– Для тебя здесь много чего в первый раз! Ты когда-нибудь видел мармеладное озеро? – весело хихикнул кабанёнок.
– Нет, конечно. А ты знаешь, почему вода в озере превратилась в мармелад и озеро заманило меня? – спросил его Вовка, с недоверием поглядывая на тёмную гладь.
– Очень просто: смоляные капли, попадая в воду, вызывают мармеладную реакцию. Достаточно одной капли, чтобы реакция началась, – с важным видом объяснял кабанёнок. – А с тебя не просто капля, а смоляная сосулька скатилась, когда ты в озере умывался! Вот мы, лесные кабанчики, когда есть хотим, бросаем смолу в озеро и потом едим мармелад самого высшего качества.
– Ну и ну!
– А вот там, – кабанёнок вильнул хвостиком в сторону леса, в котором скрылся великан, – есть другое озеро. В нём сплошной рыбий жир, поэтому Лёшка-Великан, унюхав наш мармелад, прибегает сюда и торопится наесться впрок, – забавно морщась, рассказывал кабанёнок. Заметив Вовкино удивление, он пояснил: – Лёшка-Великан – наш конкурент. Он к нам за мармеладом, а мы к нему в лес украдкой бегаем! У него в лесу такие вкусные жёлуди, – доверительно сообщил кабанёнок и облизнулся. – А вообще, Лёшка-Великан добрый, просто он жутко прожорливый, может съесть всё озеро мармелада за раз, а потом у него живот болит. И в лесу та-а-кой запах ужасный! – кабанёнок потешно зажал пятачок маленькими копытцами. – Мы Лёшку-Великана гоняем от нашего озера, но не потому, что мармелада жалко, не-ет, совсем не-ет – вздохнул кабанёнок. – Просто Лёшка – неряха, гигиену не соблюдает, ещё инфекцию какую-нибудь занесёт грязными руками.
– Никогда не думал, что кабаны выполняют гигиенические правила. Откуда ты в этом так хорошо разбираешься? – поразился Вовка.
– Нас в лесной школе учат: надо мыть копытца перед едой и зубы чистить. – Кабанёнок лукаво посмотрел на Вовку. – Хочешь, учителей покажу?
– Конечно, хочу.
– Айда за мной.
Кабанёнок пустился бежать вдоль берега к огромному серому валуну. Вовка едва успевал за ним.
Чуть отдышавшись и переведя дух, кабанёнок украдкой заглянул за массивный камень.
– Тс, тихо! Сейчас увидишь.
С трудом вскарабкавшись на высокий валун, кабанёнок постучал копытцем по серому выступу, так что выбил несколько искр.
Из-за камня, обнажив сверкающие белые зубы, появились три улыбающихся бобра. Каждый из них держал в лапках зубную щётку и тюбик с зубной пастой. Бобры были такие смешные – в старомодных беретах, и Вовка не мог удержаться от смеха.
– Кто хочет поучиться? – строго посмотрели бобры на кабанёнка и мальчика. Не дожидаясь ответа, они ловким движением выдавили зубную пасту из тюбиков и дружно запели:
– Начинаем мы урок,
Не забудьте пару строк:
Чистить зубы по утрам
Нужно всем – и вам, и нам.
Перед сном, как спать ложиться,
Нужно тоже не лениться.
И почистить зубы надо,
Если съел ты мармелада!
Бобры важно откланялись, поправили береты, которые едва не свалились во время поклона, и неторопливо зашагали к упавшему дереву, половина которого лежала на берегу, а другая скрывалась в озере.
– Ну и ну! А их-то кто научил? – удивлённо спросил Вовка.
– Реклама! Лёшка-Великан всё время телевизор смотрит, а там что ни передача – то реклама. Вот бобры и подглядели, а теперь всех учат, как зубы чистить.
– Так у вас телевизор есть?
– У кого есть, а у кого и нету, – засмущался кабанёнок, отставив копытце в сторону. – Мы, кабаны, в технике не смыслим, а Лёшка-Великан – умный. У него всяких проводов да лампочек много, он сам телевизор смастерил и от молний его настраивает. Ой, заболтался я с тобой! Сейчас мармелад опять в воду превратится, и папа без еды останется, – занервничал кабанёнок, крутясь у Вовки под ногами.
Мальчик сорвал большие листья лопуха, положил на них мармелад и завернул, как голубцы.
– Быстрее, быстрее, – торопил кабанёнок.
Но Вовка и сам спешил наполнить мармеладом последний лист. Все "голубцы" у Вовки в руках не поместились. Сломав упругую тонкую ветку, он нанизал их, как шашлык на шампур.
– Вот и славно, что успели. Пойдём кормить папу, – обрадовался кабанёнок.
– Пойдём, – согласился Вовка и спросил: – Ты знаешь, почему озеро меня в плен захватило?
Но малыш, погружённый в свои кабаньи мысли, молчал.
– Почему, почему – не знаю почему, – наконец с досадой ответил он. – Загадка. Я так переживал, когда ты застрял, что позвал друзей-кабанов тебя спасать. Думал, удастся нам дорожку в мармеладе проесть или придётся Лёшку-великана звать на помощь.
За разговором они подошли к кабану-папе. Он не выказал ни малейшей радости при виде еды. До мармелада ли тут, когда невозможно сдвинуться с места да и рот почти не открывается?!
Как ни пытался Вовка приободрить кабана, ничего не вышло.
– Не падай духом, не отчаивайся! – сочувственно говорил Вовка. – Я бы остался, но у меня дел много: друзей найти, со старухой справиться и детишек освободить.
Кабан грустно посмотрел на Вовку, тяжело вздохнул и с трудом произнёс:
– Я продержусь, а ты иди, не теряй времени. Обезвредишь злобную старуху, тогда и меня выручишь.
Вовка стал прощаться и обнимать маленького кабанёнка:
– Ну-ну, не кисни! Что-нибудь придумаем. Вызволим твоего папашу. Дед Егор-Пифагор или Безножек обязательно найдут выход.
Глава 24
Встреча с Безножеком
В лесу установилась глубокая тишина, лишь слабый шелест листвы да лёгкий шорох травы под ногами изредка нарушали лесную идиллию.
До избушки Безножека добрались без приключений.
Дед плёл из ивовой лозы корзинку и время от времени поглядывал в окно. Увидев компанию, он приветливо помахал рукой. Марина Эдуардовна ускорила шаг, а ребята, обогнав её, подбегали к крыльцу.
– Вот, мамочка, познакомься, это дедушка Безножек, из-за колдовства он ходить не может, – участливо сказала Маруся.
– А ты, дедушка, теперь сам видишь, какая у нас мама красивая, – добавил Гриша.
"Это же моя Мариночка и мои дети!" – Безножек узнал свою жену и, с нежностью глядя на детей, проговорил:
– Я не видел женщины красивее и лучше, чем ваша мама.
Марина и Безножек пристально и печально смотрели друг на друга.
Гриша и Маруся почувствовали, как невидимая нить связала их всех вместе.
"Может быть, мама и Безножек знакомы? – думал Гриша. – Невероятно, но… здесь всё такое волшебное…"
"Нет, ещё не время раскрывать правду обо мне, – думал Безножек. Ни один мускул не дрогнул на его лице. – Как выросли мои дети! Грише годика три было, а Марусенька и вовсе в пелёнках была, когда я их в последний раз видел. Они меня не помнят. А любимая моя – красавица, ещё больше похорошела! Как же трудно ей одной, сколько она пережила… А я, заколдованный этой злой старухой, не мог даже весточки подать".
А Марина перебирала в памяти друзей и знакомых. Ей казалось, что она раньше видела Безножека.
"Глаза, какие знакомые и родные глаза, такие же, как у Гриши". – Она перевела взгляд на сына, и сердце сжалось от неясного предчувствия. Сумасшедшая догадка пронзила её: что если Безножек – это её муж, Андрей, пропавший с друзьями в экспедиции шесть лет назад?
"Но не мог же Андрей так постареть – уж больно разница в возрасте велика. Ему было бы сейчас тридцать шесть, а Безножек – глубокий старик", – думала она, вглядываясь в его лицо.
В этот момент на подоконник прыгнул знакомый зверёк и превратился в деда Егора-Пифагора.
– Старуха в ярости – рвёт и мечет: летает на своём Летунке, свистит и наводит страх, рассылая молнии и сжигая всё вокруг. Чёрные кошки повсюду носятся, ищут вас. Почему-то Гоша попал в опалу и заперт в сундуке. Снять заклятье с заколдованных детей можно только до захода солнца, иначе они навсегда останутся фруктовыми льдинками. Нам нужен волшебный зеркальный шарик!
– А мы знаем, где его искать! В Зеркальном озере! – радостно воскликнул Гриша.
– Ну вы и следопыты! – восхитился дед Егор-Пифагор. И посмотрел на Марину:
– Решайтесь! Время не ждёт! Пора отправляться к Золотому водопаду – Силу Дающему. Если вы сможете передать жизненную энергию Безножеку, то он пройдёт под мощным золотым потоком и получит силу небывалую. А потом сразится с Алмазным червём, который служит злой старухе.
– Алмазный червь? Что за зверь такой? – испуганно спросили ребята.
– Потомок Змея-Горыныча, – усмехнулся дед Егор-Пифагор. – Неожиданно появляется где угодно, ползает по земле и под землёй, летает и страх на всех наводит. А где прячется, никто не знает.
Мама старалась сохранить спокойствие и уверенность, но слёзы предательски затуманили глаза. Она отвернулась, чтобы дети ничего не заметили.
– Если нет другого выхода и Безножек спасёт нас, то я согласна.
Нелегко далось ей такое решение. Она вверяла Безножеку и деду Егору-Пифагору самое дорогое – своих детей – и была готова пожертвовать собой. О том, что будет с ней, она не думала. Ведь если Полина Прокопьевна заколдует её и детей, то помочь им не сможет никто. А пока ещё есть время, чтобы рассеять колдовские чары.
Мама и Безножек взялись за руки и посмотрели друг на друга. И в то же мгновение мама стала усыхать и превращаться в старушку. Застыв как изваяние, она не увидела чудесного превращения Безножека. А к Безножеку вернулась молодость: его лицо разгладилось, и – о чудо! – Безножек встал на ноги и с лёгкостью подпрыгнул.
– Ну вот, Андрей, теперь ты уже не Безножек, – сказал Егор-Пифагор.
– Что с нашей мамой? – зарыдала Маруся, а Гриша от отчаяния колотил Безножека и Егора-Пифагора.
Безножек утешал детей:
– Клянусь, я уничтожу колдунью и верну вам маму.
Он с трудом сдержал себя, чтобы не закричать: "Я ваш папа и сделаю всё, чтобы её спасти!" Но нет, не сейчас! Он раскроет детям тайну, когда выполнит обещание.
Егор-Пифагор прикоснулся к замершей Марине и превратил её в куклу:
– Сберегу, чтобы никто не нашёл.
Он подхватил маму-куклу и закружился на месте. Снова обернулся странным зверьком, одним махом оказался высоко на дереве и спрятал куклу в дупле. Никто не заметил чёрных кошек, которые скрывались в густой траве и следили за каждым его движением.
Спустившись, Егор-Пифагор протянул ребятам и Безножеку раскрытую ладонь, на которой переливались три жемчужинки:
– Берите! Это волшебные жемчужинки! Если кто-то попадёт в беду, они выручат, но только один раз. До полуночи надо успеть снять старухино заклятье, иначе дети навсегда останутся в замороженных фруктах. Цвет жемчужин подскажет время. Сейчас жемчужинки светлые, но они потемнеют и станут чёрными, когда время истечёт и невозможно будет что-либо изменить. Признаюсь, я хоть и волшебник, но многое мне неподвластно.
С веток сосны, распушив рыжие хвосты, спрыгнули к Андрею белки. Следом подлетела сойка:
– Мы тоже хотим помочь! Мы отправимся с вами!
Андрей вопросительно посмотрел на Егора-Пифагора, но он покачал головой:
– Не сейчас. Позову, когда нужно будет.
Дед подкрутил усы и кивнул ребятам:
– Если понадоблюсь, произнесите моё имя в рифму.
Опять превратился в непонятного зверька и исчез.
Глава 25
В гостях у Лёшки-Великана
Узкая тропинка вилась под ногами, уводя Вовку всё дальше от новых друзей. Он миновал цветочную полянку и овраг, как вдруг потемнело – надвигалась гроза. Внезапно яркая молния расколола небо пополам, за ней полыхнула ещё одна, а услыхав мощные раскаты грома, Вовка подумал, что хорошо бы найти убежище, до того как хлынет дождь. В просвете между ёлками он увидел большую добротную избу. Из открытой двери доносились жалобные стоны:
– Ох, моя бедная спина! Зачем я жонглировал брёвнами? Как хорошо, что начинается гроза! Молнии меня вылечат.
"Молнии – врачи, что ли?" – удивлялся Вовка, прячась за деревом.
Кряхтя и охая, из избы вышел согнутый в три погибели Лёшка-Великан. Снова полыхнула молния. Лёшка обрадовался, изловчился и схватил молнию за хвост. Молния искрилась, извивалась и шипела, как змея. Но Лёшка-Великан не обращал внимания на её попытки вырваться и легко управлялся с непокорным созданием. Когда на небе сверкнула очередная молния, Лёшка подпрыгнул и поймал ещё одну огненную непоседу. Крепко связав молнии, он раскрутил их так, что в воздухе появился искрящийся круг. Великан обвил молниями свою больную поясницу и облегчённо вздохнул. После такого лечения он чувствовал себя намного лучше. Наконец Лёшка выпрямился во весь рост и отпустил измученные молнии. Тихо шипя, они выскользнули из Лёшкиных рук, вздрогнули, коснувшись влажной травы, и скрылись под землёй. Сам же Лёшка-Великан отправился спать в своё жилище.
Во дворе Вовка разглядел самодельный очаг, где догорал огонь и на громадной чугунной сковороде жарилось что-то очень вкусное. Судя по аппетитному запаху – мясо. У Вовки даже голова закружилась. Только сейчас он почувствовал, как хочет есть. Голод не тётка – Вовка вылез из укрытия и робко постучал в дверь, за которой только что скрылся хозяин.
– Кто там? – откликнулся сонный голос.
– Это я… Вовка.
– Какой Вовка?
– Меня кабаны спасли из мармеладного озера.
– Из мармеладного озера? – оглушительно засмеялся Лёшка-Великан и распахнул дверь, впуская гостя.
Вовка вошёл в большую светлую комнату. Грубая деревянная мебель, на столе выструганные деревянные ложки, на полу неубранная стружка. А вкусный запах жаркого, доносившийся со двора, дразнил всё сильнее. Уловив Вовкин голодный взгляд, Лёшка-Великан принёс сковородку с пылу с жару и радушно предложил гостю отведать куропатку в сосновом соусе с кедровыми орешками.
– Не стесняйся, ешь. А я сегодня мармеладом подкрепился, – заулыбался Лёшка-Великан.
Вовка не заставил себя уговаривать и, оторвав кусок, щедро приправил его соусом. Ел и нахваливал: – Вкусно!
А когда наконец наелся и поблагодарил щедрого хозяина, спросил:
– А почему кабаны считают тебя неряхой, не пускают к озеру и ты ешь мармелад украдкой?
Лёшка-Великан недоумённо посмотрел на Вовку:
– Ерунда! С чего ты взял?
– Я видел, как ты крался к озеру, – виновато сказал Вовка.
– Глупости! Я всегда хожу осторожно, чтобы никого не задеть: ты же видишь, какой я большой и неуклюжий. А насчет неряхи я с тобой категорически не согласен! Я – чистюля! Ты на себя полюбуйся – весь липкий, в мармеладе! – обиженно добавил Лёшка-Великан и придвинул Вовке тарелку с разноцветными ягодами.
– Никогда таких не видел, – удивился Вовка.
– Мое изобретение! – гордо пояснил Лёшка. – Генная инженерия на стыке с лесным огородничеством. Вот думаю, как сделать облако из зефира. Представляешь, сидишь себе на терраске и пьёшь чай из самовара. Нажал на кнопку – к тебе зефирное облако прилетает.
– Забавная идейка! – оценил Вовка. – Так может мармеладное озеро – тоже твоя работа?
– Нет, не моя, дедушкина, – смущённо признался Лёшка. Достал мороженое и положил разноцветный брикет перед мальчиком.
– Тебе на десерт!
– Вагончик угощал нас таким же! – с восторгом воскликнул Вовка.
– Он меня мороженым и снабжает, – сообщил Лёшка-Великан. И, уже не скрывая зевоты, поинтересовался: – А ты как здесь оказался? Землянику собираешь? В лесу одному небезопасно.
Пока Вовка соображал, как рассказать про Полину Прокопьевну, Лёшку совсем разморило.
– Я посплю немного, ты мне потом расскажешь.
Он улёгся на кровать и мгновенно захрапел.
Вовка не стал дожидаться, когда великан проснётся, и отправился на поиски домика деда Безножека.
Глава 26
Дорога к Золотому водопаду – Силу Дающему
Крепко поцеловав Марусю и Гришу, Андрей отправился на поиски Золотого водопада – Силу Дающего. Как вовремя Гриша вспомнил, что на раме старинного зеркала условными символами были обозначены Зеркальная гора и Зеркальное озеро, а чуть дальше за ними находился и Золотой водопад! Взяв карту, которую по памяти нарисовал Гриша, Андрей пустился на поиски Золотого водопада. Но легко только в сказке сказывается.
Андрей спустился в ложбинку и остановился в раздумье. Перед ним расстилались три дорожки, не указанные на карте. Пока он размышлял, дорожек становилось всё больше, они лучами расходились в разные стороны. По которой же из них идти? Как выбрать нужную и не ошибиться? Андрей оглядывался в надежде найти какие-то ориентиры, но его окружали абсолютно одинаковые кусты и деревья.
"Не иначе происки старой колдуньи, – подумал он, внимательно всматриваясь в даль и сжимая в кулаке маленькую жемчужинку – талисман, который дал ему Егор-Пифагор.
Туман сгущался, видимость становилась хуже. Из задумчивости Андрея вывело лёгкое шуршание. Нечёткие тени метнулись в сторону, и он услышал чьё-то дыхание. Зверь! Совсем близко! Не раздумывая больше ни минуты, Андрей помчался вперёд.
Неожиданно в дымке вспыхнули зелёные огоньки, и кто-то больно царапнул его когтями по щеке.
"Кошки! Меня выследили старухины кошки".
Мощный вихрь поднял с земли, закружил и теперь нёс прямо на Андрея листья, ветки, коряги, даже брёвна. От летящего бревна он не сумел увернуться – согнулся пополам, корчась от боли.
Невидимый противник был явно сильнее.
– Ну, жемчужинка, выручай! Иначе я отсюда не выберусь. – Андрей подбросил жемчужинку над собой.
И всё вокруг засияло нежным голубым светом. Туман рассеялся, кошки исчезли, и Андрей с облегчением обнаружил одну-единственную дорожку, которая привела его к Золотому водопаду.
Падающий поток играл и переливался в лучах солнца. Золотые брызги разлетались в разные стороны и, попадая на скалы, вспыхивали яркими солнечными звёздочками.
"Наконец-то я добрался до водопада, – подумал Андрей. – Он даст мне силы для схватки с таинственным зверем".
Андрей легко перепрыгнул через каменные глыбы. Водопад был уже совсем рядом: протяни руку – и достанешь. И вдруг шум воды прекратился. Последние золотые капли коснулись вмиг высохшего дна.
– Что случилось? Куда пропала вода? – ужаснулся Андрей.
И в ответ услышал:
– Никуда вода не пропала! Золотой водопад закрылся на профилактические работы.
Андрей обернулся и увидел каменных человечков в рабочих комбинезонах. Небольшого роста, крепкие и коренастые, с круглыми приплюснутыми носами, человечки походили друг на друга как близнецы. Они дружно направились к отвесной скале. Впереди, вероятно, шёл бригадир – высокий, широкоплечий.
– Водопад заработает, когда Каменной медведице надоест купаться, – сообщил он басом.
Андрей обеспокоенно спросил:
– Какой медведице? Куда исчез водопад? Ничего не понимаю!
Бригадир снисходительно посмотрел на Андрея:
– Да ты не нервничай так! Нервы всем нужны! Будет вода! Каменная медведица остановила водопад, чтобы наполнить водой верхнее озеро и искупаться. Забирайся наверх и сам убедись. Только осторожно – скала крутая. – На минутку задумался и предупредил: – Аккуратнее с русалками. Ох и хитрые создания!