- Ты тут шлучайно или как?
Андрей протёр глаза и окончательно проснулся:
- Нет, не случайно. Особу одну женского пола поджидаю. А вы кто такие?
Хомяки зашушукались, щеками зашевелили:
- А ты, шлучайно, не Луговичку ли ждёшь?
- Её самую, - усмехнулся Андрей, уж больно смешными ему показались эти два толстяка.
Бурый хомяк подошёл поближе, пытаясь разглядеть парня при свете луны.
- А на што она тебе?
Андрей пощупал за пазухой и, убедившись, что шкатулка на месте, тихо произнёс:
- Да вот вещицу надо бы ей передать от доброго человека.
Хомяки снова зашушукались и смешно замахали лапками.
- Жди нас ждесь!
Через минуту хомяки скрылись в густой траве, и он снова остался один. Прошло немало времени, прежде чем трава снова зашевелилась и прямо перед ним появился странный зверёк в зелёном сюртуке. Был он помельче хомяков, стоял на задних лапах, как человек, и взгляд имел вполне разумный. На длинной мордочке восседали самые обычные очки. "Да ведь это барсук!" - догадался Андрей.
Барсук держал в лапках маленький фонарик и с нескрываемым любопытством рассматривал ночного гостя.
- Откуда ты, мил человек?
"Ба, да он тоже говорит!" - изумился Андрей, а вслух произнёс:
- Надобно мне вещицу передать хозяйке вашей, думаю, будет она довольна.
Барсук шевельнул усами и завертел чёрным подвижным носом.
- Что за вещица такая? Мне, как управляющему, надобно знать.
- Так, подарочек небольшой, женщины любят подарки.
Барсук сверкнул очками, всматриваясь в лицо гостя, а потом вдруг свистнул. Как из-под земли, выросли хомяки. Они встали перед барсуком, как солдаты перед генералом. Барсук показал на них лапой:
- Ступай за ними. Это Фук и Хок - придворные хозяйки. Они укажут дорогу.
Покачивая круглыми боками, хомяки повели Андрея вперёд, раздвигая длинные травы тысячелистника и душицы. Шли они лугом аж до самого леса, остановились у старой сосны, а под сосной, в глубоких её корнях, Андрей большую нору увидал. Сверху нора была завалена ольховыми ветками.
- Ну вот мы и пришли, - прошамкал барсук и полез вперёд с фонариком. Андрей нырнул следом и при свете фонаря разглядел длинный узкий коридор, ведущий к полукруглой двери, поросшей зелёным мхом. Открыв дверь, барсук провёл всех в большую просторную комнату и велел сесть на лавку возле деревянного стола. Сам он скрылся за другой дверью, которая была украшена цветами и ягодами земляники. Андрей терпеливо ждал, хомяки же постоянно толкались меж собой и всё время о чём-то шушукались. Наконец дверь распахнулась и в комнату вбежала стройная девушка с пышными волосами цвета спелой пшеницы. На этих волосах красовался пёстрый венок, сплетённый из ромашек, лютиков и васильков. Девушка была такая тоненькая, что, казалось, обними её покрепче, и она тут же переломится. Увидев гостя, девушка остановилась посередине комнаты. В её изумрудных глазах сверкали искорки смеха.
- Так это ты хотел меня видеть?
Андрей растерялся, он никак не ожидал встретить такую красавицу. Она совсем не походила ни на одного представителя потустороннего мира. Андрей поклонился:
- Доброго тебе здравия, луговая хозяйка! Пришёл я к тебе с подарком и с просьбой великою. Выслушаешь ли?
Луговичка засмеялась, и на её щеках заиграли весёлые ямочки.
- Отчего ж не выслушать. А ну-ка оставьте нас наедине. - Она повернулась к барсуку, а потом к Фуку и Хоку. Барсук, поправив свои очки, подошёл к хозяйке и что-то недовольно прошептал.
Она виновато улыбнулась, но всё же повторила свою просьбу. Барсук отправился за дверь, а за ним, кряхтя и толкая друг друга, поплелись добродушные хомяки.
- Теперь я слушаю тебя. - Она склонила голову немного набок и озорно прищурилась.
Андрей смотрел будто зачарованный на эти изумительные глаза, на это слегка бледное личико и не сразу решился заговорить.
- Прими подарок от рода нашего человеческого, не побрезгуй, - и протянул ей шкатулку.
Луговичка, увидев шкатулку, зарделась вся, взяла её в руки, дыхнуть боится.
- Что там?
- А ты открой, не бойся.
Она поддела крышку тонкими пальчиками, открыла и ахнула. Волшебным, таинственным светом сияли изумруды. Луговичка замерла в восхищении и долго не могла оторвать глаз от подарка.
Андрей одобрительно крякнул:
- А ты примерь, тебе к лицу будет и к глазам твоим зелёным.
Осторожно вынув из коробки украшение, девушка приложила его к тонкой шее.
- Ну, как? Правда, красиво?
- Глядеть - не наглядеться.
Она вновь засмеялась заливисто и закружилась по залу, словно бабочка над букетом ромашек. Позвонив в колокольчик, девушка посмотрела на дверь, которая тотчас раскрылась, и в комнату вбежали ещё пять девушек, таких же тоненьких и прозрачных, как и она сама. Все они были в голубых и розовых платьицах, а волосы украшали веночки из лугового клевера.
- Ну вот, познакомься, Андрей. Это мои подружки - росянки. Я хочу показать им твой подарок, можно?
Андрей кивнул, забыв удивиться тому, что она знает его имя.
Луговичка протянула руку с изумрудным сокровищем, и девушки, окружив свою хозяйку, с любопытством и восхищением разглядывали подарок.
"Вот ведь, - думал Андрей, - ну ничем они не отличаются от наших девушек да бабонек: подаришь безделушку - и счастливы. Ишь, глазёнки горят, будто чудо диковинное увидали".
Андрей кашлянул, чтобы хоть как-то напомнить о себе. Луговичка обернулась и подошла ближе:
- Спасибо за подарок, но что у тебя за просьба ко мне? Что за беда у тебя приключилась?
Андрей хотел было ответить, но росянки так расшумелись, разглядывая ожерелье, что Луговичке пришлось отправить их обратно за дверь. Девушки неохотно удалились, и в комнате стало тихо. Луговичка стояла к нему спиной, а он молча любовался её волосами, которые золотым каскадом струились по плечам. Она повернулась, сверкнув нежным изумрудом своих глаз, и он вдруг заговорил:
- Просьба у меня непростая, но обратиться мне больше не к кому.
И Андрей поведал луговой хозяйке историю о встрече с Полевиком.
- Не даёт дождя окаянный, боюсь, сгорят посевы, голод наступит, - закончил он свой рассказ.
Луговичка внимательно выслушала и ни разу не посмела улыбнуться.
- Так, значит, это старик Полевик нам зной посылает. А я-то думаю: что так солнце палит уж несколько дней кряду?
Она сдвинула бровки и нахмурилась:
- Хорошо, Андрей! Я помогу тебе, а ты домой ступай, рассветёт скоро. Только знай: кто к нам за помощью обращается, всегда в чём-то потеряет.
Андрей поклонился низко:
- Спасибо тебе, хозяюшка! Век не забуду доброты твоей.
Она улыбнулась:
- Рано благодаришь, я ещё ничего не сделала.
Девушка спрятала ожерелье обратно в шкатулку и снова позвонила в колокольчик.
Через минуту в комнату ввалилились толстые хомяки. Рыжий Фук поманил Андрея за собой:
- Нуф! Штупай жа нами, отведём тебя к дубу.
Андрей двинулся за ними следом, но не удержался и обернулся. Луговичка смотрела на него не мигая:
- А ещё я хотела сказать тебе, что ты очень красивый.
Странно, но Андрею показалось, что она даже не шевельнула губами, будто слова эти сами собой у него в мозгу возникли.
- Пошли, пошли, чего жадержался! - тюкнул его в бок бурый Хок. Андрей повернулся и, уже не оглядываясь, пошёл за неповоротливыми проводниками.
Дорогое обещание
Полевик спал на соломенной перине, сладко похрапывая во сне. Его зелёные усы смешно двигались от его же собственного дыхания. На дубовом столе валялись остатки хлебных корок и стоял кувшин с недопитым квасом. В каморку, где спал Полевик, шурша старой юбкой, вошла полевая мышь. Она окинула взглядом спящего старика и нервно повела чёрным носом:
- Фу! Фу! Опять всё раскидал, ну просто как дитя малое. Вишь, храпит, и горя ему мало!
Но, несмотря на ворчание, в голосе её чувствовалась теплота и забота. Мышь убрала со стола корки, а кувшин поставила на полку. Закатав рукава, она взялась за метлу, что стояла в углу у буфета, и принялась подметать пол. При этом мышь тихо напевала:
- Шу-шу-шу,
шу-шу-шу,
я метлою шебуршу.
Подметаю я в дому
господину своему.
Испеку ему коврижку,
пирожок и сдобну пышку.
Лишь бы был доволен мной
Мой хозяин полевой.
Мышь усердно выметала мусор из углов, а хозяин между тем заворочался на перине, открыл один глаз и взглянул на прислугу.
- Это ты, Агаша? Вздремнул я немного. А далеко ли до вечера?
- Да какой там вечер, ещё до полудня не дожили. Солнце печёт, из дому не выйдешь. Ты бы пособил с погодой-то, ведь уж какую неделю без дождя живём.
Мышь вздохнула тяжко, продолжая выметать крошки и мусор. Старик громко зевнул и сел, протирая маленькие белёсые глазки.
- Моё это дело, Агаша! Раз не даю дождя, значит, так надо, а то совсем эти людишки распоясались. Хозяевами себя считают. Ну вот и посмотрим, кто из нас хозяин!
Полевик потянулся, крякнул и, встав с перины, решил испить холодного квасу.
- О нас не беспокойся, водицы я всегда добуду. А что, Агаша, квасок ещё остался? Налей мне в мой кувшин.
Мышь оставила работу и пошла за кувшином. Она вышла в сени, почерпнула из бочки квасу и, ворча что-то себе под нос, поставила кувшин на стол.
- Чего это ты всё ворчишь, старая мышь, недовольна чем? - Хозяин отхлебнул прохладного напитка.
- А чем же довольной быть? - пробурчала мышь. - Кончится квасок - на чём ставить буду новый?
Но старик будто и не слышит, пьёт себе да покряхтывает.
В это время в дверь постучали, и уже через секунду она со скрипом приоткрылась и в комнату заглянула остроносая мордочка с торчащими жёсткими усиками.
- Пан Полевик, гости к вам.
Полевик не любил гостей, ведь их надо было угощать, а значит, тратить своё нажитое добро неизвестно на кого. Он нахмурился:
- Что ещё за гости, гони всех в шею. Я никого не жду.
Но остроносый зверёк, а точнее суслик Прошка, не исчез за дверью, а только переминался с ноги на ногу:
- А, это, как бы сказать, ну, в общем, - загнусавил суслик.
- Что там ещё? - Полевик был раздражён тем, что ему не дали допить квас.
- Так, это, гостья-то не простая, принцесса Луговичка пожаловали.
- Луговичка?! - Полевик привстал с лавки. - Что же ты сразу мне не сказал, стоишь, лопочешь что-то. Иди, пригласи её, а ты, Агаша, испеки пышный калач для нашей гостьюшки.
Агаша что-то пробурчала в ответ и скрылась за дверью, шурша юбкой. Полевик закрутил свои зелёные усы, поправил бороду, и в это время в комнату ввалились два толстых хомяка Фук и Хок, а за ними вошла Луговичка в красивом голубом платье, с васильковым венком на пшеничных волосах. Она смотрела на Полевика насмешливо и горделиво:
- Здравствуй, хозяин, дядюшка Полевик. Прости, что побеспокоила. Может, я не вовремя?
Полевик ринулся ей навстречу:
- Правильно, что побеспокоила меня, старика, вот как раз вовремя. Проходи, девочка, отведай кваску холодненького.
Луговичка присела на лавку, посмотрела на кувшин с квасом:
- Угости сначала моих слуг, они давно пить хотят.
Полевик нехотя поставил пару кружек и налил до половины холодного напитка. Фук и Хок, пыхтя, подошли к столу и с жадностью опустошили кружки.
- А теперь оставьте нас вдвоём с хозяином. - Луговичка показала хомякам на дверь. Те послушно удалились. Девушка пристально взглянула на старика и вдруг резко произнесла:
- Квасок, значит, холодненький пьёшь? А что другие без воды, без дождя мучаются, тебе и дела нет. Спалить, значит, всё решил, погубить. Так, что ли, старый пень?
Полевик так и замер с кружкой в руке от неожиданности. Глядя в изумрудные глаза девушки, он поначалу даже растерялся:
- Вона как ты меня! Это что же, в гости приехала и поносить меня решила.
- Да какой же ты хозяин, коли поле своё зноем сжигаешь? Уже и до моего луга дошло, цветы, ягоды на корню засыхать стали. Как же ты можешь квасок свой потягивать, если у тебя беда такая?
Старик наконец успокоился и, поглаживая свою бородёнку, проговорил насмешливо:
- У меня беды нет, а вот сдаётся мне, был у тебя недавно кто-то из человеков. Видать, просил за своего брата. Вона у тебя бусы-то какие висят, красота да и только. А где смогла достать? Явно у человеков. - Полевик нагло рассматривал ожерелье и ухмылялся. - А только зря стараешься, девонька, не дам я дождя человекам, за вредность, за жадность пусть помучаются, а тебе, если надо, я кваску всегда пришлю.
Луговичка встала и заходила по комнате:
- Уж кто и вредный, так это ты, старик. Коли не дашь дождя, то и я с тобой водиться не буду. Никаких тебе ягод и орехов, так и знай.
Полевик прищурился и зло хихикнул:
- Да обойдусь я без твоих ягод как-нибудь. Вот если бы сыну моему дала согласие невестой стать, вот тогда б я ещё подумал.
Луговичка остановилась. Её глаза сразу погрустнели. Она вспомнила рыжего долговязого сына Полевика, ей совсем не хотелось становиться его невестой. Но вслух она произнесла:
- А коли объявлю себя невестой, дашь завтра же дождя? Не обманешь?
Полевик внимательно посмотрел на девушку: "Хороша, что и говорить. Сын доволен будет. А главное, Ерохин луг будет моим".
- Ну, коли объявишь, что ж не дать. На радостях три дня кряду стану поливать.
- Тогда я согласна, буду невестой, только обещание своё держи.
Полевик, не веря своим ушам, долго молчал. Но вдруг сорвался с места, засуетился приветливо:
- Сдержу, сдержу, как не сдержать, если слово дал. А ты сама-то не передумаешь?
Старик пытливо глядел в лицо девушки, ему казалось невероятным, что Луговичка после стольких уговоров согласилась стать невестой сына. "Ведь он у меня немного глуповат, к тому же страшный лентяй, - думал он. - Ну да ничего, я буду помогать по хозяйству, меня слушаться будут".
Луговичка и сама немного растерялась от своих слов, но идти на попятную уже не захотела.
- Раз дала согласие, то так и будет, я слов на ветер не бросаю.
Старик пуще засуетился, позвал мышь Агашу, та принесла на подносе пышный калач и пригласила к столу. Но Луговичка отказалась, сославшись на неотложные дела. Ей хотелось поскорей уйти из этого дома, где так неприятно пахнет плесенью и ещё чем-то кислым и противным. Она вспомнила о своих подружках росянках, о том, как они весело проводили время, и ей стало очень грустно.
"Неужели скоро ничего этого не будет? Неужели я буду жить под одной крышей с этим противным Полевиком? Что же я наделала!"
Луговичке хотелось расплакаться, но она уже ничего не могла изменить. Конечно, она могла отказать Андрею в помощи, но разве сама бы не пострадала от лютой засухи? Разве её луг с прекрасными цветами и ягодами не сгорел бы, не высох по вине зловредного Полевика? Да и как она могла отказать этому парню с красивыми, добрыми глазами. Луговичка вспомнила его лицо и улыбнулась сквозь слёзы. "Нет, я поступила правильно, я должна была помочь людям".
Полевик хотел было обрадовать сына и послать за ним, сообщить радостную весть, но Луговичка возразила, сказав, что очень устала из-за такой ужасной жары. Она позвала Фука и Хока, и те послушно впряглись в телегу, чтобы отвезти домой свою прекрасную хозяйку.
Старик пообещал изменить погоду в ближайшие часы и непременно наведаться в гости, дабы обговорить с невестой день предстоящей свадьбы. Луговичка слабо кивнула ему и даже не улыбнулась. Она велела хомякам трогаться, и те, сопя и покряхтывая, двинулись с места, волоча за собой телегу в сторону зелёного луга.
Волшебная ночь
Уже к вечеру небо заволокло тучами. И откуда только они взялись, ведь ещё днём не было ни облачка. Люди, радостные, выбегали из домов и как заворожённые смотрели на небо. Ветер сначала только слабо пробегал по кустам, легонько шелестя уже тронутыми желтизной листьями, но уже через полчаса подул с силой, так что верхушки берёз и осин заметались из стороны в сторону. Первые капли ударили сразу после молнии. Где-то над крышами разразился стальным раскатом гром. Потом сверкнуло ещё и ещё, и наконец с небес хлынул сплошным потоком такой долгожданный, будто из плена вернувшийся, смелый и настойчивый дождь. Лил он трое суток не переставая, торопился напоить всё живое, как будто извиняясь за своё долгое отсутствие. Люди радовались и смеялись, дети шлёпали босиком по мокрой траве и лужам, а дворовые собаки прыгали тут же, заходясь в заливистом лае, и махали хвостиками. Природа ожила, взбодрилась, как после продолжительной болезни, зазеленела, зацвела разнотравьем.
Всем хорошо, только Андрею невесело. Сидит он дома за столом да в окно смотрит. Отец с матерью забеспокоились, спрашивают:
- Что с тобой, Андрюша? Уж не заболел ли? Выйди на улицу, глянь-ка, радость какая! Дождь полил всю нашу землю страдальную.
Андрей кивает, улыбается как-то нерадостно, а сам о своём думает: "А ведь и вправду, почему бы мне не веселиться? Дождались наконец чего хотели. Но отчего тоска в сердце, отчего покоя ему нет? Чем же она заплатила за этот дождь? Что он запросил за него, злодей этот Полевик?"
Закрыл глаза Андрей, а перед ним лицо Луговички, бледное, слегка насмешливое, а глаза, словно те изумруды, светятся. Смотрят они на него, будто в душу заглядывают, и моргают редко, как замороженные.
- И откуда ты взялась такая? Просто чудо луговое, прекрасное.
Андрей не заметил, как в избу девушка вбежала. Голосок её весёлый уже с порога зазвенел. Отец с матерью девушку к столу приглашают, а она смеётся, Андрея наперво хочет увидеть. Мать подходит к сыну, трясёт его за плечо:
- Да очнись же, Андрюша, Настенька пришла, а ты не слышишь ничего!
Андрей встал, тряхнул тёмными кудрями и пошёл навстречу невесте. Настя и Андрей дружили с детства. Они были соседями. Дома их стояли напротив друг друга. Андрей, бывало, перемахнёт через забор и уже у Настиного окна окажется. Всё бывало, и дрались, и ссорились, но всегда вместе, коленки свои ушибленные тоже вместе жалели, а уж за грибами и ягодами - одна большая корзина на двоих. Выросли дети, а у родителей уже и сомнений не было: поженятся молодые, надо к свадьбе готовиться. Настенька в красивую, крепкую девушку превратилась. В косу красную ленту вплела, серёжки рубиновые надела, а уж как у окна песню запоёт - заслушаешься. Подбежала она к Андрею, защебетала звонко:
- Андрюшка, как ты можешь дома сидеть, ты посмотри, дождь-то какой ласковый, всё кругом умыл, напоил! - Круглое личико её сияло от счастья. - Пойдём скорее, там все наши собрались, весело как, ты и представить не можешь!
Андрей улыбнулся виновато, но за ней не пошёл:
- Ты иди, Настя, я потом, мне нездоровится сегодня.
Андрей поймал себя на мысли, что впервые соврал своей невесте. Девушка сразу посерьёзнела, подошла и взяла его за руку.
- Ты и вправду бледный сегодня. Что у тебя болит?
Андрей отвёл взгляд от её пытливых глаз.
- Наверное, голова; впрочем, я сам не знаю.
Настя попыталась дотянуться до его лба, но он перехватил её.