То было наисчастливейшее время моей жизни. Я мог разговаривать и находить общий язык не только с людьми, но с камнем, речкой, звёздами, с любой травинкой. Между моей душой и ними не было никаких преград, они доверяли мне, потому что знали - любое знание я использую для облегчения страданий других. Мне благоволила судьба. Если у меня появлялся тяжёлый больной, для лечения которого требовалась особая трава, в тот же день мне привозили её друзья, или я чудом находил её у себя в огороде. Я почти не болел, и я знал, что здоровье даётся мне, чтобы ни на день я не прекращал помогать другим.
Я чувствовал, что отец одобряет мои действия, когда я решался лечить, казалось, безнадёжного больного. Он будто стоял в изголовье несчастного напротив меня и, улыбаясь, говорил: "Так, так, сынок. Не робей". В такие дни всегда пел колокол Александр, единственный среди колоколов раскачиваясь на высокой колокольне.
Но скоро мне стало казаться, что лечить людей - не такое уж важное дело. Оно не может прославить моё имя. Я захотел сделать то, что не удавалось никому. Я стал думать, как уничтожить Боль. Я хотел победить её и прославиться на все времена.
Я чувствовал, что Боль скрывается в том мире, куда нет доступа смертным. Чтобы победить её, нужно было отправиться в её владения. Но кто знает, откуда приходит Боль?
У местных старожилов я выяснил все места в округе, которые добрый человек старается обойти за версту. Так я узнал о дороге, по которой давно никуда не ездили, её звали - Навсегда забудь обо мне.
Я отправился искать её ночью, предварительно расспросив всех, кто мог знать о ней хоть что-то. Но почти ничего не узнал. Это меня обрадовало. Отсутствие знаний, доступных всем, убеждало меня, что я могу оказаться на правильном пути.
При выходе из города, там, где дорога раздваивалась, сидела женщина, одетая, как цыганка, в пёструю юбку и в ушах её блистали длинные серьги. Её уставшее лицо выражало тревогу.
- Добрый человек, - обратилась она ко мне. - Хочешь, я скажу тебе твою судьбу?
- Ты хочешь погадать мне?
- Нет, дорогой, я не гадаю. Я хочу напомнить тебе, что тебя ждёт больной.
- Наверное, ты бабушка того мальчика, которого я не успел принять сегодня. У него обыкновенный нарыв, он подождёт до завтра, а сейчас я спешу.
- Ты должен спешить в другом направлении, прямо противоположном тому, куда собираешься идти, - сказала она. - Тебя ждут люди, которым всегда помогал твой добрый отец.
В ответ я бросил ей монетку, как нищенке. Серебряная денежка, коснувшись её руки, превратилась в серого зайца, который, неспешно прыгая, пересёк мне дорогу и скрылся в кустах. Пока я удивлённо смотрел ему в след, исчезла и цыганка. А я пошёл дальше.
Волчье солнце подпрыгивало в серых тучах. Вот кончилась чаща, началась дикая трава, доходившая мне до пояса. Вдруг я заметил две прерывистые колеи - словно не касаясь земли, недавно здесь проехала какая-то повозка. "Это то, что я ищу", - почему-то сразу догадался я, покрываясь ознобом.
И тут раздался громкий храп и деревянный скрип. На большой скорости неслись огромные кони, увлекая за собой открытую карету. Кони едва касались верхушек травы блестящими копытами. Ловко держа длинные вожжи, ими правила молодая красавица. Её длинные пряди сверкали, и казалось, что это изгибаются сотни серебряных змеек. Она повернула ко мне властное лицо и засмеялась. "До встречи", - только и услышал я её огненный голос, от которого моя кровь вспыхнула любовью к ней и сумасшедшим восторгом. Я понял, что готов на всё, чтобы ещё раз увидеть ночную путешественницу.
Я стал готовиться к встрече. Закрывшись в своём кабинете, я делал для неё подарок.
И вот, наконец, впервые за неделю я уснул за столом - мой подарок был готов. Ровно в полночь я проснулся, ощутив, как странно изменился воздух вокруг, он стал холодным и будто бы более лёгким, как ночью в горах. Напротив меня сидела та самая призрачная незнакомка и улыбалась.
- Пожалуйста, подойдите сюда, - робко сказал я. Взял её за кончики пальцев и подвёл к стулу, на котором стоял подарок, занавешенный шёлковым платком. Сдёрнул его - и на всю комнату, а мне показалось, что на весь мир, улыбнулось большое зеркало, забранное в серебряную раму. Прозрачный обсидиан мне удалось замечательно отполировать, выявив его магическую суть. Я заглянул в сверкающую плоскость, мечтая увидеть в нём чудесную улыбку гостьи, но вместо этого в раме искривилось серая морда ведьмы. В страхе я повернулся к той, которая была для меня самой прекрасной, и увидел по-прежнему милое лицо, только смертельно бледное.
- Что с вами? - Закричал я. - Простите, я виноват. Я создал волшебное зеркало, которое должно было ограждать вас от всех болезней и бед; любое зло можно избыть, заглянув в него. Но, значит, я ошибся. Простите меня, я исправлю ошибку.
- Я ненавижу зеркала! - Прошептала она с ненавистью. За моей спиной раздался грохот. Зеркало разбилось, будто в него попали булыжником, и мелкая крошка пеплом услала пол. Серебряный оклад был пуст, как глазница черепа.
- Так ты хочешь увидеть Боль? - Гостья испытующе смотрела мне в глаза.
- Да, - ответил я, наслаждаясь её лицом, её голосом, и чувствуя необыкновенную радость оттого, что она говорит со мной.
- Что ж, я окажу тебе эту услугу, хотя подарок твой не удался. Мы встретимся там же, что и первый раз. Ровно в полночь. Будь готов к тому, что Боль охраняют могущественные силы. Если ты не готов к встрече с ними, то не стоит и пробовать. Если ты выдержишь, мы с тобой будем вместе навсегда. Ты меня понял?
Я почтительно склонил голову, а когда распрямился, моей гостьи уже не было, и воздух в комнате стал тёплым, земным.
На следующую ночь я появился на том самом месте, на котором впервые услышал её огненный голос. Вскоре она появилась и молча поманила меня в свою коляску. Крепкие кони с чугунными копытами помчали нас. Скорость была так велика, что я ничего не мог разглядеть, да, честно говоря, и не смотрел по сторонам, наслаждаясь созерцанием её лица. Остановились мы возле больших скал, которых я никогда не видел прежде. Их верхушки будто бы облизало Волчье солнце, и на них застыла его блестящая слюна.
- Иди по этой тропинке, - ласковым голосом сказала моя спутница. - Она приведёт тебя к пещере. Зайди в неё. Там ты увидишь дверь, окованную железом. Сможешь её открыть - ты увидишь Боль. Я поцеловал её прохладную узкую руку и молча пошёл по каменистой тропинке. Сделав несколько шагов, я подумал, что за все эти дни, проведённые в радостном безумии от встречи с ночной незнакомкой, даже не удосужился подумать, что я должен делать, увидев Боль. Как именно я хочу победить её? Сердце дрогнуло. Издали я услышал слабый, едва различимый звон Александра, и острая догадка вошла в сердце: это отец пытается о чем-то предупредить меня. Но тут же передо мной возник призрачный силуэт моей возлюбленной, она манила меня рукой, и я зашагал быстрее. Вот и пещера. Большой полукруглый вход был аккуратно вырезан в скале. Насвистывая, я вошёл в нутро высокой горы. И попал в зал, освещённый тусклым трепетным светом, расположенным где-то далеко в углу. В куске света, рвущегося в разные стороны от колебаний невидимого пока пламени, метались тени бугристых сталактитов.
Я увидел человека, облачённого в длинный серый плащ. Его голову поглотил капюшон, скрывая лицо. В руке незнакомец сжимал палку, на конце которой пылала свеча, наполовину оплавленная. Услышав мои шаги, человек чуть распрямился, но его лицо по-прежнему оставалось скрытым.
- Здравствуйте, - сказал я вполне дружелюбно.
- Это обращение не подходит ко мне, - послышался негромкий голос. - Послушай, сынок, что ты хочешь сделать с Болью?
- Я хочу победить её навсегда и сделать людей намного счастливее.
- То, что ты говоришь, глупо, - он помолчал. - Я тоже был когда-то доктором, Варфоломей. Но я понимал, что могу лишь только лечить ту или иную болезнь, а на Боль и не замахивался.
- Но почему? - Спросил я без особого любопытства, даже чуть небрежно, чувствуя своё превосходство над ним.
- Почему? - Незнакомец вскинул плечи, согнулся сильнее и заговорил с огромной убеждённостью в своей правоте. - Ты не знаешь, во что хочешь вмешаться. Надо всегда думать о последствиях. Пойми, Варфоломей, Удача и Боль - это тот язык, на котором с человеком разговаривают высшие силы. Ты не понял и не оценил Знаков Удачи - Азбуки Благодати, которые ещё так недавно были ниспосланы тебе, когда ты все силы отдавал лечению людей. Если ты не откажешься от своей затеи, то высшие силы заставят тебя выучить Азбуку Испытаний - Боль станет твоей неизменной спутницей. Ты хочешь этого?
- Я готов пройти через это, лишь бы только насладиться победой над Болью, унижающей человека, - легкомысленно сказал я, вспоминая глаза своей возлюбленной.
- Ни одному человеку не дано победить Боль. Такая победа значила бы, что человек вмешался в замысел высших сил, покусился на изменение судеб, чего делать никак нельзя, - сухим голосом проговорил человек, сидящий по-прежнему неподвижно.
Складки большого капюшона трепетали под сквозняком, от этого казалось, что передо мной сидит вовсе не человек, а горит волшебное серное пламя.
- Ты думаешь, Боль - это зло, - продолжал незнакомец свои наставления. - Но это не так. Если бы мать не чувствовала пронзительную боль перед опасностью, которая угрожает её ребёнку, она не бросалась бы на колени, прося Всевышнего о помощи, и не вымаливала бы своему малышу спасение! Сколько преступлений совершили бы слабые и низкие люди, если бы не боялись Боли! Если бы в сердце человека не было Боли, в нём было бы меньше Радости и Счастья, иногда именно Боль готовит для них покои, как верный ординарец для генерала. Ты подумал обо всём этом, Варфаломей? Если ты откроешь эту дверь, ты выпустишь на божий свет больше Боли, чем ПРЕДУСМОТРЕНО, и тем самым совершишь зло.
- Ты хочешь сказать, что та женщина, которая указала мне дорогу в эту пещеру, служит чёрным силам? - Я засмеялся. - Почему я должен верить тебе, жалкое привидение?
- Ты должен верить мне, потому что я - твой отец, - проговорив эти слова, человек скинул капюшон, и я увидел отца. И я бросился, чтобы обнять его. Но он сделал упреждающий жест: - Живым нельзя прикасаться к мёртвым, остановись, мой мальчик.
Любовь и беспокойство светились в его прозрачных, словно чуть затуманенных глазах, и всё лицо было прозрачным, сквозь него я различал морщины на каменной стене. В эту минуту я отдал бы всё, чтобы обнять и поцеловать его, и только его твёрдый запрет мешал прикоснуться к нему.
- Чёрные силы используют любую возможность, чтобы выпустить Боль на волю. Сами они не могут пересилить заклятье этой двери, окованной заговорённым железом. Женщина, которую ты любишь - ведьма. Как ты не понял этого, когда рассыпалось твоё чудесное зеркало? Разве ты не знаешь, что духи боятся зеркал? Как ты не понял, о чём тебя предупреждал я, звоня колоколом изо всех сил?
- Отец, ты говоришь неправду. Она - святая! - Я закричал. Мой голос стены швыряли друг другу, словно раскалённый уголь, боясь обжечься. - Я добьюсь того, чего хочу! - И схватился за дверную ручку, сделанную в виде оскаленной пасти дракона. Железные зубы, как живые, впились в ладонь. Мой бедный отец смотрел на меня с бесконечным сожалением. Молча он приблизился ко мне и повесил на шею этот самый медальон - Рубиновое сердце, которое сейчас принадлежит тебе, Тим.
- Это всё, чем я могу помочь тебе, Варфоломей, - едва слышно проговорил он. - Если ты не послушаешься меня сейчас, то получишь избавление от Боли только тогда, когда твоё сердце окажется в Рубиновом медальоне. Запомни это, мой мальчик, и прости меня. Я не всё смог объяснить тебе при жизни. - Он накинул на лицо капюшон, и свеча погасла.
- Отец, ты не понимаешь меня, я должен открыть эту проклятую дверь! - Продолжал кричать я во мрак, как сумасшедший, дёргая зубастую ручку. Отца рядом не было.
Я бился о дверь. Упругий, как ватное одеяло воздух, отшвыривал меня от заветной двери, бросал лицом в грязь. Через час я истекал кровью. Уже не в силах стоять, ползком подобрался к страшной двери и втянул в себя воздух из-под неё - я хотел хотя бы отпить Боль. Горло пронзила адская резь, словно я глотнул огонь…
Очнулся я уже в лесу, в облике Зверя.
С той поры я больше никогда не видел своей возлюбленной, я стал ей не нужен, ведь я до конца поверил каждому слову отца, хотя и с большим опозданием.
Я хочу, чтобы ты, Тим, запомнил слова, которые сказал мне отец. Жаль, что я понял их слишком поздно.
Каждую ночь я убивал, снедаемый одним желанием, - приумножать смерть. Но каждое утро с криком Петуха я принимал облик человека и терзался раскаянием за содеянное ночью. Голод Зверя, теряющего голову от радости при виде чужой боли, был непобедим. Чтобы хоть как-то загладить вину перед людьми, я, закончив приём больных, сочинял особые письма и разносил их людям. Моё сердце открылось для понимания боли других. Взглянув на человека, я мог сказать, чем печалится его сердце, о чём страдает, что ищет. В письмах я пытался уверить людей, что их мечты сбудутся. Как правило, люди мечтают о хорошем, но хорошему мешает сбыться то, что мы нетерпеливы и не умеем ждать. Мне удавалось убеждать людей верить в возможность перемен к лучшему. Только нужно быть достойным этих перемен. Не изменять мечте и радовать тех, что живут рядом с тобой.
Тим, тебе сопутствует Удача. Впереди главное испытание. Знай, тех, кого ты уже встретил, ты встретил не случайно - Судьба благоволит тебе, будь достоин её. Прощай! Доктор Варфоломей.
Тим и Обби похоронили автора письма на берегу реки. Все необходимые действия мальчик и лебедь совершили без лишних разговоров. В звуках ветра, лепете реки им всё ещё слышался негромкий голос доктора Варфоломея. Они не могли разобрать слов, понимая только, что он благодарит их. Иногда доносился издалека тяжёлый удар колокола. Возникнув, звон долго дрожал в воздухе - одинокий, горький, неутешный - это колокол Александр поминал своего погибшего сына.
- Знаешь, Тим, - сказала Обби. - Теперь мне кажется, что даже в тишине с нами кто-то говорит. Кто-то большой, невидимый и хороший.
- Я тоже об этом думаю сейчас, - признался Тим. - Доктор Варфоломей рассказал мне то, о чём я никогда не думал. Понимаешь, Обби, получается, что если с нами постоянно кто-то говорит, значит, мы не одиноки. Он говорит не обычными словами, а как-то по-другому. Этот кто-то такой сильный и мудрый, это он плетёт судьбы людей.
На могиле Варфоломея они поставили большой синий камень, на нём Тим старательно выцарапал ножиком: "Здесь лежит доктор Варфоломей, который дарил людям надежду".
Синее небо наливалось молодым звонким светом. Солнце осветило едва просыпающийся лес. Он ёжился под утренней росой, и прохлада соскальзывала с его покатых плеч в ароматную травку. Утро этого дня созревало быстро, как волшебное яблоко, и для всех, кто его видел, кто сам был его участником, внушало радость и благодарность друг другу, деревьям, птицам, травам и облакам - благодарность за то, что они живут.
Друзья сощурились, глядя на Солнце, и отправились в путь.
Теперь впереди топала Обби, а Тим делал невероятные усилия, чтобы не отставать от неё - последние приключения отобрали у него слишком много сил, а плечо с проклятым клеймом злоденца болело всё сильнее.
Глава пятая, в которой Лиходеич пытается выполнить свой долг и попадает на телевидение
Эй, читатель (осторожно тереблю за плечо), очнись! Мы ещё вернёмся в Видению. А сейчас самое время вспомнить о том, у кого всего лишь одно ухо - левое, а в жилах течёт голубая кровь, - о бедном Лиходеиче, из-за которого и заварилась вся эта каша.
Мы и думать про него забыли, а он стоит перед высоким зданием телецентра и по своему обыкновению отчаянно плюёт на асфальт. Но - увы - не заводится на нём никакая живность, и от этого Лиходеичу, как всегда, становится несказанно досадно, и тоска в душе ещё сильнее разливается - хоть плачь. Но плакать-то некогда - вот жизнь пошла.
"Я буду не я, если не донесу до матери Тимочки флакончик с чистой душой моего мальчика! Не дай Бог доберутся до меня аспиды поганые, разобьют его, вот уж Тимочка мучаться будет, и мне, старому, наступит конец, - бормотал Лиходеич, скребя пятерней под ласточкиным гнездом у себя на голове. - Другого выхода нет, придётся у журналиста, который делал передачу про оборотня из родильного дома, заветный адресок выспрашивать. Может, знает?".
Повздыхал Лиходеич, повздыхал, да и двинул к широким дверям телецентра. Только он вошёл, как его чуть не сбила с ног девушка - сама маленькая, но быстрая, цепкая, и вся перепуганная.
- Мальчика не видели? - На всех кидается, стучит каблучками, трясёт чёлочкой - вылитая лошадка. Лиходеич назвал её про себя Золотовласка. - Васей зовут, маленький такой, но умный. Публика от неё шарахается. Лиходеич тоже.
А кто-то возьми да и скажи с досадой:
- Да леший знает твоего Васю.
Лиходеич совсем перепугался оттого, что он не знает того, что про него знают, что он точно знать должен. А тут девушка к нему подлетела:
- Вы не по поводу мальчика сюда пришли?
- Как вам сказать… - Замялся Лиходеич. - Вообще-то по поводу мальчика. - Золотовласка ему приглянулась. По всему видно, душевная, из-за мальчика, как и он, переживает. - По поводу мальчика и пришёл, а так бы - калачом к вам сюда не заманишь, ага, - неожиданно разговорился Лиходеич.
- Где же вы ходите?! - Вскрикнула девушка. - Сейчас меня режиссёр расстреляет, котлету из меня сделает, а потом вместо компота выпьет. Передача через три минуты, прямой эфир, а главного героя нет и нет.
- ГДЕ ОН? ГДЕ ВАСЯ? СБЕЖАЛ? - Прибежал тот самый ужасный режиссёр. Косматый - не хуже Лиходеича. Орёт и в дыму весь, потому как не переставая курит - одним вздохом всю сигарету: всшик никотин в лёгкие - и палочка пепла нежно падает, опять всшик - и следующая полетела. Режиссёр весь в прахе от сигаретных трупиков, как вулкан в пепле. - Леший его знает, где этого Васю черти носят!
- Да не знаю я ни-ни-ничего про Васю! - Лиходеич оправдываться начал.
- Знает, знает! Это он по поводу мальчика пришёл! Он за мальчика отвечает! Они вместе!
- АГА! - Режиссёр сграбастал Лиходеича и вихрем понёсся с ним через четыре ступеньки. А сзади тоненькие каблучки цокали, наверное, Золотовласка поспевала - вылитая лошадка. Затем Лиходеича куда-то сбросили, как мешок с картошкой. Темно вокруг или светло - леший ничего не различал, потеряв связь со временем и пространством. Он только голос рычащего режиссёра слышал. А тот вопил ему в ухо:
- СИДЕТЬ ЗДЕСЬ! МУХ НЕ ВОРОНИТЬ! КОГДА СКАЖУТ ВЫХОДИТЬ - НЕ ЗАДЕРЖИВАТЬСЯ! ПОНЯТНО?????? ВСЁ, МЫ - В ЭФИРЕ!
"А я в кефире", - невесело подумал Лиходеич и, как загипнотизированный, начал смотреть в ту сторону, куда его режиссёр повернул.