Для претворения этой идеи в жизнь немедленно нашлись добровольцы. Несколько пар лап схватили упирающегося Амадея и еще несколько вырвали у него папку и передали сыщику.
- Что ж, поглядим. - Проспер перелистнул титульный лист рукописи, затем исписанную первую страницу, вторую… и продемонстрировал пораженной публике совершенно чистый лист вместо ожидаемой третьей страницы. А за ней - еще лист и еще. Все остальные листы в папке оказались чистыми!
- Что это значит? - раздались изумленные голоса. - А где же звездолеты? Где три, а может, четыре тома?
- А их никогда и не было, - ответил Проспер. - То, что вы видите, в преступном мире называется "кукла". Чтобы создать видимость пухлой рукописи, берется толстая пачка бумаги, а сверху кладут парочку листов с текстом. И обманка готова. Никто и не заподозрит, что это "кукла". Можно выдавать себя за писателя. Так что милейший Амадей, отказываясь от публичного чтения, опасался не только того, что ему придется критически отнестись к парочке написанных им страниц, но и того, что после этой парочки у всех возникнет вопрос - а дальше-то где?
Амадей Флюгер заметно сник, а собрание единодушно решило:
- Ах, мерзавец!
- Но если кто-то еще сомневается… - произнес Проспер. - Выверните-ка его карманы.
Писатели-добровольцы выполнили совет сыщика с полицейским рвением. Амадей Флюгер даже пикнуть не успел, как содержимое его карманов оказалось снаружи.
- Смотрите, здесь какие-то печатные листы! - с энтузиазмом вскричал леопард и передал конфискованную пачку Просперу.
Лис бегло их просмотрел.
Можно с уверенностью утверждать, что писатель вписать имя выдохся, (исписался). Собственно, и прежние заслуги вписать имя весьма сомнительны.
Роман вписать название новоявленного прозаика вписать имя лишний раз показал, что современная литература - мертвее мертвого.
Все немногочисленные достоинства книги вписать название сводятся на нет безнадежной вторичностью сюжета, заимствованным у вписать у кого стилем и отсутствием хоть какой-то оригинальной идеи.
В порыве самолюбования писатель вписать имя даже не замечает, насколько длинны и утомительны эти нескончаемые диалоги.
Совершенно непонятно, кому адресован роман вписать название. Никто это читать не станет.
- Ну вот и последнее доказательство, - удовлетворенно объявил Проспер, поднимая пачку бумаг над головой. - Это шаблоны для критиков. Им только остается вписывать имена и названия.
Он раздал шаблоны, чтобы все могли убедиться в справедливости его слов.
И все убедились.
Амадея Флюгера отпустили. Но бежать ему было некуда. Медленно и беззвучно писатели и поэты, беллетристы и романисты, фантасты и реалисты повытягивали из глубин своих одеяний птичьи маски и накладные клювы. Окружающие сыщика представители семейства кошачьих вдруг превратились в коршунов и ястребов. Псевдопернатое клювастое кольцо принялось сужаться вокруг Амадея Флюгера. Разоблаченный критик хищно оскалился и прорычал:
- Ничего… Вы еще за это ответите! Я своих позову! Обломаются ваши клювы о наши клешни!
На плечо Проспера легла тигриная лапа стоящего рядом орла. Ее владелец произнес голосом Председателя:
- Уходите. Ни к чему вам видеть, что сейчас произойдет.
- Неужели вы заклюете его до смерти? - содрогнулся сыщик.
- К сожалению, нет. Именно поэтому вам лучше уйти. Нам будет стыдно, что вы увидите, как мы не заклюем врага до смерти.
- Обещание! - требовательно напомнил Пропер.
- Ах да… Идите в соседний дом. Первый этаж. Постучитесь в крайнее правое окно. Там живет Марк. Это львенок, он увлекается магией. У него есть Третий Глаз. Так что он мог что-нибудь видеть.
"О нет… - разочаровался Проспер. - Я-то думал, настоящий свидетель. А тут какая-то чушь. Третий Глаз, магия… Вот ведь не везет".
У выхода из квартиры его нагнала кошка в маске сокола.
- Постойте! Читатель! А разве вы ничего не пожелаете нам на прощание? Ну, или лично мне?
Проспер задумался.
- Пожелаю, - сказал он. - Всякий раз, когда вы будете приходить в этот дом… Встречаться с коллегами… Читать им вслух… Участвовать в ваших конкурсах… Выяснять между собой, кто гений, а кто бездарь… Вспоминайте о том, что мир огромен, а жизнь - коротка. Что играть - хорошо, но заигрываться - плохо. И что кроме меня на свете могут водиться еще читатели.
Проспер развернулся и вышел, затворив за собой входную дверь.
- Какое странное пожелание… - удивилась кошка в маске сокола. - Интересно, что он имел в виду?
Если бы суслик Георгий мог слышать ее слова, ему многое нашлось бы что сказать…
Глава пятнадцатая
Безумная ночь сыщика Проспера. Часть вторая - таинственно-мистическая
Сыщик Проспер тихонько постучал в крайнее правое окно соседнего дома. Энтузиазма он при этом не испытывал никакого. По его мнению, львенок-маг с Третьим Глазом вряд ли окажется хорошим свидетелем. Но других ему, к сожалению, никто не предлагал.
В темном окне колыхнулась занавеска и раздался яростный шепот:
- Какого демона вам надо? Вы мешаете мне общаться с потусторонними силами!
- Простите, - тоже шепотом ответил Проспер. - Мне нужно с вами поговорить. Дело в том, что я сыщик и расследую…
- А! Вы, должно быть, насчет похищенной лисицы!
Нижняя челюсть сыщика отвисла. Она всегда так поступала, когда ее владельца что-нибудь сильно ошеломляло. Происходило это, правда, не часто. Обычно настигающее Проспера ошеломление бывало весьма умеренным.
- Так вы видели? - обрадовался лис. - Вы - свидетель?
Вместо ответа он услышал:
- Заходите в дом, я открою.
Когда Проспер зашел в подъезд, в дверях нужной квартиры его уже ждали. Взъерошенный львенок возраста средних классов, облаченный в черную мантию, расписанную созвездиями, поглядев на которые, сыщик невольно заподозрил, что они придуманы самим львенком. Во всяком случае, он никогда не слышал о созвездиях Большой Лев, Малый Лев, Средний Лев, Крохотный Лев, Громадный Лев, Микроскопический Лев и Колоссальный Лев.
Юный хозяин квартиры прижал к губам палец:
- Только тссс! Не разбудите предков! Они могут не одобрить…
Что именно могут не одобрить предки, он не уточнил, но Проспера детали не волновали.
- Я буду тих как лис! - пообещал он. - Ваши родители ничего не услышат.
- При чем тут родители? - удивился львенок.
- Ну как же? Предки…
- Да нет! Я имею в виду более предковых предков! Пращуров! Их духи везде… - львенок повел лапой, указывая на зону обитания невидимых пращуров. - Они спят, ожидая своего часа. Поэтому будьте потише, а то они проснутся и не одобрят!
- Понял! - заверил Проспер.
Львенок удовлетворенно кивнул.
- Ну и родителей тоже лучше не будить, - добавил он и поманил гостя за собой.
Комната львенка представляла собой хранилище всевозможных мыслимых и немыслимых оккультных предметов. Немыслимых было больше. Стены комнаты украшали плакаты с магическими символами (а также плакат с изображением мифологических зайцев-эльфов и надписью "Хочу верить!"), с потолка свисали всяческие амулеты, а гадальные и игральные карты покрывали пол, столы и стулья в живописном беспорядке - возможно, полном магического смысла. Остальные предметы, населявшие это святилище, не вызывали у Проспера конкретных ассоциаций и поэтому относились к категории "немыслимых". Но вид у них был самый что ни на есть оккультный.
Львенок уселся в кресло и гостеприимно указал Просперу на соседнее.
- Меня зовут Марк. Но вы можете звать меня просто О Великий Чародей.
- А я знаменитейший сыщик, - отозвался лис, устраиваясь поудобнее. - Но вы можете называть меня Проспер. Это сложнее, зато по имени.
Марк кивнул.
- Я слышал про вас. Своим Третьим Ухом. - Он ткнул пальцем в угол, и взгляд Проспера уткнулся в одинокое львиное ухо. Оно лежало на полу и производило движения, вызывающие ассоциации с посапыванием и похрапыванием.
- Отдыхает, - нежно пояснил Марк.
В целях экономии времени Пропер решил ничему не удивляться.
- Вы видели, как похитили лисицу?
- Нет. То есть да, но Третьим Глазом. - Марк указал пальцем в другой угол. Проспер уже догадывался, что там увидит. И действительно - на полу лежал закрытый львиный глаз и примерно повторял движения Третьего Уха.
- Отдыхает, - ласково пояснил Марк.
В целях экономии времени Проспер снова решил ничему не удивляться, но на этот раз решение далось ему с трудом.
- Третий Глаз все видел, - повторил львенок.
- Так вы можете назвать похитителя?
- Назвать - нет. Он мне не знаком. Единственное, что я могу сказать, это каким зверем он является.
Проспер расстроился.
- Боюсь, это мало поможет. Если, конечно, это не редкий зверь. Или если у него есть какие-нибудь особые приметы. Хромота, или одна задняя лапа короче другой.
- Нет, таких примет у него нет. А вот насчет редкого зверя - в точку!
Сыщик воспрял духом.
- Так он не тигр?!
- Тигр.
- Но… Вы же сказали, что редкий.
- Редкий, - подтвердил львенок. - Даже еще более редкий, чем просто редкий. Если, конечно, в школе нам не врут. А то могут врать. Ведь учат же нас, будто магии не существует, и что наука отвергает существование Третьего Глаза и Третьего Уха. Я приносил их в класс, а она все равно отвергает! Но я не в обиде, потому что Третий Глаз и Третье Ухо тоже отвергают науку…
- Погодите! Что значит - редкий тигр?!
- А разве я не сказал? - удивился Марк. - Это был саблезубый тигр.
Нижняя челюсть Проспера начала было снова опускаться, но решила, что вторично за какие-то несколько минут - будет слишком, и осталась на месте.
- Они же вымерли!
Львенок уставился на него в упор.
- Вы случайно не учились в моей школе? Там то же самое говорят.
- Но это общеизвестный факт! Вы уверены, что это был саблезубый тигр, а не обычный?
- Клыки у него были как у саблезубого, - ответил Марк. - У обычных таких клыков не бывает. Если это, конечно, не генетический урод. Слушайте, а вдруг он генетический урод?!
Проспер задумался.
- Хм… Но если так, то о его существовании в городе должны знать. Подобная личность не может остаться незаметной.
- А… Ну тогда это был саблезубый тигр, - убежденно сказал львенок. - Потому что о таких генетических уродах я не слышал даже Третьим Ухом. Да что там Третьим Ухом, я даже Шестым Чувством его не ощущаю - урода этого!
- Шестым Чувством? - Проспер напрягся и приготовился в очередной раз ничему не удивиться.
- Ну да, - кивнул Марк, поглаживая себя по груди. - Оно у меня здесь. Отдыхает.
- А, - сказал Проспер.
- Не верите? - обиделся Марк. - Ну и зря! Оно, между прочим, помогает мне видеть будущее! Вот, например, я про вас такое знаю… что лучше бы я этого на знал!
- И что же это? - полюбопытствовал Проспер.
- Даже не знаю, говорить ли…
- Говорить!
- Ну, как знаете. В общем, вы умрете.
Проспер встревожился. После Третьего Глаза и Третьего Уха относиться к сверхъестественным способностям Марка скептически было трудновато.
- Когда?
- Этого я не вижу, - с сожалением ответил львенок.
- А от чего?
- Этого тоже. Но в том, что вы когда-нибудь умрете, никаких сомнений. Я четко вижу ауру смерти.
- Ах, когда-нибудь… - Проспер расслабился.
- Не стоило мне этого говорить. Зачем вам знать про себя такие вещи…
- Ничего. Думаю, я смогу с этим жить.
- Тогда ладно. А то когда я в классе начал предсказывать будущее, в смысле, оценки за экзамен по математике, - меня чуть не убили. А экзамен все равно провалили.
- Скажите, Марк… А вы своим Третьим Глазом не видели, куда этот саблезубый похититель утащил лисицу?
- Нет, конечно! Я же не могу все видеть! Я вам что, волшебник?
- А сами вы как думаете?
- Э-э… Ну да, я волшебник. Знаете что? Давайте воспользуемся магией, чтобы узнать побольше об этом зловещем преступлении!
Но Проспера эта идея не вдохновила.
- Я бы предпочел более традиционные методы сбора информации, - честно признался он.
Львенок сделал круглые глаза:
- Так это и есть традиционный метод! Для нас, чародеев, самый традиционный из всех!
"А может, действительно пришло время испробовать нестандартные способы ведения следствия?" - подумал сыщик.
- И как же мы будем колдовать?
Юный чародей вскочил и начал с энтузиазмом собирать разбросанные карты, на ходу объясняя:
- Это очень просто! Для успешного магического следствия должны соблюдаться определенные условия. Во-первых, требуется присутствие одного сыщика и одного мага. Они у нас есть. Во-вторых, надо довериться картам судьбы - я их как раз собираю. И в-третьих, надо ничего не забыть!
- Что не забыть?
- Ничего! А то забудем что-нибудь, ну там деталь, мелочь какую-то, и все пойдет прахом. Кстати, прах тоже нужен. - Марк принялся сгребать лапой пыль.
Наконец он скинул все собранные карты на стол, предварительно рассеяв над ним "прах".
- Еще нужны свечи. - Марк зажег в углах стола по большой свече. - И классная музыка нужна! - Львенок включил стереосистему и из динамиков тихонько полился альбом "Лицевая сторона солнца" группы "Розовый фламинго". - Ах, да! Газировка еще нужна! И орешки!
- Зачем газировка и орешки? - удивился Проспер.
- Как зачем? Вкусно! - Судя по виду Марка, до него не доходило, почему сыщик не понимает таких элементарных вещей.
Он убежал и вскоре вернулся с бутылкой лимонада и фисташками.
- Еще хорошо бы принести в жертву пяток-другой девственниц… У вас есть с собой девственницы?
- Увы… - развел лапами сыщик. - Как-то вот не захватил сегодня.
- Жа-а-аль. Ну ладно, может, и без девственниц сработает. Хотя с девственницами было бы лучше. Было бы а-у-тен-тич-ней!
Марк придирчиво оглядел стол, остался доволен и картинно простер лапу в сторону гостя:
- Прошу к столу! Чудеса ждут нас!
Вздыхая в душе от ощущения бессмысленности происходящего, сыщик уселся за стол. Сам львенок расположился напротив и, закатив глаза, принялся водить лапами над картами и что-то шептать.
"Заклинание", - произнесла иррациональная половина Просперовской сущности. "Шарлатанство", - возразила рациональная.
Внезапно Марк остановился и недовольно глянул на сыщика:
- Можно потише?
- Но я молчал!
- Нет, вы что-то сказали! Я же отвлекся, значит, сказали! Вы издавали такие звуки, будто в соседней комнате кто-то скрипит половицами!
- Так может, кто-то в соседней комнате скрипит половицами? - предположил Проспер.
Львенок напряженно прислушался.
- Родители могли проснуться, - перешел он на шепот. - Нам следует все делать очень-очень тихо. Чтобы они заснули и не помешали нам. Это в будущем я избавлю зверей от сна, а сейчас пускай спят!
- Зачем избавлять зверей от сна? - поинтересовался сыщик.
- Потому что когда мы спим, пришельцы и гномы выкачивают из наших мозгов информацию и программируют нас на злые поступки. Поэтому сон - наш враг! Но ничего, скоро я создам заклинание, которое никому не даст спать! Посмотрим, что тогда будут делать пришельцы и гномы!
"Пришельцы и гномы" добили знаменитого сыщика. Ему даже показалось, что он сам становится магом и экстрасенсом, потому что увидел, как Марка окутывает почти осязаемая аура безумия. "Бежать отсюда куда подальше!" - забыв о постоянной вражде, в унисон завопили Просперовские рациональная и иррациональная сущности. Только огромным усилием воли и желанием спасти Антуанетту сыщику удалось подавить желание немедленно уступить истерическому призыву сущностей.
"Бывало и хуже", - напомнил себе Проспер.
Тем временем Марк, для которого тяжелая внутренняя борьба партнера по колдовству прошла незамеченной, вернулся к основному вопросу:
- Итак. Что мы, собственно, знаем о том, чего не знаем? - Он ненадолго задумался. - Нет, лучше с другого конца. Что мы знаем наверняка? Во-первых, похищенная. Это лиса.
Львенок покопался в картах.
- Нет лисы… Ладно, пусть будет собака. Вот, зачеркиваем "собака" и пишем "лиса". Теперь саблезубый тигр. Так, тигров полно, но саблезубых нет. Хорошо, берем обычного и пририсовываем клыки. Теперь есть над кем колдовать.
Карты "лисы" и "саблезубого тигра" легли на середину стола.
Марк переместился к окну, пошарил в каких-то мешочках и вернулся со школьным пеналом, на крышке которого не очень умело были намалеваны знаки, самоуверенно выдающие себя за пентаграммы.
- Мой набор волшебных палочек! - гордо объявил Марк, раскрывая пенал и вытаскивая оттуда нечто среднее между карандашом и отверткой. Он поводил гибридом из стороны в сторону, но ничего не случилось. Львенок вернул "палочку" на место и вытащил другую. - О! С крестообразной должно получиться!
Пассы крестообразной палочкой вызвали легкое возмущение атмосферы в виде дуновения ветерка.
- Отлично! - обрадовался Марк. - Теперь так. Я вывожу палочкой очень важные магические фигуры. А вы закройте глаза и с выражением декламируйте стих про одинокий мячик, который не утонул в океане.
Стараясь не вникать в собственные ощущения, сыщик подчинился. Детский стишок про мячик, который девочка-котенок по имени Таисия выронила в океан, и который ей потом вернули собаки-водолазы, он, оказывается, помнил очень хорошо.
- Класс! - одобрил Марк. - Почему-то очень вдруг захотелось послушать этот стишок. Детство вспомнил. Недавнее счастливое детство.
Но Проспер не разделял его умиления.
- Так это не заклинание?
- Это?! Нет, конечно! Это детский стишок! Как он может быть заклинанием!
- А делом-то мы займемся? - с раздражением поинтересовался сыщик.
- Обязательно! И прямо сейчас! Подайте мне географический атлас, он на полочке у вас за спиной.
Проспер подал. Без малейших колебаний львенок выдрал из атласа страницу.
- Карта Вершины, - объяснил он. Затем положил страницу на стол и взмахнул палочкой. - Город Вершина, у подножия Сабельных гор, население десять тысяч жителей, полезных ископаемых нет, на столе появись!
На глазах у изумленного Проспера игрально-гадальные карты пришли в движение. Они немного покрутились и замерли "рубашками" к верху - все, кроме "лисицы" и "саблезубого тигра", оставшихся на своих местах.
- Вот, - сказал Марк. - Перед нами астральная карта Вершины.
Он снял с лапы часы и передвинул стрелки на полтора часа назад. Положил часы на стол и провел над ними волшебной палочкой, произнеся:
- Что было, то прошло, что прошло, то ушло, что ушло - а вот оно!
"Лисица" и "саблезубый тигр" передвинулись к краю стола, смешались друг с другом и замерли, касаясь двух других карт. Марк пояснил: