- Когда ты кинулся на того здоровяка, я решил, что нам пришёл "писец". Уж очень здоровые эти два бугая. - Ващенка, по примеру Иванова, скармливал свой кусок яблока сидящей рядом Марине. - Мой меня сразу заломал - и на землю. Не вывернешься! А знаете, о чём я думал, когда он меня по сусалам ездил? - Ващенка выжидательно посмотрел на всех. - Я думал, что Маринка меня побитого любить не будет!
Все рассмеялись. А Марина с гордостью произнесла:
- Ты у меня герой! Как такого не любить?
Иванов посоветовал своему "праваку" на будущее:
- Если противник больше и сильнее тебя, не борись с ним, держи его на ударах. Бей в лицо, старайся ослепить.
- Где ты этому научился? - спросил Ващенка.
- Жизнь научила, - попытался уклониться от ответа Иванов. Но Ващенка хотел знать подробности.
- Расскажи, Саня, - попросил он, укладываясь головой на колени к Марине.
- Ну пожалуйста, - присоединилась к его просьбе Ирина, отпустив Иванова и устраиваясь напротив, облокотившись на живот Ващенке. Дополняя общую картину, Тамара легла, положив голову Андрею на грудь, и тоже приготовилась слушать.
- Девчонки, раздавите!.. - запротестовал облепленный подругами Ващенка.
- Молчи! - цыкнула на него Марина, и тот послушно умолк.
- Ладно, - согласился Иванов. - Расскажу.
- После окончания первого класса, - начал он после короткого молчания, - я впервые поехал в пионерский лагерь. Всё казалось новым и интересным. А так как в самом младшем отряде свободных мест уже не оказалось, меня отдали в отряд, где ребята были года на три-четыре постарше. В том отряде я оказался самым маленьким. И надо мной "взяли шефство" старшие. Надеюсь, вам не нужно пояснять, каким было это шефство. Большие лупили меня. Во дворе меня раньше так никто ещё не бил. А в лагере взрослые парни били каждый день. Так как я рос без отца и старшего брата, то и драться меня никто не учил. Большие хотели сделать из меня "шестёрку". Но только не с моим характером. По силе я не мог справиться ни с одним из них, а били меня и по одному, и по несколько человек так, чтобы не оставлять синяков. После того, как я по детской простоте пожаловался воспитательнице, большие мне устроили "тёмную".
Последней каплей моего терпения стали обвинения в краже денег. У одного парня из отряда пропали пятнадцать рублей. Для пацана тогда это были большие деньги. Воспитатели стали обыскивать чемоданы и в моём обнаружили спичечный коробок с уложенными туда рублями. Я пытался доказать, что несколько дней не заглядывал в чемодан и что он у меня не запирается на замок, поэтому залезть в него мог кто угодно. Но мне не верили. От обиды я убежал и просидел весь день в лесу, возле лагеря. Как я мог доказать, что не брал этих денег? Уехать домой я тоже не мог, так как лагерь находился далеко от города. Я особо не прятался, но никто меня не искал в течение дня. Я сидел и плакал. Все сказочные надежды на добрую воспитательницу, которая найдёт меня, поверит и защитит, растаяли вместе с летним днём. Проголодавшись, я вернулся в лагерь к ужину. Но в этот день я усвоил жестокий урок, что в этой жизни нельзя ни на кого надеяться, кроме как на себя самого.
После ужина большие снова стали меня "воспитывать". Один из них кинул в меня футбольный мяч, целясь в голову. Но я поймал его и запустил в обидчика. И уже ничего не помня от ярости, с диким воем лупил этого здоровяка. От неожиданности и испуга тот даже не сопротивлялся, только пытался защитить руками лицо. Но я поставил ему синяк под глазом и разбил нос. Помню, что у меня тряслись руки, но я в тот момент готов был "порвать" любого. Оглядев всех притихших в комнате, я просто пошёл и лёг на свою кровать, не раздеваясь.
- Да он псих! - произнёс кто-то, и в тот вечер меня оставили в покое.
Но мне не простили этой выходки. Через два дня за нашим корпусом, при большом скоплении зрителей меня свели с крепким хулиганом из соседнего отряда. Тот был на пять лет старше и, конечно, выше и сильнее меня. Расчёт старших был понятен: меня нужно было "поставить на место". Вся драка могла закончиться одним ударом, попади мой противник в цель. Я этого парня очень боялся. Но показать слабость перед двумя отрядами не мог! Поэтому первым бросился на врага и повалил его спиной в какой-то куст. Уцепившись за ветки, и имея в этом преимущество, я давил и давил, пока противник полностью туда не свалился. Мой враг лупил меня кулаками по спине, но я терпел, не давая ему возможности подняться. Не знаю, чем бы это всё закончилось, не расцепи нас одна из девчонок из соседнего отряда. Она нравилась многим. Моему противнику тоже. "Хватит маленького обижать!", - закричала она и, взяв меня за руку, увела с места драки. Потом, до конца смены шефствовала надо мной. И часто защищала. Мы так с ней сдружились! До сих пор помню ее имя - Люда. Она мне тогда тоже нравилась. Только выше была на целую голову. Потом мы какое-то время даже переписывались. Больше я её никогда не встречал.
Вернувшись из лагеря домой, я не стал ничего говорить маме. А осенью записался в секцию бокса при заводе. В группе я оказался самым худым и маленьким, мне часто доставалось на тренировках. Но я продолжал упорно заниматься и стал делать успехи. И полюбил бокс. В училище занимался рукопашным боем. Драться ещё приходилось, но не часто. Вот такая история, - закончил Иванов.
- Да, ударчик у тебя хороший! - сделал комплимент Ващенка.
- Чтобы иметь хороший удар, надо не водку пить, а тренироваться.
- Ну и детство у тебя было! - с возмущением произнесла Марина. - Кошмар!
- Детство - как у всех! - поспешил успокоить Иванов.
- А в тот лагерь ты ещё ездил? - поинтересовалась Ирина.
- И не один раз.
- Знаешь, - тихо сказала Тамара, - ты рассказывал, а мне так было больно.
- А мне-то как было больно! - шутя, запричитал Ващенка, выползая из-под девчат.
Выставляя откупоренную бутылку на поднос с бокалами, Ващенка объявил:
- Внимание! Анекдот про лётчиков.
И подождав всеобщего внимания, начал:
- В вертолёте экипаж состоит из трёх человек, а на транспортных самолётах - из пяти. Поэтому анекдот про транспортников. Просит как-то правый лётчик своего командира экипажа помочь подобрать сравнение: ты, говорит, командир - голова экипажа, штурман - глаза экипажа, радист - уши экипажа, борттехник - сердце экипажа. А я кто? Командир полистал инструкцию и показывает, а там написано: "Правый лётчик - член экипажа".
Девушки покатились со смеху.
- Серьёзно. Там так написано, - подтвердил Иванов.
- А кто Андрей у вас в экипаже? - смеясь, спросила Ирина.
- Кто-кто? - передразнил её Ващенка. - Лётчик-штурман в пальто. Вот кто!
- Или "член с глазами"! - Ирина содрогалась от нового приступа хохота.
- Грубые вы, - обиделся Ващенка. - Вам приличный человек рассказал порядочный анекдот. А вы?
Девчонки продолжали смеяться, глядя на Андрея. Он решил искать помощи у своего командира:
- Саня, куда мы попали? Мы- два воспитанных джентльмена, а тут такой разврат! Представляешь, что они с нами сделают? Может, пойдём отсюда, пока не поздно?
Иванов, заражаясь общим весельем, тоже смеялся.
- Это ты-то "воспитанный джентльмен"? - принял он сторону девушек. - Думал, приду к красивым девушкам, отдохну всеми частями тела и души! А тут снова ты! Скажи, где тебя не бывает?
- Иди к некрасивым, - промурлыкал, как кот, Ващенка и стал тереться лицом о Маринины колени. Девушка в ответ ласково гладила его по голове, приговаривая:
- Бедненький, все его обижают. Я тебя приласкаю.
- Не задохнись от счастья, котяра, - беззлобно посоветовал Иванов и потянулся за начатой бутылкой вина.
Иванов неторопливо наполнил пустые бокалы:
- Прошу всех встать.
Веселье утихло. Все присутствующие спустились с кровати на пол, образовав тесный круг. Иванов понимал, что от него ждут нужных слов, но молчал, вспоминая всё, что произошло за последние две недели, и не знал, с чего начать.
- Говорят, что жизнь несправедлива Смерть ещё более несправедлива. Мы все были Наташиными друзьями. Мы все знали её как замечательного человека. Кто-то - меньше, кто-то - больше. И сейчас она могла быть здесь с нами, за этим столом. Но судьба распорядилась так, что она уже далеко, в той земле, на которой родилась. Смерть отняла Наташу у нас. Я провожал её в последний путь. Хотя бы это я смог сделать для нее. А уберечь не смог!.. Нам тебя очень не хватает, Наташа. Мы верим, что ты сейчас нас слышишь. Мы будем помнить о тебе всегда. Мы все тебя очень любим. Земля тебе пухом…
Не чокаясь, все выпили до дна и молча сели. Сам собой разговор зашёл о Наташе. Девушки вспоминали и говорили о ней, как о живой. И даже Иванову, видевшему Наташу мёртвой, казалось, что она жива и что скоро снова будет с ними.
- Саша, - Тамара снова наполнила бокалы, - я хочу выпить за то, что вы с Андреем на этой войне оказались рядом с нами. Не всегда в жизни встречаются такие мужчины. За вас…
За окном смеркалось. Иванов взглянув на часы:
- Ну, мне пора.
- Ты не останешься? - удивилась Ирина.
- Хорошо тут у вас! Спасибо большое за вечер, но остаться не могу, - Иванов встал.
- Я тебя провожу до остановки, - поднялся за ним и Ващенка.
- Мы все прогуляемся, - поддержала Тамара, и подруги кинулись собираться.
Когда друзья вышли на крыльцо, уже стемнело. В вечерней тишине далеко разносилось пение цикад. Плотный воздух мирно пах цветами и подсыхающим сеном.
- Какой чудесный вечер! - воскликнула Ирина, набирая полную грудь теплого вечернего воздуха.
- А звезды какие яркие! - Ващенка указал на усыпанное звездным крошевом небо. - Завтра будет лётная погода.
Все вышли за ограду и по тихой улице, освещённой редкими фонарями, не спеша, направились в сторону остановки. Иванов с Ващенкой, отпустив девушек вперед, вели негромкий разговор.
- Ты не хочешь остаться? - спросил Андрей.
- Нет, - ответил Иванов.
- А я бы не ушел. - Ващенка его не понимал.
- Ты и остаёшься.
- Я не об этом…
- Знаешь, Андрюха, на душе у меня хреново! Чувствую, не той дорогой пошла жизнь, в какой-то безысходный тупик. Все не так. Все чаще я ощущаю себя сторонним наблюдателем, а происходящее - сном. Казалось, я наконец-то нашел свое счастье - встретил женщину, которая понимала меня во всем. Которую полюбил. И вот ее нет. Потеря Наташи стала последней каплей. Раньше я к чему-то стремился, чего-то хотел, чего-то боялся, а теперь мне все равно.
Иванов посмотрел на Ващенку.
- А бросать меня одного хорошо? - проворчал тот.
- Можно было бы остаться, - после некоторого молчания ответил Иванов, - я же вижу, как липнет Иринка. Но не нужно мне этого. И я обещал начальнику штаба наладить дисциплину в звене. А данное слово надо держать. Мы и так нарушили обещание не пить сегодня.
- Можно подумать, мы пили, - пробурчал Ващенка. - Компот хлебали!
- Да, нет, Тамара выбрала неплохое вино.
- Все равно, компот, потому что настроения не прибавляет.
- Это из-за того, что причина у нас сегодня невесёлая.
- Эх! - вздохнул Ващенка. - Когда-нибудь все там будем.
- Правильно, Андрюха! - Иванов обнял "правака" за плечи. - Раз живём и не знаем, когда помрём. У судьбы своё расписание. Поэтому - живи весело! А на меня не обижайся. Слишком свежо ещё всё.
- Понимаю, - тихо произнёс Андрей.
На остановке Иванов стал прощаться, убеждая девушек не ждать вместе с ним автобуса. Но девчонки решили остаться. Автобус долго не появлялся. Молодость брала своё, и на остановке стали слышны шутки и громкий смех. Заводилой, как всегда, выступил Ващенка.
- Ночью идёт пьяный мужик, - рассказывал Андрей очередной анекдот, - останавливает его мент и спрашивает: "Любезный, и куда это вы так поздно направляетесь?". "Куда-куда? - отвечает мужик. - На лекцию о морали". "И кто же в такое время вам будет читать лекцию?" - не поверил мент. "Кто-кто? Моя жена".
К Иванову очень близко подошла Тамара.
- Саша, ты приходи к нам, - попросила она. - Как нас найти, ты знаешь.
- Ладно, - произнёс Иванов.
- После гибели Наташи все ночи напролёт мы ревём, как три белуги. Нам тоже очень плохо. Мы ведь все сроднились, стали как одна семья. И ты нам теперь не чужой.
- Спасибо. - Иванов искренне благодарил Тамару за эти слова. - Мне это очень важно.
Показался долгожданный автобус.
- Андрюшку не обижайте! - помахал рукой Иванов со ступеньки трогающегося автобуса. - А ты, смотри, не опаздывай завтра!
- Буду вовремя! - крикнул товарищ.
Добравшись до расположения, Иванов предстал "пред ясные очи" командира эскадрильи. Того сегодня очень интересовал вопрос дисциплины во вверенном Иванову звене и то, где ночует сам командир. Дав отчёт о положении дел, Иванов отправился спать. Подчинённые играли в карты, но у Иванова не возникло желания поддержать компанию, хотя он слыл заядлым игроком.
- Командир, мы не мешаем? - поинтересовались, на всякий случай, "картёжники" у разбирающего постель командира звена.
- Не мешаете. Играйте, только не забывайте, что завтра летаем. Спрошу по полной, - пообещал, укладываясь, Иванов и отвернулся к стене.
- Всё будет нормально, командир.
Перед тем как заснуть, Иванов долго думал о Наташе, надеясь увидеть её во сне. Но в ту ночь он спал без снов.
Утром всё пошло по намеченному распорядку: "правак" к вылету не опоздал, разведчики прибыли вовремя. "Почётный эскорт" из двух "Ми-24" с полным боезапасом и одного "Ми-8" с десантниками на борту доложил о готовности, и ровно в назначенное время вертолёты за экипажем Иванова оторвали колёса от земли, взяв курс на юго-восток.
Перед вылетом Ващенка удивил своего командира, передав записку от Тамары.
- Что там - не знаю, - заверил "правак".
"Саша, мне нужно тебя увидеть. Тамара", - прочитал Иванов. Подумав, он положил записку в карман куртки и посмотрел на Ващенку. Тот стоял у двери вертолёта и двусмысленно улыбался. Почему-то эта улыбка вызвала у Иванова раздражение.
- Ну, что ты скалишься? - бросил он Андрею. - Тамаре что-то нужно.
- Нетрудно догадаться - что.
- Иди ты… - беззлобно послал его Иванов и усмехнулся - скорее всего, товарищ был прав.
- А у него только одно на уме, - подключился к разговору суетящийся возле вертолёта Мельничук. - Без баб и дня прожить не может, кобель.
- Ну, я же не импотент, - беззлобно отразил атаку Ващенка, намекая на кого-то из присутствующих.
- Слышь, "не импотент", ты сегодня к Маринке собираешься? - поспешил вмешаться Иванов, пока разговор Ващенки и Мельничука не перешёл в обычную перебранку.
- Собираюсь.
- Значит, пойдём вместе.
- Замётано.
- А меня возьмите, - попросился Мельничук.
- Посмотрим, может, и возьмём, - пообещал Иванов.
Спецназовцы подъехали на своём "ГАЗ-66" за пятнадцать минут до вылета, когда экипажи уже доложили командиру полка о готовности к выполнению задания. Из автомобиля выпрыгнула знакомая группа в полном составе во главе с майором Быстровым и ещё один человек, внешне похожий на чеченца. Тот имел экипировку такую же, как и разведчики. Быстров подошел к экипажу и поздоровался с каждым за руку:
- Саня, собери-ка на пару минут всех командиров вертолётов. Уточним задачу.
Иванов подал знак "праваку", и тот полез в кабину своего вертолёта к радиостанции.
Когда командиры экипажей собрались, Быстров воспользовался картой Иванова, расстелив её прямо на "бетонке". Лётчики окружили сидящего на корточках майора.
- Сегодня задача несложная: надо быстренько одно место "прошмонать". - Быстров карандашом обозначил на карте точку - цель. - Это ферма. С севера, запада и с юга - к ней подходит лес. С юга и юго-востока - горы. Открытым остаётся очень узкий сектор с северо-востока. Саня, заход на посадку нужно построить так, чтобы зайти с открытого сектора и держать ферму под прицелом. Сделаем?
- Сделаем, - заверил Иванов. Потом перевёл взгляд с карты на Ващенку. - Андрей, твоя задача: как можно точнее определить направление и силу ветра у земли.
- Понял, командир, - вглядываясь в карту, ответил Андрей. - С юга горы крутые, поэтому ветер, скорее всего, для нас будет попутным или встречным.
- Правильно, - подтвердил Иванов, сделав подсчёты в уме. - Превышение местности небольшое, мы пойдём с нормальным взлётным весом, поэтому можем зайти и с попутным ветром. Посмотрим по обстановке. Посадка экипажу Фархеева - только по моей команде, после посадки нашего экипажа. Заход - строго против ветра.
- Понял, - кивнул капитан Фархеев.
- Хорошо. - Быстрова удовлетворили ответы лётчиков. - Но помните, что территория - не наша. Недалеко селение. В нём, скорее всего, боевики. Внимание и ещё раз внимание! - Быстров оглядел всех, включая и своих бойцов, проверяя, как все усвоили задачу, потом снова обратился к Иванову:
- Если всё будет спокойно, сядешь как можно ближе к ферме. Ферму держи в прицеле. Кто его знает, что там? Вертолёт с десантом производит посадку позади тебя метрах в ста. Десантники задачу знают - оцепят район и займут оборону. Вертолёты прикрытия, вам основное внимание за дорогами. Не допускать никаких перемещений, тем более в нашем направлении. По всем подозрительным объектам огонь на поражение открывать без предупреждения. Повторяю, территория не наша. Вопросы есть?
Быстров снова внимательно оглядел всех.
- Вопросов нет, - удовлетворённо подытожил он. - Продолжим. По данным нашей разведки и показаниям пленных, тут у боевиков перевалочная база. Разведка отмечает повышенную активность в ночное время. Днём они шевелятся редко. Здесь, - Быстров показал на карте, - дорога в горы. Она идёт через лес. По ней до села шесть километров. Задача "Ми-24": не допустить выдвижения резерва боевиков по ней к ферме. И вообще, по сторонам головами крутите, чтобы к нам с другого бока не подобрались, пока мы будем на земле.
- Всем слушать эфир. Докладывать об изменениях обстановки. Работать по командам ведущего, - приказал Иванов как старший группы. - Вертолётам прикрытия, в случае нападения, обеспечить взлёт обоих "Ми-8".
- Понятно, - ответил ведущий пары вертолётов "Ми-24" майор Ягудин.
- Вот здесь, - Быстров карандашом обрисовал над картой участок местности, - за рекой, части дивизии внутренних войск, чуть дальше - мотострелковый полк. Но берег с чеченской стороны, по данным разведки, минирован. Опасность для сидящих на земле заключается в том, что если боевики нанесут удар и сожгут вертолёты, то отступать нам будет некуда. Наши с того берега поддержать огнём не смогут - слишком далеко даже для пулемётов. А артиллерия может накрыть и нас. Поэтому от всех требуются точность и быстрота действий: сели, обыскали, заминировали, взлетели. На всё про всё - минут двадцать, не больше. Двигатели не выключать. Вопросы? Если вопросов нет, как сказал майор Иванов, работаем по командам ведущего.
- По вертолётам! - скомандовал Иванов. - Запуск через пять минут.
- Дима. Ягудин. Задержись, - обратился Иванов к командиру звена "двадцатьчетвёрок", убедившись, что майор Быстров не может слышать их разговора. - До района цели пойдёте за нашей парой в сопровождении. При подлёте, по моей команде, уйдёте вперёд, имитируя заход и атаку на ферму. Только близко не подходите. Если "духи" зашевелятся, - "мочите" из всех стволов. Рисковать не будем.