Но Иглогривка - видно, за время отсутствия Остролистой ученица успела стать воительницей, хотя не могла выполнять никакие воинские обязанности - обогнула мать и упрямо поползла дальше.
- Я… прекрасно себя чувствую, - прошипела она сквозь зубы. - Не нужно постоянно меня опекать!
Милли наклонилась и лизнула ее в ушко.
- А мне так хочется побаловать тебя, - призналась она.
"Что же случилось с Иглогривкой? Как она могла так страшно покалечиться? Неужели всему виной свалившееся дерево?"
Остролистая впилась когтями в крошащуюся землю на краю оврага. Несколько камешков оторвались и с шорохом покатились вниз. Остролистая оцепенела от страха.
Знакомая темная фигура вышла на поляну. Ежевика покосился на вершину утеса, недоверчиво прищурив глаза. Трясясь от страха, Остролистая сжалась в комок и затаила дыхание. Вскоре снизу донесся раскатистый голос кота, которого она еще недавно считала своим отцом:
- Львиносвет! Пеплогривка! Отправляйтесь в патрулирование, да начините с того, что проверьте вершину утеса вот с этой стороны. Если хотите, можете взять с собой Голубичку и Искролапку.
Остролистая с опаской приоткрыла один глаз. Внизу собирались коты. Она подавила вопль, увидев среди них золотистую шерсть своего брата Львиносвета. Он кружил вокруг серенькой Пеплогривки, то и дело дотрагиваясь до нее кончиком своего пушистого хвоста. Голубичка и Искролапка, которых Остролистая запомнила крохотными пушистыми комочками, вечно путавшимися под лапами старших котов, успели превратиться в сильных и энергичных учениц, с нетерпением рывших лапами снег, торопясь выйти на задание.
- Ежевика услышал лису? - оживленно спросила Искролапка.
Голубичка склонила голову набок, словно прислушиваясь к чему-то.
- Нет, вряд ли…
Львиносвет повел патруль к выходу.
Остролистая понимала, что нужно бежать. Она надеялась, что запахи Грозового племени давным-давно выветрились с ее шерсти, и бывшие соплеменники не смогут проследить ее до туннелей. Погода тоже была на ее стороне, влажные от снега папоротники скрывали все запахи. Остролистая юркнула в них, морщась от ледяной капели, застучавшей по ее шерсти. Не оглядываясь, она бросилась обратно к туннелям, чуть не плача от того, что удаляется все дальше от знакомых голосов и запахов. Она еще успела услышать, как Львиносвет вывел патруль на вершину утеса, и как Искролапка радостно завопила:
- Здесь лисы не было!
Остролистая застыла на бегу, охваченная безумной надеждой, что сейчас патрульные учуют ее след, догонят и вернут обратно в лагерь. Может быть, они все-таки скучали по ней - хоть немножечко? Но тут Остролистая снова вспомнила о том, что пролегло между ней и племенем и с тоской покачала головой. Нет, Грозовому племени будет лучше без нее. Подавив вздох, она нырнула в узкий лаз, и ее поглотила привычная тьма.
- А потом я увидела Иглолапку, то есть Иглогривку! Представляешь, у нее задние лапы больше не двигаются! Я видела, как она ползла через поляну на животе. Бедняжка, наверное, на нее дерево упало. Ах, если бы я была там, я смогла бы им помочь!
Остролистая остановилась, чтобы перевести дух. Вернувшись в туннели, она тараторила без остановки и только теперь почувствовала, что осипла.
Листопад сидел на своем обычном месте у реки и внимательно слушал ее, не перебивая. День был пасмурный, сгустившиеся в пещере сумерки скрывали очертания его фигуры, только два круглых зеленых глаза светились в темноте.
- Даже ты не смогла бы приказать дереву не падать! - невесело усмехнулся Листопад. - Это все равно случилось бы. И потом, я не понимаю, о чем ты жалеешь. Разве кто-то заставлял тебя бежать из племени? По-моему, ты сама приняла решение уйти навсегда!
Остролистая поскребла когтями камень.
- Понимаешь, тогда мне казалось, что у меня нет другого выхода… - пробормотала она. - Я… я ведь до сих пор не рассказала тебе самого страшного. Я сбежала не только из-за того, что Белка и Листвичка мне врали. Просто… правду узнал еще один кот, его звали Уголек. Он угрожал рассказать обо всем на Совете, опозорить нас перед всеми племенами, поэтому я… я его убила.
Последовало долгое молчание.
Остролистая очень долго не решалась поднять глаза на Листопада, но когда все-таки осмелилась, то увидела, что он смотрит в воду.
- Тебя выгнали, когда все открылось? - тихо спросил он.
- Нет! Они ничего не узнали! Только Листвичка догадалась, а я сама рассказала Львиносвету и Воробью. Я хотела, чтобы они поняли, почему я ухожу.
- Но ты можешь вернуться, - все так же тихо сказал Листопад, поднимая глаза. - Твои братья и Листвичка слишком сильно тебя любят, чтобы открыть кому-то правду. Они сберегут твою тайну.
- Это ты так думаешь! - воскликнула Остролистая.
- Да, я так думаю, потому что умею слушать! -спокойно возразил Листопад. - Все, что ты мне рассказала, говорит только об одном - твоя родня души в тебе не чает. Они простят тебе все и никогда не перестанут ждать.
- Ты не понимаешь… - жалобно проскулила Остролистая. - Слишком все сложно, слишком тяжело… Да и не нужна я больше никому!
Листопад отвернулся.
- Ты всегда будешь нужна своему племени, - прошептал он и ушел в темноту.
Остролистая выдержала целых три четверти луны, прежде чем снова отправиться на вершину оврага.
Снова выпал снег, весь лес искрился морозным блеском. Дрожа от холода, Остролистая сидела в зарослях заиндевелой травы и жадно смотрела, как ее племя просыпается внизу. Ежевика отправил патруль проверить границу с племенем Ветра. Великое Звездное племя, как же сильно исхудали Грозовые коты за это время! Остролистая едва узнавала в этих бесплотных тенях своих веселых и упитанных соплеменников.
От кучи с добычей не осталось и следа, лишь жалкие остатки перьев и шерсти, валявшиеся возле поваленного дерева, говорили о том, что в племени все-таки бывает еда. Все говорило о том, что нынешняя пора Голых деревьев была особенно жестокой к Грозовому племени.
Из-под поваленного дерева, за которым скрывалась детская, донесся раздраженный голос Маковки:
- Вишенка! Я кому сказала - не смей выходить наружу, ты простужена. Кротик, быстро верни ее в гнездышко!
Остролистая разглядела на поляне два пушистых комочка. Рыжая кошечка вдруг остановилась и зашлась в приступе захлебывающегося кашля, ее светленький братец возбужденно забегал вокруг нее.
- Мама сказала, что тебе сегодня нельзя со мной играть, - жалобно пропищал он. - Она говорит, что ты заболела!
Маковка вышла из детской на поляну и подхватила за шиворот рыжую Вишенку.
- Идем в тепло, глупышка, - промурлыкала она. - Сейчас мы согреемся, и кашель сразу пройдет!
- Пусть Воробей даст мне каких-нибудь лекарств! - со слезами в голосе пропищала Вишенка, глядя на мать огромными янтарными глазами.
- У него закончились запасы тысячелистника, - с плохо скрытой тревогой ответила Маковка, и Остролистая поняла, что перепуганная мать скрывает от котят свои худшие опасения. - Но очень скоро он найдет в лесу хорошенький кустик целебной травки, и ты у нас быстро поправишься!
Они ушли в палатку, оставив Кротика в одиночестве барахтаться в снегу.
Остролистая прищурилась. Она знала, где растет свежий тысячелистник! Подпрыгнув, она со всех лап бросилась в сторону туннелей. Она уже настолько привыкла к тесноте коридора, что даже не обращала внимания на низкий свод и крошащуюся под боками землю.
Яростно работая лапами, Остролистая вылетела из туннеля в широкий коридор и вприпрыжку помчалась по нему в сторону пещеры. Хитросплетение темных ходов теперь было для нее не сложнее дороги к границе племени Ветра, Остролистой уже не нужно было ловить движение воздуха, ее лапы сами знали дорогу и уверенно стучали по сырому камню. Выскочив в речную пещеру, она поискала глазами Листопада, но его нигде не было видно. Тогда Остролистая бросилась в реку, прошлепала по ледяной воде и вбежала в лесной туннель, ведущий на территории, лежащие за границами племен. Вскоре впереди забрезжил свет, и вот уже Остролистая стоит на снегу под серым небом, глядя на желтый шар солнца, медленно выкатывавшийся из-за деревьев.
"Слава Звездному племени!"
У входа в туннель по-прежнему зеленел тысячелистник, показавшийся Остролистой особенно свежим и душистым посреди снега. Нарвав как можно больше, она схватила получившуюся охапку в пасть и помчалась обратно, стараясь не наступать на волочившиеся по земле стебли. Выскочив на территорию Грозового племени, Остролистая положила свою ношу на снег и принюхалась. Только что здесь прошел патруль, значит, ей как раз хватит времени, чтобы добежать до лагеря, оставить свой дар и вернуться обратно.
Остролистая сделала глубокий вдох, стараясь успокоить расплясавшееся сердце. Лапы у нее тоже дрожали, волнение сжимало грудь. Ничего, если она все сделает быстро, ее никто не заметит.
"Сейчас еще очень рано, в лесу не должно быть много котов".
Значит, нужно бежать - и немедленно, чтобы не передумать. Сорвавшись с места, Остролистая помчалась вниз по склону, к подножию утеса. Свернув вбок, она чуть не влетела в колючую ежевику, окружавшую поганое место.
- Занято! - раздался недовольный голос из зарослей.
Остролистая едва успела прикусить язык, с которого уже готовы были сорваться извинения. Отбежав подальше, она на цыпочках подошла к входу и положила свой сверток прямо на тропинку, ведущую в колючки. Теперь мимо них никак нельзя будет пройти, первый же кот, который захочет войти в лагерь или выйти из него, сразу наткнется на ее подарок. Уже к завтрашнему утру Вишенка будет здоров!
Тут громко зашуршали заросли: кто-то пробирался через ежевику. Остролистая подскочила на месте и бросилась бежать. Конечно, ее соплеменники очень удивятся, увидев невесть откуда взявшийся тысячелистник, но вряд ли они догадаются, откуда он появился! Пусть думают, что какой-нибудь скромный и прилежный оруженосец решил помочь своему племени и сохранить этот добрый поступок в тайне. Никто не должен знать, что это дело лап Остролистой.
Потому что не все тайны ужасны.
Бывают и добрые тайны.
Глава IX
- Вишенка больше не кашляет, честное слово! Маковка так повеселела, ты просто не поверишь… Она сегодня целое утро играла с котятами, возилась с ними и мяукала, как котенок! Они гоняли по поляне комок мха, а я вспомнила, как Белка когда-то показала нам эту игру… - Остролистая вдруг осеклась и замолчала.
Листопад, сидевший рядом с ней на берегу подземной реки, насторожил одноухо.
- Значит, тысячелистник помог, - кивнул он.
- Конечно! - Остролистая вскочила и посмотрела на него. - Как ты думаешь, принести им еще немножко? Я и календулу могла бы поискать, и кошачью мяту! Ты не знаешь, она тут нигде не растет?
- Нет, не знаю, - с легким неудовольствием ответил Листопад. - Мне целебные травы не нужны, зачем я буду запоминать, где они растут?
- Но ведь ты нашел для меня и мак, и окопник, - напомнила ему Остролистая. - Когда у меня лапа болела.
Листопад чуть заметно дернул кончиком хвоста.
- Это совсем другое дело, - тихо сказал он. - Ты была здесь, рядом. Разве я могу оставить тебя страдать?
- Но Грозовое племя тоже здесь, прямо над нами! - горячо возразила Остролистая. - Воинский закон велит нам защищать котят всех племен, не только собственных! Поэтому, если мы наберем трав, которые помогут Вишенке и Кротику, мы просто исполним закон.
- Ты, наверное, забыла, что это не мой закон, и я не обязан его исполнять, - сухо мяукнул Листопад, отворачиваясь. - Но если ты решила заняться поиском трав, я могу только пожелать тебе доброй охоты!
С этими словами он повернулся и ушел в туннель, ведущий к месту, где спала Остролистая.
Она проводила его взглядом. Как странно он себя ведет! Они не виделись несколько дней, все это время Остролистая провела наверху, тайком наблюдая за своими соплеменниками. Неужели он ни капельки не соскучился без нее? Листопад больше не приходил спать в ее гнездышко, перестал смотреть, как она охотится в лесу. Может, она чем-то его обидела?
"Наверное, ему не нравится, что я провожу столько времени в Грозовом племени!"
Остролистая виновато съежилась. Листопад имел право обижаться на нее, в последнее время она совсем забыла о нем, все ее мысли были заняты Грозовым племенем. Котятам Маковки скоро исполнится шесть лун, они вот-вот станут оруженосцами. Интересно, кого Огнезвезд выберет им в наставники? Будь Остролистая в племени, она бы с радостью взяла на себя воспитание Вишенки, ей так нравилась эта веселая, задорная и упрямая малышка. Но она никогда не станет наставницей, никогда…
Встряхнувшись, Остролистая вскочила и помчалась в лесной туннель. Нужно поскорее поймать какую-нибудь дичь, а потом отправляться за травами. Время не ждет, Голые деревья шутить не любят! Лучше попытать счастья в сосновой роще и на склоне… Если повезет, она и Листопаду что-нибудь принесет, чтобы загладить свою вину. Раньше он никогда не ел с ней, но, не может быть, чтобы он устоял перед сочной белкой, нагулявшей бока на шишках и упавших орешках?
В этот день охотничья удача благоволила Остролистой. Она поймала жирную и пушистую серую белку, но Листопад как сквозь землю провалился. Пришлось Остролистой в одиночестве ужинать в речной пещере, однако она честно оставила половинку белки Листопаду. Умывшись ледяной водой, Остролистая со вздохом покачала головой. Ей так и не удалось отыскать свежие лекарственные травы, поэтому она чувствовала себя усталой и несчастной.
Добравшись до своей подстилки, она свернулась клубком на перьях и накрыла хвостом нос.
Ничего, завтра она целый день проведет с Листопадом, будет патрулировать с ним туннели, если, конечно, он захочет.
Но не успела она провалиться в сон, как Листопад растолкал ее.
- Остролистая! Вставай, просыпайся!
Она сонно села, зевнула.
- Уже рассвело?
- Нет! - Листопад взволнованно кружил перед ней, его рыже-белая шерсть стояла дыбом. - В туннели пришли двое твоих соплеменников!
От таких слов Остролистая мгновенно проснулась.
- Что? Где? Кто они?
- Откуда я знаю? - рявкнул Листопад. - Но им нельзя здесь оставаться! Я сказал им, в какую сторону идти, но они не слушают, а только воют и бродят туда-сюда, не разбирая дороги. Тут и до беды недалеко! Сходи, помоги им, ладно?
- Но они целы? Не ранены?
- Видно, целы, раз трещат, как две сороки, - проворчал Листопад. - Прошу тебя, отведи их туда, где им место! - бросил он через плечо и ушел.
Остролистая выскочила из своего гнездышка и помчалась в речную пещеру. Несмотря на немолчный лепет воды, это было лучшее место, с которого прослушивались все туннели. Присев у воды, она насторожила уши. Вскоре из дальнего коридора донеслось нервное пронзительное мяуканье.
Остролистая вскочила и бросилась на звук, легко и уверенно продвигаясь в кромешной тьме. Внезапно голоса раздались совсем рядом. Заблудившиеся шли прямо впереди Остролистой, их не было видно в темноте, но к чему глаза, если есть нос? Запах безошибочно подсказал Остролистой, что в туннелях бродят две новые воительницы - Искра и Пестроцветик. Остролистая нырнула в расщелину, вжалась в камень и насторожила уши.
- Жаль, я не спросила, как зовут того кота, - пробормотала Искра. - Тогда мы могли бы его позвать. - Последовало долгое молчание, потом кошка грустно добавила: - Хотя, вряд ли он пришел бы!
"Они говорят о Листопаде!" - догадалась Остролистая.
Послышался тихий шорох, видимо, одна из кошек опустилась на землю.
- Это я во всем виновата! - всхлипнула Пестроцветик. Судя по ее дрожащему голосу, она была смертельно напугана. - Прости меня, если сможешь. Это я затащила тебя сюда.
- Я сама хороша! - буркнула Искра. - Могла бы тебя остановить.
- Как это? - переспросила Пестроцветик, потом тихонько фыркнула. - Повисла бы у меня на хвосте?
Остролистая невольно восхитилась мужеством Пестроцветик. Интересно, как любопытные подружки ухитрились найти вход в туннели? На мгновение ей мучительно захотелось подать голос, выйти к ним и вместе вернуться в лагерь. Желание было настолько сильным, что у Остролистой задрожали лапы.
"Хватит! - одернула она себя. - Успокойся и молчи. Ты сама решила уйти, значит, назад дороги нет".
Но если она не могла покинуть туннели, то у нее оставалась возможность помочь это сделать другим. Искра и Пестроцветик недавно повстречали здесь Листопада, если повезет и если она не станет подходить к ним слишком близко, они решат, будто он вернулся. Остролистая высунула голову из своего укрытия и негромко мяукнула:
- Эй! Чего вы ждете?
Ей показалось, будто воздух в туннеле вдруг задрожал от напряжения и страха. Движение воздуха подсказало Остролистой, что Искра обернулась и посмотрела в ту сторону, откуда донесся голос, но тьма надежно укутывала туннели.
- Вы хотите уйти отсюда или нет? - нетерпеливо переспросила Остролистая. - Вам здесь не место!
- Да, хотим! - взмолилась Пестроцветик. - Но мы опять заблудились. Пожалуйста, помогите нам!
- Ладно. Идите за мной!
Остролистая повернулась и побежала обратно в туннель, чутко прислушиваясь к топоту шагов за спиной и определяя, с какой скоростью нужно бежать, чтобы кошки ее не видели, но и не отстали. Она нарочно повела их самым сложным и запутанным путем, через боковые коридоры и проходы, чтобы у любительниц приключений не возникло соблазна вернуться. Вскоре Остролистая услышала, что одна из кошек - кажется, Пестроцветик - стала спотыкаться и отставать.
- Еще далеко? - робко спросила Искра.
Остролистая не стала отвечать. Сделав еще один поворот, туннель круто взлетел вверх, к старой и давно заброшенной лисьей норе, выход из которой вел в дальнюю часть территории Грозового племени. Здесь спрятаться было уже негде, поэтому Остролистой пришлось пойти на риск - обогнать кошек, первой выскочить из подземелья и шмыгнуть в кусты.
Бросившись бегом, она вылетела из туннеля и кубарем влетела в заросли папоротников. Потом бесшумно обернулась и стала ждать, когда выберутся ее соплеменницы.
Первой из-под земли показалась Искра. Она остановилась и огляделась, моргая глазами.
- Где мы? И куда он запропастился?
Пестроцветик была слишком измучена, чтобы ответить. Пошатываясь, она выбралась на открытое место и упала на траву под пнем дуба.
Медленно-медленно Остролистая попятилась глубже в папоротники и замерла, увидев, как тревожно дернулось ухо Искры. Ей показалось, будто молодая воительница смотрит прямо на нее.
- Спасибо! - громко мяукнула Искра.
"Все для моих соплеменников!" - мысленно ответила Остролистая.
После этого случая она очень долго не навещала свое племя. Она знала, что огорчила Листопада, постоянно пропадая в лесу, поэтому искренне решила загладить свою вину. Много дней подряд они патрулировали туннели в поисках невидимых врагов и сидели у реки, ловя шустрых рыбешек. Правда, теперь они очень мало говорили о своем прошлом и еще меньше-о будущем, но Остролистая уверяла себя, что им и без слов хорошо вместе. Они стали, как двое старейшин, которые доживают свои дни в тишине, покое и нежности.