- Подставь спину, - предложил Дима. Самолюбие его было задето и он решил доказать свою ловкость. Дима быстро карабкался вверх, упираясь босыми ногами о кору сосны. Добравшись до первого сука, он посмотрел на землю и крикнул:
- Что скажешь, Чашечка?
- Не долезешь, - донесся снизу голос Сени.
- А вот и долезу, сказал, передохнув, Дима, но Сеня не расслышал - сверху посыпалась кора и запорошила ему глаза. Когда же он снова, задрав голову, посмотрел вверх, Димы уже не было видно он скрылся в зелени.
- Димка, - закричал он, - где ты?
- На небе, - ответил задорный голосок. - Все в порядке, товарищ пулеметчик, начинаю приземляться.
На высоте одного метра от земли Дима прыгнул, о не удержался на ногах и упал на траву.
- Дорогу-то разглядел? - спросил Сеня.
- Она рядом, надо только правее держаться.
Сеня чувствовал, что Дима молодец и настоящий командир, но сказать об этом вслух не хотел. Он достал из-под рубахи хлеб и, поделив его пополам, протянул товарищу.
- На, ешь, своего-то, небось, не захватил.
Дима не ответил. Он откусил кусок и аппетитно стал жевать.
Вскоре лес поредел, и ребята обрадованно выбежали на дорогу.
На примятом от ночной росы песке заметны были-оттиски автомобильных шин. Пересекая поляну, дорога снова уходила в лес, и ребятам показалось, что, петляя, она приведет их обратно до Точилиной пасеки.
- Не домой ли возвращаемся? - нерешительно спросил Сеня.
- И мне так кажется, - согласился Дима, - ну и что, мы завтра снова пойдем, теперь дорогу знаем.
- Трудно будет из дому уйти, да и мать заметит, что хлеб брал, спросит зачем.
Издалека донесся ритмичный шум. Прошло несколько минут. Шум приблизился. Ребята посмотрели друг на друга и улыбнулись.
- Дима, - сказал обрадованно Сеня, - да ведь это машина.
За поворотом действительно показалась полуторка. Она шла ребятам навстречу. Надо остановить ее и поговорить с шофером. Ведь теперь машины только у военных, и шофер, наверное, знает, далеко ли до Кочек и куда эта дорога ведет.
Водитель, не сбавляя скорости, мчался навстречу ребятам.
- Стань в сторону! - крикнул Дима и отбежал, но Сеня остался на дороге, подняв руку.
Машина остановилась. Из кабины выглянул шофер.
- Чего вам? - спросил он недовольно.
Дима с Сеней подбежали к машине и вскочили с двух сторон на подножки. Встретившись со строгим взглядом шофера, Дима спрыгнул, но тут же услышал радостный возглас Сени:
- Димка, да ведь это дядя Федя, что обещал привезти патроны.
С лица водителя мгновенно сошла строгость. Он улыбнулся, погудел в клаксон в знак приветствия и спросил:
- Не ты ли, Чашечка?
- Я, дядя Федя!
- Как ты попал сюда?
Сеня заметил одобрительный кивок головы Димы и тихо произнес:
- Военная тайна, дядя Федя, нам нужно передать письмо подполковнику Криворученко.
- От кого?
- От партизан, - доверительно сказал он.
Шофер посмотрел на Сеню, потом перевел взгляд на Диму и медленно сказал:
- Я такого подполковника не знаю.
- В Кочках его нет?
- Нет, ребята! У нас там самый старший - капитан,
На минуту Сеня растерялся. Он подумал, что план их рушится, просьба партизан останется невыполненной, и тогда ребята не простят ему того, что он не сумел разыскать подполковника.
- До Кочек далеко, дядя Федя? - спросил он настойчиво.
- Километров десять, а то и больше.
- Подвезите нас!
- Я только оттуда.
- А возвращаться когда будете?
- Часов через пять.
- Так мы вас здесь подождем. Возьмите нас, дядя Федя!
- Будет меня уговаривать, - сказал шофер и нажал на стартер, - сам был такой. Дожидайтесь, до Кочек довезу, только никакого подполковника там нет.
Ребята спрыгнули с подножек и радостно посмотрели вслед машине. Теперь им предстояло набраться терпения и ждать возвращения дяди Феди.
- Не обманет? - спросил Дима,
Сеня не хотел признаться в том, что шофер уже раз подвел его, обещав дать патроны. Он верил, что на этот раз дядя Федя честно приедет за ними и увезет их в Кочки.
- Слышал, что сказал: "Сам был такой". Значит, не обманет. Теперь веришь, что я на машине с ним спал?
* *
*
Прошло несколько часов. Солнце уже крепко припекало, и в лесу было особенно хорошо. Верхушки деревьев медленно раскачивались, убаюкивающий шум неумолчно несся над лежавшими на траве ребятами. Хотелось уснуть, но они боялись, что дядя Федя промчится, не заметив их, и уедет в Кочки.
- Ты полежи, - предложил Сеня, - а я пойду по ягоды.
Уходить далеко от дороги Сеня не рисковал. Собрав горсть черники, он возвращался к Диме, отсыпал ему в ладонь половину, а другую - себе в рот. И снова уходил. От черники языки и губы посинели. Время тянулось томительно медленно. Ребята не знали - прошло ли три часа, а может и все пять. Они прислушивались ко всем звукам и шорохам, Дима даже прикладывал ухо к земле, но машины все не было.
- Пойдем пешком, - предложил он.
- Пойдем! - согласился Сеня.
Ребята посмотрели последний раз в сторону, куда уехал дядя Федя, и направились в Кочки.
Со слов водителя они знали, что дорога приведет их в Кочки, если, дойдя до развилки, они не собьются и повернут вправо. Только бы засветло прийти в деревню.
- Едет, - закричал вдруг Дима и остановился, - едет! Слышишь, как мотор работает?
Слух не обманул его. На дороге показалась машина. За рулем сидел дядя Федя. Он замедлил ход и остановился.
- Садитесь, путешественники! - сказал он, открыв дверку кабины. - Поедем в Кочки.
Первым уселся Сеня, рядом с ним - Дима. Машина, Набирая скорость, покатила по лесу. Мелькали деревья, убегая назад. Дорога была гладкая, только на корнях могучих деревьев машину легко подбрасывало, отчего ребята приходили в восторг. Они позабыли про мучивший их голод, хотелось, чтобы водитель непрерывно гудел в клаксон, но на дороге было пустынно и некого было предупреждать. В одних местах песку лежало много, и тогда шофер переводил рычаги, задевая Сенины ноги, но Сеню это не тревожило. Не отрывая глаз от грубых, почерневших на работе рук дяди Феди, он в то же время думал о том, что именно в Кочках они разыщут подполковника, а если водитель не знает его, то это ровно ничего не значит. Не может же дядя Федя знать всех подполковников. Вот он знает, к примеру, капитана, другой - майора, третий - подполковника. Кто-нибудь да знает Криворученко. Он положительно был доволен тем, что отправился с Димой в путь-дорогу и если даже мать его за это отругает, а может быть и отлупит, то не беда - он должен помочь партизанам. Ради этого стоит пострадать.
Дорога, показавшаяся ребятам длинной, когда они шли пешком, была пройдена на машине за какой-нибудь час. У околицы деревии водитель остановил машину и сказал:
- Вот и приехали! Вылезайте, ребята, и ищите своего подполковника.
- Спасибо, дядя Федя, - сказал Сеня, вылезая вслед за Димой из кабины, - до свидания! Заезжайте к нам!
Дима повторил те же слова. Машина уехала, а ребята остались одни у околицы чужой деревни.
Куда идти? Где искать подполковника Криворученко?
ЗНАКОМСТВО С ХАРИТОШЕЙ
Деревня Кочки выглядела не так живописно, как Точилина пасека. Голые улицы - деревьев мало. К деревне примыкал лес, оттуда доносился стук молотков и на дороге к лесу было оживленно.
Дядя Федя оказался прав - в лесу расположился ремонтно-восстановительный батальон. Под фанерными навесами стояли кузни, станки. Возле них можно было увидеть плотников, лекальщиков, кузнецов, клепальщиков. Все они были одеты в военную форму.
Ребята молча стояли на дороге.
- До Кочек доехали, а дальше что делать? - прервал, наконец, молчание Дима, теребя свой чуб.
- Искать подполковника, - сказал Сеня.
- Где искать?
- Идем в лес, там расспросим.
Впереди шел Сеня, за ним Дима, и по тому, как он медленно переставлял ноги, было видно, что он не то устал, не то у него нет охоты. Навстречу им шли трое незнакомых ребят. Поровнявшись, Сеня неожиданно спросил:
- Ребята, где тут подполковник живет?
- Вы кто такие, что подполковника ищете? - недоверчиво спросил один из повстречавшихся.
- Письмо несем ему от матери, - нашелся Дима, - она в нашем селе живет.
При слове "письмо" Сеня чуть было не закрыл ладонью рот Диме, но тут же обрадовался Диминой находчивости и добавил:
- У подполковника мать хворает, она просила его разыскать и отдать письмо.
Ребята переглянулись.
- Может у Даши? - сказал один из них.
- У Даши лейтенант, - ответил другой.
- А у Моти?
- У нее капитан Легостаев, он в Кочках за старшего. Вы в лес сходите, может там подполковник.
Значит, дядя Федя был прав: здесь самый старший в звании капитана.
От прогона дорога вела к лесу. На опушке стоял шлагбаум. Невысокого роста боец, в выгоревшей от солнца пилотке и в такой же гимнастерке, с ружьем на плече прохаживался вдоль шлагбаума. Увидев ребят, он остановился и посмотрел на них сощуренными глазами, словно солнце ему мешало.
- Дяденька, - обратился к нему нерешительно Сеня.
- Я тебе не дяденька, - ответил боец, - марш отсюда!
Дима оказался смелее. Он остался стоять на месте, в то время как Сеня отошел на два шага.
- Разве мы чужаки, что ты нас гонишь? Может мы сюда пришли по военному делу.
- Какое такое военное дело? Тут посторонним ходить не велено, а по деревне - сколько хочешь.
- В деревне нам делать нечего, - еще больше осмелел Дима и приблизился к бойцу, - мы не местные.
- А откуда?
- Из Точилиной пасеки. Весь день бродим, ищем, сюда пришли, а отсюда нас гонят.
- Здесь прохода нет, ребята, - сказал ласковее боец, - и какое у вас такое военное дело?
- Нам подполковник Криворученко нужен, - решительно вмешался Сеня и стал рядом с Димой.
- Кого, кого?
- Подполковника Криворученко.
- Капитана вам мало? - улыбнулся боец, - подполковника подавай. Ишь, какие важные! Дело-то какое?
- Не велено сказывать, дяденька.
- Не велено. Ну так марш отсюда!
- Ой, какой сердитый, все марш да марш, дай только добраться до подполковника, он тебе покажет кузькину мать, - сказал Дима и сам испугался своей угрозы.
Боец не на шутку рассердился и, поправив ремень на плече, крикнул:
- Да я вас…
Дима с Сеней бросились бежать, но услышали чей-то голос позади: "Ты чего ребят пугаешь?" и остановились, Из лесу вышел другой боец. На плече у него висела сумка. Когда он поравнялся с ребятами, Сеня обиженно сказал:
- Мы по важному делу, а он нас гонит.
- Служба, ребятки, ничего не поделаешь. Часовой есть часовой, ему в лес не позволено пускать гражданских.
- Что у вас в сумке, дяденька? - спросил Дима, - а не патроны?
- Какие там патроны, - ответил боец, - одни письма.
- Значит, вы вроде Харитоши. Всем письма доставляете, - обрадовались ребята. - Уж кто-кто, а вы должы знать, где живет подполковник. Ведь вы и письма ему носите.
- Нам подполковник нужен, - подсказал Сеня.
- Подполковников в армии много. Какого именно?!
- Криворученко.
Харитоша повторил несколько раз:
- Криворученко, Криворученко, подполковник Криворученко.
- Точно, дяденька, точно, - поддакивал Сеня. -
Криворученко.
- Высокий он? - спросил Харитоша, подняв руку над своей головой. - Усики черные и…
- Мы его никогда не видели, - перебил Сеня, - наверное он высокий, если подполковник.
- Зачем он вам нужен?
- Письмо отдать.
- Так бы и сказали, ребята. Если высокий, так это тот Криворученко, что в Панине. Давайте письмо, я ему передам.
- Нельзя, - решительно заявил Сеня, - мы сами отдадим. Вы нам скажите, где его искать?
- В Панине.
- А далеко?
- Километров пятнадцать.
Ребята переглянулись.
- Дяденька, а что я вас спрошу, - сказал Дима, - вы сегодня не поедете в Панино?
- Мне там раньше, как через три дня не придется быть.
- Жаль. А как туда дорога?
- Сверните вправо мимо ржаного поля - там и дорога. По ней и идите.
- Спасибо, - поблагодарил Сеня, - если бы не вы - долго еще разыскивали бы подполковника.
- Только вы подполковника можете не найти, он все больше разъезжает.
Махнув рукой, почтальон быстро зашагал.
- Вот видишь, - сказал обрадованно Сеня, когда Харитоша скрылся за прогоном, - мы до подполковника все-таки доберемся.
- А если нас в Панино не пустят? - спросил Сеня.
- Пустят, там ведь гражданские живут.
- Вдруг не живут?
- Живут, - уверял Сеня, - идем, Дима!
- А если Криворученко не тот подполковник, которому пишут партизаны?
- Тот, - убежденно ответил Сеня. - Пошли!
- Нет, ходить сейчас не надо, - сказал Дима, - скоро стемнеет, мы с дороги собьемся. Заберемся куда-нибудь в сено и переспим, а утром пойдем. Мне есть как хочется…
- И мне, - вздохнул Сеня, - вот бы молока и хлебушка достать.
Луна взошла, озарив серебристым светом призадумавшийся лес, избы, поля. Где-то далеко-далеко раздались одиночные выстрелы.
Дима с Сеней лежали, прижавшись друг к другу, на сене. Их мучил голод. Но сильнее голода томило беспокойство о доме. Они представляли себе, как испугались их матери, как плачут, ищут своих ребят. Потянуло домой, где все свое, привычное, родное. Побежать бы сейчас, что есть духу в Точилину пасеку, вбежать в дом, ткнуться лицом в колени матери и сидеть так, пока она не простит. А как же с письмом? И тогда Дима произнес громко, отгоняя искушение:
- Пока не найду, домой не вернусь.
- Найдем, у меня план есть, - обрадованно зашептал Сеня, - знаешь какой?
Дима не ответил.
- Димка, а Димка! - позвал Сеня.
Дима спал.
ЖЕЛАННАЯ ВСТРЕЧА
Подполковник уже поставил ногу на подножку машины, водитель готов был дать газ, как из уютного домика, утопавшего в зелени, на крылечко выбежал лейтенант и крикнул:
- Товарищ подполковник, вас требует к телефону, четвертый.
Подполковник торопливо возвратился в дом. Четвертый номер принадлежал командующему, который весьма редко тревожил подполковника по телефону, а уже если раздался звонок, то, очевидно, предстоит важное задание.
Подполковник и лейтенант скрылись за дверью.
В эту минуту в конце улицы появились Сеня с Димой.
Усталые и запыленные они шли, озираясь по сторонам, видимо, решая, к кому обратиться, как вдруг заметили у белого домика машину. Кто же, как не шофер, их выручит. Они подбежали к машине в тот момент, когда высокий с черненькими усиками подполковник снова появился на крыльце.