Зато остальные чувствовали себя прекрасно, и когда Володьке настало время ехать домой обедать, часть метизов самовольно отправилась его провожать - как они сказали, на случай, если нападет какая-нибудь бродячая банда лягушей.
Все опять улеглись под деревьями. Солдат Меркушка продолжал стоять на посту, потому что, кроме него, у метизов нижних чинов больше не было.
Хвостиков пошел домой - хоть ненадолго - показаться матери, а Мишка остался обедать с Володькой.
Во время обеда Мария Антоновна сидела у окошка, вязала платок и развлекала ребят разговорами:
- И был у нас в деревне тоже один калека… Но у того вместо ног культяпки… Сделали ему, значит, колодки особые, он мало-помалу и пополз… Калечное дело - ему что: побираться, милостыньку, Христа ради, просить… На первый день напросил он полмешка кусков всяких.
В это время во двор ворвался ее сын Глеб и отчаянным голосом закричал:
- Мама! Скорей! Рыжий индюшонка потащил!
- Ах он…
И толстая Мария Антоновна, бросив платок, убежала так быстро, что Мишка удивился:
- Вот так бегает!..
А Володька сказал:
- Давай и мы убежим! А то надоела своими разговорами: калечина-малечина, простои до вечера…
- Давай!
- Постой, я сейчас записку ей напишу! Дай-ка вон бумажку и карандаш…
Володька написал: "Ушел прогуляться, к вечеру приду", - и засмеялся:
- Пусть подумает, будто я выздоровел и пошел гулять… А тележку просто так с собой покатил… Давай быстрей меня вывози, пока она не вернулась!
Когда от Володькиной дачи отъехали уже далеко, ребята наткнулись на Хвостикова. Он сидел на земле и задумчиво смотрел куда-то поверх крыш. Вид у него был здорово огорченный.
- Ты зачем индюшонка таскал? - приветствовал его Володька.
- А вы уже знаете? - самодовольно вскинул голову Хвостиков. - Быстро обо мне разносится слава! До чего бдительный этот Глеб! Второй раз не дает мне закончить опыт… Я нарочно выбрал время, когда она вас обедом кормит, чтоб одно дело проверить… Говорят, если по полу провести мелом черту, взять курицу за клюв и к этой черте клюзом приложить… она так и будет голову держать - думать, что за клюв привязана… А индюшата для этого годятся - вот вопрос? Интересная птица! Но я их все-таки доконаю! А вы куда?
- А верно, куда мы? - спросил Мишка.
Володька подумал и решил:
- Знаете что? Поедемте на пруд! Ведь тут есть пруд?
- Есть-то есть, - нерешительно сказал Хвостиков, - да только он чулков, лягушиный, вернее…
- Ну и что?
- Они не любят, чтоб туда ходили… Но Мишка его успокоил:
- Мы же - не для себя, а Володьку повезем… И Хвостиков согласился:
- Тогда ладно. Я видел: у Володьки пустой аквариум стоит. Вот мы наловим в пруду всяких водяных жуков, головастиков да в этот аквариум и напустим… Чего ему так стоять?
И Хвостиков уперся в коляску сзади.
В отличие от своих врагов, замученных учениями и бесконечной муштрой, лягуши чувствовали себя в безопасности под защитой Рекса, весьма вольготно расположились на берегу пруда и загорали. Даже по виду можно было отличить лягуша от метиза. Метизы были болезненные, незагорелые, а лягуши гордились своим бронзовым загаром и стремились загорать еще и еще.
Предводитель лягушей - хозяин Рекса - был самый загорелый и самый большой. Его так и звали - Большой.
Когда Мишка и Хвостиков подвезли коляску с Володькой к пруду, он подошел первым и грозно спросил:
- Вам чего тут?
- Наловить головастиков, - ответил Мишка.
- А кто вам разрешил ловить наших головастиков?
- Мы не себе, а вот - ему… - Мишка показал на Володьку, и Большой изменил тон:
- Тебе - это другое дело… - приветливо обратился он к Володьке. - Мы тебя знаем. Хорошо, что ты надумал приехать к нам в гости!.. А зачем тебе головастики?
- А я их хочу в аквариум напустить! - сказал Володька. Чулки, окружив тележку, жадно слушали.
Хвостиков объяснил:
- Он много времени дома сидит. В комнате. А даже когда космонавты на Луну полетят, то им напустят в ракету всяких мышей, пауков, мух, насажают разных растений, чтоб они чувствовали себя как на земле, а то так - скушно… Вот и мы…
- Понятно! - прервал Большой. - Сколько вам нужно головастиков?
- Да штук шесть.
- Пустяк! Мы можем дать сколько угодно. Головастиков у нас имеется в достаточном количестве!..
- И еще жука водяного… Хоть маленького… - попросил Володька.
- Жуков у нас тоже имеется в достаточном количестве! Еще что надо?
- Ну… Пару пиявок…
- Пустяк! - сказал Большой. - Всего этого у нас имеется в неимоверном количестве! Даем тебе сто головастиков, сто жуков, сто пиявок! Хватит?
- Это очень много… - испугался Володька, но Большой его не слушал.
- Значит, чтоб зря время не тратить, сейчас мы закинем в пруд Мочалкина и Хвостикова!..
- Я плавать не умею! - быстро сказал Хвостиков.
- Неужели? - удивился Большой, так как все чулки были великими пловцами. - Чем же ты всю жизнь занимался, если даже плавать не научился? Но это тебе не поможет! Мы уже давно постановили: обманщика Мочалкина и Хвостикова, колдуна, обязательно купать в пруду! Заодно там наловите пиявок и всяких жуков…
- Не надо! - сказал Володька.
Большой с удивлением взглянул на него и пожал плечами:
- Ну, если не хочешь, то не будем! Я думал, тебе интересно будет поглядеть, как они в воду кувыркнутся. Каждому интересно!.. Тогда пойдемте вместе на пляж… Тебе, наверное, полезно на солнце сидеть, в песке?..
Хвостиков, важно поправив очки, вмешался:
- Конечно! Для ног лучше, чем солнце, ничего не найти. Солнце их пропитает хорошенько, и всякая болезнь оттуда выскочит. Болезни солнца боятся, не любят…
Пляжем у лягушей считался крошечный клочок песка, величиной со стол. На нем уместился только Володька. Он снял рубашку и в одних трусах подставил себя под солнечные лучи.
Остальные сидели кругом на траве и всячески старались принять участие в лечении.
- Ноги сюда сдвигай! Солнце лучше всего вот куда светит.
- Отойди, не засть! Чего встал - стеклянный?
- Может, тебя водой сбрызнуть, чтоб загар лучше ложился?
- Ну как? Чувствуешь - припекает?
А лягуши полезли в пруд ловить жуков и головастиков. С Володькой остались Мишка и Хвостиков, не умеющие плавать.
Володька, глядя, как лягуши барахтаются в пруду, радостно сказал:
- Скоро и я так поплыву!
Возле него стояло ведерко с водой. Его одолжили чулки - донести до дому добычу.
Первого головастика поймал сам Большой.
- Такой? - показал он его Володьке. Тот кивнул, и Большой, пустив головастика в ведерко, с новой энергией ринулся в пруд.
Потом чулки стали подбегать один за другим.
- Вот - жук!
- Этот годится?
- Принимай еще трех!..
- Пиявки! Пиявки! Пиявки!
Хвостиков тоже поддался общему азарту, но в воду лезть побоялся, а ходил по краешку берега. Наконец он выудил палкой несколько липких зеленых водорослей и опустил их в ведерко.
- Пусть будут у них все условия… Они в водорослях жить любят…
Большой таинственно отозвал Мишку в сторону и зашептал:
- Ты, Миша, на нас не обижайся… Ты - знаешь что? Привози его завтра к нам опять, понял? Мы на тебя надеемся, а то - смотри!.. Заметил: у него уже ноги и спина покраснели чуть-чуть?.. Недельку здесь позагорает и будет вот таким!.. - И Большой повернул к Мишке свою крепкую спину, черную, как чугун.
Глава пятая, о временном перемирии метизов и лягушей, ужасной грозе и многих других достойных внимания вещах
Напрасно лягуши ожидали Володьку на берегу у своего пруда.
Когда утром зашел Мишка за Володькой, у него на веранде уже расположились, как у себя дома, представители метизов - два полковника и майор, во главе с Семой. Они глядели, как Володька умывается и пьет чай, чтобы потом отвезти его к себе в рощу.
- Ты грибы собирал когда? - спрашивал Володьку Сема. - Наросло же их в роще за сегодняшнюю ночь! Мы их решили без тебя не рвать…
- И правильно! - кивал Володька. - Я - грибник старый! Меня много раз возили! Я больше всех набирал! И сейчас поедем!
Хвостиков, находившийся тут же, решил пойти посмотреть, какие выросли в роще грибы: может, удастся найти среди них особый волшебный гриб, про который он читал в одной старой книге, - из него можно будет сделать лекарственную растирку для Володькиных ног, и ноги сразу выздоровеют. Метизы Хвостикову не поверили, но с собой взяли.
А Мишка остался: надо было кому-то сходить с ведерком на пруд, принести свежей прудовой воды для головастиков и жуков, потому что они должны жить в родной воде, к которой привыкли. Поэтому Мишка взял ведерко и отправился на пруд.
Там его встретили лягуши.
- А где же Володька? - тотчас спросил Большой. Мишка поставил ведерко и махнул рукой:
- Пришли метизы и его увезли… Я ничего не мог сделать…
- Куда увезли?
- К себе в лес…
- А как же… солнечные ванны? - растерялся Большой. - Они же полезны! Его… насильно увезли?..
- Да нет…
- Ну ладно!
Лягуши отошли и начали о чем-то совещаться, а Мишка зачерпнул воды и побрел назад.
Пока он поменял воду в аквариуме, полюбовался плавательными талантами головастиков да поговорил с Марией Антоновной, времени прошло немного. А придя наконец в рощу, Мишка удивился; метизы, Володька и Хвостиков сидели на опушке и беседовали с Большим и еще двумя чулками. В руке у Большого был белый флаг из палочки и носового платка, а для большей безопасности под кустом лежал и Рекс, свесив красный язык, вытянув хвост и дружелюбно поглядывая на ребят.
- А сейчас - самое время! - горячился Большой. - Он вчера немного побыл, и то - как ему помогло! Ведь лучше тебе стало? - обратился он к Володьке.
- Гораздо лучше, - подтвердил Володька, - даже Мария Антоновна удивилась, какой у меня аппетит…
- Вот! - наставительно сказал Большой. - Так это всего часа за два!.. А если за полдня?
- Загорать и здесь можно, - упорствовал Сема, - снял все - и загорай!.. А вас, лягушей, мы знаем! Ква-ква!
- Здесь? - Большой с презрением оттопырил губу. - Да разве здесь полезный загар? Полезный загар около воды! Спроси хоть у кого! Вон - у Хвостикова спроси!
- У воды загар полезней! - сказал Хвостиков. - Поэтому все едут к морю! Лучи в воде отражаются, образуют разные углы и пронзают человека не только сверху, а со всех сторон!
- Ты, наверное, лягушами подкупленный! - подозрительно сказал Сема. - Поэтому так говоришь!
- Это не я, а наука говорит.
Против науки Сема не возражал.
- Ладно, если так… пусть едет… До обеда, пока самое хорошее солнце, пусть у вас загорает, а после обеда мы его к себе будем забирать… Лес - это тебе… не то что ваш лягушатник паршивый! А война как была, так и будет!
- Ну еще бы! - согласился Большой. - Война - войной! Станем мы мириться со всякими маломощными метизами… не за тем шли!.. Давай запрягайся! - скомандовал он своим, и лягуши покатили Володьку к себе.
Володька улыбался и махал рукой метизам, а Большой шел сзади, ведя на поводке Рекса.
- Если вы своим Рексом хвалитесь, - крикнул им вслед кто-то из метизов, - то против него скоро тоже найдется! Собачка почище: той-терьер!
Большой оглянулся через плечо:
- Той-терьер - маленькая! Меньше котенка! Ослы!
- Сам ты маленький! - крикнул Сема и обратился к Мишке: - Ты тоже иди туда, смотри, чтоб его лягуши долго не задерживали…
Пришлось Мишке опять идти на пруд. Хвостиков пошел с ним.
- Лягуши народ невежественный, а я буду руководить, чтоб у Володьки не получилось солнечного удара…
И верно: на пруду он не купался, а все время сидел рядом с Володькой, поглядывал на солнце сквозь закопченное стеклышко и указывал, когда и каким боком Володьке надо повертываться. А Мишка каждые десять минут шел к пруду, набирал воды в консервную банку и обрызгивал их, чтобы они не перегрелись.
- Маловато песочку, - сказал Хвостиков. - Самое главное - горячий песок, чтобы в него зарывать ноги и самому зарываться…
- Да ничего, хорошо… - сказал Володька.
- Песок вбирает в себя лучи. Они в этом песке скапливаются, и все микробы кругом подыхают… - разъяснял Хвостиков, а лягуши внимательно слушали…
- Да где же его больше возьмешь… - вздохнул один.
- У метизов полно песку, - сказал Хвостиков, - в одном месте - бугорок и там, сбоку, - целое месторождение… Вот бы у них попросить и сюда подтаскать…
- Не дадут…
- Как это "не дадут"! - возмутился вдруг Большой. - Володьке же! А потом могут назад взять! Нам ихний метизский песок не нужен! Хвостиков, они тебя уважают, иди у них спроси!
Хвостиков сходил к метизам и, вернувшись, объявил:
- Метизы согласны! Только чтоб им за это в вашем пруду искупаться!
- А сколько песку дают? - спросил один из лягушей.
- Сколько угодно!
- Как думаете, - обратился к лягушам Большой, - пустим метизов искупаться?
Лягуши были не против:
- Пускай хоть раз в жизни искупаются!..
- Один раз можно…
- Тогда все по домам - за ведрами! - распорядился Большой. - А ты, Хвостиков, иди скажи метизам, что и мы согласны!
Лягуши отправились добывать ведра, а Мишка остался с Володькой на берегу. Туда вскоре явились метизы, разделись и расселись на зеленой сочной травке.
- Погрею я свой ревматизм!.. - удовлетворенно сказал Сема. - Давно он у меня этого дожидался… Сейчас он взвоет, как подвергну я его облучению!..
Впрочем, облучал он свой знаменитый ревматизм не более пяти минут, а потом нырнул в пруд и вылезал только затем, чтобы чуть-чуть попрыгать по берегу, вытряхивая воду из ушей, или ринуться с берега вперед головой. Остальные метизы от него не отставали.
А лягуши принесли ведра и принялись таскать песок. Тащить его приходилось далеко - через весь луг, ведра были тяжелые, а кучка едва прибавлялась. Лягуши тяжело дышали и обливались потом, а метизы - наоборот: замерзли, посинели, покрылись гусиной кожей и стучали зубами…
- Слабосильный народ эти лягуши, - заметил Сема, - не могут натаскать небольшую кучку песку…
- Здорово они надрываются! - усмехнулся один метизский полковник. - Так им хочется весь наш песок к себе перетаскать!
- Для этого им все лето придется работать! - сказал другой полковник.
- Может, и мы им поможем? - решился сказать Мишка. Он ожидал, что метизы сейчас начнут ругаться, но Сема задумчиво сказал:
- А что? Можно вообще-то. Это же не им!
- Конечно, нельзя терпеть, чтоб эти лягуши все время шлялись по нашей территории, разглядывали наши позиции! - поддержал его один полковник, и другой дополнил:
- Перетаскаем песок по-быстрому и опять закроем границу на замок!
- От этого наша война не пострадает, если мы им поможем перетаскать тонну-другую… - сказал Сема.
- Я над этим думал, - вмешался Хвостиков, - и придумал, как увеличить производительность… Там, возле поссовета, стоит прицеп на таких резиновых колесах… Очень легко катается. Я уже пробовал его катать! Надо его взять да и привезти весь песок сразу!..
- А кто к председателю пойдет спрашивать?
- А зачем спрашивать? - пожал плечами Хвостиков. - Мы его не насовсем берем? Председатель, он всегда занятый, еще рассердится, что его от дела оторвали, и не даст… Мы же ничего плохого не сделаем? Особенно, если это произойдет незаметно…
- Мысль! - сказал Сема. - Иди спроси у лягушей - согласны они?
Хвостиков поговорил с Большим и сообщил Семе:
- Согласны! Но чтобы никакого мира не было!
- А мы и не собираемся! - сказал Сема. - Пошли за прицепом!
К поссовету метизы и лягуши шли отдельно. Они не разговаривали и даже не смотрели в сторону друг друга.
Нейтральные Мишка и Хвостиков везли Володьку, чтоб и он мог посмотреть, как будут брать прицеп.
Увезти прицеп незаметно удалось не совсем: Мария Антоновна, проходя по улице, закричала:
- Эт куда, эт куда покатили? Он - ваш? Володя, да и ты с ними, с хулиганьем? Отец приедет - скажу, скажу… А был-то - тихий да смирный… Ах вы…
Она пошла дальше, плюясь и ругаясь, а Володька самодовольно усмехнулся:
- Был да сплыл!
Он начал вертеться в коляске, командуя:
- Кати, кати! Не обращай внимания! Мало ли что! Мы не только прицеп - танк можем укатить! Мы… - Обернувшись к Мишке, Володька с возмущением сказал: - Какой я смирный! Я старый хулиган! Я не смирный! Давно я искал, чего бы схулиганить. Мы еще не то придумаем. Дай-ка мне вон тот прутик!
Схватив прутик, он еще больше развозился в коляске, подпрыгивая, размахивая прутиком, как саблей, и оглашая улицу лихими воплями.
Возить песок прицепом оказалось, конечно, гораздо удобнее, чем таскать ведрами. Только вот дорога была плохая, вернее, вообще никакой дороги не было, и оттого метизам и лягушам никак не удавалось быть по отдельности: то метизам приходилось впрягаться вместе с лягушами, чтобы вытянуть застрявший прицеп из песка, то лягушам приходилось переходить назад и, в окружении ненавистных метизов, толкать прицеп на пригорок.
Мишка и Хвостиков неутомимо возили Володькину коляску вслед за прицепом, и таким способом Володька тоже участвовал в общем труде.
За четыре рейса почти весь песок был перевезен на берег.
Тем временем солнце скрылось, ветерок перестал дуть, стало душно, как в бане, и вдруг - молния сверкнула, загрохотал гром и посыпались капли дождя.
Кто-то крикнул:
- Бежим!
- А Володька?
- Тогда полезли под прицеп!
- Стойте! - воскликнул Хвостиков. - Он железный. Он - громоотвод, только не от нас, а в нас прямо! Надо под березку, березы молнию отводят, я читал в статье!
Сомневаться было некогда, и все побежали под тоненькую березку, одиноко росшую на лугу. Там их и настиг дождь такой сильный, что все кругом скрылось из глаз. Ребята жались к березке поближе, и уже было не до того, чтобы разбираться: кто метиз, а кто лягуш. Всех терзал один вопрос: хватит ли в этой тоненькой березке мощности, чтобы отвести от всех молнию?
Володьку, вынутого из коляски, посадили под самый ствол и загородили спинами, но он все высовывался, чтобы получше разглядеть дождик и грозу.