Впереди что-то мелькнуло, пропало, снова мелькнуло и снова пропало. Друзья остановились.
- Вы видели? - дрогнувшим голосом спросила Берта.
- Бумажный Зверь… - прошептал Евгений.
- Надо его догнать! - заявил Константин и, не мешкая, бросился вперед.
- Стой! - окликнула его Берта. - Что за бред! Зачем нам его догонять?
Но кот не отреагировал. Он почти нагнал странное создание, когда то прильнуло к калитке некоего дома и… пропало. Константин ошеломленно уставился на то место, где только что находился Бумажный Зверь.
Подошли друзья.
- Он плоский! - возбужденно произнес Константин. - Когда он поворачивается спиной, то становится плоский! И он пролез в щель между калиткой и забором!
- А в профиль он кто? - спросил Евгений.
- Я не очень понял… Не то тигр, не то ящерица…
- Чего? - удивился пингвин.
- Как же объяснить… Представь себе крупную ящерицу, стоящую на задних лапах. И при этом у нее тигриная расцветка.
- Ну и гибрид, - содрогнулась Берта. - Зачем ты за ним гоняешься?
Кот пристально уставился на подругу.
- Берта… Скажи, ты правда не чувствуешь?
- Чего не чувствую? - не поняла лисичка.
- Что Бумажный Зверь - это важно. Не чувствуешь?
- Я, кстати, чувствую! - вставил Евгений, чтобы не оказаться последним, кто почувствовал важность Бумажных Зверей.
Берта вздохнула.
- Не знаю. Я уже ничего не понимаю… Улисс исчез, клад не находится, Бумажные Звери какие-то, бюрократы, мифические флейтисты, поношенное пальто, похитители, ветер и девушки-дождинки… Что важно, что нет, как разобраться? Ну, ладно, допустим, Бумажные Звери - это важно. И что теперь?
Константин указал лапой на калитку.
- Бумажный Зверь - в этом доме. Значит, нам тоже надо в него попасть.
Друзья уставились на висевший на калитке почтовый ящик. Он гласил: "Дом на Окраине. Башеньки".
- Дом на Окраине - это понятно, - сказала Берта. - Вот дом, а вот окраина. Но что значит башеньки?
- Это значит, что дом состоит из башенек, - объяснил Евгений.
- Да? Тогда где они, эти башеньки? Что-то ни одной не видно.
Тогда со своей версией выступил Константин:
- Здесь, наверно, не хватает букв. Они стерлись! А должно быть написано "безбашеньки"!
В тот же миг калитка резко распахнулась, заставив друзей вздрогнуть и отпрянуть. Перед ними стоял симпатичный молодой тигр.
- Тысяча! - заявил он. - Мои поздравления!
Друзья обменялись недоуменными взглядами.
- Чего? - выразил общую мысль Константин.
Вместо ответа тигр его спросил:
- Это ведь вы сказали про безбашеньки?
- Да, - признался кот.
- А зачем вы это сказали?
- Да просто… Пошутил.
- Ну вот, - удовлетворенно кивнул тигр. - Вы - тысячный зверь, который так пошутил. Юбилейный. С чем вас и поздравляю.
- О… - только и нашел что сказать Константин, которому, с одной стороны, было приятно, что его с чем-то поздравляют, а с другой - крайне не нравилось то, что его шутка оказалась такой банальностью.
- А Башеньки - это наша фамилия, - пояснил тигр. - Меня зовут Теодор Башенька.
Друзья в ответ представились.
- Очень приятно, - улыбнулся Теодор Башенька. - Вы ведь не местные, верно?
Друзья подтвердили, что увы: они не имеют чести являться жителями Вершины.
- За кладами приехали? - понимающе спросил Теодор Башенька, чем снова заставил друзей вздрогнуть.
- С чего вы взяли? - с подозрением прищурилась Берта.
- А зачем еще кому-то может понадобиться Вершина? Что здесь интересного? А вот горы - это да. В горах, говорят, полно сокровищ, оставшихся от саблезубых тигров. Только их никто найти не может. И вы не найдете.
"Еще как найдем!", "А мы и не ищем!" - одновременно воскликнули Евгений и Константин.
- Мы не клад ищем, а друга, - сказала Берта. - Может, вы его видели? Это очень красивый и умный лис.
- Нет, не видел, - развел лапами Теодор Башенька.
- А Бумажного Зверя вы где прячете? - строго поинтересовался Константин.
- Кого-кого? - удивился Теодор Башенька.
- Ой, вот только не надо делать вид, будто не понимаете!
- Я правда не понимаю. Какой еще Бумажный Зверь?
- Тот, которого вы прячете у себя дома!
Круг замкнулся, решила Берта, а значит, пора ей вмешаться.
- Понимаете, нам показалось…
- Не показалось, мы видели! - возмутился Константин.
- Понимаете, мы видели, будто…
- Не будто, а как! - поправил кот.
- Как будто…
- Просто как, без будто!
- Как какое-то существо…
- Какое-то бумажное существо!
Берта взорвалась:
- Ты можешь помолчать, а?! Я сама объясню!
- Да на здоровье, - фыркнул Константин.
- В общем, мы видели, как какое-то бумажное существо проникло в ваш дом, - наконец сообщила Берта Теодору Башеньке.
Тигр казался сбитым с толку. Он подумал и произнес:
- Честно говоря, не знаю, что и сказать. Я никогда не встречал бумажных существ. Единственное, в чем я убежден - существа из бумаги наверняка не столь опасны, как существа из плоти и крови, с длинными серыми хвостами. Из плоти и крови, с длинными серыми хвостами, в дом кто-нибудь проникал?
- Вроде нет, - ответил Константин.
- Вот и хорошо. Тогда и опасаться нечего.
- Зря вы так, - с упреком заметил кот. - Нас предупредили, что Бумажные Звери - это очень плохо. Нам Флейтист-В-Поношенном-Пальто так сказал.
- Кто-о? - Теодор Башенька расхохотался. - Ну, вы даете! А я уже почти поверил про этих зверей!
Константин почувствовал себя задетым.
- Ладно, - сухо сказал он. - Нам пора.
Но Теодор Башенька не согласился.
- Нет-нет, куда же вы! А как же тысячный юбилей? Вы должны, нет, вы просто обязаны разделить с нами ужин!
- Ужин? - переспросила Берта, почувствовав, как живот сводит от голода.
- Ужин… - мечтательно улыбнулся Евгений, у которого предложение тигра немедленно вытеснило из головы все остальные мысли.
- Ужин! - воскликнул Константин, забыв об обиде. - Конечно-конечно! Мы даже можем его с вами не делить, а слопать весь!
Новый знакомый развернулся и направился к дому, поманив за собой гостей. Впервые за весь день Несчастные куда-то шли с такой готовностью.
Теодор Башенька провел их в дом, и друзья оказались в уютной гостиной, где за столом сидели два взрослых тигра - самец и самка, а также молодая тигрица и тигренок. Все они уставились на вошедших.
- Это Берта, Константин и Евгений, - представил гостей Теодор Башенька. - Я слышал, как Константин пошутил про безбашеньки.
Тигры рассмеялись, и глава семейства сказал:
- Тысячный! Вам полагается приз! Надеюсь, вы голодны?
Константин сглотнул и ответил:
- Вообще-то ни капельки. Но раз такое дело - юбилей, мы, конечно, не можем оставить вас без угощения. В смысле без угощения вами нас.
- Вот и замечательно, - обрадовалась старшая тигрица. - Располагайтесь, прошу вас.
Друзья расселись за столом, жадно впившись глазами в яства - в основном, всевозможные сладости. По всему выходило, что ужин в Доме на Окраине носил форму чаепития.
- Меня зовут Папа Башенька, - сказал тигр. - Это моя жена - Мама Башенька. Наши дети - Ирина и Аркадий. Ну, Теодора вы уже знаете.
Мама Башенька мило улыбнулась гостям.
- Угощайтесь, наливайте себе чаю, - предложила она.
В следующую пару мгновений половина съестного перекочевало в тарелки Несчастных.
- Ого! - поразилась Мама Башенька. - Вы что же, целый день не ели?
Константин кивнул.
- Мы приезжие, - пояснил он с набитым ртом.
- А… - сказала Мама Башенька. - А разве приезжие не едят?
- Не до того было, - загадочно ответил кот.
- Мы ищем нашего друга, - объяснила Берта.
- Он лис, - добавил Евгений.
- Бумажный, - вставил Константин. Друзья перестали жевать и выразительно на него уставились. - Ну, не он бумажный. Другой. Тигр. То есть ящерица. - Кот смутился, что-то пробурчал и сосредоточенно уткнулся в тарелку.
- Лиса мы в последние дни не видели, - сказал Папа Башенька. - Были другие звери, это да. Тоже, видать, не местные. Но лиса не было.
- Другие? - заинтересовалась Берта.
- Да, - кивнул Папа Башенька. - Были енот с сусликом.
- Коала и два волка, - добавила Ирина Башенька.
- Даже барс, представляете? - сказала Мама Башенька.
- А есё волк, пантела и тигленок, - с горящим взором сообщил маленький Аркадий. - Плозлачные!
- Ох, не слушайте его, - всполошилась Мама Башенька. - Дитя, придумал каких-то прозрачных зверей.
- Не плидумал, не плидумал! - обиделся Аркадий. - Были плозлачные! И бумажные были!
- Бумажные?! - одновременно воскликнули Несчастные.
- Хм… - задумчиво произнес Теодор Башенька. - Странно, у моего братишки такие же фантазии, как у вас.
- А вы их тоже видели? - заговорщическим шепотом спросил Аркадий. И, получив утвердительный ответ, посмотрел на друзей с нескрываемым уважением.
- Может, еще чаю? - спросила Мама Башенька.
- Да! - раздался в ответ хор из трех голосов.
- Расскажите о вашем городе, - мечтательно попросила Ирина Башенька. - Как он называется?
- Градбург, - ответил Константин.
- Он большой?
- О… - Кот закатил глаза. - Очень большой. Когда стоишь на одном его конце, то другого не видно. Вот какой он огромный.
- А он красивей Вершины?
- Да, - ответил честный Евгений.
- Нет, - ответил осторожный Константин.
- Разве можно сравнивать такие разные города? - сориентировалась дипломатичная Берта. - Каждый из них красив по-своему.
- Да-да! - кивнул Константин. - Вершина, по-своему, очень хороша, просто очень! По-своему.
- А что у вас есть такого, чего нет в Вершине? - спросила Мама Башенька.
"Жизнь", - чуть было не ответила Берта, но вовремя спохватилась.
- Ну, например, море, - сказала она.
- Море… - вздохнули дамы-Башеньки.
- А что есть в Вершине, чего нет у вас? - спросил Папа Башенька.
- У нас, например, нет мэрии Вершины, - ответил Евгений.
- Мэрии… - вздохнули дамы-Башеньки, но совсем не так, как до этого вздохнули о море. О море они вздыхали со знаком "плюс", а о мэрии - со знаком "минус".
Константин принялся расписывать прелести родного города - небоскребы в миллион этажей, фуникулеры до луны, подземные дворцы, которые есть у всех жителей - особенно у котов, Большие Трагические Театры, в которых любой желающий может сыграть роль павлина, и прочие достопримечательности, что рождала его безудержная фантазия. Вершину он при этом хвалить тоже не забывал: "А у вас зато есть Бумажные Звери, отдел войны и мира, и сокровища, которые никто не может найти".
Евгений потянул Берту за рукав и тихо сказал ей на ушко:
- Посмотри в угол.
Берта глянула в угол и ей стало не по себе: там на полу кучей валялись железные прутья, дубинки, ножи и даже ружье. Странно, что она раньше не обратила внимания. Хотя что тут странного, от голода она могла смотреть только на стол.
- Я сразу почувствовала, что с этими Башеньками что-то не так, - шепнула лисичка Евгению. - А теперь уверилась. Зачем нормальной семье оружие?
- Давай не будем выяснять, - предложил пингвин. - Мне кажется, это будет благоразумно.
- Давай. Угостились, и хватит. А то, видишь ли, тысячные мы. Юбилейные, видишь ли.
- Тысячные? - в шепоте Евгения прорезалась паника. - Тысячные кто?
На вопрос друга у Берты в голове промелькнуло несколько вариантов ответа, и все они были так или иначе связаны с кровопролитием. Лисичка нервно сглотнула и громко объявила:
- Большое спасибо за угощение! Нам уже совсем-совсем пора!
- А то если мы вовремя не вернемся, нас будут искать специальные поисковые группы, - быстро добавил Евгений. - Карательные отряды. Никого не пощадят.
- Если хоть одна шерстинка упадет с наших голов… - сказала Берта.
- Хоть одно перышко… - сказал Евгений.
Константин, который все это время заливался соловьем, повествуя о чудесах Градбурга, махнул лапой:
- Ребята, не мешайте! Так вот, а в море есть буйки. Это очень злобные рыбы, которые не выпускают пловцов в открытое море. Но если вы все-таки заплывете за буйки, то все, кранты - эти чудовища вас обратно к берегу не пустят.
- Константин… - попыталась остановить друга лисичка.
- Отстань, милая, я занят. Ну вот, и тогда приплывают патрульные-акулы и отгоняют пловцов на остров, сделанный из цельного куска хрусталя. Этот остров - одно из чудес света. Всего в мире триста шестьдесят семь чудес света, и четыреста из них находятся в нашем городе.
- Константин! - Берта хлопнула по столу ладонью. Кот изумленно уставился на подругу.
- Да что с тобой, Берта?
- Мы уходим!
- Как уходим? Ведь я еще не рассказал про небесный цирк и подземные самолеты!
Но Берта была неумолима.
- В другой раз! - она решительно встала и обратилась к удивленным Башенькам: - К сожалению, мы должны идти. Нас ждут.
- И ищут, - добавил Евгений, поднимаясь с места.
Глава семейства развел лапами.
- Ну, что же, раз так, то конечно. Идите, если пора.
- Тихо! - внезапно крикнул Теодор Башенька, навострив уши. Все замолчали и прислушались. Откуда-то снизу донесся тихий стук.
- Погреб! - охнула Мама Башенька.
- К оружию! - призвал Папа Башенька.
Тигры кинулись в угол гостиной и вооружились: Папа Башенька схватил ружье, Мама Башенька, Теодор и Ирина взяли каждый по ножу и дубинке, и даже маленький Аркадий поднял с пола железный прут, воскликнув:
- Мы им покажем! Пусть белегутся!
- Да что происходит? - ошеломленно спросил Константин.
- Воры! - лаконично ответил Теодор Башенька, устремляясь в погреб. За ним, с криками и угрозами, бросились остальные члены семейства.
- Так это они от воров вооружились, - сказала Берта с раскаянием в голосе. - А я уже подумала невесть что.
- Ну, подумала и подумала, - пожал плечами Константин. - Подумаешь, подумала. В общем, воры - не наше дело. Это же не ужин. Ну что, пошли отсюда?
Но Берта внезапно покачала головой.
- Нет! Так не годится. Мне стыдно перед Башеньками. Они были к нам добры, а мы к ним - несправедливы. Я не уйду, пока не увижу, что с ними все в порядке.
Константин подарил лисичке тяжелый взгляд.
- А передо мной тебе не стыдно? А ко мне ты была справедлива? Ты прервала самую блестящую мою речь за последние годы, ну ладно, дни! Задушила мое вдохновение, прирезала мою музу, наступила на горло моей песне и потопталась на ней! А теперь, оказывается, все это было напрасно!
- Остынь, - сказала Берта. - Если бы не я, то все равно твое вдохновение придушили бы воры, и твой удивительный и абсолютно лживый рассказ по-любому бы прервался.
- Лживый рассказ, - в голосе кота задребезжала горечь. - Ты слышишь, Евгений? Это она про художественный вымысел, между прочим. Представляешь, что скажет эта приземленная реалистка, когда прочитает твой роман? На твоем месте я бы ее к нему и близко не подпускал!
Берта фыркнула и решила, что Константин не достоин той гневной отповеди, которая звучала в ее голове.
- Я пошла в погреб.
И она пошла - такой твердой и уверенной походкой, что становилось предельно ясно: усилиями одного кота и одного пингвина ее не остановить. Поэтому коту и пингвину не оставалось ничего другого, кроме как последовать за обуреваемой жаждой покаяния подругой.
В погребе их ждала картина, напоминающая поле битвы непосредственно перед сражением. Возле двери в угрожающих позах стояли Башеньки, готовые в любой момент пойти в атаку на врага, расположившегося у противоположной стены. Численностью враг превосходил защитников дома, но сильно уступал им в росте и комплекции.
Ворами оказались крысы. Их было около дюжины, они были одеты в старые и поношенные комбинезоны, а вооружены - палками и камнями. В середине композиции возвышался самый внушительный крыс - главарь. Он был единственным из всей компании, кто держал не камень и не палку, а кое-что посерьезней: пистолет.
Перед крысами валялись мешки с продовольствием - это и был предмет спора: еда, принадлежащая Башенькам, которую воры не успели утащить.
- Если припретесь сюда еще хоть раз, пеняйте на себя! - пригрозил Папа Башенька.
- Мы не сдадимся! - ответил на это главный крыс. - Наше дело правое, мы хотим прокормить наш народ!
- Да на здоровье! - возмущенно воскликнул Теодор Башенька. - Ваш народ, вы и кормите! А мы-то с какой стати должны кормить ваш народ?
Главарь оскалился.
- Проклятые эгоисты! Раз построили дом на нашей земле, то ваши запасы принадлежат нам!
- На вашей земле?! - Папа Башенька угрожающе вскинул ружье. - Убирайтесь в свои горы, воры несчастные!
Главарь злобно прищурился. Вслед за ним злобно прищурились остальные крысы.
- Горы? Как бы не так! Знайте, мы везде. Под каждым домом. Каждая труба служит нам дорогой. Каждый подвал - укрытием. Нас сотни тысяч. И мы голодны. Нам нужны завтрак, полдник, обед и ужин. Поэтому лучше отдайте нам еду по-хорошему. Или…
- Или что? - холодно поинтересовался Папа Башенька.
- Или мы пожалуемся гуманитарным организациям, что вы морите нас голодом! Что они с вами сделают, даже страшно подумать!
- Ах, вы пожалуетесь? Воришки, которые жалуются на тех, кого они обкрадывают, вы только полюбуйтесь! Убирайтесь! Считаю до трех, потом стреляю!
Главарь сделал шаг назад и сказал:
- Мы вырвем ваши сердца и съедим их, запивая вашей кровью.
- Раз!
Главарь попятился еще на шаг.
- Мы покусаем вас своими острыми, как кинжал, зубами.
- Два!
- Мы перемелем вас в муку и испечем из нее бублик, который обглодаем со всех сторон своими острыми, как кинжал, зубами.
- Три!
В тот же миг крыс будто ветром сдуло - они стремительно скрылись в больших норах, проделанных в дальней стене.
Папа Башенька опустил ружье.
- За работу! - скомандовал он.
Башеньки дружно сложили оружие и взялись за доски и инструменты. Было ясно, что они не в первый раз заделывают крысиные ходы.
- А вы что стоите? - накинулась Берта на Константина и Евгения. - Помогите им!
- С чего вдруг? - фыркнул кот.
- Надо загладить мою вину перед Башеньками! - объяснила Берта, протягивая ему молоток. - Поэтому вы им поможете.
- Мы? А что ты будешь делать, чтобы загладить, свою - подчеркиваю, свою! - вину, а? - возмутился Константин, но молоток взял.
Берта уперла лапы в бока и строго уставилась на кота.
- Константин, скажи, если бы не моя вина, ты бы стал помогать Башенькам?
- Нет!
- Вот именно! И что, ты по-прежнему не понимаешь, как много я сделала, чтобы помочь Башенькам? Хорошо, объясню доходчивей. Ты, мой дорогой, чтобы помочь им, используешь молоток. А я - тебя.
Обалдевший Константин несколько раз открыл и закрыл пасть и наконец промолвил:
- Ну, знаешь… В хитрости ты самого меня сейчас обскакала!
- Ох… Ребята, ну они же нас кормили…
Кот и пингвин переглянулись.