На дне оврага, весь в глине, лежал перевёрнутый Вагончик. От удара молнии на него свалилась ёлка и закрыла почти полностью. Вагончик стойко держался, не жаловался, не стонал, только беззвучно вращал колёсами. Рядом с ним дымилась и тлела резиновая шина. Лёшка спустился в овраг и залил её водой из фляги. Легко поднял Вагончик своей здоровенной ручищей и внимательно осмотрел вмятины и царапины. Не обнаружив серьёзных повреждений, Лёшка заверил Вагончик, что после небольшого ремонта и отдыха он сможет летать.
Мастерская Лёшки-Великана находилась рядом с домом. По пути ребята спросили у Вагончика:
– Отвезёшь к Зеркальному озеру? Нам очень нужно туда попасть.
Вагончик смутился:
– Конечно, с большим удовольствием, только двери проверю, чтоб не раскрылись случайно, как в прошлый раз.
Лёшка-Великан хорошо понимал, что дорога каждая минута. Он быстро устранил неисправности, протёр стенки вагона специальным составом, и они заблестели как новые. Вагончик издал длинный хриплый гудок:
– Я готов. Забирайтесь! Полетим за волшебным шариком.
– Погоди! Погуди-ка ещё, – прервал его Лёшка-Великан и прислушался. – Подожди, дружок! Мне не нравится твой голос! Сейчас принесу микстуру для полоскания. – И великан скрылся в доме.
Вагончик, важно выпятив начищенные бока, клятвенно заверил ребят:
– Если бы я знал, что старуха заморозила детей, никогда бы не стал отвозить кошек к Зеркальной горе! – Он помолчал, а потом бесхитростно спросил: – А кто мне заплатит за топливо?
Вовка возмутился:
– А если денег нет, ты нас не отвезёшь? Друг называется!
– Я бы с удовольствием, но… – замялся Вагончик.
Лёшка-Великан, выйдя из дома, удивлённо воскликнул:
– Не верю своим ушам! Вагончик, ты просишь денег на бензин, когда сам летаешь на бесплатном болотном топливе! Болотный газ – отличное средство для заправки и всегда в наличии, – пристыдил он приятеля.
Вагончик покраснел как рак, но отвертелся:
– На станции сломался насос, я не мог заправиться болотным газом. Мне придётся лететь на заправку в долину Солнечной энергии. А за солнечную энергию надо платить!
– Вот как? Тогда я починю насос, и ты заправишься! – предложил Лёшка-Великан.
Прихватив ящик с инструментами, он бодро направился к ближайшему болоту. Ребятам побежали следом: им не терпелось увидеть, как будет заправляться Вагончик.
Потемнело. Опять запахло грозой.
– Вагончик, скорее! Успеть бы до дождя, – поторопил Лёшка. Обернулся и крикнул ребятам: – Оставайтесь, с болотом шутки плохи!
– Мы скоро вернёмся! – Вагончик мигнул фарами и полетел.
Ребята пропустили мимо ушей Лёшкино предостережение и побежали так быстро, что только пятки засверкали. И вдруг с высоты раздался крик Вагончика:
– Полундра! Сюда мчится старуха!
Вагончик круто спикировал, не обращая внимания на ветки и сучки, которые с треском ломались под ним.
– Т-ш-ш! Быстро залезайте! Прячемся и маскируемся! – Вагончик открыл двери, впустил ребят и затих.
Лёшка-Великан набросал на крышу Вагончика веток, а сам растянулся на траве, буквально вжавшись в неё.
– Придётся подождать, пока Полина Прокопьевна улетит, – прошептал он и так же шёпотом спросил у Вагончика: – А на чём она летит? Что за летательный аппарат?
– Не поверишь! На пылесосе! – со смехом отозвался Вагончик. – Привезла из города, научила летать, ещё и выдрессировала, как дракона. – Вагончик смешно изображал старуху, корча потешную рожицу: – Метла, видишь ли, ей не подходит – немодно и несовременно.
Заметив, как внимательно слушают его ребята, Вагончик самодовольно добавил:
– Я когда кошек возил к Зеркальной горе, чего только не узнал об их хозяйке.
Тем временем Полина Прокопьевна подлетела к деревьям, покрутилась туда-сюда, выпуская клубы пара из пылесоса, как из выхлопной трубы. И, не заметив спрятавшихся ребят, исчезла.
Глава 3
Никто не хочет быть шубой!
Не успели путники вздохнуть, как подверглись новой атаке со стороны трёх кошек, которые выследили ребят. Неожиданно появившись за деревьями, кошки окружили их и громко замяукали. Застигнутые врасплох, Лёшка-Великан и ребята не знали, что предпринять, чтобы усмирить их. Вагончик осенила спасительная идея:
– Эй, кошечки-красавицы, на днях я привёз модный каталог из Ино-Франции. В этом сезоне самыми модными будут шубы из кошачьего меха. Не сомневаюсь: ваша хозяйка захочет не одну, а несколько шуб – она же заядлая модница! – вдохновенно сочинял Вагончик. И сразу почувствовал, что завладел кошачьим вниманием. Новость так взволновала кошек, что инстинкт самосохранения вырвался на свободу:
– То-то я смотрю, старуха постоянно меня гладит, наверное, примеряется к моей шёрстке, – вздрогнула пушистая кошка и приблизилась к Вагончику.
– Да прекрати, Мур-Люся, это полная ерунда, – строго оборвала другая: – Не будет старуха из нас шубы шить, мы ей верно служим.
Пушистая Мур-Люся с ней не согласилась:
– Погоди, Мур-Лиза, не бывает дыма без огня. А вдруг это правда? Мы давно знаем Вагончика, он нас никогда не подводил. К тому же всем известно, что Ино-Франция – законодательница мод, там всякое возможно.
Прищурив зелёный глаз и выпустив острые коготки, в разговор вмешалась Мур-Муся:
– Да не верьте ему! Это всё неправда! Они и нас, и старухи боятся.
Вагончик продолжал фантазировать:
– Не верите? Сами спросите у Полины Прокопьевны. А я собственными глазами видел объявление на столбе – она уже скорняка подыскивает. А бояться вас нам нечего! Вон какой Лёшка-Великан могучий! Любую из вас пятернёй прихлопнет, словно муху. Так что зря вы нас и себя выдаёте своим мяуканьем. Лучше бы помалкивали да от старухи бежали, а то, не ровён час, пойдёте на шубу. А шубки из вас получатся расчудесные: шелковистые, блестящие, тёплые, – войдя в роль, Вагончик подробно расписывал возможные перспективы и с лёгкой опаской поглядывал на недоверчивых кошек, готовя путь к отступлению.
– А, пожалуй, он прав, – задумчиво промяукала Мур-Лиза. – Не далее как вчера старуха крутилась у зеркала, примеряла гнусное зелёное пальто и высказывала "фи" своему гардеробу!
– И мне тоже показалось странным, что она пересматривала и перебирала свои вещи, – тихо вторила ей Мур-Люся.
– Ни за что не поверю, что хозяйка из нас будет шубы шить! Не способна она на такое! А вы – трусихи! – яростно возмущалась Мур-Муся, выгибая спину дугой и грозно наступая на Мур-Лизу и Мур-Люсю.
Но они уже решили уйти от своей злобной хозяйки. Заняв оборонительную позицию, они негромко шипели и бесстрашно смотрели на Мур-Мусю. Силы были явно неравны: две кошки против одной. Мур-Муся, нервно размахивая хвостом, остановилась в раздумье – нападать ли ей на бывших соратниц. Она вспомнила, что на столбе для объявлений действительно появился новый розовый листочек с крупными буквами. Читать Мур-Муся не умела, но вдруг там и вправду написано, что старухе нужен скорняк, о чём только что уверенно заявил Вагончик…
"Да-а… от таких мыслей и поседеть можно!" – подумала Мур-Муся.
И мелко задрожала. Дрожь передалась Мур-Лизе и Мур-Люсе. Колдовские чары таяли и отпускали мохнатых пленниц. Чёрная окраска медленно исчезала: Мур-Люся стала огненно-рыжей, Мур-Лиза оказалась дымчато-пепельной, а коричневато-полосатая шёрстка Мур-Муси подходила к её мордочке гораздо больше, чем чёрная. Ребята с интересом следили за словесной перепалкой и удивлялись, как ловко Вагончик выкрутился из сложной ситуации и заставил кошек замолчать. Лёшка-Великан, подперев кулаками щёки, присваивал очки то одному, то другому участнику спора:
– Один-ноль в пользу Вагончика, – когда Вагончик сочинил историю о шубах.
– Один-один – ничья, – когда Мур-Муся не поверила в эту историю.
– Два-один в пользу Вагончика, – оценил он боевой дух приятеля.
Вовка обрадовался:
– Вот здорово! Кошки вырвались на свободу!
Лёшка-Великан поддержал его и, подняв большой палец вверх, продолжал вести счёт:
– Три-один в нашу пользу!
Кошки подняли хвосты трубой и, жалуясь на трудную службу у старухи, убежали без оглядки. До Лёшки-Великана и ребят донеслись затихающие вдали голоса:
– Как же я соскучилась по нашим бабуськам! Как они обрадуются, когда мы вернёмся! Узнаем, как наш братик Мур-Лёня поживает, – тараторила Мур-Люся.
– Наш братик, наверное, совсем обленился и забыл, как мышей ловить, – перебила её несговорчивая и вредная Мур-Муся.
Глава 4
Непростое болото
Убедившись, что Полина Прокопьевна улетела, Лёшка-Великан подхватил Вагончик с ребятами и двинулся на заправку. Судя по запаху, – пахло перегнившей травой, тиной и лягушками – цель была близка. Болото жило своей одинокой жизнью и тяжело дышало. В нём что-то булькало, переливалось и вздрагивало. Стайки маленьких пузырьков резво вырывались на поверхность, быстро надувались и с громкими хлопками лопались, разлетаясь и обдавая лягушек грязной жижей.
– Дальше ни шагу! Отсюда вы всё увидите, – предупредил ребят Лёшка-Великан.
По доскам, перекинутым между кочками, он осторожно направился к странному сооружению с многочисленными изогнутыми трубками. Наладив подачу болотного газа, Лёшка подозвал Вагончик. Тот подлетел и, вытащив из-под днища две канистры, наполненные светлой жидкостью, подставил их под трубку. Болотный газ поступал бесперебойно. Совсем скоро жидкость в канистрах весело запузырилась. Вагончик залпом выпил их пузырчатое содержимое и довольно похлопал себя по бокам:
– Славная заправка! На много километров хватит! Можем лететь к Зеркальному озеру.
Лёшка-Великан что-то подправил в громоздком сооружении и отправился в обратный путь. Лягушки гордо восседали на кочках и дружно квакали в ожидании аплодисментов. И они не заставили себя ждать, правда, своеобразные – в виде дождя. Под тяжестью Лёшкиного веса и барабанивших капель доски жалобно затрещали. Лёшка остановился.
– Ох не нравится мне всё это. Наверное… – Он не успел договорить – провалился в болотную топь и увяз по пояс.
Ребята ахнули и хотели броситься на помощь, но Лёшка закричал:
– Уходите от болота, я сам выберусь!
Вагончик мельтешил над Лёшкиной головой, пытаясь помочь другу, но он был слишком слаб и мал, чтобы вызволить великана из трясины.
Лёшка яростно сопротивлялся, но с каждым движением лишь глубже погружался в вонючую жижу. Болото, жадно чавкая, не спеша поглощало свою жертву.
– Нужно хорошее бревно или прочная верёвка. Зови бобров на помощь! – Лёшка не терял самообладания.
Не успел Вагончик подняться, как в небе появился знакомый силуэт Полины Прокопьевны. Она со свистом летела на модном пылесосе. А вслед за ней – огромная лохматая туча. И вот уже молнии одна за другой рассекали потемневшее небо.
Вагончик, стараясь защитить друга, бесстрашно ринулся в атаку. Казалось, он не осознавал, насколько опасна в гневе Полина Прокопьевна, и подлетел к ней очень близко. Вагончик попытался выбить пылесос или хотя бы шланг от него, но старуха так дунула на отважного защитника, что он потерял управление.
Лёшка-Великан увидел, как Вагончик неуклюже рухнул в болото, и в отчаянии вскрикнул. Зато старуха ликовала и заливалась зловещим хохотом. Она направляла шланг то в одну, то в другую сторону. Мощные воздушные потоки, словно ураган, подхватывали всё, что встречалось на пути. Кружа и вертя, высоко поднимали добычу и безжалостно сбрасывали в болото.
Маруся вспомнила о жемчужинке деда Егора-Пифагора.
– Где же, где же она? – Девочка вывернула карманы ситцевого платьица. – Ой, я, кажется, её потеряла, – ужаснулась Маруся и повернулась к мальчишкам: – Мы должны спасти Вагончик и Лёшку-Великана. Где ваши жемчужинки?
Гриша уже достал и приготовился подбросить свою, как раздался невероятный грохот. Земля закачалась под ногами, ребята не удержались и упали. Гришина жемчужинка покатилась прямо в болото. Гриша бросился за ней, но не успел.
Теряя силы, Лёшка-Великан всё-таки исхитрился и схватил одну молнию. Она яростно сверкнула и чуть не выскользнула из его мощного кулака. Силач сжал её и опустил в трясину. На глазах изумлённых лягушек болото загорелось и всё скрылось в густом оранжевом дыму. Скоро облако дыма достигло Полины Прокопьевны, которая гордо восседала на Летунке, и окутало её плотным кольцом. Неожиданно старуха обнаружила на шее жемчужное ожерелье и закричала:
– Ах! Мне мешает колдовать Егор-Пифагор! Несносный упрямец! Да как он посмел надеть на меня жемчужные бусы?! Вот я ему задам!
Злоба душила её. Полина Прокопьевна попыталась стащить ненавистное украшение, но потеряла равновесие. Она упала бы вслед за Вагончиком, но удержалась на пылесосе – помогли заклинания. Удаляясь от болота, колдунья отчаянно ругалась и грозилась:
– Негодный Егор, спутал мои планы! Дождёшься ты у меня! Устрою тебе праздник: останешься зверьком навсегда!
Глава 5
Пропавшая жемчужинка
Едкий оранжевый дым от горящего болота поднялся к небу густым непрозрачным столбом, опустился и растёкся между стволами деревьев, заполнив лесное пространство. Зловещая тишина повисла над болотом.
Гриша обеспокоенно спросил:
– Маруся, ты где?
– Я здесь, – откликнулась Маруся и протянула руку, пытаясь по голосу найти брата.
– Ребята, ау! Где вы? – раздался взволнованный Вовкин голос.
Дым слегка рассеялся, и ребята увидели друг друга. Они с тревогой вглядывались туда, где Лёшка-Великан недавно заправлял Вагончик болотным газом.
– Неужели они не выбрались из болота? – Ребята замерли от ужаса.
– Выбрались, выбрались! – устало возвестил Лёшка-Великан, подходя к ним. В его руках изрядно помятый Вагончик по-детски всхлипывал, жаловался на острую боль и показывал разбитую при падении дверь:
– У меня, наверное, сотрясение мозга, а ещё различные травмы. Я не смогу больше летать, у меня всё болит.
"Вот так новость! Мозг вместо мотора?" – озадаченно почесал затылок Вовка, но не решился спросить, чтобы не обидеть пострадавшего Вагончика. Марусе тоже не терпелось узнать подробности, и она искренне удивилась:
– А ты ничего не путаешь? Разве у машин есть мозг? Где он прячется?
Не задумываясь, Вагончик бодро и уверенно ответил:
– Под фарами, разумеется. Там самое светлое и умное место. – И опять грустным голосом пожаловался: – Ах, меня тошнит! Ужасная головная боль пронзает сверху донизу и снизу вверх. – Вагончик прикрывался передним зеркалом и хитро подсматривал за ребятами.
– Бедный, бедный наш друг, – пожалела его Маруся и легонько дотронулась ладошкой до боковой стенки, выражая сочувствие. Вагончик громко застонал, и девочка почувствовала себя виноватой, словно причинила ему дополнительную боль. На самом деле Вагончик хитрил и притворялся. Ему очень нравилось, что его жалели, и он придумывал всё новые и новые поводы.
Лёшка-Великан, не особенно вслушиваясь в разговор, внимательно рассматривал повреждения.
– Те царапины, которые ты получил, когда свалился в овраг, просто безделица! – присвистнул Лёшка-Великан и покачал головой. – Сейчас серьёзно повреждён двигатель и ходовая часть. Быстро не исправишь. Ну ничего, в мастерской приведу тебя в порядок.
– Ты что-то путаешь, мне надо в лесной госпиталь, а не в твою мастерскую, – закапризничал Вагончик.
– Интересно, что у вас за лесной госпиталь, если все хотят там лечиться? – удивлённо спросил Гриша, вспомнив, как Многопень с радостью покатился латать рану.
– Очень хороший госпиталь, там такая медсестра чудесная, Белочка, всем витаминки даёт и кислородным коктейлем поит, – смутился Вагончик, но Лёшка-Великан неожиданно резко его прервал:
– Хватит кокетничать! Ребятам некогда ждать, пока ты сможешь доставить их к Зеркальному озеру. Ты забыл, что каждая минута на счету?! Мы должны что-то придумать! День скоро кончится, а снять старухино заклятье с замороженных детей не удастся!
Вагончик обиженно пробурчал:
– Да Зеркальное озеро рядом, за болотом и за небольшим перелеском, мне и лететь-то до него всего ничего.
Дым окончательно рассеялся, и ребята увидели, что сталось с болотом. Молнии его хорошенько подсушили, лишь кое-где остались небольшие влажные островки.
На высокой кочке гордо восседала удивительно длиннолапая лягушка. Зажав передней лапкой какой-то блестящий предмет, она рассматривала его через стеклянную лупу.
– Лягушка с лупой! – громко удивился Вовка.
В ответ лягушка кокетливо повела плечами.
– Ква-порядок! Ква-ква-какая ква-красота! – наконец удовлетворённо квакнула она, убедившись, что сияющий предмет прочно удерживается на лапке.
– Чем же она там любуется? Да так радуется! Что-то интересное, блестящее! – Подружки-лягушки с любопытством поглядывали в её сторону и явно завидовали.
Глава 6
Девица-лягушка
– Жемчужинка! У неё на лапке жемчужинка! Лягушка-супермодель! – поразился Вовка.
– Точно! Это моя жемчужинка! Она укатилась в болото, и её подхватила лягушка! – сообразил Гриша.
– Если мы заберём у лягушки нашу жемчужинку, то быстро доберёмся до Зеркального озера. – Маруся с надеждой посмотрела на Лёшку-Великана – уж он-то обязательно что-нибудь придумает.
– Пожалуй, ты права. Длинноногая лягушка с жемчужинкой Егора-Пифагора – подходящее транспортное средство! – Лёшка-Великан весело подмигнул ребятам и поманил лягушку огромным пальцем. Но зелёная модница не обратила на это никакого внимания. – Вот как! – удивился Лёшка-Великан и опять позвал лягушку, но она демонстративно отвернулась и кокетливо покрутила лапкой, хвастаясь необыкновенной находкой перед подружками.
Не стоит забывать, что удовольствие никогда не бывает полным, если никто, кроме тебя, не знает о твоём приобретении.
Ребята с интересом следили за тем, что делает Лёшка-Великан. А он бережно отложил Вагончика в сторону, сорвал с дуба несколько крупных желудей. Обернул их золотистой фольгой от мороженого, которое нашлось в холодильнике Вагончика, и смастерил оригинальные бусы.
– Раз лягушка такая модница, попробую её перехитрить!
Лёшка-Великан покрутил бусами так, чтобы лягушка их увидела. Но она любовалась только своей жемчужинкой. Зато другие лягушки заквакали:
– Ква-ква – как красиво! И нам! И нам! – Они дружно поскакали к Лёшке-Великану.
Никто не ожидал такого нашествия лягушек. Но единственные бусы предназначались той, которая пока ничего не замечала. Находчивый Вагончик радушно пригласил лягушек в салон, где яркой фольгой призывно блестело мороженое. А Лёшка-Великан повернул переднее зеркало Вагончика так, что оно усилило этот блеск. Запрыгивая в Вагончик, лягушки дружно квакали. Да так громко, оглушительно, что главная кокетка наконец оглянулась и увидела бусы. А дальше…
– Померещится же такое! – Лёшка-Великан протёр глаза.
Ребята услышали его недоумённый возглас и отвлеклись от яркого зрелища в Вагончике. Вот это да! Над болотной кочкой парила зеленоватого цвета девица и кокетливо строила глазки Лёшке-Великану.
– Царевна-Лягушка! – выдохнули ребята, когда она плавно опустилась на землю рядом с Лёшкой.
А девица скромно потупилась и спросила: