На том месте, где был расположен сторожевой пост и его база горючего, бушевал огненный смерч. Широкие языки пламени, поднимавшиеся над растекающимися во все стороны потоками бензина из взорванных цистерн, жадпо тянулись к сооружениям Донг-Тоа. Освещенные заревом пожара, метались между блокгаузами, траншеями, дотами и солдатскими бараками Донг-Тоа захваченные врасплох французы и баодаевцы. С востока на них неумолимо надвигалось бушующее море огня, с севера и с юга, отрезая пути для отступления, шли партизаны Беловолосого и солдаты Народно-освободительной армии.
Когда взошло солнце и лучи ого, пробившись сквозь черные облака дыма, скользнули на землю, от Донг-Тоа остались одни развалины.
***
Это была ночь перед расставанием, и в селении Долга никто не спал. Не ложились в эту светлую ночь ни те, кто добровольцами уходил на Юг вместе с воинской частью, штурмовавшей Донг-Тоа, ни те, кто провожал их.
Тихими, задушевными песнями молодежь встречала рассвет, прощалась с домом.
Еще вокруг лежали лиловые тени сумерек, но новый день уже властно наступал, оттесняя ночь. Он возвестил свой приход вспыхнувшей над гребнем гор розовато-опаловой полоской зари. И сразу в светло-дымчатой мгле померкли звезды, многоцветнее и ярче стали краски на земле и небе.
Звонко и задорно запел солдат-горнист побудку, и лишь после него по всему селению всполошились и обиженно заговорили петухи. Ожидая умывающихся солдат Народно-освободительной армии, крестьяне выставляли на стол все, чем были богаты: дымящийся рис, рыбу, крепкие соленья и острые приправы, груды пунцовых и ярко-золотистых плодов.
Грузовые автомашины, прибывшие с Севера для воинской части, уже вытянулись колонной на Большой дороге перед селением. Настали минуты расставания. Особенное оживление царило там, где выстроились добровольцы. Среди них рядом с Фамом и Баком уже стояли Железный Бамбук, Хок, Олененок, Гун и Птичье Перо. После долгих, упорных уговоров командир батальона согласился все-таки зачислить нескольких юных зукитов в свою часть. Он обещал, что со временем из мальчиков подготовят связистов и разведчиков.
С какой завистью глядели на счастливчиков их сверстники - Гороховые Стручки, Хун-Петушок и другие деревенские ребятишки. Кто из них отказался бы сейчас занять место юных бойцов? Как жаль, что командир отказался взять с собой всех желающих, а ограничился только немногими!
Хотя на всех добровольцах была пока их обычная крестьянская одежда, юные зукиты неизвестно каким путем уже обзавелись такими же, как у бойцов, бамбуковыми шлемами, обтянутыми зеленым маскировочным шелком трофейных парашютов.
В руках у каждого был французский карабин; через плечо, как и у солдат, перекинут похожий на толстую колбаску мешочек с рисом.
Подошли последние минуты прощания с родными и близкими. Впереди показался командир вновь сформированной роты из добровольцев. Это был еще молодой, крепкий парень с широким, добродушным лицом. На нем были тропический шлем с желтой звездой на красном фоне и легкая форма оливкового цвета.
- Пора! - улыбнулся он, давая понять окружающим бойцов крестьянам, что нужно заканчивать прощание.
Повернув свое широкое добродушное лицо в сторону ребят, деревенский кузнец Ши почему-то усиленно заморгал глазами и, несколько раз откашлявшись, сказал:
- Каждый из вас знает, за что сражается наш народ. Помните о людях, которые не пожалели жизни во имя освобождения! Пусть всегда и везде перед вами стоят бессмертные подвиги ваших братьев и сестер, отцов и матерей… До скорой встречи, дорогие!
Сзади прозвучала команда, призывающая солдат строиться.
Железный Бамбук почувствовал, как внезапно к горлу подкатил комок и глаза заволокли непрошеные слезы. Ов быстро и безмолвно обнял мать и сестру, притянул к себе поседевшую голову отца и, не уверенный в том, что сможет, как солдат, противостоять нахлынувшей слабости, заторопился к машине.
Глухо заворчали трофейные студебеккеры, и колонна тронулась с места.
- Прощайте, братья!
- Возвращайтесь с победой!…
Впереди дорога была в глубоких рытвинах и выбоинах, поэтому до моста двигались настолько медленно, что провожающие не отстали от машин. Рядом с той, в которой сидели юные бойцы, шли Нгуен, Гун Двуногая Цикада, Гороховые Стручки, Динь и другие.
Толпами двигались крестьяне, провожающие автоколонну.
И те, кто сидел в машинах, и те, кто шел по обочинам дороги, не сбиваясь с такта, дружно пели:
Ждут в полях бататы
Дружных наших рук.
Скоро автоматы
Сменим мы па плуг.Правдой нам сияя,
Как в пути звезда,
Нас ведет родная
Партия Труда.
На востоке, над сверкающими золотом и пурпуром зубчатыми вершинами гор, полыхал восход. А вот и само солнце! Его ослепительно яркие лучи, вырвавшись из-за туч, разогнали предрассветную мглу и возвестили приход нового, светлого дня.
