В четверг после занятий должен был состояться Праздник урожая. Нил с нетерпением ждал этого дня, ему казалось, до четверга еще целая вечность. С одной стороны, с праздником было связано множество интересных событий, но, с другой стороны, мальчика огорчало то, что он пропускает тренировки с Сэмом. Дело в том, что Нил готовил его к соревнованиям, которые должны были состояться в Пэдшеме в следующую субботу. Нил уже пропустил одно занятие с Сэмом из-за репетиции, а теперь пропустил еще одно - они всей школой готовились к празднику.
Между тем викарий закончил последнюю молитву, и все друг за другом начали выходить из церкви. На улице постепенно начало темнеть. Церковь окутал пугающий полумрак.
- Нил, а вдруг сейчас выскочит привидение? - прошептала Эмили, когда брат и сестра шли по извилистой тропинке.
- Привидений не существует, - не терпящим возражений голосом ответил Нил. - Лучше помолчи, потому что если наш разговор услышит Щелкунчик, нам несдобровать.
У Нила в запасе осталось очень мало времени для того, чтобы как следует подготовить Сэма к предстоящим соревнованиям, поэтому он собирался посвящать каждую свободную минуту тренировкам. Не успел еще отзвенеть школьный звонок, как Нил вскочил на велосипед и помчался на полной скорости домой. Бросив велосипед возле ворот, мальчик помчался во двор, расположенный между двумя блоками, и громко свистнул. Сэм не появился. "Странно", - подумал Нил и позвал Сэма по имени. Тот же результат. Тогда мальчик, подумав, что, Сэм, вероятнее всего, спит на своем излюбленном месте - возле живой изгороди, отправился в сад. Он звал Сэма, приподнимая ветви кустарника, затем взобрался на забор посмотреть, не убежал ли Сэм в поле, но собаки будто след простыл. Сэм бесследно исчез.
Раздосадованный и понурый, Нил вошел в дом. На кухне никого не было, но до Нила доносились едва различимые голоса, идущие из конторы. Зайдя в контору, он прямо с порога спросил работавшую на компьютере маму:
- Мам, а где Сэм?
- А разве его нет в саду? - отрываясь от экрана, удивленно произнесла Кэрол.
- Нет, - в отчаянии ответил Нил.
- Ну, тогда он, возможно, отправился на Олд-милл-Фарм. Не переживай, Сэм прекрасно знает дорогу домой.
- Но мне нужно его тренировать, мам, - вздохнул Нил.
Выйдя на улицу, Нил принялся по новой осматривать двор перед домом. Сэма по-прежнему нигде не было видно, зато мальчик увидел сворачивающий к дому джип - Боб Паркер привез из школы Эмили и Сару.
- Нил, ты что такой невеселый? Что-нибудь случилось? - поинтересовался Боб.
- Сэм исчез, пап. Мама думает, что он убежал на Олдмилл-Фарм.
- Ага, у Сэма появилась подружка! - хихикнула Эмили.
- Но завтра соревнования, мне нужно его подготовить, - расстроенно произнес Нил.
- Я знаю, - уже серьезно произнесла Эмили. - Пойдем-ка лучше подготовим все для тренировок. Может, к этому времени Сэм сам объявится.
- А если нет, я позвоню Джейн и узнаю, не у них ли он, - прибавил Боб.
Немного успокоившись, Нил отправился в сарай. Здесь хранились самодельные снаряды, с помощью которых Нил тренировал Сэма: бочка, лестница, труба, планки и кирпичи. С помощью всех этих предметов Нил устраивал для пса импровизированную полосу препятствий. Эмили помогла Нилу вытащить часть снарядов, и дети принялись устраивать на поле площадку для тренировок.
Пока они с Эмили трудились, Нил время от времени звал Сэма. И вот площадка была готова, а бордер-колли так и не появился. Нил уже собирался пойти к отцу и попросить, чтобы тот позвонил миссис Хаммонд, но тут он увидел Сэма, мчащегося со всех ног по краю полосы, разделяющей владения Паркеров и Хаммондов.
- Сэм! Иди сюда, парень! - с облегчением воскликнул Нил.
Сэм, запыхавшийся, с высунутым языком и блестящими глазами, подбежал к Нилу и уселся на траву.
- Хорошо провел время? - спросил он и, потрепав Сэма по шерсти, продолжил: - Надеюсь, у тебя осталось хоть немного сил на занятия?
Сэм немного передохнул, пока Нил и Эмили закончили сооружать качели из кирпичей и досок. Это препятствие Сэм любил меньше всего, поэтому Нил старался как можно чаще заставлять пса на нем упражняться. Когда с качелями было покончено, Нил занялся последними приготовлениями - установил лесенку, а Эмили заняла место воображаемого финиша.
- Я стану засекать время, - крикнула она Нилу. - Скажешь, когда будешь готов.
Нил поднял руку и произнес:
- Вперед, Сэм. На старт.
Пес взглянул на Сэма, вскочил и вприпрыжку помчался за Нилом к началу полосы препятствий. В ожидании сигнала Эмили Нил придерживал Сэма за ошейник. Эмили взмахнула рукой, и Нил скомандовал:
- Пошел!
Сэм с легкостью перескочил через первый барьер, прополз через трубу, но перед подвешенной к палке покрышкой на секунду задержался.
- Давай, Сэм, давай! - подбадривал пса Нил. - Ты сможешь!
Мальчик прекрасно знал, что на завтрашних соревнованиях на счету будет каждая секунда и любая задержка может стать роковой.
Сэм подобрался и прыгнул сквозь покрышку, пролез в бочку, выскочил и, лавируя, промчался между вертикально стоящих шестов. Нил зааплодировал. Вот и роковые качели. Сэм добежал до середины качелей, подождал, пока доска обретет равновесие и перестанет качаться, и легко сбежал на землю. Теперь вверх по ступеням, затем вниз, и бегом к финишу.
Когда Нил подбежал к Эмили, Сэм с высунутым языком лежал на траве.
- Молодец, умный пес! - похвалил Сэма Нил, потрепал его по загривку и почесал за ушами. - Какой сегодня результат? - спросил он, посмотрев на Эмили.
- Пятьдесят восемь секунд, - произнесла Эмили, посмотрев на часы.
- Он слишком замешкался возле покрышки, - взглянув на Сэма, задумчиво произнес Нил.
- Он испугался замкнутого пространства, - продолжал рассуждать Нил. - Я на его месте тоже бы испугался.
- К тому же он устал, - произнесла Эмили.
- Да, - согласно кивнул Нил. - Наверное, весь день носился по полю вместе с Далилой. К тому же, он не тренировался со вторника. Я знаю, что мне нужно было больше с ним заниматься, но что я мог поделать!
- Ты хочешь еще его погонять?
- Нет. От этого проку не будет - он только еще больше устанет, и все. Думаю, ему необходимо хорошенько отдохнуть и набраться сил перед завтрашними соревнованиями. Но как бы там ни было, - прибавил Нил, начиная разбирать полосу препятствий, - скорость - это еще не самое главное.
Когда Нил обходил настоящую полосу препятствий, подготовленную для будущих соревнований, он занервничал. Все снаряды на площадке по сравнению с подручным инвентарем Нила выглядели сложнее, больше по размерам и серьезнее.
"Как хорошо, что я догадался вчера сходить на площадку, - подумал Нил. - По крайней мере, Сэм уже все видел и не должен испугаться".
Вместо обычных брусьев и кирпичей собаки Должны будут прыгать через ворота, по бокам которых росли цветы. Качели и лестница были выкрашены в яркий цвет. Площадка была размечена желтыми линиями, по которым должны будут пройти собаки, преодолевая полосу препятствий. Нил очень боялся, что Сэм второпях пропустит одну из отметок и заработает штрафное очко.
- Эй, выглядит жутковато, не так ли? - вдруг услышал Нил чей-то голос и обернулся. Позади Нила стояла Джейн Хаммонд и приветливо ему улыбалась. Казалось, она забыла те обидные слова, которые Нил сказал об ее отце.
- Здравствуйте, - откликнулся мальчик. - А Далила будет участвовать?
Джейн кивнула и ответила:
- Она обожает соревнования.
- И Сэм тоже. Папа говорит, что бордер-колли словно созданы для конкурсов, потому что они очень быстрые, умные и у них отличная память.
- Это точно о нашей Далиле! - согласилась Джейн. - Нил, я вот что хотела тебе сказать. Вчера Сэм снова прибегал к нам на ферму. Ты только не обижайся, Нил, но я считаю, что не очень благоразумно отпускать его одного так далеко, поскольку...
- Ох, я знаю, - улыбнувшись, прервал ее Нил. - Ему не следует бегать так далеко, это его изматывает.
- Да, но дело не только в этом...
Но Джейн не успела закончить свою мысль Распорядитель соревнований подошел к участникам для того, чтобы дать инструкции. Получив всю необходимую информацию, Нил, с головой ушедший в предстоящие соревнования, начисто забыл о разговоре с Джейн.
Нил забрал Сэма у родителей. Объявили о начале соревнований, и Нил присоединился к остальным участникам, стоящим возле входа на ринг. Боб и Кэрол вместе с дочерьми специально встали возле самого ограждения, чтобы подбадривать Нила. Сара помахала Нилу рукой.
Рядом с Нилом стояли Джейн с Далилой. "Какая она подтянутая и элегантная", - подумал мальчик, взглянув на Джейн, одетую в голубую рубашку, вельветовые брюки и сверкающие ботинки. Далила стояла возле хозяйки, довольно помахивая хвостом. Собака выглядела просто великолепно: ее шерсть лоснилась и сверкала на солнце. Нил готов был биться об заклад, что Далила в великолепной спортивной форме. Завидев свою подружку, Сэм рванулся к ней. Нил только усмехнулся и подтянул Сэма за поводок поближе к себе.
Первым полосу препятствий проходил золотистый лабрадор. Он ухитрился завершить круг без ошибок, но, как успел заметить Нил, двигался пес недостаточно быстро. Следующей по списку была немецкая овчарка. И хотя весь путь был пройден за короткое время, она пропустила несколько контрольных отметок
- На ринг вызываются Джейн Хаммонд и Далила, - объявили по громкоговорителю.
Толпа одобрительно зааплодировала. Бордер-колли бодро направилась к стартовой отметке. Джейн приказала Далиле сидеть. Раздался свисток, и Далила стремительно рванула с места.
Собака с легкостью перепрыгнула первый барьер, взбежала по ступенькам. Все это время Джейн ни на шаг не отходила от своей любимицы, но, казалось, собаке помощь хозяйки вовсе не нужна. Далила быстро и точно преодолевала все препятствия. Прыжок через барьер. Вот Далила проскочила через подвешенную шину. "Как ловко у нее получается! - не без зависти заметил Нил. - А Сэм замешкался возле этого препятствия на тренировке". Вот Далила, лавируя, пробежала между вертикальных шестов, скрылась в туннеле и несколько секунд спустя уже выскочила из него. "Как быстро!" - промелькнуло в голове Нила.
Толпа зрителей буквально взорвалась аплодисментами, когда Далила, грациозно пробежав по качающейся доске, пронеслась к финишу. Наблюдая за этим великолепным выступлением, Нил уже внутренне смирился с поражением Сэма. Он не мог не отметить блестящей работы собаки и хозяйки.
- Ну, Сэм, видишь, как надо? - усмехнувшись, произнес он.
Вскоре настала очередь Сэма. Подведя пса к старту, Нил изо всех сил постарался сосредоточиться. Он слышал, как ему аплодируют зрители, но в тот момент окружающие словно перс стали для него существовать. Мальчик максимально сконцентрировался на полосе препятствий.
Прозвучал свисток судьи. Сэм рванул вперед, и Нил сразу же заметил, что пес ведет себя несколько странно. Обычно Сэм, обожающий бывать на людях, вертится по сторонам, становится невнимательным и допускает ошибки. Но в этот раз Сэма словно подменили. Он уверенно наступил на первую контрольную отметку, затем на вторую, затем еще на одну. Вот и злополучный шест с подвешенной на нем шиной. "Давай, мальчик!" - подбадривал Нил собаку, боясь даже взглянуть на часы. Но Сэм с легкостью проскочил сквозь шину. Он аккуратно прошел между шестов, осторожно залез в туннель, выбежал из него и прыгнул на наклоненную доску. Под тяжестью тела Сэма доска начала угрожающе качаться, Сэм вцепился у нее когтями. "Давай смелее, мальчик!" - приговаривал Нил. Пес сумел сохранить равновесие и плавно, словно скользя, соскочил с доски. Затем - снова контрольная отметка, и вот уже Сэм мчится к финишу.
Нил все время был рядом с Сэмом, и, как только испытания закончились, он присел на корточки и крепко обнял пса. Мальчик ощущал, как быстро бьется сердце Сэма, слышал его учащенное дыхание. "Умница, Сэм, просто высший класс!" - приговаривал он, ласково поглаживая собаку. Сэм проделал все блестяще. Но все Нила волновала одна мысль: "Кто же быстрее Сэм или Далила?"
Боб и Кэрол Паркер, увлекая за собой Сару и Эмили, медленно, но верно пробирались сквозь плотное кольцо зрителей к Нилу. Боб, всегда сдержанный и немногословный, наклонился к бордер-колли и широко улыбнулся.
- Отличная работа, Нил, поздравляю! - сказал он сыну.
- Сэм тоже молодец! - произнес Нил.
- Да, Сэм держался отлично. Думаю, сегодня он показал свой лучший результат.
Затем семья Паркеров досмотрела выступления последних участников. Один из них, эрдельтерьер, проделал все отлично, но глядя на него, Нил подумал: "И все же лучше Далилы не выступил никто". Невдалеке Нил заметил Джейк и Ричарда Хаммондов - оба были взволнованны и радостно улыбались. "Что ж, неудивительно, им есть чему радоваться! - подумал Нил. - Ведь всем ясно, кто победил".
Нилу казалось, что пройдет целая вечность прежде чем распорядитель объявит результаты соревнований.
- Победителем объявляется Далила, - громко произнес распорядитель.
"Иначе и быть не могло, - подумал Нил, нехотя аплодируя вместе со всеми зрителями. Он с тоской посмотрел на послушно сидящего возле его ног Сэма. - Ну вот, слышишь, победила твоя подружка, а ты..."
Второе место занял Сэм, - продолжалось объявление победителей.
- Нил, Нил, ты слышишь, Сэм занял второе место, - дергая брата за рукав, щебетала Эмили.
- Слышу, конечно, - ответил Нил.
Присев на корточки возле Сэма, мальчик снова крепко обнял его и произнес:
- Поверь мне, Далила заслужила эту победу. А у тебя еще все впереди.
Нил сидел на корточках, крепко обняв Сэма, когда взгляд его упал на пару начищенных ботинок.
- Мои поздравления! - услышал он голос Джейн Хаммонд и посмотрел вверх.
- Я тоже поздравляю вас с победой, - ответил Нил. - Далила была просто великолепна. Но в следующий раз вам не удастся у нас выиграть, обещаю!
Сэм встал и сделал несколько шагов по направлению к сидевшей у ног Джейн Далиле. Собаки принялись нежно обнюхивать друг другу Нил рассмеялся, но, к его удивлению, лицо Джейн приняло сердитое выражение.
- Нам пора идти, Нил, - произнесла она и строго скомандовала: - Пошли, Далила.
Нил смотрел, как Джейн Хаммонд быстро за шагала прочь, а за ней покорно поплелась Далила. Сэм порывался бежать за своей подружкой но вернулся к Нилу "Наверное, тоже, как и я чувствует себя расстроенным и потерянным, - подумал мальчик. - Но что так расстроило миссис Хаммонд?"
Глава 3
Воскресным утром Нил и Эмили, взяв нескольких собак из питомника, но без Сэма, отправились на прогулку. Вернулись они как раз к тому времени, когда хозяева приходят со своими собаками в школу дрессировки. Они вошли в сарай, где проходили занятия, и Боб Паркер, главный дрессировщик, приветливо помахал им рукой.
Сарай был отстроен заново после того, как старый сгорел дотла при пожаре. На дверях красовалась надпись "Сарай Рэда" в честь отважного ирландского сеттера, который спас Нила, но сам умер от ожогов. Всякий раз, входя в сарай, Нил вспоминал о подвиге мужественного пса и гордился тем, что его имя будут вечно помнит в "Питомнике на Королевской улице".
Нил и Эмили отвели собак обратно в их вольеры. Возвращаясь, они увидели входящую ворота женщину. На руках она несла маленькую черную собачку. Ребята направились к ней.
- Здравствуйте, - подойдя поближе, заговорил Нил. - Вы, наверное, на урок дрессировки; он только что начался. Проходите вон к тому сараю.
- На какой урок дрессировки? - удивление переспросила женщина. - Вы не так поняли. Это не моя собака, я нашла ее на пороге дома когда утром забирала молоко. Я решила принести ее к вам, вы ведь принимаете бездомных собак, верно?
- Да.
Собака, удобно устроившаяся на руках женщины, приподняла голову, и Эмили ласково погладила животное по голове. Это оказался миниатюрный пуделек, которого давно не стригли. Собачка от лап до кончика хвоста была покрыта мелкими шелковистыми черными колечками. С крохотной мордочки на ребят с любопытством взирала пара черных глаз-бусинок.
- Она такая миленькая, - восхищенно воскликнула Эмили. - Смотри-ка, Нил, на ней ошейник, и даже поводок есть, - и добавила: - Ее зовут Тэсса. Здесь даже указан номер телефона.
- Ну, тогда мы... - начал было Нил, но женщина нетерпеливо его перебила.
- Не все так просто. Найдя собачку, я позвонила по этому номеру, но на другом конце провода мужской голос сообщил мне, что у него нет собак, он переехал сюда недавно и понятия не имеет о том, куда делись прежние жильцы, - проговорила женщина и, ласково погладив собачку, произнесла: - Бедная малышка.
- Вы считаете, что кто-то уехал и бросил свою собаку? Неужели кто-то способен на такую подлость?! - Нил почувствовал, как от внезапного прилива бессильной злости ему становится жарко.
- Она такая худенькая, - продолжала женщина, - можно все ребрышки пальцами пересчитать. Я покормила ее, и она уплела все с такой скоростью, будто у нее месяц не было во рту ни крошки.
- Вы абсолютно правильно сделали, что принесли ее к нам. Теперь она в надежных руках, - произнес Нил. - Сейчас наша мама запишет ваше имя и адрес.
- А я пока отнесу Тэссу в приют, - с этими словами Эмили взяла собачку на руки и бережно прижала к себе. Тэсса благодарно лизнула девочку в щеку.
Нил проводил женщину в контору, где Кэрол Паркер записала ее фамилию и адрес и пообещала держать ее в курсе дальнейшей судьбы Тэссы.
Ночью Нил, уже почти засыпая, представлял как он тренирует Сэма. Внезапно тишину прорезал дикий крик. Нил резко подскочил на кровати.
Душераздирающий крик вновь повторился, и Нил понял, что он доносится из спальни Сары. Спрыгнув с постели, Нил опрометью бросила по коридору. Подбежав к лестнице, он увидел стоящую на верхней ступеньке маму. Кэрол Паркер открыла дверь и вошла в спальню дочери. Нил зашел вслед за ней.
Сара сидела на постели и пронзительно кричала. Нил понял, что Сара все еще никак не очнется от приснившегося ей кошмара. Кэрол присела на постель возле дочери, нежно обняла ее и принялась легонько тормошить, приговаривая:
- Шшш, тише, тише, доченька, успокойся, все хорошо.
В дверях показался Боб Паркер, позади него стояла Эмили.
- Что случилось? - зевая и сонно протирая глаза, спросила она.
Сара прекратила кричать и лишь громко всхлипывала и причитала:
- Это была собака, огромная черная собака.
- Какая черная собака? О чем ты говоришь? - удивилась Кэрол.
- Ох, мам, это все слухи, которые распускают в школе, - начал объяснять Нил. - Говорят, будто бы возле церкви видели привидение - огромную черную собаку.
- Если видят огромную черную собаку, значит, скоро кто-то умрет! - рыдала Сара. - Она там, под кроватью!
Нил встал на четвереньки и принялся шарить под кроватью Сары.
- Там никого нет, успокойся, Нюня, - с этими словами Нил выудил из-под кровати Сары книгу, футболку и скакалку. - Вот что валяется у тебя под кроватью. Нет там никакой черной собаки, честно.
Рыдания Сары постепенно перешли в судорожное всхлипывание. Она с сомнением взглянула на Нила, все еще не веря, что под кроватью нет призрака.