- Вот этот потерялся было однажды, но потом нашелся. - Андрей помолчал, подумал, потом сказал: - А где вы его нашли?
Дед Ефим подошел к клеткам и показал:
- Вот здесь. Кто-то, видно, сунул его, а забрать забыл, - и дед показал место, куда несколько дней тому назад Влад спрятал ножик.
У Влада вспыхнули щеки, как будто кто-то надавал ему пощечин.
Дед сказал:
- Я его и взял. Подумал, что здесь он может заржаветь. Хотел на другой день вернуть хозяину. Но приболел, не ходил на работу несколько дней, а теперь, вижу, хозяин потерялся. - Дед задумался, потом спросил:
- Может, тогда здесь работали другие ребята?
- Нет, все эти дни работаем только мы.
- Нелегкая дернула меня взять этот ножик! Где теперь хозяин? Ищи ветра в поле!
Ребята не знали, что посоветовать деду.
Тем временем Влад пришел в себя и нерешительно вступил в разговор:
- Дедушка, пусть он останется у вас. Вы его нашли, пусть вашим и будет. У нас терялся… но потом… нашелся…
- Правда, дедушка, - сказал Андрей, - возьмите его, он ваш. Что столько разговоров! - Потом обратился к своим товарищам: - Помните, как потерялся ножик? Я не говорю, что кто-то украл его. Взял и спрятал. Но сразу не смог забрать. А когда пришел, эге! - ножик был у дедушки Ефима в кармане!.. Что тогда ему взбрело в голову? Пошел, купил другой ножик и спрятал его под кроличью подстилку.
Ионел и Витя пожали плечами.
- Сочиняешь, - сказал Витя.
- Почему сочиняю? - возразил Андрей. - Был один ножик, а теперь два.
Вмешался дед:
- Погоди немного. Ножик тебе вернули, а это главное. Может, кто-то хотел подшутить. Да принесла меня сатана, я все и попутал. Хлопцы! Кто ворует, тот не возвращает! Это вы должны уразуметь.
Влад невольно глянул на деда, и глаза его были полны благодарности.
- Ну, что будем делать с этим ножиком? Может, кинем жребий?
- Он ваш! Ваш! - сказал Андрей.
- Ладно, пусть будет так. Буду резать им арбузы, - засмеялся дед и ушел.
…Возвращаясь домой, ребята договорились снова пойти на речку. У Влада пропала всякая охота купаться в реке и резвиться: Андрей все знает. И рассказал сегодня, как было, словно видел своими глазами.
Влад взял книжку и вышел на балкон. Прилег на половике, пытаясь читать. Слова плясали перед глазами, беспорядочно наползали друг на друга и никак не хотели выстроиться в ряд, чтобы он мог постичь их смысл… Может, вздремнуть немного?
Во дворе было тихо, со стороны улицы доносился шум автобусов, грузовиков…
Неожиданно тишину разорвал резкий голос. Влад вскочил и наклонился через перила балкона посмотреть, что случилось.
У окон появились головы соседей.
Посреди двора стояла Екатерина Михайловна, трясла Корину за плечи и ругала ее. Корина вертелась в руках матери и кричала.
В конце концов Влад разобрал слова:
- Что ты натворила, дура? Это голова девочки? Где косички? Как ты смела?
Действительно, косички Корины пропали, голова у нее была какая-то странная, взлохмаченная и смешная, как маленькая копна черного сена.
- Посмотрите, люди добрые, - обратилась Екатерина Михайловна к окнам всего корпуса, - что сделала эта девчонка со своей дурацкой головой! - голос ее звучал резко, как пожарная сирена.
- Зачем ты отрезала косички? Кто тебе разрешил?
- Что хочу, то и делаю! - отвечала Корина и снова попыталась вырваться из маминых рук.
Во дворе появился отец Корины, Василий Петрович. Он шел домой обедать.
- Ну что вы обе раскричались? - резко спросил он, поравнявшись с женой и дочкой.
- Смотри, что она натворила: я пошла в магазин на несколько минут, а она взяла и отрезала косички! Посмотрите на ее голову! Ты ей разрешил? С ума можно сойти с таким ребенком! Я убью ее! - не унималась Екатерина Михайловна.
- Не ори, - сказал Василий Петрович очень спокойно. Потом обратился к Корине:
- Ты зачем отрезала косы?
- Я хотела сделать себе челку, как у Лю-си-и-и! - взвыла Корина во все горло.
Люся - дочь соседей с первого этажа, студентка. Влад вспомнил, что еще ранней весной Корина захотела иметь такую же прическу, как у Люси, и попыталась завить волосы большим раскаленным гвоздем. Потом она долго ходила с сожженными прядями и получила взбучку. Недавно Люся завела челку, и Корина решила не отставать…
Василий Петрович взял дочку за руку и сказал примирительно:
- Идем с папой в парикмахерскую, пусть мастер подправит твою челку, а то она слишком длинная и лезет в глаза…
Во дворе воцарилась тишина. Влад снова попытался читать, но напрасно старался сосредоточиться - он думал о ребятах, ушедших на речку, думал о дедушке Ефиме и никак не мог вникнуть в смысл слов на странице. Отодвинул книгу в сторону, и ветер не спеша принялся листать ее…
По двору с мусорным ведром в руке прошла Екатерина Михайловна. Со стороны ворот, из-за угла дома появились Василий Петрович и Корина. Василий Петрович был спокоен, даже чересчур спокоен, а Корина, завидев мать, взревела пуще прежнего.
- Что случилось опять? Чего кричишь? - спросила на этот раз Екатерина Михайловна.
Влад снова вскочил, словно его толкнула какая-то пружина. Он увидел совершенно необыкновенную Корину - голова у нее была белой, круглой и гладкой, как новенький волейбольный мяч: Корина была острижена наголо.
Екатерина Михайловна выронила ведро из руки и рявкнула на мужа:
- Ты же изуродовал дитя!
- Почему тебе не нравится? - спросил Василий Петрович с притворным недоумением. - И для головы легче, и Корина избавлена от лишних забот.
- Ты рехнулся, что ли? Осенью девочка пойдет в школу! Как же она явится в таком виде?
- Ничего, до осени вырастет… бобрик…
Корина вошла в дом вся в слезах, следом за нею вошли ее родители. Екатерина Михайловна, клокоча от ярости, а Василий Петрович, лукаво улыбаясь…
Влад задумчиво посмотрел им вслед: "И у Коринки тоже лавина!.."
Глава VIII
Спустя несколько дней, к вечеру, все ребята собрались под шелковицей. Они подтянули с другого конца двора еще одну скамейку, расселись.
Весь день бегали, купались в реке, и теперь им захотелось посидеть, поболтать.
За эти дни Влад успокоился немного, видя, что Андрей дружелюбно относится к нему и все время зовет играть.
Из-за дверного косяка показалась стриженая Коринина голова. Потом появилась и сама Корина.
- Я тоже хочу сидеть вместе с вами, - сказала она, приближаясь.
- Иди сюда, - освободила ей местечко Дица между собой и Олгуцей.
- Посмотрите, Корина - вылитая Люся, как две капли воды, похожа! - заметил Витя.
Корина съежилась. Ничего не ответила.
- Отстаньте от девочки! Заладили! - цыкнула Олгуца. - Хватит с нее.
- Давайте лучше расскажем каждый какую-нибудь сказку. Только не из книжек, а сами придумаем. Хотите? - предложила Дица.
- Давайте. Кто начнет?
- Я, - сказала Олгуца. - Прокашлялась и начала:
- В прошлом году мама купила две купальные шапочки: одну мне и одну себе. Моя была розовая, мамина - голубая. Мы их положили в коробку, а сами легли спать. Ночью я проснулась от какого-то шушуканья. Прислушалась и поняла, что шепчутся наши шапочки. Видно, они были волшебные. Я подняла крышку, они почуяли и сразу смолкли… Когда мы с мамой поехали к морю, они нам очень пригодились, и мне кажется, что это они научили нас плавать. Особенно меня. Они были неразлучными подружками. Как только останутся одни, сразу начинают шептаться.
- Точь в точь, как Дица и Олгуца, - заметил Ионел.
- Молчи, не мешай, - шикнула на него Дица.
- …Один раз, когда мы их обеих оставили на песке, чтобы они позагорали немного, я услышала их шепот. Они говорили, что им нравится море, и что они очень любят купаться. Я им сказала, что и на следующее лето мы поедем к морю. А в день отъезда я собрала ракушки и положила их в коробку, чтобы зимой шапочкам не было скучно…
- Красивая сказка, - похвалила Дица. - Кто еще расскажет?
- Я, - сказала Виктория. - Я вам расскажу сказку, которая приключилась со мной в нашем пионерском лагере.
- Рассказывай!
- Однажды в праздничный вечер все собрались в большом зале, потому что на улице шел дождь, и он всех нас прогнал с площадки и из нашего зеленого театра. Мне не захотелось идти в зал, я осталась в соседней комнате и попыталась читать какую-то книжку. Посреди комнаты стоял стол, а на столе кто-то оставил тарелку с яблоками: одно очень большое, но подгнившее сбоку, остальные мелкие, но хорошие. Что мне вздумалось? Мне было скучно, а через эту комнату изредка проходили мальчики и девочки. Я взяла большое яблоко и положила его в центре тарелки гнилым боком вниз - так, чтобы не было видно пятна, а вокруг него уложила мелкие яблоки. Получилось аппетитно.
Когда кто-нибудь приходил; я приглашала:
- Угощайтесь!
Каждый, кто проходил мимо, мальчик или девочка, - обязательно хватал большое яблоко, подносил ко рту, замечал, что оно гнилое, почему-то вдруг смущался, бросал яблоко в тарелку и убегал из комнаты…
Я снова укладывала их красиво:
- Угощайтесь!
Даже наша пионервожатая взяла гнилое яблоко! И тоже швырнула его в тарелку! Только один мальчик взял маленькое яблоко, откусил, сказал "спасибо" и ушел в зал.
Так и остались те яблоки несъеденными.
- Наверно, те яблоки тоже были волшебными! - заключила Виктория, смеясь.
"Ох и ошарашил бы я вас сказкой… - подумал Влад, - но уж лучше помолчу".
Из-за кромки холма выплыла луна, румяная и загорелая, будто и она была на море или вернулась из пионерского лагеря.
- А я вам расскажу сказку про луну, - предложил Андрей.
И начал:
- Давным-давно на Луне жили люди. Надо вам сказать, что люди, жившие на Луне, были в шесть раз меньше землян, потому что Луна тоже в шесть раз меньше Земли. И вот Луна, путешествуя по небу, начала терять свою атмосферу. Люди заметили это вовремя и, располагая очень развитой техникой, поймали всю атмосферу, спрессовали ее в гигантские резервуары, спрятанные под горами, а сами построили себе дворцы тоже под горами, и, представьте себе, что они живут там и сейчас. У них есть в глубинах Луны города и села, заводы и фабрики, театры и леса. Только со временем они забыли, где выход из недр Луны, и совсем забыли, что было время, когда они жили на ее поверхности. У них есть все, даже электрический свет, - у них только нет неба, нет звезд и нет солнца, и они даже не знают, что все это существует на свете. Вот моя сказка, - закончил Андрей.
Тут Алексей Афанасьевич позвал Дицу. Она побежала к дому, бросив на ходу:
- Завтра я вам расскажу сказку!
После ее ухода одна за другой заторопились Олгуца. Виктория и Корина.
Остались одни ребята.
- А знаешь, как заканчивается твоя сказка? - спросил Ионел.
- Как?
- Вход в подлунное царство находится между обрывистыми скалами, и, если идти осторожно и всматриваться внимательно, можно наткнуться на него. Это черная глубокая пещера с длинными извилистыми коридорами, - они ведут прямо в сердце Луны… Пришли люди…
- Пришли мы…
- Кто мы? - спросил Витя.
- Мы - значит ты, он, я, - подхватил Влад.
- Погодите, не так, - вмешался Андрей. - Действительно, мы туда пойдем. Но давайте уточним, кто именно.
- Зачем? - спросил Витя.
- Потому что полететь имеют право только самые… самые достойные: Самые лучшие.
- Самые лучшие ученики? - вновь спросил Витя. - У меня одни пятерки.
- Тоже мне шишка! Одни пятерки! Отметки, даже пятерки и четверки, - не в счет! - отрезал Андрей.
- Ин-те-рес-но! А двойки - в счет? - съязвил Витя.
- Двойки, пятерки! Что это ты заладил! - возмутился Андрей. - Двойку всегда можно исправить на пятерку, если постараться! Но если ты никудышный товарищ, паршивец какой-нибудь - куда трудней исправиться. И никто тебя тогда не возьмет в опасное путешествие.
- Ну, ладно, говори коротко: Ионел подходит? - спросил Витя.
- Да, подходит, - ответил Андрей решительно.
- А, ты забыл, что он разбил окно у соседей на втором этаже? Это не в счет? - напомнил Витя, уверенный, что поймал Андрея на слове.
- Окно! Кто из нас не разбил в своей жизни окна! Ионел пытался попасть в цель, а попал в окно! Зато Ионел - настоящий товарищ!
- Это верно, - согласился Витя, - а Влад?
- Подходит, - ответил Андрей. - Хотя годами он мал, но товарищ он хороший и… подрастет.
"Ой, я товарищ хороший? Или он смеется надо мной?" - заволновался Влад.
- Ну, а… ты? - спросил Витя в упор.
- Я… как решат, товарищи…
- Да! Да! - в один голос крикнули Ионел и Влад.
Андрей просиял: ребята шагу без него не сделают!
- Раз так, то и я с вами, - заключил Витя не колеблясь.
- Нет! Ты не с нами! - кинул ему Андрей в лицо.
- Почему? - спросил Витя удивленно. - Чем я хуже?
- Ты слишком хитрый. Думаешь, я забыл, как изба тебя Нику получил двойку?
- Но я же потом пошел к учительнице, и все выяснилось!
- Потом!.. В опасном путешествии нет никаких "потом"! Надо быть настоящим товарищем, и все тут! Без уловок. Иначе дело не пойдет. Из тебя не выйдет хороший товарищ. Возьми свой ножик! Он мне не нужен. Мой - у деда Ефима! - и Андрей вынул ножик из кармана и бросил его Вите на колени.
Витя выпучил глаза, не понимая, что это значит. Посмотрел на ножик, на Андрея:
- Это что?
- Сам очень хорошо знаешь, что это! Тоже одна из твоих шуток.
- Т-ты… что… хочешь сказать… что… я… взял… твой ножик? - спросил, наконец, Витя, заикаясь.
Андрей только фыркнул с досадой.
- А что? Взял. Потом раздумал. Ну, вернул. Положил тайком в клетку, под подстилку. На, мол, бери, я тебе возвращаю, и можешь думать, что хочешь. Как тогда в классе. Знаю я тебя хорошо.
- С той двойкой я был виноват. Теперь - нет! - запротестовал Витя.
- Вот и Ионел говорит, что это дело твоих рук.
- Я…
- Лучше уж помолчи. Тебе нравится вытворить что-нибудь эдакое, и пусть потом другие выкручиваются.
- Ты злой на меня почему-то, и все это выдумал…
- Ну, конечно! Вот спроси у Влада.
Влад втянул голову в плечи и подумал: "Вот она, лавина!" - из-за него, из-за Влада, ошибается Андрей, Витю обвиняют несправедливо, рушится дружба, лавина настигает их и тянет в пропасть!
- Я взял ножик - не Витя! - выпалил Влад и сам удивился собственному голосу.
- Хочешь выручить Витю? Нарочно говоришь?
- Нет… Я… я взял. Не шутя. Но… не украл. Я его взял… Потом дед Ефим нашел. Я хотел его вернуть, но… его там уже не было. Купил… другой… Девяносто пять копеек. Вот. Витя не виноват! - В эту секунду Владу казалось, что самое важное - доказать ребятам, что Витя не виноват, а там будь что будет!
- Хм. Значит, Витя не виноват? - спросил Андрей.
Влад повторил несколько раз:
- Нет. Не виноват…
- Ну вот, видишь? - обрадовался Витя, - значит, и я полечу с вами, - заключил он уверенно.
- И ты, - отозвался Андрей. - Но если мы поймаем тебя еще с какой-нибудь хитростью…
- Я останусь, или?.. - начал Влад неуверенно и замолчал.
- А как же! - сказал Ионел.
- Нет, ты же не украл. - сказал Андрей. - Кто ворует, тот не возвращает. И… и, знаешь, Влад, ты парень что надо, вот!
Ребята засмеялись, радуясь, что исчезло напряжение, возникшее между ними несколько минут назад.
…Луна, огромная, круглая, поднялась над соседним домом, запуталась в ветках высокого тополя и остановилась. Видно, надумала свить себе гнездо на том тополе, чтобы отдохнуть немного после долгого путешествия по небу…
Мальчики замерли и задумались… Потом посмотрели один на другого и улыбнулись, без слов понимая друг друга; в эту минуту они блуждали там, высоко, на Луне, разыскивая меж острых и суровых скал ту таинственную темную пещеру, которая повела бы их в сказку Андрея…
