"Пусть только в этот раз, в этот единственный раз мне простится, - думал он, - я знаю: ворам нет прощенья, но мне было всего семь лет, я ничего не понимал, ну пусть же мне простится один разочек… И я на всю жизнь, сколько бы не прожил, клянусь никогда ничего чужого… И еще обещаю, да, да, обещаю совершить что-нибудь очень хорошее, такое, чтобы… Спасти! Да, спасти кого-нибудь! Обещаю, что спасу! Пусть только на этот раз мне простится!"
В измученной ожиданием душе Мити начался какой-то отлив. Промелькнула надежда, что сбор все-таки не из-за него. Если в его преступление не поверила бабушка, то неужели так легко поверит этот грозный, особенный и, конечно, справедливый человек, который, подобно древнему богу, мечет сейчас над ними свои сверкающие молнии? И Мите вдруг почудилось с несомненностью, что, встреться капитан первого ранга с его бабушкой, они сразу бы поняли друг друга. Да, да, без объяснений, без долгих разговоров - сразу. И если бабушка считала, что Митя не способен сознательно украсть, а значит, произошло просто недоразумение, то разве капитан первого ранга, посмотрев Мите в лицо, не поймет того же?
- Читайте приказ! - сказал начальник училища.
Конец. Больше уже бабушка ни от чего его не спасет.
- Училище… Равняйсь! Смир-рна! Слушай приказ!
Старший офицер строевого отдела выдвинулся вперед и, раскрыв черную папку, поднял ее к глазам.
Никакого отношения к Мите и к красным галошам приказ не имел.
В приказе говорилось о воспитаннике Курове. Несколько дней назад Куров был пойман на воровстве. В роте давно пропадали деньги и личные вещи воспитанников, но неоднократно подозреваемому Курову удавалось запугать тех, у которых он эти деньги и вещи крал. Пойманный старшиной, который давно за ним следил, на воровстве нового бушлата, Куров пытался спастись ложью, но был уличен. Дальнейшим дознанием было установлено, что бушлат он намеревался продать и что предыдущие пропажи денег и личных вещей воспитанников также дело его рук. Кроме того, Куров, пользуясь физической силой и угрозами, систематически отбирал у воспитанников пищу, которую те приносили из города или получали в посылках. За совершенные поступки, которые могут быть определены как преступные, воспитанник Куров отчисляется из училища. В воинскую часть, где до училища Куров служил юнгой, будет сообщено о причинах его отчисления.
В зале стояла синяя ледяная тишина.
Снова раздалась команда "равняйсь!". Замечая все новые приметы чего-то ужасного, что сейчас должно произойти, смотрел Митя на совсем извихлявшегося в строю, теперь уже несчастного Курова. Куров продолжал усмехаться, но если бы он закричал или застонал, это и то было бы не так страшно. Казалось даже, что сейчас Куров рванется из строя и убежит. Наверное, это показалось не одному Мите, потому что начальник строевого отдела вдруг резко повернул голову к входным дверям, и стоявший около дверей матрос бесшумно их притворил.
В центре зала продолжали идти приготовления. Выдвинутые на середину барабанщики по команде надели через головы брезентовые лямки барабанов. Потревоженная движением, тугая ослиная кожа барабанов испустила в зал тревожно-гнетущее ворчание. Перед барабанщиками встал с ножницами в руке здоровенный, щеголевато одетый сверхсрочник, и начальник строевого отдела - мол, все готово - повернулся к начальнику училища.
И опять наступила страшная тишина.
- Приступайте, - сказал начальник училища.
Начальник строевого отдела повернулся к строю, и Митя Нелидов опять увидел, как мутно блесну у него во рту металлический зуб.
- Воспитанник Куров, десять шагов вперед из строя ша-агом… марш!
То, что он сделал не десять шагов, а лишь столько, сколько надо было, чтобы дойти до сверхсрочника с ножницами, было последним геройством Курова. Но видно, огромный старшина, который будет с ним что-то делать, уже примагничивал внимание Курова. Впившись глазами в ножницы, Куров подходил к старшине, как лунатик, каким-то заплетающимся шагом.
- Училище… смир-рна!
Куров вздрогнул и остановился.
И в это время грянул барабанный бой. Барабаны ударили не маршевую ритмическую дробь, к которой Митя Нелидов стал уже привыкать. Сейчас весь воздух наполнился каменной крупой - она сыпалась как град. Зажать бы уши и убежать, а барабаны все рычали, и невыносимый момент все длился и продлевался и никак не мог дожить до своего конца.
Наконец дробь смолкла.
- Да давайте же скорей! - вдруг резко выкрикнул начальник училища.
- Снять с бывшего воспитанника Курова знаки отличия нахимовца, - приказал начальник строевого отдела.
Вот для чего, оказывается, были нужны ножницы. Ленточки с бескозырки можно было спокойно снять, но сверхсрочник их срезал. Затем сверхсрочник взял погончик на плече Курова в пясть и рванул так, что дыбом встали лопнувшие нитки… Митю начала бить дрожь, а старшина содрал с Курова синий воротник и напялил на голову Курова бескозырку, которая без ленты сразу стала арестантской.
- Бывший воспитанник Куров, марш из зала! - скомандовал начальник строевого отдела.
Куров сорвал обесчещенную бескозырку и побежал. Вдогонку ему снова грянула барабанная дробь.
Все было кончено.
Однако их почему-то никуда не вели. Роты стояли и стояли в зале. Начальник училища глядел в пол и не давал команды. Потом он тяжело сошел с места и приблизился к строю четвертой роты. Он посмотрел им в глаза, посмотрел, кажется всем, пройдя от одного конца строя к другому, а потом и назад. Четвертая рота стояла как каменная.
Начальник училища остановился перед серединой их строя.
- Эх вы, - сказал он. - Сами-то… Сами-то где были? Куда смотрели? Он что, в вакууме существовал? Своего же и не уберегли… А? Своего!
И, махнув рукой, пошел в дверь. Уходил из зала вовсе не бог, а старый человек, почти старик, и ему сейчас горше было, чем всем им, а уж радость какую-нибудь испытать от своей власти или просто удовлетворение… Куда там!
- Нелидов! - крикнул над ухом Мити дежурный по роте. - Заснули?
Их рота уходила из зала.
Потом их отвели к вешалке, распустили на тридцать секунд положить бескозырки, снова построили и повели в столовую. И Митя вместе со всеми делал то, что нужно: поднимался по лестнице, выходил из строя, снова вставал в строй, - но был он сейчас как во сне.
Лишь позже, может быть через несколько дней, у Мити в памяти в связи с тем, что произошло, стала всплывать еще одна картина. Она накладывалась на первую. Нечаянным образом он запомнил, как тогда в зале вел себя Толя Кричевский. Толя стоял в строю рядом с Митей. Услышав в приказе фамилию Курова и поняв, что Курова гонят из училища, Толя форменным образом побелел, потом покраснел и задышал так, словно одним махом взлетел на десятый этаж. Глаза Толи побежали по строю четвертой роты, он словно хотел им что-то крикнуть, крикнуть так, чтобы все училище слышало… Губы Толи шевелились, он несколько раз дернул плечами.
Однако ни в тот день, ни в следующий Толя опять ничего Мите не объяснил, а случилось это лишь через много месяцев, когда они оба оказались ночью в лесу и понимали, что, если заснут, они проспят то, ради чего их в эту "разведку" и послали.
Брюки в двадцать девять сантиметров
До войны у Мити была няня - Евфросиния Матвеевна. Няню и все то, что было до войны, Митя помнил очень смутно. Помнил только, что няня жила в угловой комнатке, которая выходила в сад высоким узким окном. Около этого окна особенно густо вился хмель. Няня всегда была причесана очень гладко и глядела строго. Если она смотрела на Митю из окна, значит, нужно было сразу же что-то сделать. И не вздумай изображать, что не заметил.
Теперь, после войны, няня опять жила в своей деревне под Новгородом и писала бабушке, чтобы приезжали к ней на лето в деревню.
Получив письмо, бабушка взволновалась. Да и как тут было не взволноваться: у нее вся жизнь была связана с тем домом, который сгорел, а няня - так рассказывала бабушка - являлась в том доме главным человеком. Возможно, это произошло потому, что няня гладко причесывалась и умела как-то особенно смотреть.
Теперь няня звала бабушку и Митю летом приехать, и это опять было вроде того, что смотрит она из своего окна строго. Попробуй только не послушайся!
Если ехать вместе с Митей, то бабушке надо было ждать до конца июня, когда Митю отпустят на каникулы, но это совсем нескладно бы вышло: вся работа, к которой она собиралась приладиться в деревне, была весенней. Бабушка взволновалась и спросила у Мити, сможет ли он приехать в деревню потом, один, без нее. Бабушка спросила об этом с сомнением. Если бы он ответил, что не может без нее, то сомнения отпали бы. Но так как он радостно согласился, то сомнения у бабушки не только не отпали, а лишь усилились. Митина готовность, по ее мнению, означала лишь то, что он еще совсем мал и не понимает трудностей дороги, которые ему предстоят. К тому же бабушка никогда еще его без присмотра не отпускала. Училище, понятно, не в счет: там за ним смотрели в десять глаз.
Бабушка взволновалась, но собралась и в середине мая уехала, а Митя, когда их опрашивали, кто куда поедет в отпуск, сообщил, что едет в деревню Зарицы Новгородской области. Туда ему и выписали проездные документы. 28 июня он получил их из рук начфина, расписался и стал на сутки совершенно взрослым и совершенно самостоятельным человеком.
Документы эти выглядели очень серьезно: на железнодорожной литере проступал под словами и цифрами большой бледно-голубой якорь, и сразу всем, кто такой листок видел, становилось понятно, что обладатель его - полноправный военный моряк. А на том документе, по которому Мите должны были выдать билет на пароход, распласталась большая розовая пятиконечная звезда, чем подтверждалось, что если посуху он едет бесплатно как моряк, то уж по воде еще и как военнослужащий.
На вокзале Митя разыскал воинскую кассу, в которую стояли матросы и солдаты. Когда он встал в очередь, то по очереди явно прошло какое-то волнение: не пропустить ли нахимовца вперед. Но - кто демобилизовался, кто спешил в отпуск, а кто и торопился из отпуска - попробуй тут опоздай! На лицах у этих взрослых парней и дядек отразилась неловкость, однако вперед его все же не пропустили. Раз погоны носит, можно считать за равного. Просто принялись с ним вовсю разговаривать и сказали, чтобы вещевой мешок свой он поставил в сторонке, никто мол, его не возьмет.
Часам к двум дня Митя, отстояв длинный хвост, получил билет до станции Волховстрой и отправился на платформу ждать своего поезда. Он подумал, что если бы бабушка сейчас видела, как он относился к первому своему самостоятельному путешествию, она бы больше никогда за него не боялась. Митя пришел на платформу раньше всех - за час до того, как подали поезд. Платформа была пустой. Шли последние дни июня. Недели полторы уже не было дождя, и город лежал в тяжелой истоме. Митя парился в своей суконной форме. Прошло с полчаса. На платформе стали появляться люди. Митя на всякий случай у разных людей уже несколько раз спросил, на эту ли платформу подадут поезд, и теперь, чтобы увидеть поезд первым, ушел на самый дальний ее конец.
Поезда все не было. Чтобы убить время, Митя решил сосчитать, сколько же шагов в длину эта огромная платформа имеет, но он сделала всего шагов десять и увидел, что со стороны вокзала по платформе движутся трое: офицер в сухопутной форме, а за ним двое то ли солдат, то ли курсантов. У всех на рукавах были красные повязки. "Патруль", - подумал Митя. Он мысленно оглядел себя со стороны. Придраться вроде бы не к чему… "Как это не к чему? - холодея, подумал он. - А брюки?"
Училищные брюки - мешковатые сверху и узковатые снизу - он утром, перед тем как ехать на вокзал, мгновенно сменил дома на другие. Другие были недавно выменяны у выросшего из них старшеклассника. Бабушка ужаснулась, узнав о Митиных комбинациях, тем более что в обмен с его стороны пошла моделька прожектора береговой обороны - вроде бы и его игрушка, а в то же время единственный уцелевший после войны предмет, напоминавший бабушке о том времени, когда они с дедом перед японской войной жили в Свеаборгской крепости. Но брюки были лихие - сверху, как говорится, в облипочку, а внизу вообще восторг: носок ботинка точнехонько скрывался под штаниной, миллиметр в миллиметр.
Патруль не спеша двигался по платформе. Нет, рисковать было нельзя! Ведь Митя целых два месяца мечтал, как поедет в деревню! Он представил себе, как его ведут в комендатуру, дают десять суток и отбирают от него проездные документы. Почему Митя отсоветовал бабушке приехать за ним из деревни?! Сейчас стоял бы он рядом с ней, и никакому патрулю не пришло бы в голову отнять его у нее.
Делая вид, что не видит патруля, Митя не спеша повернулся и, как бы имея ясную цель, опять сдвинулся к концу платформы. А конец-то был вот он, совсем рядом.
Митя спустился с платформы по цементным щербатым ступеням и пошел вдоль путей. Все это не спеша, но так, будто там, где все гуще переплетались голубоватые рельсы, было у него какое-то обязательное перед отправкой дело.
Ему навстречу шел замасленный, зеленобрезентовый дядька.
- Тебя ж зовут! Чего не оборачиваешься? - спросил дядька, поравнявшись с Митей.
- Кто зовет?
- Да вон!
Не надо было Мите оглядываться. Ох, не надо! На краю платформы, не спускаясь вниз, стояли те трое. Офицер властно махнул Мите рукой: давай-ка, мол, сюда. Чертыхнувшись про себя на замасленного дядьку, Митя двинулся к патрулю.
- Поднимайтесь сюда, - приказал офицер.
Митя поднялся на платформу.
- Доложите, кто такой.
Митя доложил.
- Документы, - приказал офицер.
Митя достал отпускной билет и проездные литеры. Деревня, куда он так спешил, стала удаляться. Как в той детской настольной игре, когда попадаешь на ту клетку, с которой по ледяному скату летят обратно на клетку номер один.
Офицер внимательно рассматривал Митины документы.
- Почему пытались скрыться, нахимовец Нелидов?
- Я не хотел скрыться…
- Не надо врать. Скрыться пытались. Какие у вас причины избегать встречи с патрулем?
Митя молчал, только плечом пожал: нет, мол, никаких причин. И тут снова обнаружился этот "брезентовый", которому явно хотелось, чтобы Митю за что-нибудь забрали. "Брезентовый" не ушел по своим делам, а зачем-то торчал рядом.
- Как же не скрывался! - влез он в разговор. - Куда тебя понесло? В депо, что ли? Там же ничего больше нет! Депо только!
- А вы идите, идите, гражданин, - сурово сказал офицер. - Мы разберемся.
- А то тут одни ходили, - не унимался "брезентовый", - а потом смотрим…
- Я ведь сказал вам! Мы разберемся сами.
И два курсанта - теперь Митя видел, что это курсанты, - в упор посмотрели на "брезентового".
- Ну так что? - спросил офицер у Мити. - Ответите правду?
Мите вдруг стало все равно. В комендатуру заберут, это точно, и вместо отпуска он будет мести двор или мыть кафель в коридорах… И не будет речки, о которой рассказывала ему бабушка, не будет он ловить рыбу, не будет с няниным внуком Костей жечь ночью костер…
- Я жду, - сказал пехотный офицер.
- Ушел на всякий случай.
- Как это - на всякий случай? Чего вы боитесь?
- Не знаю, - сказал Митя.
Шикарные брюки замечательно закрывали носки ботинок - сейчас из-за них он лишится месяца отпуска. Стоило меняться, стоило сегодня лететь домой переодевать их…
- Эх ты… а еще офицером собираешься быть!
Старший патруля протягивал Мите его документы. "Шутит? Или спасение?"
- А почему ты в форме три, а не в форме два?
Душа Мити металась как птица. Он еще был в клетке, но клетку приоткрыли.
- Почему в форме три? - повторил офицер.
Форма номер три - это была та суконная, в которой Митя сейчас парился, форма номер два - белая полотняная форменка - лежала у Мити в рюкзаке.
- Мне всю ночь ехать, - сказал Митя. - Испачкаю. А в отпуске ведь разрешается…
- Ну хоть это знаешь, - улыбнулся офицер. - Забирай свои документы и запомни… Знаешь, что запомнить?
- Знаю.
- Садись в поезд, - сказал еще раз улыбнувшись, офицер.
"Слава богу, что он сухопутный, - думал Митя, входя в вагон. - Откуда ему знать про ширину флотских брюк?"
На платформе по-прежнему стоял патруль. Все окна в вагоне были раскрыты, и Митя сел около одного из них.
- В какую деревню ты едешь? - вдруг спросил офицер, увидев Митю в окне. - Не в Устрику?
- Нет. В Зарицы.
- А… Зарицы. Ну, это немного не там… Ладно. Счастливого тебе пути. А какой ширины тебе положено иметь брюки, не помнишь? - И, еще раз улыбнувшись помертвевшему Мите, офицер двинулся вдоль платформы.
Пароход "Всесоюзный староста"
В поезде все как-то быстро узнали, что Митя едет один. Были там всякого рода взрослые, и люди с детьми, а вот Митя и не взрослый, а ехал, как взрослый. Всего тринадцать лет, а у него документы, как у настоящего военного… Малое ли дело! На Митю смотрели с уважением, как на взрослого пассажира, он и вел себя, как взрослый.
- Это ваше места? - спрашивают.
- Мое. Но я пока могу встать, чтобы вам было удобно…
И вставал, и отходил, чтобы соседям было удобно и пройти, и на полку влезать. Как взрослый пассажир, он и сидел молча, и в тамбур время от времени выходил, будто бы покурить, хоть и не курил, и на столик книжку положил, хоть и не читалось. Очень Мите нравилось быть взрослым.
Сначала все окна в поезде пооткрывали настежь, потом первыми опомнились те, у кого были маленькие дети, а потом и все остальные почувствовали, что ветер стал холоднее. Лес, сквозь который шел поезд, потемнел.
- Окна, окна закройте! - закричали по вагону, но окна закрывались не все, некоторые заклинило, и когда хлынул ливень, то на боковые сиденья потекло.
- Ну, бог послал, бог послал, - серьезно и быстро говорила соседка Мити, белесая светлоглазая старушка, и мелко крестилась.
Дождь прошел скоро, и это Мите тоже понравилось: путешествие его от этих перемен становилось вроде еще длиннее, а он и полпути еще не достиг.
Потом поезд остановился перед огромным мостом через широкую темную реку, и Митя увидел, что под высоким берегом стоит полускрытая деревьями и кустами пристань, а около пристани старый большой пароход. Митя спрыгнул со ступенек вагона вниз - платформы здесь не было, - сверху ему скинули его вещмешок, и, помахав своим попутчикам, Митя пошел к пристани.
Так же как перед железнодорожными кассами, ему казалось, что тут все поразятся его проездным документам, но кассирша равнодушно взяла в руки его литер и, даже не взглянув на него, выписала Мите билет до Старосольска.
Пароход был очень старый. В огромном круглом кожухе посреди борта находились у него водяные колеса, а лопастями колес служили обыкновенные доски. Митя с удивлением их рассматривал: изображения таких пароходов он видел на картинках своих детских книг, когда-то такие пароходы плавали по Волге, по Днепру и даже по Миссисипи. Том Сойер и Гекльберри подплывали ночью именно к таким.