- Так не мог же я молчать, подлаживаться к ней, - вспыхнул Федя. - Что думал, то и говорил…
- А ты ладно, забудь про всё, - посоветовал Улька. - От этого не умирают. Пойдём лучше на рыбалку. Слыхал, вчера наш сосед окуней в проруби наловил… целое ведро.
Но Федя почти не слушал Ульку. Втянув голову в плечи, он исподлобья поглядывал на дом Фонарёвых. Что ж такое наговорил ему Кузьма Егорович? И неужели Таня тоже так думает? Нет, надо что-то делать! Может быть, попросить Ульку с Сашей, чтобы они вызвали Таню из дома, и ещё раз обо всём поговорить с ней? Или написать ей письмо? Она ведь поймёт, должна понять, что напрасно наговорила на слёте много лишнего, обманула ребят.
- Что, не веришь насчёт окуней? - допытывался Улька. - А знаешь, как мы с отцом летом сома на гречневую кашу ловили! - И он начал рассказывать ещё одну из тех рыбацких историй, каких знал великое множество.
- Да помолчи ты!.. - раздражённо отмахнулся Федя, заметив подходящего к дому Фонарёвых Звягинцева. - Я сейчас с директором поговорю.
- О чём? - обомлел Саша. - Как тебя к Фонарёвым не пустили?
- При чём тут - не пустили… Я насчёт Тани хочу сказать.
- Да Воблый Глаз тебя и слушать не будет, - заметил Улька.
Воблым Глазом ребята прозвали директора не зря. Сухой, сдержанный, Звягинцев никогда не откровенничал с учениками, встречался с ними редко, говорил лишь о деле и при этом обычно улыбался язвительно и тонко. И ребята не знали, добрый у них учитель или злопамятный, щедрый или скупой, душевный или чёрствый. Звягинцев был для них загадкой. Он не допускал ребят ни в квартиру, ни в директорский кабинет, ничего не приоткрывал им в своей жизни.
В класс Звягинцев обычно приходил в наглухо застегнутом френче сизо-стального цвета. Неизменно блестели и поскрипывали тяжёлые, на толстой подмётке, сапоги, ёжик волос на голове всегда был пострижен коротко и аккуратно.
Директора побаивались, на уроках у него царила гнетущая тишина. Алексей Маркович больше всего не терпел разговоров, смешков, неожиданных вопросов, и ребята сидели обычно с бесстрастными, окаменевшими лицами. Зато под партами шла своя жизнь: они передавали друг другу записочки, шпаргалки, бесшумно дрались ногами, щипались…
Но Звягинцев не хотел знать того, что делается под партами, - главное, чтобы внешне всё было тихо и пристойно.
Как Улька с Сашей ни пытались сейчас удержать приятеля, тот не послушался и шагнул навстречу директору.
Алексей Маркович, высокий, в длиннополом сером пальто, ответил на приветствие Феди и сам начал разговор:
- Вы что ж, девятый класс, Таню Фонарёву обидели? Она, можно сказать, за всю школу старалась, вашу бригаду прославляла, а вы её рапорт охаяли.
- Так, Алексей Маркович… - торопливо и сбивчиво заговорил Федя, - нехорошо у Тани получилось… Зачем она такой рапорт сочинила?.. Она сейчас обманщицей выглядит, бахвалкой.
- Обманщицей?!
- Ну да… Таня же заявила на слёте, что наша школьная бригада первая из первых в районе. Мы, мол, вырастили на сотнях гектаров кукурузу, картошку. А разве так это? Всё же взрослые сделали - они и пахали, и сеяли, и урожай собирали. А нас ни к машинам, ни к семенам не допускали. Мы только на окучку ходили да тяпками махали… Да и с утками этими тоже нехорошо…
- Вот ты как считаешь? - усмехнулся Звягинцев, пристально поглядев на Федю. - Плохо же ты в обстановке разбираешься. Школьники всё-таки немало потрудились для колхоза. А это главное. И Таня правильно на слёте выступила. А если чего не договорила, так это только на пользу дела. Вроде как боевая зарядка на будущий год для всей бригады…
- А если ребята в такой липовой бригаде и работать больше не захотят? - вырвалось у Феди. - Алексей Маркович, помогите вы Тане… Пусть она по-честному ребятам объяснит, как с рапортом всё вышло.
Звягинцев покачал головой:
- Ну и путаница у тебя в голове, Стрешнев. Придётся, видно, заняться тобой.
Он направился было к дому Фонарёвых, но Федя остановил его:
- Тут, Алексей Маркович, ещё одно дело… насчёт удобрений.
- Каких удобрений?
- Помните, осенью наша школа суперфосфат для колхоза заготовила? А какой прок в том? Заготовить-то заготовили, а удобрения до сих пор в овраге лежат.
- Это ещё что за фантазия? - удивился Звягинцев.
- Можете сами увидеть.
Федя рассказал, как они с Улькой и Сашей нашли в Епишкином овраге суперфосфат.
Звягинцев встревожился. Действительно, заготовка минеральных удобрений, когда старшие классы на целую неделю были сняты с занятий и направлены на станцию разбивать окаменевшие завалы суперфосфата, изрядно прославила родниковскую школу. Звягинцева всячески расхваливали на учительских совещаниях, районная газета писала, что школа шагает вровень с жизнью, называла её передовиком трудового обучения.
- Алексей Маркович, так вы проверьте, - попросил Федя.
- Да, да, непременно… Я выясню, узнаю, - пообещал Звягинцев и, покосившись на стоящих поодаль Ульку и Сашу, положил Феде на плечо руку. - Только прошу тебя пока помолчать об этом. Чтобы никаких разговоров до выяснения. И своих приятелей предупреди. Договорились? А?
Федя кивнул головой.
Глава 9
Поезд на полустанке стоял две минуты. Варвара Степановна вытащила в тамбур тяжёлый чемодан и увесистый рюкзак, неловко спрыгнула с подножки вагона и попросила проводницу подать ей вещи.
Принимая от проводницы чемодан, она вдруг оступилась; старенькие, разболтанные замки на крышке щёлкнули, и чемодан открылся. Из него выпали какие-то пакеты, свёртки, стеклянные трубочки, пузырьки с жидкостью. Несколько хрупких трубочек разбилось, и на чёрные шпалы посыпались стёкла.
- Ох, господи! - ахнула проводница. - Всю свою аптеку загубите.
- Да не аптека это. Химикалии везу, оборудование… В городе раздобыла. Для ребят, для школьных опытов…
Проводница смутилась:
- Так вы учительница?.. Ну, извиняйте… А я подумала, что вы по аптечному делу.
Поезд тронулся.
Варвара Степановна торопливо собрала пакеты, пузырьки, закрыла чемодан и огляделась: как же теперь добраться до Родников?
У пристанционного склада, под навесом, стояло несколько грузовых машин. Колхозники нагружали их сыпучим минеральным удобрением.
"На дворе зима, а весна уже даёт себя знать", - подумала учительница, направляясь отыскивать попутную машину.
- Здравствуйте, Варвара Степановна! - услыхала она знакомый голос.
К ней подошёл председатель соседнего, рогачёвского колхоза "Коммунар" - Просеков. Высокий, поджарый, в короткой кожаной куртке, весь запорошённый белёсой пылью, словно заиндевевший, он поздоровался с учительницей.
- Видали такого?.. - усмехнулся Просеков, стряхивая с куртки пыль и вытирая платком лицо. - Вид у меня как у заправского мельника.
- Отличный вид! - улыбнулась Варвара Степановна. - Хорошо весну встречаете.
Они были давние знакомые. Просеков был когда-то учителем в соседней деревне, потом инструктором райкома партии, затем его избрали председателем колхоза "Коммунар", и вот уже третий год он неплохо работал в Рогачёве.
- Поздравляю, Варвара Степановна, - усмехаясь, сказал Просеков.
- С чем это?
- С успехами школьной бригады. Читал я в газете, читал. И ловко ваши ребята рапортовать научились! Всё-то у вас в ажуре, всё в порядочке…
Варвара Степановна нахмурилась:
- И я, Василий Андреевич, читала. А только рапорт ещё ни о чём не говорит. Вот еду домой и думаю: зачем это всё? Кому нужно так школу захваливать?
- Известно кому. Директор ваш с председателем колхоза стараются. Их хлебом не корми, дай только перед начальством покрасоваться - мы, мол, передовые…
- А вы тоже, коммунаровцы, хороши, - заметила Варвара Степановна. - Ваши дети у нас же, в Родниках, учатся, а вы никогда в школу не заглянете. Хоть бы посмотрели, чему да как мы ребят учим… И школьной бригаде могли бы помочь.
- Вот как, мы же и виноваты? - удивился Просеков. - А вообще-то, пожалуй, вы правы… Подумаем, Варвара Степановна. - Он подхватил её чемодан и невольно ахнул. - Ну и нагрузились вы! Словно камни везёте. Опять, наверное, что-нибудь для школы?
Учительница призналась, что в чемодане химикалии и оборудование для школьной агрохимлаборатории.
- И почему это ваш председатель не расщедрится, не приобретёт для школы лабораторию?
- Считает, что мы ещё не доросли до этого, что это лишние расходы… Вот и собираем с бору, с сосенки…
Просеков усадил Варвару Степановну в кабину грузовика и велел шофёру довезти её до Родников.
Вскоре машина вырвалась из путаницы пристанционных улочек и, обгоняя медлительные подводы с грузом, споро побежала по заснеженной равнине. Замелькали перелески, деревни, фермы, мастерские.
Широколицая, скуластая, с резкой продольной складкой на переносице, с частой паутинкой тонких морщинок под глазами, Варвара Степановна напряжённо всматривалась в дорогу, словно вела вместо шофёра машину.
Учительница хорошо знала эти места.
Здесь, в Родниках, в десяти километрах от станции, она родилась, провела детство, бегала с подружками за малиной во все знаменитые леса в округе и потом, не заходя домой, несла свою добычу на полустанок к скорому поезду. Шумный горячий паровоз с длинным хвостом вагонов подкатывал к полустанку, словно взмыленный конь, и стоял считанные минуты. Пассажиры, едущие на юг, не решались спускаться с подножек, и девчонки крикливой гурьбой осаждали поезд. Торопясь продать малину, они наперебой совали в руки пассажиров корзиночки и кузовки, отталкивали друг друга от покупателей, и Варька Ведерникова почему-то всегда оказывалась позади всех.
Её кузовок с лесными дарами пассажиры подхватывали уже на ходу поезда, и девочка обычно не успевала получить ни кузовка, ни денег.
Подружки, подсчитывая выручку, от души смеялись над растяпой Варькой; дома мать горестно разводила руками, а девочка, словно об увлекательной прочитанной книжке, рассказывала ей о горячем паровозе, резвом перестуке колёс, о блестящих, как зеркала, вагонах, уносящих людей в дальние края.
- Ты как святая у меня. По старым временам тебе бы в монастырь надо, в сподвижницы… - вздыхала мать.
После десятилетки Варя поступила в областной педагогический институт.
И опять полустанок встал на её пути. Правда, теперь это уже была оживлённая большая станция со складами и элеватором, с шумным посёлком по обеим сторонам железной дороги.
Варя приезжала домой и на каникулы, и в праздники, и в выходные дни.
Несколько часов езды в поезде, потом от станции до Родников напрямик через лес, через три страшных оврага и заболоченный лужок, по шаткому мостику через Можайку - и она дома.
Зимой пурга заносила узкую, еле приметную тропинку, мороз обжигал щёки, уши, колени, но Варя шла и шла, радуясь, что у неё здесь так много добрых примет, которые не дадут ей сбиться с дороги. Вот расщепанная молнией сосна на косогоре, вот знакомые заросли орешника, вот могучий дуб с ржавыми, ещё не опавшими листьями и, наконец, незамерзающий родничок в овраге, который чуть слышно булькал и позванивал, словно хотел сказать: "Так идёшь, так… Здесь твоя дорога".
Однажды Варя всё-таки заблудилась и добралась до дома только к полуночи. Мать растёрла ей снегом обмороженные колени и, радуясь приезду дочери, не могла не побранить её: в такую стужу и собака из конуры не выглянет, а она пешком шагала со станции.
- Надо мне, мама, надо! - оправдывалась Варя.
У неё уже было немало друзей и в школе и в деревне. Она привозила ребятам и старикам семена редких злаков, овощей, черенки и саженцы ягодников и плодовых деревьев, показывала, как надо начинать опыты и вести наблюдения. В те годы с её лёгкой руки на усадьбах многих колхозников с успехом привилась крупноплодная смородина, которую, к немалому смущению Вари, в Родниках назвали "ведерниковской".
- Да не моя это, не моя, - улыбалась Варя. - Эту смородину в питомнике вырастили…
- Ты её привезла, ты посадила - твоим именем и звать будем, - отвечали ей колхозники.
В начале войны Варя Ведерникова - теперь уж Варвара Степановна - вернулась в Родники с дипломом учительницы и стала преподавать в школе биологию и химию.
Но теперь уж было не до опытов. Мужчины ушли на войну, в колхозе работали женщины, старики, ребятишки, и Варвара Степановна вместе с ними выращивала хлеб, картошку, доила коров, косила Потом её даже избрали в колхозе бригадиром.
… Машина, съехав с пригорка, ворвалась в большое село Перегудово. Шофёр вёл машину, не снижая скорости.
Варвара Степановна тронула шофёра за рукав и кивнула на дорогу.
У школы, недалеко от шоссе, на вытоптанной снежной площадке, мальчишки бесшабашно играли в футбол.
Неожиданно от чьего-то сильного удара мяч залетел на шоссе и, подпрыгивая, покатился навстречу машине. Мальчишки с визгом побежали его догонять.
Шофёр, резко затормозив, остановил машину, выскочил из кабины и, выругав мальчишек, достал закатившийся под колёса мяч. Он был старый, мокрый, из разорванного бока выпирала оранжевая камера.
Не зная, что делать с мячом, шофёр покачал головой, потом подбросил его вверх, с силой взмахнул ногой - и промахнулся. Вместо мяча, смешно кувыркаясь в воздухе, вверх взлетела галоша с его валенка.
Мальчишки захохотали и, подхватив мяч, бросились врассыпную.
- Коноплёв! Лёня! - позвала Варвара Степановна, вылезая из кабины.
Рослый подросток, прижимавший обеими руками мяч к животу, оглянулся и замедлил бег. Потом остановился и, немного помедлив, направился к учительнице.
- Здравствуйте, Варвара Степановна… - растерянно заговорил Коноплёв, распаренный, словно после бани. - Это не я забил. Я в защите стою… Это из нападения бахнули…
- Значит, плохая из тебя защита, - сказала Варвара Степановна. - Дай-ка сюда мяч, Лёня.
Вздохнув, Коноплёв отдал мяч. Подошли другие школьники и, поздоровавшись с Варварой Степановной, стали упрашивать её не отбирать у них мяч. Они уже начали тренировки и думают весной вызвать родниковских школьников на футбольное состязание.
- Ну какие же это тренировки на проезжей дороге? - поморщилась Варвара Степановна и обратилась к шофёру: - И что это за мяч?
- Требуха… сычуг коровий, - подтвердил шофёр, разгадав маленькую хитрость учительницы. - Наши ребята с такой лаптёвой командой и играть не захотят.
- Это мы-то лаптёвые? - взъерошился Коноплёв. - Да мы ваших как миленьких…
- Нет, нет… - подтвердила Варвара Степановна. - Пока настоящих тренировок на спортплощадке не наладите, наши с вами играть не будут. Слишком неравные силы. Так и передайте вашему физкультурнику.
- Хорошо, передадим, - вздохнув, согласился Коноплёв.
Учительница отдала мяч Коноплёву, потом, притянув подростка к себе, застегнула ему полушубок и поправила шапку.
- Догадываюсь, ты, конечно, капитан команды. А похож больше на ушкуйника или на печенега. Тобой только малышей стращать.
Школьники заулыбались.
- Варвара Степановна, а вы к нам зайдёте? - раздались голоса.
- У нас теплица открылась… огурцы зацвели.
- Трактор от колхоза получили… "Беларусь", новенький.
- Нам уже землю в поле нарезали…
- Как-нибудь обязательно зайду, - сказала учительница, и машина тронулась.
Школьники ещё долго махали ей вслед руками, а Варвара Степановна вновь предалась раздумьям.
Вот и Перегудово стало частицей её жизни.
Она пришла сюда два года назад, после бурного собрания учителей-коммунистов, когда стало известно, что в перегудовской школе не хватает преподавателей, что там сменился уже третий директор, что школа по успеваемости занимает последнее место в районе.
Тогда многие не понимали поступка Варвары Степановны: в Родниках у неё налаженная жизнь, квартира, дочь, родственники, а она почему-то предпочла довольно запущенную перегудовскую школу. В хорошую погоду учительница ходила в новую школу пешком или ездила на велосипеде - семь километров туда, семь обратно, но в зимнюю погоду и весеннюю распутицу ей пришлось снимать в Перегудове угол.
Через два года дела в перегудовской школе наладились, и учительница вернулась в Родники. Как и раньше, она стала преподавать в старших классах биологию и химию, а потом ей поручили заведовать учебной частью по производственному обучению.
Глава 10
В Родниках машина остановилась у квартиры Ведерниковых. Шофёр внёс в сени чемодан и рюкзак и, попрощавшись с учительницей, поехал дальше, в Рогачёво.
Варвара Степановна переступила порог и замерла: по крашеному дощатому полу разгуливали юркие, подвижные жёлто-пушистые комочки. Они перебегали из угла в угол, тыкались носами в железный противень около печки, пищали, и Варваре Степановне показалось, что в комнату ворвалась весна с её разнобойным птичьим щебетом. Круглая печка-голландка топилась вовсю, за чугунной дверцей сердито гудел огонь.
"Да это же утята… - И учительница, нагнувшись, взяла в руки один пушистый комочек, другой. - Должно быть, только что с инкубатора… И как они сюда попали?"
Из-за печки вышла разрумяненная Настя, держа в руках кастрюлю с каким-то месивом. Переложив месиво в противень, она постучала по железу пальцем и позвала: "Ути, ути, ути!"
Смешно переваливаясь и налезая друг на друга, жёлтые комочки облепили противень и дружно застучали по дну клювиками.
И только сейчас Настя увидела мать. Быстро вытерев о фартук перемазанные утиным кормом руки, она бросилась к ней:
- Приехала!.. Наконец-то!..
- Что это, дочка?
- Утиная ферма на дому, - усмехнулась Настя. - Мобилизованы все ученики на утиный фронт, с четвертого до десятого класса.
Варвара Степановна ничего не понимала:
- Какая мобилизация? При чём здесь утиный фронт?
Настя рассказала, что произошло в отсутствие матери.
А позавчера с инкубаторной станции привезли крошечных утят. Часть утят кое-как разместили на колхозной птицеферме, а пять тысяч передали школе. Звягинцев сразу же объявил очередную мобилизацию на "утиный фронт" и дал команду взять каждому ученику по двадцать утят и выращивать их дома.
Ребята, конечно, подчинились, а вот Федя Стрешнев и Парамон Канавин наотрез отказались.
- А тебе, мама, как преподавателю биологии поручено отвечать за всё это, - закончила Настя.
- Погоди, погоди… - растерянно заговорила Варвара Степановна. - Как это - выращивать на дому? А как же люди будут жить вместе с утятами?
- Не знаю… - вздохнула Настя. - Я вот с утра печку топлю. Очень утята тепло любят… Чтоб не ниже тридцати градусов. А прожорливые какие - ужас! Третий раз сегодня кормлю, а им всё мало.