него "чайка" дышит жадно и прерывисто. Ему казалось, что всё тяжелей и тяжелей поднимаются над водой её тоненькие смуглые руки. Сейчас преследование будет завершено. Не стоит торопиться! Надо сохранить силы, плыть спокойно и размеренно, глубже дышать. Вот так: вдох, два гребка - выдох, вдох, два гребка - выдох… Досадно, что не удаётся сохранить этот ритм. Откуда-то взялась проклятая одышка и странная тяжесть в левом плече. Котька уже не раз менял стили - плыл то брассом, то на боку. "Ничего, сейчас конец! - думал он. - Ага! Вот она что-то говорит…"
Котька замедлил движение и услышал ровный, спокойный голос:
- Эй, пират! Я не знаю, на сколько тебя хватит, но дышишь ты как старый, заржавленный паровоз… Не потонул бы! Поворачивай обратно, пока я здесь, рядом. А то смотри, уплыву от тебя далеко, и тогда останешься один в пустынном море. Спасать-то некому!
Нет, не ожидал Котька таких слов. Самое удивительное, что её голос был очень спокоен, в нём не чувствовалось ни усталости, ни одышки, словно девчонка разговаривала стоя на берегу.
Сердце Котьки забилось чаще. Он чувствовал теперь тяжесть и в правом плече. Решив воспользоваться передышкой и немножко отдохнуть, он перевернулся на спину, нечаянно глянул на берег и… не увидел берега. Не было ни заветного камня, ни островка.
Тревога и страх охватили Котьку и сразу убавили сил. Стало невыносимо трудно держать раскинутые в воде руки, будто кто-то вдруг привязал к ним пудовые гири. Он никогда так не уставал. Ему мучительно захотелось встать на дно, хоть на минутку. Но Котька знал, что где-то близко здесь проходит фарватер и кругом нет никакой отмели, - всюду морская глубина.
- Эй, пират, ты в самом деле, кажется, тонешь? - раздался рядом с ним звонкий насмешливый голосок. - Не взять ли тебя на буксир? Скажи!
Она обходила его на боку, делая быстрые круги. Он видел, как легко и эластично движется в воде её тело.
Котька ничего не ответил, тяжело развернулся и молча поплыл в обратную сторону. Он с трудом поднимал непокорные, скованные усталостью руки, плыл через силу. Одеревеневшие ноги плохо держали его на поверхности. Он стал часто "проваливаться".
Девочка совсем близко подплыла к нему, сказала тем же насмешливым тоном:
- Слушай, по-моему, ты наполовину уже утопленник. Пока не поздно, клади мне руку на плечо.
Он мотнул головой:
- Доплыву… Не в первый раз…
- Как хочешь!
Она вдруг запела высоким звонким голосом:
Летят белокрылые чайки -
Привет от родимой земли -
И ночью и днём
В просторе морском
Стальные идут корабли -
Голова у Котьки болела. В ушах стоял звон. Тело стало совсем чужим и непослушным, онемело, словно его связали верёвками. Холод вдруг охватил ноги, начал подниматься всё выше и выше; и вот Котька почувствовал, как зубы его застучали мелкой дробью. Раза два он пробовал перевернуться на спину, чтобы немножко полежать, но тотчас то в одной ноге, то в другой пробегала щемящая судорога. Она стала повторяться всё чаще и чаще, и наконец левую ногу свело так сильно, что Котька не выдержал и крикнул:
- Спасите!.. Тону!..
Беспомощные движения одних рук уже не позволяли ему держаться на поверхности. Он стал глотать воду, хрипя и захлёбываясь.
Девочка была рядом. Она сильно поддала ему ладонью по подбородку:
- Спокойно! Руку мне на плечо! Живо! Ну, держись!
Котька лихорадочно вцепился ей в плечи двумя руками. От этой тяжести на секунду её голова исчезла под водой. Но девочка тотчас вынырнула.
- Тише! Сумасшедший!.. Не так сильно! Достаточно одной руки. Не бойся! Ну вот так. Двинулись потихоньку!..
* * *
Когда Лёшка и Борис в поисках своего друга пришли на заветный островок, они очень удивились. Брюки и рубашка лежали у камня, втоптанные в песок, но Котьки нигде не было. Тут же, разбросанные в беспорядке, валялись знакомые им вещи: голубая пластикатовая сумочка, пёстрое в цветочках платье, махровое полотенце.
- Братцы, товарищи! - воскликнул удивлённо Лёшка. - Это что же такое делается?! Никак наш Котька подружился с этой пигалицей и ушёл с ней купаться!
- Да брось ты. Придумает тоже, - с сомнением заметил Борис.
- А это что?
Борис проследил за рукой друга и увидел тёмную точку. Она медленно приближалась к берегу. Иногда она раздваивалась, превращаясь в две маленькие точки, но вскоре вновь сливалась в одно тёмное пятно. Красной искоркой что-то горело там, над водой.
- Эта платок девчонки! - заключил Лёшка. - Ох ты! - взвизгнул он в изумлении. - Они плывут обнявшись, как жених с невестой!
- Как будто и в самом деле что-то похожее… - заметил Борис. - Давай раздевайся скорей! Поплывём навстречу!
- Э, нет, - удержал его Лёшка. - Самое интересное поглядеть, что будет дальше! Прячься за камень, пока они нас не увидели. Скорей!
Они шмыгнули за валун я стали наблюдать.
Это было удивительное зрелище. Впечатление о нём надолго осталось в памяти друзей.
Лёшка и Борис не ошиблись: это были Котька и знакомая им смуглая девчонка. Они подплывали к берегу всё ближе и ближе, но двигались почему-то страшно медленно. Да, конечно, они плыли обнявшись. Друзья ясно видели, что широкая, тяжёлая ладошка Котьки лежит на плече у девчонки.
Когда до островка оставалось не больше пяти метров, девчонка оставила Котьку. Ребята знали, что там уже мелко и можно стать на дно. Девчонка пошла к берегу, разбрызгивая руками и ногами воду, а Котька остался на месте. Только голова его торчала над водой. Наконец и он двинулся к отмели и стал вылезать из воды. Но как удивительно он шёл! Так двигаются только четвероногие. Ребята не верили своим глазам: Котька шёл… на четвереньках! Ковыляя и шатаясь, словно пьяный, он выполз на песок. Лицо его было бледно-жёлтым. Глаза залепили мокрые волосы. Он поёживался, вздрагивал и стонал. Он хотел встать на ноги, но снова беспомощно опустил руки в песок и побрёл на четвереньках к камню.
Кажется, никогда ребята не слышали такого искреннего, звонкого и заразительного смеха. Это смеялась девчонка. Вначале она просто фыркнула, сконфузилась, зажала себе рот рукой, но потом всё же не смогла удержаться и расхохоталась. Было над чем посмеяться! Четвероногий Котька полз по берегу медленно и грузно, переваливаясь с боку на бок, как морж. Это зрелище было таким забавным, что ребята тоже невольно рассмеялись и выскочили из-за камня. И тут вдруг далеко в море раздался певучий и густой гудок, словно взяли низкий аккорд на органе.
Еле видимый, у горизонта появился силуэт корабля.
Девчонка мгновенно вскочила на камень и неистово закричала:
- Эй, пират, посмотри: это корабль моего отца! Он вышел в море. Я его ждала три дня. Папка знает, что я встречаю его на этом камне. Он стоит высоко на мостике и смотрит в свой мощный бинокль. Он видит меня. До свиданья, папа! Счастливого плавания!
Она подпрыгивала на камне, махала своим красным платочком, повторяла: "Счастливого плавания! До свиданья, папа!"
Вскоре силуэт корабля исчез в голубой дымке за горизонтом.
А девочка ещё несколько минут стояла на камне, вглядываясь в сверкающую даль залива, потом соскочила на песок.
Котька сидел прислонившись к валуну, вялыми, беспомощными руками поглаживая ноги.
Лёшка и Борис широко открытыми от удивления глазами смотрели то на своего друга, то на странную девчонку.
Она собрала вещи и, указывая на Котьку, сказала:
- Снесите его на пляж. Там есть кафе-ресторан. Напоите вашего дружка горячим чаем с лимоном - и он придёт в себя.
Лёшка и Борис недоумевающе переглянулись.
- Ну, что вы, онемели, что ли? - спросила она строго. - Деньги у вас есть?
- Не-е-ет, - сказал неуверенно Лёшка.
Она покопалась в сумочке и, достав двугривенный, бросила его к Котькиным ногам.
- Действуйте!
И пошла по воде к берегу, весело напевая:
Летят белокрылые чайки -
Привет от родимой земли…
Больше они никогда её не встречали.
Ребята рассказывают, что Котька стал неузнаваемо тих, скромен и уже не похваляется своей силой. Он по-прежнему избегает девочек и не дружит даже с одноклассницами. Но если кто-нибудь из ребят отзовётся о девочках пренебрежительно, он неизменно замечает: "Брось трепаться! Помолчи уж лучше! Сам ты пигалица!"
Лежбище тюленей
- Это не пионерский отряд, а какое-то лежбище сонных тюленей, - возмущался вожатый отряда комсомолец Митя. - Ничто их не интересует! Расшевелить невозможно! Честное пионерское, перейду в другой класс… Сегодня же попрошу в комитете комсомола, чтобы мне дали других ребят. Довольно мне и трёх месяцев такой "работы" с вами. Всё! Хватит! Не хочу быть у вас вожатым! Вот она где сидит у меня, ваша медвежья берлога, называемая пионерским отрядом четвёртого класса! Поперёк горла встала!
Искреннее возмущение вожатого тягостно действовало на председателя совета отряда Павлушу Белова. Он стоял потупив глаза и с задумчивым видом, словно полотёр, шаркал ногой.
- Нет, ты мне объясни, - горячился Митя. - Их что-нибудь интересует? Я вижу, что мне не прошибить эту каменную стену равнодушия и безразличия. Скажи, способны они хоть на миг выйти из своей зимней спячки?
Павлуша Белов глубоко вздохнул. Он перестал шаркать ногой и принялся пристально разглядывать свои председательские нашивки.
- Поразительно! - пожал плечами Митя. - В четвёртом классе никаких общественных интересов! Словно мы не в пионерском отряде, а в детских яслях! Взять, например, мою последнюю беседу… Да за такую работу любой учитель поставил бы мне пять с плюсом!
Вожатый даже языком причмокнул от удовольствия и стал оживлённо потирать руки, с увлечением вспоминая, сколько цифр, документальных выдержек из газет, цитат привёл он своим неблагодарным слушателям. И что же? Все вертелись, переговаривались с соседями, толкали друг друга, зевали.
- Дикари какие-то! Вот ваш любимец Синцов, гармонист и музыкальный эксцентрик, посмел во время моей беседы играть на губах. Что это такое, а? Это цирк, а не пионерский отряд! Клоуны у ковра! А второй, приятель его, тоже хорош! Настоящий "внук Обломова"! Моргал, моргал своими глупыми глазами, а потом просто уснул, захрапел на весь класс! Позор!
Павлуше живо припомнилась эта комическая сценка, и он, совсем некстати, фыркнул.
Вожатый с укором посмотрел на него и, вздохнув, сказал:
- Да что там! Напрасный разговор! Разве вы что-нибудь понимаете? Сам-то ты такой же… тюлень. Ну, ладно… что нового в отряде? Почему Даманский вчера не был на беседе?
- Не мог… - ответил Павлуша. - У него вчера дядя приехал.
- Что? - ошалело спросил вожатый. - Какой такой дядя?
- Из экспедиции…
- Так… - По лицу вожатого скользнула ядовитая усмешка. - Задержи-ка, председатель, весь отряд после уроков минут на пятнадцать-двадцать. И чтобы никто не ушёл. Под твою ответственность. Понятно? Я ему покажу дядю из экспедиции!
* * *
Первая часть сбора протекала как обычно. Председатель совета отряда, мобилизовав звеньевых, бдительно охранял выход, чтобы никто не удрал. Вожатый Митя в получасовой речи подверг обстоятельному критическому разбору поступок Даманского, строго осудив его поведение как не достойное пионера. А тем временем в классе зевали, чихали и кашляли, хихикали, вели разговоры, стучали ногами. "Музыкальный эксцентрик" уже перебирал пальцами толстые губы, наигрывая замысловатый мотив. "Внук Обломова" с трудом приоткрывал слипающиеся глаза и осоловело поглядывал на портфель, мечтая о том, как бы незаметно склонить на него свою отяжелевшую голову.
Наконец слово предоставили Даманскому.
- Конечно, нехорошо, что я не пришёл, - скучным голосом сказал он. - Но понимаете, как было дело… Дядюшку никто не ждал. Я уже в дверях стою - бежать на беседу. Тут вдруг дядя Федя. Из экспедиции. Загорелый, как индеец. Он в Каракумах был полгода. "Я тебе, - говорит, - Андрюха, ящериц каракумских привёз". Я спрашиваю: "Живые?" Он говорит: "Живые!" И ящик открыл. А там…
В классе наступила полная тишина.
- …там шесть штук: зелёные, голубые, золотистые…
- Принеси посмотреть! - выкрикнул кто-то.
И сразу несколько голосов спросили:
- А прийти домой к тебе можно, а? Посмотреть бы! Сегодня, а?
- Можно! - обрадовался Даманский. - Ну вот… Потом, значит, дядя Федя стал рассказывать, а я заслушался - ну и забыл про беседу. Очень интересно было!
- О чём рассказывал-то? Расскажи! - оживлённо загудели ребята.
- Ну вот, например, шли они по пескам, где нога верблюда никогда не ступала. В это время метеорологи и синоптики с мыса Тахиа-Таш сводку по радио дают о том, что песчаная буря на них идёт. Страшнейшая! И вот налетел самум… Но они не растерялись, спустились в древнее русло реки Узбой. Нашли в откосах берега пещеру. А кругом темным-темно. Песчаная стена солнце закрыла. Как затмение, даже хуже…
