- Правду он сказал! - повысил голос отец. - Ты знаешь, что сейчас в городе творится? Знаешь? Так почему же у тебя язык поворачивается говорить такие слова?! Наших на том берегу меньше, чем фашистов, но они вгрызлись в камни, кровью исходят, но не отступают!.. За каждый дом!.. За каждую ступеньку лестницы дерутся!.. Им нужны патроны, снаряды… Многое нужно… Выйдет из строя один этот катер - они получат на несколько десятков тонн грузов меньше, чем могли бы получить. За одну ночь на несколько десятков тонн меньше! Сколько же это будет за неделю? Молчишь?.. То-то и оно…
- Да разве я не понимаю? Но мотор-то у нас разбит?
- Не разбит, а поврежден!.. Идите, не мешайте работать.
Отец стиснул кулаки, глаза его совсем спрятались под мохнатыми бровями, а губ словно и не бывало: так он их сжал.
- И вы, юнга, идите! - Голос у него властный, и ему невольно подчиняешься.
Хотя и не верил Витя, что тот катер восстановят, но мотористы и отец сдержали слово. Не имея возможности своими силами сделать новые части, они искали и нашли их на затонувших катерах.
Несколько дней Витя почти не видел людей, ремонтировавших катер, не разговаривал с ними: они буквально ночевали в моторном отделении, куда приносили все, что удавалось доставать с затонувших катеров. Работа продвигалась медленно: не так просто без специальных приспособлений заменить части, а еще сложнее - достать их. Да и работать под водой матросам приходилось не в водолазных костюмах, а, как и тогда, при смене винта, в обыкновенных противогазах.
Но однажды из моторного отделения вылез отец. На его подбородке золотились короткие волоски, на лбу темнела полоска сажи, блестел ватник, пропитавшийся маслом, а сам он улыбался, улыбался широко, радостно. На шум ожившего мотора сбежались матросы и тоже заулыбались.
- Живем, Витька! Нашего брата просто так не возьмешь! - похвастался отец.
И у Вити на душе стало светлее.
Не раз после этого слышал Витя, как пулеметчик с того катера говорил кому-то из матросов:
- Не нытик я… Вижу, что мотор разбит, ну, думаю, надо на другую коробочку перебираться… А они вон какое дело придумали!.. Не нытик я, честное слово, не нытик!
В голосе его звучало искреннее раскаяние.
Матросы обычно отмалчивались, и лишь Изотов как-то ответил:
- Тут головой думать надо. Дело не в одном катере. А вот появись у всех такое настроение, как у тебя, - тогда беда. Чуть катер пострадал - ставь его на прикол! Этак мы весь отряд за пару дней разбазарим… А знаешь, какая сейчас международная обстановка? Мне тут один землячок рассказывал, что Япония и Турция только и ждут, когда фашисты разгромят нас на Волге. Сразу на нас с двух сторон они набросятся! Или не слыхал, что солдаты говорят? За Волгой для нас земли нет! Вот что они говорят. Между прочим, очень умные слова… А как они свою эту клятву выполнят, если мы с вами будем только ушами хлопать?
Ночью снова пошли с десантом в город. Витя к этому походу подготовился: из карманов его брюк и бушлата торчали рукоятки гранат, на поясе висели автоматные диски, в вещевом мешке лежала обкусанная хлебная буханка. Зачем он все это взял с собой? А разве вы не читали в газете о матросах со "сто сорок третьего"? Их катер затонул около города, и тогда матросы высадились, как обыкновенные десантники. Они посеяли панику среди фашистов, которые даже и мысли не допускали, что такой шум могут поднять всего семь человек. Это помогло матросам потеснить противника и пробиться к своим.
Может быть, сегодня команда "сто двадцатого" поступит так же?
Витя залез на надстройку к Бородачеву, устроился там и думал, что пойдет в поход вторым номером пулеметного расчета. Однако в самый последний момент, когда трап уже был убран, его увидел Курбатов, позвал, спустился с ним в кубрик к десантникам и сказал:
- Назначаю вас, юнга, старшим и ответственным за кубрик. Если возникнет необходимость, то подбодрите личный состав, а о всех происшествиях докладывайте прямо мне.
- Есть! - ответил Витя и в ту же секунду был готов провалиться сквозь палубу.
Дружный хохот встретил его ответ. Смеялись матросы-десантники, не смог удержаться от улыбки и Курбатов. Но он быстро справился с собой и, дождавшись тишины, сказал:
- Вы служите не первый год и должны понимать, что ни одно приказание не отдается просто так.
Вот и все, а десантники сразу притихли и уже иными глазами посмотрели на "ответственного товарища".
- Почет, как старшему, - сказал матрос в бескозырке с ленточкой, на которой было написано: "Красный Кавказ".
Его сосед кивнул, матросы потеснились, пропустили Витю в центр кубрика и плотно замкнули кольцо вокруг него.
Новая должность не доставила Вите много хлопот. В корпусе катера появилось несколько пробоин, но их тут же заделали, даже не спросив совета у "старшего".
Маленькое недоразумение произошло только в момент высадки десанта. Дело в том, что раненые матросы пошли вместе со здоровыми, а когда Витя попытался остановить их, то один матрос положил ему на плечо руку и спросил:
- Грамотный? Видел, что написано на том берегу?
- Видел.
- А ну, скажи.
- "За Волгой для нас земли нет!" - звенящим голосом отчеканил Витя.
- Ну вот, видишь. - И, поправив автомат, матрос выпрыгнул из кубрика.
Только сейчас понял Витя, что не нуждались десантники в таком "старшем", что нарочно придумал эту должность Василий Николаевич. Но что он, Витя, мог сделать? Приказ всегда остается приказом.
В дальнейшем Василий Николаевич не раз под различными предлогами старался оставить мальчика на левом берегу, посылал его то в госпиталь к раненым матросам, то к командиру базы за боезапасом; но боевых выходов хватало с избытком и на Витину долю: за ночь по нескольку раз ходили катера в город. Бывало, что и Витя не оставался без настоящего поручения.
Особенно горячие дни начались в октябре. Стремясь захватить город до зимы, фашисты напрягли все силы. Много катеров и пароходов, разбитых снарядами и бомбами, утонуло во время ночных рейсов. Часть из них легла грудой обломков на песках, но некоторые утонули на фарватере и теперь мешали другим. "Сто двадцатому" поручили найти их тралом и обозначить.
Когда катер получил это задание, все нахмурились: очень легким, почти безопасным показалось оно.
Бородачев даже сказал:
- Учтя наши прошлые заслуги, видимо, решило начальство перевести нас на пенсию.
- Как ты сказал? - вдруг раздался голос Нестерова, а немного погодя и он сам влез в землянку. - На пенсию, говоришь? - переспросил он, присаживаясь за стол. - Вот уж от кого-кого, а от тебя, Бородачев, не ожидал… Хотя и предупреждал меня Щукин.
- Щукин? Николай Петрович? А где он? Приехал? - зашумели матросы.
- Пока еще лежит в госпитале, а вот письмецо прислал. Хотите прочитаю?
- Зачем спрашивать?
Сергей Семенович прочел письмо. Ничего в нем особенного не было, но все равно стало радостно. Даже Бородачев, про которого Николай Петрович писал, что он парень ничего, башковитый, надежный, но иной раз в спешке может и глупость сморозить, не обиделся, а засмеялся вместе со всеми и сказал немного сконфуженно:
- Не забыл и меня парторг… А раз ругает, значит, наверняка на поправку пошел!
- Получил я это письмо и думаю: "Дай пойду к матросам, прочту им письмо товарища. Ведь они сегодня на особое задание идут". Пришел, а тут мне Бородачев и преподнес сюрприз! Неужели и остальные так думают?
- Не все, - ответил Юсупов и нахмурился.
- Есть и другие мнения, - проворчал Изотов. - Да смысл-то в них один.
- Какой? - встрепенулся Сергей Семенович. - Обидели вас?.. Вот и напрасно так думаете. Мы с командиром дивизиона долго думали, кого послать, и на вас выбор остановили. У вас, как нам казалось, партийная организация крепкая.
- И правильно думали, - снова проворчал Изотов. - Значит, и посылать нас надо туда, где пожарче.
- Мы в самое горячее место вас и посылаем. Вам поручается найти затопленные пароходы и обозначить их… А где их больше всего лежит? Под самым носом у противника. Думаете, он вам так и даст их прощупывать? Ого! Такой огонь откроет, что небо с овчинку покажется!
Нестеров замолчал. Его серые проницательные глаза быстро перебегали с одного лица на другое. От него не ускользнул ни злой взгляд Юсупова, брошенный на Изотова, ни раздумье Бородачева, ни нервная дрожь пальцев Иванова.
- Так, может, вместо вас кого другого послать? - спросил Сергей Семенович после длительного молчания. - Вас отправим на переправу, а другому катеру дадим ваше задание.
И тут матросов прорвало.
- Не было и не будет такого случая, чтобы наш катер на задворках отирался! - гремел Изотов.
- Нельзя так, товарищ комиссар! - горячился Юсупов, пытался что-то доказывать, но его не было слышно из-за общего шума.
Вместе со всеми возмущался и Витя. Ему было до слез обидно, что комиссар хоть на секунду, но усомнился в его товарищах.
- Не пойму, с чего это вдруг вы раскричались? - спросил комиссар, когда шум немного стих. - Не хотите на переправу - воля ваша. Мы-то вас ведь в другое место посылаем! - Н он весело рассмеялся.
Споров больше не было, и с наступлением темноты катер вышел на задание.
Ночь холодная, ветреная. Черные, тяжелые волны вырастают у борта неожиданно, ударяются о него, и брызги заливают переднее смотровое стекло рубки, как из душа, обрушиваются на Витю, стоящего у пулемета. Сегодня он здесь хозяйничает один. Захар ушел на другой катер, так как на нем ночью был убит пулеметчик. Витя закрыл ватником затворы пулемета, а сам съежился в бушлатике под порывами по-зимнему злого ветра.
Впереди - вспышки выстрелов. Там сейчас высаживают десант тральщики и бронекатера. Пожаров в городе нет: то, что могло гореть, давно сгорело.
Тральщик задрожал и остановился. Найден первый пароход. Поставили над ним буек, пошли дальше. И когда осталось протралить последний участок фарватера, трал опять зацепился за что-то. Напрасны были все усилия и старания: трал засел прочно, словно не хотел пускать катер дальше.
Давно прошли из последнего рейса другие катера, а "сто двадцатый" по-прежнему стоял на месте. Скоро рассвет, его могут заметить фашисты, и тогда десятки пушек и минометов откроют по нему беспощадный огонь.
К мичману Агапову подошел Изотов.
- Ничего не выходит, товарищ мичман, - сказал он.
- Что предлагаете?
- Нырять и отцеплять трал. Или бросать его, - ответил Изотов и тут же поспешно добавил: - Только бросать трал никак невозможно.
- Что ж, давайте нырять, - произнес Агапов и расстегнул шинель, словно сам собирался броситься в воду.
Но помощник Изотова, минер Иванов, худощавый, незаметный человек с грустными серыми глазами, уже разделся и стоял на корме, скрестив на груди руки, поеживаясь от холода и ожидания разрешения.
- Эй, Иванов! Постой, постой! - закричал Изотов и побежал к нему, перехватываясь рукой по лееру.
Витя перешел поближе к корме.
- Ты чего это раньше батьки в пекло лезешь? - ворчит Изотов и быстро снимает с себя ватник. - На, оболакайся.
- Товарищ старшина, - пробует возразить Иванов.
- Кому говорю! - рявкает Изотов. - Будешь командиром отделения, тогда и полезешь! Ишь, какие все умные стали!
Изотов разделся, поежился, шутливо сказал:
- Бог не выдаст - свинья не съест! - и плашмя бросился в воду.
Взметнулись брызги, ветер унес их, и снова под кормой клокочущая чернота.
- Ну, как? - спросил Агапов, как только голова Изотова показалась около катера.
- Не допускает матушка, выталкивает.
- Вылезай, рубить трос будем.
- Во, во! Может, и отцепить-то его дело плевое, а мы сразу губить народное добро… Давай-ка груз какой ни есть!
Ему дали чугунную болванку на веревке. Прикрепляя ее к плечу, Изотов еще что-то ворчал, но ветер относил его слова, и до Вити долетали только отрывки:
- Рубить… Ишь, умные стали…
Несколько раз нырял Изотов, потом вылез на катер.
- Готово? - спросил Агапов, набрасывая на него свою шинель.
- Чуток осталось… Передохну малость и…
Мелькнуло белое тело, и расступилась перед ним вода.
Изотов вскочил на ноги и закричал:
- Иванов! Что я тебе… - и осекся.
Волны по-прежнему яростно ударяются о борт. Ветер рвет фалы.
Вдруг трал ослабел, и вынырнул Иванов. Он в несколько взмахов достиг катера.
- Пошла лебедка! - скомандовал Изотов.
Заскрежетали шестеренки, загрохотали железные кошки по палубе.
Трал уложили на место, и тогда Изотов обнял Иванова за плечи:
- Пойдем, дружок, чайком побалуемся. Я, как предчувствовал, и чайник в моторное отделение подсунул. Наверняка уже нагрелся.
Задание выполнено, и катер пошел обратно. Еще издали Витя увидел отца, который стоял на берегу и всматривался в катер. Заметив Витю, он помахал ему рукой, крикнул:
- Ты опять теплые носки не надел? Сейчас же возьми их! - и ушел на ремонтирующийся катер.
Такой порядок выработался давно: отец встретит, скажет что-нибудь и снова за работу.
Продрогший до костей за время вахты, Витя влетел в землянку и крикнул с порога:
- Захар!
Матросы повернули к нему головы, но никто из них не сказал, куда и зачем вышел Захар. Витя постоял немного, потом решительно подошел к матросу, сидевшему у печки, и спросил у него:
- Убит или ранен?
- Кто его знает, - хмуро ответил тот.
Витя убежал в штаб и там узнал, что катер, на котором ушел Захар, с задания не вернулся. Кто-то видел, как в него попал снаряд и он начал тонуть. Ни один матрос из его команды не выплыл на левый берег.
- Может, они на правом, - высказал кто-то предположение, и остальные ухватились за эту мысль.
И тут дверь в землянку распахнулась, влетел матрос и крикнул:
- Семерку видно!
Как бурей, вымело всех на берег. У верхней части острова виден "сто двадцать седьмой". Только сломанная мачта с порванным, развевающимся флагом да верхняя часть рубки возвышаются над водой.
- Есть кто-то живой! - радостно заявил Курбатов.
- Не похоже. Там и примоститься негде, - тихо заметил Агапов.
- Да вы на флаг, на флаг смотрите! Ведь ночью-то катер был без него! - отстаивал свое мнение капитан-лейтенант.
Оживленно, все разом заговорили моряки, но внезапно нахмурились и приумолкли: военно-морской флаг, порванный, но реющий над волнами, мозолил фашистам глаза, лишал их сна и аппетита, и они из нескольких орудий открыли по нему огонь. Всплески снарядов взлохмачивали седую от пены Волгу, а флаг по-прежнему гордо реял, и ярко-красная звездочка была хорошо видна с обоих берегов.
Только ночью удалось подойти к катеру и снять с него единственного уцелевшего матроса. Этим счастливцем оказался Бородачев. Полураздетый, с обернутым кровавой тельняшкой плечом, посиневший от холода, он, шатаясь, вошел в землянку, опустился, почти упал, на чурбачок около печурки и сказал:
- Братцы, а я, кажется, промок.
Глава пятнадцатая
ПРОЩАЙ, "СТО ДВАДЦАТЫЙ"!
В воздухе мелькают первые снежинки. Скоро поплывет сало и замерзнут катера среди льда в ожидании весны. Поредел отряд, меньше стало в нем матросов. Но зато оставшиеся работают и за себя, и за тех, кто погиб. Перемешались команды. Только на "сто двадцатом" все по-прежнему. Раненый Бородачев не ушел в госпиталь, а обязанности Щукина выполнял сам Агапов. Теперь никто не пытался списать Витю на берег: дорожили каждой парой рук.
Сегодня особенно тяжело. Фашисты вышли к Волге еще в одном месте, и катер идет мимо сплошной стены огня. Всплески от падающих снарядов временами совсем закрывают берег; как слепни, назойливо жужжат рядом пули или впиваются в борт и рубку катера.
Даже не охнув, опустился на палубу Изотов. К нему подскочил Иванов, приподнял за плечи, но окровавленная голова Изотова беспомощно запрокинулась. Иванов прижался ухом к груди Трофима Федоровича, потом осторожно положил его на палубу и прикрыл лицо бескозыркой.
Воздухом сорвало с Вити шапку, яркое пламя осветило корму. Когда осел дым, тела Изотова на палубе уже не было, а на том месте, где оно лежало, виднелась пробоина. Вода плескалась около ее рваной кромки, но попасть в катер не могла. Зажимая рукой бок, сидел на палубе раненый Иванов.
С этого началось. Осколки и пули словно обрадовались, что нашли дорогу к "сто двадцатому", и Витя с Юсуповым не успевали заделывать пробоины. Только разогнут спины, а вода опять журчит, ее струйка опять бежит по борту и прячется под настил или лужей разливается по палубе. Как иглы ежа, торчат из бортов деревянные пробки. Еще немного - и некуда будет их забивать, а пробоин все больше и больше. В иллюминаторах нет ни одного целого стекла. Мелкими осколками густо усыпаны матросский рундук и обеденный стол. Уклоняясь от снарядов и мин, катер все время меняет курс, и при резких поворотах отправляется в плавание от одного борта к другому упавшая табуретка.
Юсупов и Витя ведрами вычерпывают воду.
Взвиваются ракеты, выхватывают из темноты груды битого кирпича, обгорелые танки, скелеты железнодорожных вагонов. Непрерывно строчит пулемет Бородачева.
Не сбавляя хода, катер ткнулся носом в берег, и заскрежетала под килем прибрежная галька. От толчка Витя не удержался на ногах и упал на рундук. Кажется, нет сил подняться, но раздается голос Агапова:
- На выгрузку!
И, вскочив, Витя бежит на палубу.
Обрывистый берег защищает от пуль, и они проносятся высоко над головой. Изредка падают мины, но враг не видит катера и стреляет наугад. Палуба обледенела, и ноги скользят по ней.
С большим ящиком на спине идет Агапов. С берега к нему тянутся руки, и Витя слышит голоса:
- Что тут? В ящике?
- Консервы.
Руки опускаются.
- Патроны, гранаты давай! - требуют с берега.
- Они дальше будут…
- Поберегись! - кричит Бородачев.
Снова поднимаются руки и выхватывают у Агапова ящик. А еще через несколько секунд треснули доски ящика, покатились по гальке консервные банки. Кто-то пытается подобрать их, и тогда, заглушая шум, гремит чей-то гневный голос:
- Ты сюда жрать или воевать пришел?!
Зато ношу Бородачева принимают бережно, и она, передаваемая из рук в руки, плывет к передовой, чтобы там обрушиться на врага потоками раскаленного металла.
Витя старается носить только патронные ящики: снарядные для него тяжелы, а ящики с продовольствием пусть носят другие. Подходя к трапу, Витя уже кричит:
- Кому патроны?
И как приятно видеть мелькающие около ящика руки, слышать похвалу солдата:
- Башковитый братишка! Знает, о чем тоскует солдатская душа!
Не успели выгрузить последний ящик, а к берегу подходят еще два катера.
- Больше двух не собираться! - шутят на берегу и бегут к ним.
Освободившись от груза, катер "сто двадцатый" приподнимается, часть пробоин оказывается выше воды, и он быстро бежит к левому берегу, чтобы взять новый груз и снова идти в город.