Как и летом, в тот час, когда полагалось ехать в город, директор Клавдия Михайловна надевала свой брезентовый пыльник (теперь он защищал её от дождя) и, поёживаясь от холода и сырого ветра, бочком усаживалась на телегу. Детдомовский кучер Ксения чмокала губами, щёлкала языком, встряхивала вожжами, и Чайка медленно, нехотя трогала с места.
У ворот к ним подсаживалась завхоз Ольга Ивановна. И они все - Клавдия Михайловна, Ксения, Ольга Ивановна и огромная чёрная Чайка - быстро, почти мгновенно исчезали за густой сеткой дождя.
Возвращались из города они в сумерках. Ближе к вечеру решительно все - и старшие и младшие, и большие и маленькие - поглядывали на окна, выходившие на дорогу. И когда кто-нибудь замечал вдали знакомую телегу, груженную мешками и ящиками, и три фигуры, идущие следом, сразу по всем комнатам раздавался клич:
- Наши едут! На помощь! Наши едут!
Тогда старшие мальчики немедленно бросали все свои дела, даже школьные уроки, и, нахлобучив шапки, накинув старые ватные куртки, спешили Чайке на помощь.
Всей гурьбой они налагали на телегу и, подталкивая изо всех сил, вместе с Чайкой вывозили телегу из опасной низинки на пригорок, к воротам дома.
Но вообще говоря, непогожие осенние дни особенно не беспокоили ребят. Было даже весело нестись по дорожке в столовую под проливным дождём. А дорожка что? Дорожка была вполне хорошая и сухая. Только одна небольшая лужа перед крыльцом. Но всякую лужу легко перепрыгнуть или обойти, если не хочешь замочить ноги.
Тропинка в школу тоже была не очень грязная. Она вилась между низко скошенными щетинками травы. По этой щетинке можно было хорошенько повозить подошвы калош. Тогда калоши становились чистыми и блестящими, и школьная сторожиха не ругалась, что на белом полу прихожей остаются грязные следы.
Что касается деревенских ребят, которые приходили в школу издалека, то они все подвязывали к подошвам высокие деревянные чурочки. Когда они подходили к школьному крыльцу, они отвязывали чурочки, будто коньки от ботинок, и входили в школу с чистыми ногами.
Глава 28. Катя и Наташа
Но особенно хорошо было сидеть вечерком возле жарко натопленной печки, после того как приготовлены все школьные уроки и переделаны все работы на кухне, в столовой и во дворе.
За окном хлещет холодный осенний дождь, ветер громко стучит и бьётся в стекло, а в печке жарко трещат дрова, и вместе с огненными языками пламени куда-то ввысь, куда-то в таинственную темноту трубы взлетают блестящие, лёгкие золотые искры.
Пять печей выходили в коридор. Все пять топились из коридора. И возле каждой, освещённые розовым отблеском огня, пристраивались по вечерам ребята.
Здесь можно было и пошуметь, и поболтать, и посмеяться, и набегаться вволю, и поговорить о разных важных и интересных вещах.
Здесь висела огромная географическая карта Советского Союза, на которой ребята флажками отмечали линию фронта. Здесь висели стенная газета и номера "Пионерской правды". На специальной доске были прибиты списки дежурных по разным ежедневным работам. Одним словом, в длинные и тёмные осенние вечера коридор, освещённый неяркой керосиновой лампой и пламенем горящих дров, был самым любимым местом ребят.
В этот вечер дрова в печи полыхали особенно жарко. Дежурила Мила. Была её очередь топить все пять печей. А уж она по этой части была великой мастерицей. Она как-то по-особенному, клеткой, вроде колодезного сруба, укладывала в печи дрова и разжигала их сухой берёзовой корой. Дрова у неё разгорались необычайно быстро, и вся печь начинала гудеть от весёлого, горячего пламени. Высокие рыжие языки со всех сторон принимались лизать поленья, и прямо на глазах эти поленья превращались в чистое, сверкающее золото.
В этот вечер возле одной из печей собралась особенно большая компания. Сегодня старшие девочки решили во что бы то ни стало закончить вышивку кисетов для посылки на фронт. А старшие мальчики решили их подогнать и поэтому перетащили свою скамейку и табуретки к их печке и пристроились рядышком.
- Если вы нынче не кончите, - сказал Женя Воробьёв, - и если мы завтра не отправим, посылка ни за что не поспеет к октябрьским праздникам.
- Хоть до полуночи будем сидеть, а кончим! - сказала Мила, втыкая иглу в пунцовый сатин, на котором вышивала золотую звезду. - Правда, Нюра?
- А то как же?! - сказала беленькая Нюрочка. - Неужели нет? Обязательно кончим. И завтра отправите.
Нужно прямо сказать, беленькая Нюрочка эти дни была в большом почёте. Это она, а не кто-нибудь другой, выучила девочек стебельчатому шву, которым вышивались надписи: "Дорогому бойцу - защитнику нашей Родины!", и разным другим вышивкам, украшавшим кисеты звёздами, цветами и всякими причудливыми узорами. К Нюрочке то и дело обращались то за помощью, то за советом, то просто так с вопросом, и Нюрочка была полна необыкновенной гордости.
- "Обязательно", "обязательно"!.. - передразнил толстый Генка. - Это "обязательно" мы слышим третий день, а посылка никак не двигается с места… И главное - одни кисеты вам нужно вышить, а вы так возитесь! Копухи! Брали бы с нас пример! Мы и мундштуки сделали, и сколько писем написали, и ящик для посылки сколотили, и табачок у Ольги Ивановны достали, и…
- Ой! - вскричала Анюта. - Ой, какие хвастуны эти мальчишки! Нет, вы только послушайте, какие они похвальбушки! Попробовали бы хоть один единственный кисетик вышить! Целый век бы провозились…
И Наташа была тут. Она сидела близко к печке, крепко поставив локти на колени и устремив немигающий взгляд на розовое пламя. Она-то давно закончила свои кисеты.
Как всё, за что она бралась, и за кисеты она взялась с жаром и увлечением. Ей не терпелось поглядеть, какая у неё получится вышивка, и она сидела не отрываясь всё свободное время и закончила раньше всех. "Как хвост жар птицы! - сказала Катя, любуясь Наташиной вышивкой. - Почему у тебя получилось так ярко? Нитки у всех одинаковые, а у тебя получилась самая яркая вышивка…"
А теперь Наташа сидела без работы и еле слушала, о чём шёл разговор. Так, краем уха ловила отдельные слова. Она, как обычно последнее время, думала о маме. Неужели, неужели мама так и не пришлёт ей ни одного письма? Ни одного? А может быть, завтра, или послезавтра, или через три дня случится чудо? Вдруг Алёша, как в былое время, распахнув дверь, на весь коридор крикнет громким голосом: "Где тут Наташа Иванова?" и вытащит ей откуда-нибудь отдельно положенное письмецо в голубом конверте?
Да, вначале Наташа совсем не вслушивалась в разговор ребят. Так, еле-еле. Краешком уха. А потом вдруг она забыла о своём, перестала, смотреть на огненное пламя в печке, а стала смотреть на Катю и слушать Катин голос.
- Больше всего на свете люблю Пушкина, - говорила Катя. - Когда в прошлом году фашисты подошли к Москве, на сердце было так страшно, так нехорошо! Тогда я всё время про себя повторяла пушкинские стихи:
Как часто в горестной разлуке,
В моей блуждающей судьбе,
Москва, я думал о тебе!
Москва… как много в этом звуке
Для сердца русского слилось!
Как много в нём отозвалось!
Нет, это стихотворение Наташа не знала. Она знала многие другие пушкинские стихи, а это слыхала первый раз…
"…Как часто в горестной разлуке…" Так ведь можно сказать и о её Ленинграде… Как часто и много думает она о своём городе! Всё время думает. Всё время представляет его улицы, его дома, его дворцы, мосты и такую широкую и красивую Неву…
И Мила, вся насторожённая, слушала стихи.
И Аркаша не спускал с Кати глаз, сидел, весь выпрямившись, и одними губами, беззвучно, повторял за Катей строку за строкой. Наверное, он помнил эти стихи наизусть…
А Катя ни на кого не смотрела и всё говорила стихи.
Лицо у неё разгорелось - то ли от жара полыхающего пламени, то ли от стихов, то ли от радости, которая была у неё на сердце.
Сегодня наконец она решилась войти в кабинет Клавдии Михайловны и поговорить с ней.
Ещё раньше, давно, ей говорила Анюта, что в городе, в Йошкар-Ола, есть какое-то бюро, куда подают бумаги тех детей, у которых за время войны и эвакуации потерялись родные. "Ты попроси Клавдию Михайловну, - учила Анюта Катю, - чтобы она подала о тебе разные сведения - кто ты, откуда да кем работала твоя мама… ну, и твою фотокарточку и всякое такое… Ты её только попроси, уж всё, что нужно, она сама знает. И, может, вы с мамой найдёте друг дружку. Ведь мы с папой разыскались… Это Клавдия Михайловна постаралась…"
И вот сегодня наконец Катя решилась.
"Дружочек мой! - сказала Клавдия Михайловна, когда Катя, волнуясь и не очень понятно, стала просить относительно тех бумаг, которые нужно подать в то место, о котором говорила Анюта. - Дружочек мой, мы уже давно всё это сделали. Почти сразу, как только ты сюда приехала. Мы подали о тебе все сведения. А теперь нужно набраться терпения и ждать".
Наверное, Катино лицо горело таким румянцем и от этого хорошего разговора с Клавдией Михайловной, и от жара, который шёл из печки, и от стихов, которые она читала с таким волнением.
- Ещё! - сказала Мила, когда Катя умолкла.
И Катя начала:
Подруга дней моих суровых,
Голубка дряхлая моя…
Вдруг Наташа почувствовала, как у неё по щеке покатилась слеза. И ещё одна. И ещё.
Она вспомнила свою бабушку, которая сейчас в холодном, тёмном Ленинграде, со всех сторон окружённом фашистами. Её старые, сморщенные руки, такие нежные и ласковые… Она подумала о своём папе, от которого так и не пришло никаких вестей. И о маме… О своей маме, от которой тоже перестали приходить письма.
Она хотела встать со скамейки, уйти, чтобы никто не видел, как она плачет. Но ребята сидели так тесно, что она не могла подняться. Она только заслонилась от них одной рукой и снова стала смотреть на огненное пламя в печке. А слёзы у неё сбегали вдоль щёк, по подбородку и капали на колени, на руку, которая лежала на коленях.
И вдруг Катя замолчала.
- Ну, Катя, - с нетерпением проговорила Анюта, - дальше читай!..
Но, посмотрев на Катю, она перехватила Катин взгляд, немного растерянный, испуганный, устремлённый на Наташу. Прикусив губу, Анюта тихо встала со скамейки. И Аркаша тоже поднялся и тоже отошёл от печки. Поднялась и ушла Клава. И Мила. И Генка. И Кузя…
Остались только вдвоём Наташа и Катя.
А дрова в печке почти догорели. Осталась только небольшая горка потемневшего угля. Расцветет на этой горке лиловато-жёлтый огненный цветок и снова спрячется под седым слоем пепла.
- Что ж ты? - дрожащим голосом проговорила Наташа и отняла от глаз руку. - Что ж ты замолчала, Катюша?
Мой первый друг, мой друг бесценный!
И я судьбу благословил,
Когда мой двор уединенный.
Печальным снегом занесенный,
Твой колокольчик огласил…
шепотом начала Катя, но голос у неё дрогнул, и она перестала говорить.
- Я знаю это стихотворение, - всхлипывая, прошептала Наташа. - Пушкин написал его о Пущине, своём самом лучшем товарище. Мама очень любила это стихотворение… Катя, - она протянула Кате мокрую от слёз и горячую от огня ладошку, - ведь я получу к Октябрьской революции от мамы письмо? Разве может мне мама не прислать письма к такому дню? Правда, Катюша?
Она посмотрела на Катю заплаканными и умоляющими глазами.
И Катя, ещё минуту тому назад уверенная, что Наташа никогда уже не получит от своей мамы ни одного письма, вдруг сказала:
- Правда, Наташенька… Обязательно получишь! Вот увидишь, что получишь! - И она крепко сжала в своих руках мокрую от слёз Наташину руку.
Глава 29. Приготовления к празднику
Пятого ноября, после школы, Марина со всеми старшими ребятами решила отправиться в лес за хвоей для праздничных гирлянд.
- Что мы принесём - сосны или ёлок? - спросила Мила, собирая в кладовке мешки и верёвки. Она, как обычно в таких делах, была главным заправилой и распорядителем. - Или, может, всего пополам? Одни гирлянды у нас будут из ёлок, а другие сосновые?
- Так и сделаем, - согласилась Марина. - И ещё хорошо бы брусничных листьев. Мы поставим букеты в столовой на столы.
- Правильно! - сказала Мила. - Принесём мешок брусничных листьев. Они теперь красивые - зелёные и свежие. Не только в столовой - всюду наставим букеты.
Со вчерашнего вечера похолодало, и за ночь земля так высохла и затвердела, что дорога из города, глинистая и топкая, превратилась в окаменевшие рытвины, колдобины и бугры.
Когда ребята вышли из деревни в поле, ветер метнулся им прямо в лицо. Сразу щёки у всех стали холодными, румяными, и носы защипало морозцем.
Сверху падали лёгкие и нежные снежинки, похожие на самую мелкую летнюю мошкару. Они не тучами, а по одной летали в воздухе, то поднимаясь, то снова опускаясь, кружились над землёй, а когда садились кому-нибудь на рукав или на плечо, то оказывались пушистыми крупинками.
- А ну, ребятки, - крикнула Марина, - давайте бегом!
И она помчалась впереди всех, и за ней все наперегонки пустились к лесу. Возле леса снова стало тихо и безветрено. А когда подошли к опушке, вдруг все увидели, что деревья стоят обледеневшие, в прозрачной звонкой чешуе, а с широких еловых веток, почти с каждой иголочки, свешиваются стеклянные бусинки замёрзших дождевых капель.
- Это всегда так бывает, - сказал Аркаша (всю дорогу от самого дома они были рядом - он и Наташа), - это всегда так бывает, если после дождя схватит морозом. Видишь, все капли, которые не успели с иголок стряхнуться на землю, примёрзли к веткам…
- Если бы проглянуло солнце, они бы все заблестели. Стало бы красиво, да? - сказала Наташа, отщипнув от низкой ветки крохотную прозрачную бусинку.
Она положила бусинку на язык, и та мгновенно растаяла, оставив лёгкий привкус смолы.
- Попробуй, - сказала она и протянула Аркадию на своей ладошке другую такую же, прозрачную и круглую льдинку. - Вкусно-превкусно! На языке холодок, и похоже на леденец… Даже немножко сладко…
- А что пробовать-то? - сказал Аркаша и засмеялся. - Где твой леденец? Ну, где? Куда делся?
- Правда, - тоже засмеялась Наташа. - Осталась только мокрая капля.
Но и эту капельку Наташа слизнула языком.
- Всё равно вкусно. Как растопленное мороженое.
Аркаша сильно тряхнул ветку, чтобы бусинки посыпались вниз, прямо на Наташу. Но они крепко примерзли к еловым иглам и только, как показалось Аркаше, немножко зазвенели…
- Знаешь, - сказала Наташа, задирая голову вверх, - хорошо бы нам достать веток вот с такими большими коричневыми шишками, как те, наверху… Марина будет рада и нас похвалит.
Аркаша закинул голову и тоже посмотрел на шишки. Конечно, с шишками еловые ветки куда красивее! Но как их достанешь, если они так высоко, почти на верхушке?
Но раз Наташе хочется, он обязательно достанет. Сегодня Наташа снова такая, как прежде: шумит, смеётся. В школе получила подряд две пятёрки. И опять у неё блестят глаза.
Надо обязательно достать веток с большими коричневыми шишками.
- Немного подальше, - сказал он, - за первым овражком, лежит большая поваленная ель. Если хочешь, сбегаем в ту сторону. Наверное, на той ёлке много таких шишек, как тебе хочется.
- Бежим! - весело крикнула Наташа и, как всегда, когда радовалась, захлопала в ладоши и запрыгала на одной ножке. - Только давай потихоньку, чтобы никто не заметил… Нет, подумай только: мы с тобой принесём самые лучшие ветки, лучше, чем все ребята! Никому и в голову не придёт про шишки. Мы всех перещеголяем. Из наших веток сплетут самую красивую гирлянду и украсят портрет товарища Сталина!.. Бежим!
Они понеслись вперегонки за первый овражек, туда, где Аркаша видел старую срубленную ель с мохнатыми ветвями и красивыми длинными шишками…
Это правда, сегодня Наташа была такой, какой бывала прежде: весёлой, радостной, оживлённой. После разговора с Катей она решила, что обязательно получит от мамы письмо к октябрьскому празднику.
Просто мама ей не писала, потому что не могла писать. Может, она в таком месте, откуда никак, никак не доходят письма.
Но уж к празднику, такому большому празднику, мама найдёт возможность и пришлёт своей Наташе весточку. Хоть маленькую весточку. Хоть три словечка. Ну, хоть одно единственное словечко.
Сразу Наташе вспомнились праздничные дни в Ленинграде, когда ещё не было этой проклятой войны и когда они все - мама, папа, бабушка и Наташа - были вместе и всем им было так хорошо!
Она вспомнила канун праздника, как мама после работы, вся розовая, весёлая, влетала в дом, увешанная покупками. В одной руке - плетёная сумка, доверху полным-полна. В другой руке - целая связка свёртков. Тут и большие, и маленькие, и средние. В белых, коричневых, серых, голубоватых обёрточных бумажках. И обязательно на пуговице пальто болтается какой-нибудь совсем крохотулька-пакетик.
"Вот и я! - кричит мама, влетая в прихожую. - Скорее забирайте у меня покупки! Иначе упаду замертво… Ох, до чего устала!" Наташа с бабушкой со всех ног бросаются к маме и начинают её разгружать. А бабушка при этом всегда немного ворчит: "Раскутилась, непутёвая твоя головушка!.. Как теперь дотянем до получки?" - "Не знаю! - тряхнув волосами, отвечает мама. - Не знаю! Зато какой у нас будет праздник! Ой-ой-ой! Какие я всем подарки принесла!.."
Потом приходит папа, тоже весь в покупках.
А потом уже бабушка вытаскивает из буфета разные удивительные пироги, пирожки и печенье собственного изделия. "Купить-то недолго, - говорит она, - а вот у меня какие получились!"
Последний раз они вместе провели октябрьские дни осенью 1941 года. Тогда их было только трое - бабушка, мама и Наташа. Ленинград был совсем не такой, как в мирные годы. Фашисты были у самого города. И всё было уже по-другому.
Накануне праздника они сидели втроём в холодной комнате с занавешенными окнами и прислушивались, как совсем близко бабахают фашистские пушки. Уже тогда от папы перестали приходить письма. Мама сидела тихая-претихая, устремив глаза на свет настольной лампочки. А бабушка ей говорила: "Прошу тебя, Танюша, уезжай с Наташей из Ленинграда. Прошу тебя. А я останусь и буду ждать от Саши письма. Подумай, как же будет, если мы все уедем? Придёт письмо, а никого нет… Совсем разойдёмся… Но ты с Наташей уезжай. Прошу тебя…"
Через несколько дней Наташа и мама эвакуировались из Ленинграда. А бабушка так и осталась одна в пустой квартире ждать писем от папы. С тех пор прошёл ровно год. Ничего Наташа не знает ни о бабушке, ни о папе. А мамочка ушла на фронт, потому что иначе не могла.
Но в этот день пятого ноября, в этот день Наташа не вспоминала ничего печального. Ей представились только весёлые октябрьские праздники. И она сразу решила, что и этот праздник не будет и не может быть хуже, чем в прежние годы!
Да, теперь война, и неизвестно, где её папа. И от бабушки нет пока никаких известий. Какие могут быть известия, если Ленинград со всех сторон окружили фашисты? И её мамочка надолго замолчала.