- Они, - тяжело вздохнул Дан. - Они настроили кибер-симуляторы только на один режим: крепкие алкогольные напитки. Механизмы перегрелись и взорвались. Всю био-массу, разбрызганную по стенам, Пёсиглавцы сожрали - и отравились. Сейчас им дали рвотное лекарство.
- Что ещё? - Прошипел Ний.
- В бутылочки, сделанные в стиле "Избушка старика Хоттабыча" налили препарат "Не пей, козлёночком станешь", который преобразует живые организмы одного типа в живые организмы другого типа.
- И?
- Каким-то образом бутылочки "Избушка" с препаратом "Козлёночек" попали на кухню и были выданы злоденцам вместо вечернего кефира…
- ЧТООООООООО?
- Как того и следовало ожидать, злоденцы стали…
- …козлёночками… - зловещим голосом проговорил Ний.
Дан растерянно развёл руками:
- Почему-то они стали антилопами Гну. Сейчас пасутся возле крепости. Всё траву уже общипали. Толку от них ждать не приходится.
- Мальчишка! - Загудел Ний так, как будто по нему ударили кувалдой. - Тебя кто-то обводит вокруг носа, а ты и пальцем не ведешь! Тебе самому головы не унести из подземелья, если всё будет продолжаться в таком же духе! Дармоеды! Через полчаса я жду нового плана действий! Золотое яблочко остановилось. Экран потух. Сеанс связи окончился.
Дан со злостью сграбастал металлический плод-трубку и запустил его в стену - тот отскочил, как резиновый мячик, и точно вернулся прямо в центр серебряного блюдечка. Тут же на экране возникло рассерженное лицо Ния:
- Ну что ещё?
- Проверка связи, - буркнул Дан. Ний, сплюнув, отключился.
Дан подошёл к огромному жбану, в котором был напиток из уксуса "Коктейль молодости", и взялся за поварёшку. Видимо, глубокая задумчивость помешала ему обратить внимание на то, что поварёшка не отличалась идеально чистотой. На ней отчётливо виднелись следы чьих-то пальцев, перемазанных в белом порошке. Налив коктейль в старинные кружки с металлическими крышечками, Дан сел. Слева от него расположились Позвизд и Морена, справа - Аспид. На полках зловеще сияли щеками тринадцать голов Ния.
- Н-ну, у кого будут предложения? - Мрачно оглядел собравших Дан, пощипывая пух на щеках.
- У меня есть идея! - Воскликнул Аспид, решительно взмахнув хоботами.
- И как всегда отвратительная! - завистливо заметила Морена, у которой никогда не было никаких идей.
- Я попросил бы вас помолчать! - Аспид взвился под потолок, больно стукнулся уродливой головой, усыпанной бородавками, и плюхнулся на место. - Вес словам некоторых дам хотя бы придаёт вес их тела. А у вас, мерзейшая, и веса-то фактически никакого нет. У вас только, извините, кости да рожа!
- Что вы себе позволяете? - Закричала Морена. - Я - дама утончённая. У меня размер обуви меньше детского!
- Молчать! - Прикрикнул на них Дан. - Аспид, изложите суть ваших предложений!
- Идея проста! - Тряхнул Аспид хоботами. - Необхо…
В этот момент чугунная голова Ния, из которой торчали колючки, накренилась, словно с интересам прислушивалась к словам злоденца, сорвалась с полки и хлопнула Аспиду по лбу. Он всхлипнул и потерял сознание.
"Так тебе, хоботоносец, и надо! Нечего против Тима огород городить!" - Весёленькая мысль неведомо откуда возникла в голове Дана - он аж сам испугался и покосился на злоденцев: не услышал ли кто. Никто не услышал.
- Не время отвлекаться на мелочи, - железным голосом проговорил Дан. - У кого будут ещё предложения?
Позвизд огладил длинные усы и косматые брови, отчего с них полилась вода и полетели хлопья снега, больше напоминающие перхоть, откашлялся и пророкотал:
- Мои соображения будут началом нашего триумфа. Неудачи подстерегали нас, потому что никто не прислушивался ко мне… - Он важно выпустил облачко гнилого тумана. - Моя лову…
В этот момент хрустальная голова Ния, в которой стояло некое растение в виде огромной деревянной зубочистки, наклонилась, будто стараясь получше расслышать его слова, и кувыркнулась с полки, попав Позвизду прямо в косматое темечко. При этом Позвизд зачем-то поймал зубами растение, старательно перемолол его зубами и, прохрипев:
- Вся жизнь моя могла бы сложиться самым приятным образом, - рухнул без чувств.
"Ты ещё и не этого достоин! Придёт время - дожди пошлём на Сахару проливать!" - Опять что-то хулиганское стрельнуло в голове Дана, отчего он не без досады крякнул и постучал лбом о столешницу.
- Это цепь досадных совпадений, - железным голосом проговорил он не совсем уверенным голосом. - Мы будем сильнее обстоятельств. У кого есть ещё идеи? - Покосился он на Морену, которая была ни жива - ни мертва.
- У кого какие идеи, я спрашиваю?!!
Растрёпанная правая бровь Морены поползла вверх, круглый глаз вырос до размеров яблока, крутанулся каким-то необычайным образом и воззрился на серебряную голову Ния, которая невозмутимо стояла как раз над головой хранительницы смерти. Серебряный Ний непоколебимо блестел надутыми щеками, казалось, падать он не собирался ещё сто лет. Глаз Морены, уменьшился, но бровь так и осталась тревожно пульсировать на середине лба.
- Я-я-я-я-я, - зазаикалась Морена. - Я-я-я-я-я-я-я. Если даже головы самого Ния против нас, то нам будет очень сложно открутить головы Тиму и Обби. Есть только один проверенный способ, это… И вот в этот момент на голову Морены свалилась серебряная голова Ния. Пожалуй, из тех, что уже упали, это была самая лёгкая голова, но Морена потеряла сознания - даже не от страха, а так, на всякий случай: вдруг ещё что-нибудь пострашнее случится, а она как бы тут совсем и ни при чём, она просто без чувств - с неё и взятки гладки.
"А тебя мне даже жалко, как-никак - дама, хотя и вредная!" - Пронеслось в голове Дана.
- Прекратить провокации! - Закричал он непонятно кому.
В ответ раздался оглушительный взрыв, звон бьющегося стекла, сухо прострекотала пулемётная очередь, и кислая волна толкнула Дана в лицо. Он упал, решив, что ему пришел конец.
Его привел в чувство сдавленный голос Мурены:
- Это какая-то нечистая сила!
- Не говори ерунду! - Одёрнул её Позвизд. - Вся нечистая сила - мы и есть! Это чистая сила!
- Может быть, с чистой силой можно как-нибудь договориться, может быть, она пощадит нас? - Заныла Морена. - Чистенькая-пречистенькая силушка, ты здесь? - Боязливым и сладеньким голоском поинтересовалась она. - Силочка, чистенькая, здесь ты, ответь, пожалуйста.
В ответ раздалось позвякивание.
- ААААААА! - В ужасе Морена взвизгнула, а у остальных застучали зубы.
- Силушка, много ли тебя? - Осторожно спросил Аспид.
Позвякивание усилилось.
- Ой, ой, ой! Как её много здесь!
- Ты погибели нашей хочешь? - Заплакал Позвизд, из его пасти туман выплывал за туманом. - А если я пообещаю больше никогда никому не причинять зла, ты ведь простишь меня. Правда, простишь? Позвякивание не прекращалось, но и не усиливалось, его отношение к обещаниям Позвизда было туманным. Но злоденец захлопал в ладоши и запричитал, разгоняя по залу клубы снега:
- Спасибо, чистая силушка! Спасибо! Вы слышите, она обещает мне прощение! Ты так добра ко мне! Морена и Аспид стояли на коленях, выли и раскачивались от ужаса. Дан вскочил на ноги.
- Позвизд, хватит метать сугробы! Прекратите ныть! - Цыкнул он. - Лучше найдите её.
Злоденцы принялись боязливо обшаривать комнату, заглядывать в самые дальние уголки, и делали это так осторожно, будто в любой момент на них должна была напасть змея и ужалить. Утомившись, Аспид плюхнулся за стол и схватил кружку с уксусным напитком "Коктейль молодости". И тут же крикнул так, будто его на самом деле ужалили:
- Вот она - чистая сила!
Аспид сжимал серебряную кружку, крышка которой сама собой подпрыгивала и устрашающе звенела. Дан, Морена и Позвизд перевели полные ужаса глаза на свои кружки - крышки приплясывали и на них!
- Вот она - чистая сила!
Дан схватил поварёшку и замахнулся, чтобы треснуть ею по кружкам. И тут он, наконец, заметил, что поварешка перепачкана в чём-то белом. Он на минуту задумался и лизнул поварёшку.
- Так и есть! - В бессильной злобе застонал он. - Это сода! Простая сода! Эй вы, неучи. Хватит выть! Здесь нет никакой чистой силы! Дурачьё!
- Как? Что? - Заволновались злоденцы, обступая его и испуганно поглядывая на поварёшку. - Очень просто! Кто-то насыпал этой поварёшкой в уксусный "Коктейль молодости" соду! В наших кружках прлоизошла химическая реакция - начал копиться газ, а когда его стало много, он стал вырываться наружу, вот крышечки и заплясали.
- Если ты такой умный, тогда скажи, кто сваливал на нас головы Ния? Тоже "химическая реакция"? Дан схватил одну из валяющихся ваз и заглянул внутрь. Там было нечто жидкое, колышущееся, жёлтоватое с сладким знакомым запахом. Мальчишка принюхался.
- Да ведь это же мороженое! Крем-брюле! Не-е-е-т, это не химическая, это физическая реакция! Кто-то пододвинул вазы к самому краю полки и положил в них мороженое таким образом, чтобы когда оно растаяло, вазы свалились бы на ваши дурацкие головы!
- Мороженое? Крем-брюле? Наше любимое. Лучше бы мы его съели! Такой продукт зазря перевели!
- Кто? Кто? Кто подложил его нам в вазы? - Завопил Аспид. - Уж не вы ли это, господин Дан? Ведь именно вы были в зале заседаний, когда мы пришли сюда? Не вы ли тот самый предатель? ААААААААААА?
- Да как ты смеешь, карьерист паршивый? - Дан задохнулся от злости, но тут перед его глазами отчётливо встала недавняя картина, как дверь открылась и на пороге возникли три коробки крем-брюле, а сверху - огромная банка вишнёвого варенья. Дан поднял стеклянные черепки, в изобилии валяющиеся на полу.
- Фу-фу-фу, - сморщился он. - От одного запаха можно опьянеть. Здесь было забродившее варенье! Нам принесли испорченное варенье! Вот банка, оказавшись в теплой комнате, и взорвалась! Значит, не было никакой автоматной очереди! Это так стрельнули по стенам вишни с косточками! - Он помолчал, задумчиво обдирая пух со своих щёк. - Наше заседание сорвал тот, кто принёс мороженое и варенье. И я догадываюсь, кто он.
- Кто? Кто? Кто? - Аспид, Морена и Позвизд начали драться друг с другом от нетерпения.
- Тот, кто раньше был маленьким бесёнком. - Сузив ещё больше помутневшие глаза, зловеще прошептал Дан. - Это мог сделать только он, и никто больше. К сожалению, когда-то я очень любил делать химические опыты. Похоже, и он любил проказничать с их помощью. После пересадки сознания желание похимичить у него явно не пропало…
- Догнать того, кто раньше был маленьким бесёнком! Поймать! Захимичить! Отхимичить! Перефизичить! - Завопили Аспид, Морена и Позвизд, выбегая из зала заседаний.
Но, мой читатель, автор будет с вами совершенно откровенен. Они не поймают того, кто раньше был маленьким бесёнком. Они очень бояться поймать его и снова испробовать на себе действие его опытов - ведь никто не знает, что он ещё выдумает… Глупые, как правило, очень трусливы.
К тому же, шепну по секрету, того, кто был маленьким бесёнком, уже нет в крепости. Во-о-он бежит он вперёд спиной по причудливому лесу Видении, путая следы, грозит пальцем любопытной рябине, которая не отстаёт от него и то и дело вырастает прямо на пути, прикидываясь то дубом, то осиной. И сколько бы раз легоёжики не сваливались ему на кудрявую голову, на которой ещё растут молочные рожки, он не испугается, зашвырнёт их в кусты малины, рычащие по-медвежьи, - и дальше бегом. Не страшны ему и оранжевые глаза-блюдца, испускающие лёгкие салатные дымки. Некогда бояться. Махнёт им рукой, дескать, привет, потом потолкуем - и вперёд спиной. Он знает, куда ему бежать!
Глава третья, в которой друзья встречаются с крылатой женщиной
- Брры, - первым очнулся Родион и уставился на Обби и Тима, которые едва зашевелились на соломе, брошенной на каменный пол подземелья. - Какой чудесный запах мне снился! Аромат сосны, очень дружелюбный аромат!
- Да уж, - протирая глаза, хмыкнул Тим, - только дружелюбия нам и приходится ждать в стенах этих казематах. Я ничего не помню. Как мы здесь оказались?
- Да, много непонятного, - задумчиво проговорила Обби, с удивлением глядя на маленький зелёный листочек, который до этого, ей показалось, она уже у кого-то видела. Но спросонья лебедь никак не могла сообразить, где именно, при каких обстоятельствах. Она осторожно потеребила листочек клювом, помахала им, отчего листочек весело затрепетал, как флажок.
- Ну что ж, много чудесного видели эти стены. Не будем терять драгоценного времени! - Сказал Родион.
И друзья, пустившись со всех ног по лабиринту, сбежали по хлипкой лесенке, облепленной по краям жирными кудрявыми поганками, и очутились на самом последнем этаже подземелья.
Бесконечные лабиринты заводили их то в огромные залы, то в маленькие комнатёнки. Иногда Родион оборачивался к Тиму, в красноватом огне свечи его глаза вопросительно блестели: "Всё в порядке?" Тим утвердительно кивал, и они следовали дальше.
- Подайте-е-е, кто сколько может, - послышалось невдалеке. - Подайте, кто сколько може-е-е-т, - вялый голос невыразительно тянул слова, которые, похоже, давным-давно надоели ему самому.
- Кто здесь? - Родион остановился. Огонёк свечи заметался, стараясь обнаружить обитателя подземелья.
- Я-а-а, - так же бесцветно ответил голос. - Я местный нищий, милостыньку прошу. Дайте копеечку.
В жёлтом пятне света застыл небольшой бурый сталактит. У него дрогнули каменные выпуклости, потекли пыльные струйки, и на друзей уставились бесцветные глазки - их взгляд нельзя было назвать ни добрым, ни злым. Оказалась, что у камня имелось и подобие руки - просительно вытянутая, она давным-давно онемела и торчала нелепым отростком. У говорящего сталактита можно было увидеть и другие человекообразные признаки. Длинные волосы на его голове и бороде превратились в железные нити, беспорядочно рассыпанные по неподвижным плечам и груди. Обби взлетела на пыльную макушку.
- Разве тут кто-нибудь ходит и подаёт тебе? - Спросила она. - Зачем ты здесь стоишь?
- А где же ещё мне стоять? - Едва слышным голосом спросил нищий.
Обби нервно переступила лапками: - Где обычно стоят нищие? На базарах, вокзалах…
- Но ведь вокзал в подземелье не притащишь, - после минутной паузы отозвался нищий.
- Так зачем здесь стоять? - Трагически воскликнул Родион.
- А где же ещё мне стоять? - Вновь отозвался нищий.
- На базарах, вокзалах! - Предложил Родион.
- Но ведь вокзал в подземелье не притащишь, - пролепетал нищий.
- Правильно! - Похвалил нищего Тим, доброжелательно улыбаясь. - Если уж тебе так хочется быть нищим, шёл бы на ба-за-ррр или на вок-за-лллл!
- Так ведь базар-вокзал в подземелье не притащишь, - виновато прошамкал нищий.
От убийственной логики просителя вся троица онемела. Родион нос свесил, Обби клювом в ухо Тима полезла, а он сам скучно зевнул.
- Тебе здесь очень нравится? - спросил Тим.
- Здесь никто не ходит, и поэтому мне не стыдно просить милостыню, и не обидно, когда её не подают, - ведь всё равно никого нет кроме меня.
- А ты не пробовал жить там, - Тим мотнул головой, - наверху?
- Не помню, - сказал нищий. - Я ничего не умею делать и боюсь людей. Я могу только просить милостыню. Подайте, что у вас есть. Я не ел сто лет.
- Обби, достань, пожалуйста, из рюкзака хлеб, который положил мне в дорогу Лиходеич.
Обби потупилась: Лучшая Доля давно была истреблена в минуту отчаянного голода. Вздохнув, она выпалила:
- Тим, я её съела.
- Очень жаль. - Было заметно, Тим огорчён не чистосердечным признанием подружки, а невозможностью накормить голодного. И от этого Обби стало ещё хуже.
- Видите сами, всё плохо, но может быть ещё хуже, - сказал нищий. - С этими людьми не приходится ждать ничего хорошего.
"Тот, кто думает, что люди плохие, и сам вряд ли может быть хорошим человеком", - подумал Тим.
А вслух он сказал:
- Пойдём с нами. Если ты кому-нибудь сделаешь добро, ты сам поверишь, что не все люди так уж плохи и их не стоит бояться.
- Я не могу пойти с вами, - сказал нищий и моргнул. - Я прирос к этому месту.
- Может быть, ты знаешь тайный выход из крепости? Подскажи нам.
- Поверните направо, пройдите десять шагов и поверните снова направо, а там и до тайного выхода - рукой махнуть, - равнодушно прошамкал нищий.
Друзья распрощались с говорящим сталактитом, пообещав вернуться и что-нибудь принести вкусненькое.
- Вкусненькое? - Удивился нищий. - А что это такое?
- Ужас какой-то! - Возмутилась Обби. - До чего ты дошёл, ты даже не забыл, что такое вкусненькое!
Нищий грустно моргнул, и из уголков его глаз потекли струйки пыли.
Поразмыслив, Тим решительно повернул налево, а пройдя десять шагов, повернул ещё раз налево. И тогда до них донёсся едва различимый голос нищего:
- Эй. Эй, эй! Так вы о вкусненьком не забывайте! Поворачивайте налево, а не на право. Только тогда вы сможете принести мне вкусненькое, а не сгинуть в подземелье! Тим, ты слышишь меня?! Это твой брат подговорил меня соврать тебе-е-е-е!!!!!!!!! Всё время налевооооо… Вкусненькое… Вкусненькое не забывааайте.
Друзья шли по каменистому коридору, забирая всё время налево. Подземельные ходы не отличались разнообразием: повсюду стены были выложены грубыми ноздреватыми булыжниками, кое-где среди крысиного помёта валялись обгоревшие факелы и дохлые летучие мыши.
- Ни сундуков с драгоценностями, ни старинных книг с отравленными страницами, ни рыцарских доспехов, ни бочонков со старинным вином, ни прекрасной принцессы в заточении, - недовольно наморщила кожицу возле клюва Обби. - На худой конец я согласилась бы на скелет…
- …на скелет мамонта, - уточнил Тим, хмыкнув. - Причём из краеведческого музея, и желательно гипсовый.
Повернув в очередной раз, они очутились в огромном зале, который ослепил их десятками огромных факелов, расположенных пятью рядами до самого потолка, а высота стен была никак не меньше шестиэтажного дома. Все разом зажмурили глаза. Яркий свет словно оглушил друзей. Только спустя несколько минут они различили ноющий плач истомившегося ребёнка и женские вскрики. Тим раскрыл глаза - в подвешенной прямо перед ним на цепи люльке из толстых железных прутьев хныкал годовалый младенец. А в другом конце зала в маленькой клетке, рассчитанной, скорее на собаку, чем на человека, сидела на корточках молодая женщина в серой рубахе и, протягивая руки к малышу, что-то приговаривала, пытаясь его успокоить. Похоже, она сама уже не верила ни во что хорошее.
- Что это? Что с вами? - Воскликнул Тим.
Откуда-то сверху метнулась чёрная птица, дико всклокотала, заверещала и обрушила на голову Тима удар. Мальчик покатился по бугристому полу, стараясь прикрыть голову.
Родион подхватил Обби и забился вместе с ней под каменный выступ у самого пола.
- Тим, к стене, есть укрытие!