6
– Нет, крутой у нас ты, а я так, паровозный болтик, – насмешливо произнес Никита, прикидывая про себя, сколько времени ему понадобится, чтобы уложить всех троих.
То, что они пойдут на него стеной, не вызывало сомнений. Рэкетиры местные, не просто шпана залетная, по стриженым затылкам определил он, по золотым цепям на шее. Такие не привыкли отступать и, что самое обидное, не привыкли думать. Хорошо, хоть о девчонке забыли. А она, дурочка, вместо того чтобы уносить ноги, укрылась в тени кустов. И чего-то ждет. Неужели такая любопытная? Ну, пусть смотрит. Может, ее это чему-нибудь научит.
Первым будет, конечно же, центровой. Этот квадратный хмырь Хмурый с пустыми глазами и пудовыми кулаками, определил Никита и расслабился. Внешне. Внутренне же, напротив, он концентрировал инерцию, привычно привел тело в равновесие, напряг грудные мышцы, но ведь его противники этого не знали. Поэтому для них стало большой неожиданностью, когда Никита эффектно подпрыгнул вверх, развернул корпус в воздухе и вынес ногу на уровень головы. Тридцать секунд, которые он отпустил на мирные переговоры, истекли. Пружинящий удар сотряс голову его соперника, тот не успел ничего понять, как вырубился и рухнул на асфальт. С одним покончено, но были еще двое. Они приближались с двух сторон. В руке одного появился нож. Он ловко поигрывал им, предвкушая удовольствие. Да, такой на куски может порезать, не успел подумать Никита, как последовал длинный выпад. Он легко ушел от лезвия, заблокировал руку, взял ее на болевой прием.
– А-а-а! – заорал рэкетир благим матом и разжал пальцы.
Нож упал на землю. Никита отшвырнул его ногой в кусты и тут же провел свой коронный удар – рубанул ладонью по сонной артерии. Второй готов. Засекать время было некогда. Третий, осклабившись, пер на него. Только кто же его так своевременно задержал? Неужели девчонка? А ведь верно! Смутно в сознании отложилось, как она висела на шее у этого типа, а теперь вот барахтается на земле.
Никита и здесь не стал дожидаться, помня, что лучшая защита – нападение. Он стремительной подсечкой сбил с ног противника и, когда тот уже падал, достал его костяшками пальцев в висок. Удар у него был отменный. Третий тоже отключился.
"Может, это и не "чистое" карате, но ведь и мы не на татами", – подумал Никита с усмешкой, поднял свою спортивную сумку и направился к девчонке. Она уже успела подняться и теперь, опустив по-мальчишески стриженную голову, отряхивала свои джинсы. Что-то шевельнулось в душе Никиты, в районе солнечного сплетения напряглись мышцы, предвестники его неприятностей. Она почувствовала, что он приближается к ней, подняла голову. Синие глаза расширились от удивления и чего-то еще. Чего? Никита не мог подобрать определения, сам растерялся, как мальчишка.
– Ну вот тебе и здрасьте, – вырвалось у него.
Девчонка вдруг рассмеялась:
– Здравствуйте!
Никита постепенно приходил в себя. Ощущение было такое, будто он навсегда потерял равновесие, которое так необходимо в его любимом виде боевых искусств. И после этого его приятель Димка смеет утверждать, что никакой судьбы не существует! Кто же тогда свел их на этой аллее? Случай? Вслух, конечно, Никита сказал совсем другое:
– Искренне рад, что это приключение не лишило тебя присутствия духа. Но нам лучше отсюда уйти. Потому что еще Учитель сказал: "Мудрец избегает опасностей".
– А как же эти? – Девушка испуганно покосилась на бесчувственные фигуры.
– Ничего страшного. Полежат, очухаются. – Взглянув на нее, Никита произнес с невольной улыбкой: – Пойдем, я провожу тебя до метро.
Они пошли по аллее.
– Если бы не вы… Спасибо… – сухо сказала она, зато как на него посмотрела. С каким неподдельным восхищением!
– Только без "вы", – строго одернул ее Никита.
– Хорошо, – легко согласилась девушка и, помолчав, задала Никите вопрос, который он, в общем-то, ожидал услышать: – А можно узнать, как зовут моего спасителя?
– Приятели называют Ником.
– А я Вера.
Вот ты и попался, голубчик. Знакомство, которого ты так избегал, все же состоялось, поиронизировал над собой Никита. Они пошли дальше. Она ждала, когда он заговорит. На этот раз, видимо, решила предоставить инициативу ему. Но он молчал. Хотел сначала спросить: "Как ты здесь оказалась в такое позднее время?" – потом подумал, не его это дело. Она ведь тоже может спросить его об этом и о многом другом. Завяжется разговор – ля-ля-тополя, короче, оглянуться не успеешь, как уже назначаешь свидание.
А ведь Никита оказался в этом районе вроде бы случайно. Созвонился сегодня с Сомом, решил навестить бывшего однокашника в его клубе под названием "Этуаль", по-нашему "Звезда" значит. Интересно было узнать, что он собирается ему предложить. И главное, сколько заплатить. Сом темнил, по телефону ничего не хотел говорить. Никита подумал: может, Пашка хочет, чтобы он его самого тренировал или каких-нибудь крутых бизнесменов для самообороны? Может, предложит ему вышибалой у себя поработать? Но тут дело оказалось позаковыристее. Не ночным клубом его однокашник на жизнь зарабатывал. В подвале его заведения устраивались бои без правил с тотализатором.
– Главное, без денег не останешься, – уговаривал Пашка, – и за поражение платят, но за победу, конечно, намного больше.
– Сколько? – уточнил Никита.
– Победа – полторы штуки, поражение – пятьсот.
– И часто отсюда вперед ногами выносят? – поинтересовался Никита.
– Ты чо! У нас все схвачено, в натуре. Мы до греха не доводим. У нас как в "Рокки". Помнишь? Травмы, конечно, случаются, не без этого, так компенсация за них предусмотрена. Все по-честному, путем, не сомневайся. Контракт подписываешь на определенное количество боев. Если я стану твоим менеджером, то будешь получать небольшой процент с тотализатора. Ну, как, берешься? – суетливо предложил Пашка. – А я тебе рекламку сделаю по старой дружбе. Вот и будет у нас взаимопонимание и полное согласие.
Никита задумался, но ненадолго. Деньги для него имели решающее значение. Разумеется, он понимал, что насчет "щадящих" условий Сом ему "колокол льет", на то они и бои без правил, чтобы никого не щадить, да только чешуя все это. Он много чего за два года повидал и ко многому привык. К боли в том числе. Проведет пару-тройку боев и отвалит. Зато сколько проблем сразу решится. А матери об этом знать вовсе не обязательно. На тренировках он пропадает, там и травму можно получить. От этого и инструктор не застрахован. Совесть, конечно, возбухнет, ну да он как-нибудь с ней договорится.
В общем, к концу вечера, после просмотра стриптиза и бокала вина, Никита подписал в кабинете директора стандартный (и заранее приготовленный) контракт на пять боев.
– Пять боев – это минимум, – объяснил Сом. – Мы же в тебя тоже деньги вкладываем, – добавил он, подсовывая контракт.
"Этой ручкой можно договор со смертью подписать", – мелькнуло в голове у Никиты, но он был уверен, что неуязвим, поэтому размашисто поставил свою подпись.
Погруженный в свои мысли, Никита не заметил, как вместе со своей спутницей оказался у входа в метро.
– Ну что, давай прощаться? – сказал он, чувствуя, что ни за что ни про что обидел девчонку.
Нет, сначала он ее спас, возможно, сохранил ей жизнь, а вот теперь обидел своим невниманием. Только иначе нельзя. Не получается иначе. В неподходящий момент свела их судьба.
– Давай. – Вера повела хрупким плечиком, но с места не сдвинулась.
– Ты вот что, – Никита прокашлялся, – ты больше одна не гуляй по ночам. Особенно в парках.
– А если мне не с кем? – спросила она, словно выстрелила в него.
Она давала ему последний шанс. Дураку было ясно, только вот он не дурак, просто выше крыши загружен своими проблемами.
– Тем более не ходи по безлюдным местам! – сказал он жестко и процедил сквозь зубы: – Я, знаешь ли, не всегда рядом смогу оказаться.
Она повернулась и пошла прочь. Спина прямая, стройные ноги в джинсах, обычные кроссовки, обычная куртка. Сегодня она выглядела намного привлекательнее, потому что была ближе к нему по социальному статусу, как это принято сейчас говорить. Вскоре она скрылась в метро, так ни разу и не обернувшись.
А он все стоял и чего-то ждал, сам не зная, чего именно.
"Вера. Красивое имя, с особым смыслом. Может, оно принесет мне удачу?" – подумал Никита, перехватил спортивную сумку в другую руку и пошел ловить попутку.
7
После случая в парке Вера запретила себе вспоминать о Нике. Да, он ей сразу понравился, но ведь насильно мил не будешь. И даже судьба, которая в тот вечер явно была на ее стороне, не смогла ничего изменить. Ник (непонятно, наверное, Николай) проводил ее до метро с явным намерением этим ограничиться. У него на лице было написано: "Давай поскорее разбежимся в разные стороны". Что Вере оставалось делать? Ответ на этот вопрос мог быть только один. Постараться скрыть черное разочарование, поглотившее ее в эту минуту, и уйти. Она так и поступила. Ушла, гордо расправив плечи.
С тех пор прошло две недели.
Вера вернулась к прежним увлечениям – языки, Интернет, книги… Жизнь становилась привычной и до боли узнаваемой. На лето Сьюзен приглашала ее в Лондон, и Вера была рада повидаться с английской подружкой. Для оформления визы оставалось не очень много времени, но Вера столько раз выезжала за границу, что не видела в этом препятствий. Единственное, что продолжало ее беспокоить, – это сложности дома. Родители по-прежнему не общались, точнее сказать, они выбрали самый удобный для себя вариант – узнавали новости друг о друге через единственную дочь.
Вера задумчиво посмотрела в окно. Конечно, она запретила себе вспоминать Ника и все, что связано с ним, но иногда нарушала данное себе слово.
В тот вечер мама встретила ее словами:
– Вер, ну как тебе не стыдно? Полдвенадцатого! Я уже вся издергалась, поджидая тебя.
– Заболтались, – сказала Вера, раздеваясь.
– А позвонить нельзя было?
– Забыла. С кем не бывает?
Вера говорила правду. Весь остаток пути она проделала без единой мысли в голове – ее захлестывали эмоции. Она все еще переживала нападение в парке, свое спасение и последовавшее за ним поражение. Маме, разумеется, ничего этого не расскажешь.
– Забыла, – заворчала мама, кутая руки в рукава халата. – А для чего тебе папа купил такой крутой мобильник? Кстати, как он там? – Она постаралась скрыть тревогу, но ей это плохо удалось.
– Хорошо. У него все нормально, но он переживает, – подумав, добавила Вера.
– Переживает? – почему-то обрадовалась мама и рассеянно произнесла: – Завтра я приду поздно. Представители фирмы устраивают брифинг и фуршет.
– Мам!
– Да? – по-прежнему рассеянно отозвалась она.
– Ты с ним идешь?
Подразумевался мамин ухажер. К тому времени Вера выяснила, что он был ни много ни мало сопредседатель правления банка.
– Нет. Мы решили некоторое время не встречаться.
– Мы? – уточнила Вера.
– Ну, я. Что ты от меня хочешь, Вера? – пришла в себя мама.
– Ничего.
Ну действительно – ничего. Мама и сама вроде бы мыслит в правильном направлении.
А утром Веру разбудил звонок мобильника. Мамы уже не было дома.
Она поискала его в сумке и сонно пробормотала:
– Алло.
– Вера, ты дома? – Отец был взволнован.
– Да! А где мне быть?
– Я вчера… прости… понимаешь… – сбивчиво принялся извиняться отец, и Вера, не привыкшая к такому заискивающему тону, поспешно сказала:
– Да ладно, пап, все нормально.
– Ну замечательно, замечательно! – повторил он и вдруг спросил: – А как мама?
– Мама на работе. – Вера подумала и добавила: – Она вчера о тебе расспрашивала целый вечер.
– Да? – оживился отец, и даже в голосе появилась былая спесь. – Я надеюсь, ты ей сказала, что у меня все в порядке.
– Да, именно так я ей и сказала, – улыбнулась Вера. Мужское достоинство! Коньяком горе будет заливать, а не признается, что ему плохо.
Так Вера поняла, что будущее их семьи во многом зависит от нее.
После того вечера Вера пару раз встречалась с отцом в кафе, на нейтральной территории, и мама после этого подробно расспрашивала ее: как он был одет, что говорил, как он выглядел и спрашивал ли он о ней. Конечно, спрашивал, какие могут быть сомнения… Вот они людские судьбы: врозь Вяльцевым скучно, вместе Вяльцевым тесно.
Тут Верин взгляд упал на конверт. Еще чья-то судьба. Сегодня после занятий Вера заглянула в почтовый ящик и наткнулась на это письмо. К ним письма не приходили, только газеты, иногда заказное из-за рубежа. В их доме службу почтальона давно уже выполняла компьютерная сеть. Вера повертела конверт, ткнулась в адрес и поняла, что письмо попало в их ящик по ошибке, оно было адресовано новым жильцам.
"Чем не повод познакомиться?" – подумала Вера и как была в джинсах, домашней джинсовой рубашке голубого цвета и в тапочках вышла за дверь. Она жила на седьмом этаже, новые жильцы в квартире Нила на третьем. Вера вызвала лифт и через секунду уже нажимала на кнопку звонка. В руке она держала письмо. Адресовано оно было Белову Н. И. Обратный адрес на конверте был прост и лаконичен: От Д. Вера еще успела подумать, что Н. И., наверное, тоже Николай, может, Иванович. Дверь открылась.
Перед ней стоял Ник в домашних тренировочных и белоснежной майке.
– Ты?! – Их одновременный возглас эхом замер под потолком.
Удивление было таким острым, что Вера забыла о том, что ее сюда привело. Но, кажется, и он растерялся настолько, что потерял дар речи.
– Кто там, Никита? – услышала Вера, посмотрела в глубь квартиры и увидела женщину средних лет. Небольшого роста, худенькая, с короткой стрижкой, она с любопытством разглядывала Веру из-за спины Никиты.
Ник! Никита! Вот, значит, как его зовут, промелькнуло в сознании Веры. Вместе с сознанием вернулась способность хоть что-то соображать. Письмо.
– Я ваша соседка, – сказала она, стоя под изучающим взглядом карих глаз. – Нам… – Вера не успела договорить.
Услышав, что к ним заглянула соседка, женщина улыбнулась и превратилась просто в красавицу.
– Никита, что же ты держишь девушку в дверях? – укоризненно произнесла она. Никита, по-прежнему молча, не спуская с нее глаз, отодвинулся, освобождая проход. – Заходите, мы как раз с сыном садимся пить чай.
– Нет-нет, спасибо, – заволновалась Вера, стараясь не замечать этих широких плеч, накачанных мускулов. – Я не могу, я спешу… очень спешу… Понимаете, нам в ящик по ошибке бросили письмо, на нем ваш номер квартиры… Вот. – Вера протянула Никите конверт, глядя куда-то в пространство.
Он взял его, и, пока внимательно изучал адрес, Вера пробормотала: "Собственно я за этим и пришла", быстренько попрощалась и пустилась наутек вниз по лестнице. На первом этаже она отдышалась. И чего она побежала вниз, когда ей нужно было бежать наверх? Она вызвала лифт и отправилась к себе на седьмой этаж. И уже в лифте на нее напал безудержный смех, очень смахивающий на истерику. Ну и лицо было у этого Никиты! Он так внимательно изучал адрес на конверте, будто хотел уличить ее в обмане или подлоге. Да, кажется, и она выглядела не лучше! Вот ситуэйшн! Прямо мистика какая-то! Смех оборвался так же внезапно, как и возник. Вера озабоченно прикусила губу: "И что же теперь прикажете делать?" Она хотела выбросить его из головы, и ей это почти удалось, а теперь… Когда они живут в одном доме, мало этого, в одном подъезде, когда они будут постоянно сталкиваться на улице, во дворе, в лифте… Ну как, спрашивается, его забыть?
"А вдруг это случится завтра? – от этой мысли у Веры внутри все похолодело. – Что я ему скажу? Что он скажет мне?"
Напрасно Вера изводила себя вопросами. На следующий день у нее поднялась температура. Она давно уже заметила эту особенность своего организма – заболевать в самые ответственные моменты. А через два дня стал ясен и диагноз. Зацвела первая черемуха! У Веры потекли сопли, глаза покраснели, как у кролика, и она потянулась за ингалятором. Стало ясно, что в таком виде она не выйдет из дома даже под страхом смерти.
8
Вскоре Вера поправилась и возобновила занятия, но судьба за целую неделю ни разу не свела ее с Никитой, словно и не жили они под одной крышей. А может быть, все дело было в том, что они старательно избегали друг друга? И вот однажды Вера нос к носу столкнулась… нет, не с ним, а с его матерью. Это произошло на лестничной площадке. У Веры был свободный день в академии, и она решила навестить Нила в его новой квартире. Что-то тянуло ее туда, может быть, она хотела посмотреть, где и как жил Никита, хотя вряд ли там осталось что-то, кроме стен. Ведь душа дома – живой организм, он переселяется вместе с его жильцами.
Лифт в этот день не работал. Вера отправилась вниз пешком. На третьем этаже она увидела, как открывается дверь и выходит мама Никиты. На ней были брюки и длинный вязаный жакет. В руках полиэтиленовый пакет. Веру она узнала сразу и первой же поздоровалась с ней.
– Здравствуй, соседка! – Рука женщины потянулась к кнопке лифта.
– Здравствуйте. А лифт не работает, – предупредила Вера.
Мама Никиты обернулась:
– Да? Жаль. Придется пешком идти. Вниз, конечно, ничего, а вот подниматься тяжеловато.
Веру эта фраза несколько озадачила. Всего-то третий этаж. Здесь явно было что-то не так. И потом, не понравилось ей, как сегодня выглядела мама Никиты. Лицо какое-то серое, взгляд потухший.
– Извините, мне кажется, что вы неважно себя чувствуете, – осторожно сказала она. – Наверное, давление?
– Нет, у меня другая болячка. Сердце. Мне физические нагрузки противопоказаны после операции. А нужно в магазин идти.
Операция! На сердце! Это уже серьезно. Вера забыла о Ниле.
– Может быть, я смогу чем-то помочь?
– Помочь? Как хоть тебя зовут, помощница? – спросила она, едва улыбнувшись. – Не вечно же мне тебя соседкой называть.
– Вера меня зовут.
– А меня Елизавета Андреевна. Чему ты улыбаешься, Вера?
– Просто мою близкую подружку тоже Лизой зовут.
– А-а, понятно. Ну, пойдем вместе.
– А давайте я в магазин схожу, – решилась Вера. – Вы ведь за продуктами собирались? Вы мне скажите, что нужно, денег дайте, я все куплю.
– Да ничего особенного не нужно. – Елизавета Андреевна охотно приняла ее помощь. – Батон хлеба, две пачки сливочного масла, пакет молока, полкилограмма вареной колбаски, лучше "Докторской". За мясом и овощами Никита по воскресеньям на рынок ездит. Все лучшее мне покупает, – с гордостью сказала она.
Непонятно почему, но Вера тоже испытала чувство гордости. Нет, не ошиблась она в нем в тот первый раз. Никита хороший парень, заботливый сын, и не его вина, что Вера не в его вкусе. Но ведь и не ее.
Она взяла деньги, сумку и отправилась за покупками. Через полчаса Вера звонила в дверь соседей.
– Проходи. Сейчас мы с тобой будем пить чай. В прошлый раз ты отказалась, но теперь я тебя не отпущу.
– А я никуда не ухожу, – улыбнулась Вера.
Елизавета Андреевна выглядела получше.
– Лекарство сердечное подействовало, – сказала она, словно прочитав Верины мысли.