* * *
- Ур-ра! Кодя будет жить! Кодя поправляется! Ей лучше!
Слава кричит так громко, что лесное эхо вторит ему.
Вмиг его окружают двенадцать девочек, тормошат его, от нетерпения дергают за руки, за куртку.
- Будет жить, говоришь?
- Ур-ра! - вскрикивает Софочка и от радости бросается на шею Славе.
- Слышите вы, что говорит Слава: Соколиный Глаз будет жить! Да здравствует Соколиный Глаз! Теперь мы его…
Софочка недоговаривает, отчаянно гримасничает, силясь удержать слезы, но не в состоянии сделать это. Они текут двумя обильными ручьями. При виде их храброе сердце Следопыта не выдерживает: на минуту смелый краснокожий забывает об обещании храбрецов и, обняв за шею Мудрого Змея, уткнувшись носом в его плечо, ревет так, что няня прибегает узнать, чем обижен Славушка и не надо ли за него заступиться.
Вместо ответа плач только усиливается.
Плачет Большая Липа. Плачет вспыльчивая Вера. Плачет суеверная Маня, уверяя сквозь всхлипывания, что она видела во сне собаку, а это к счастью. Плачут две сестрички. Плачут две подружки, причем Ляля-малютка и белокурая Наташа утираются одним платком. Плачет смуглая Наля. Ревмя ревет Саша-растеряша, сморкаясь по ошибке вместо платка в нечаянно унесенную со стола салфетку. Плачет Ганя, причитая по-деревенски. Бесшумно рыдает Сара в своем уголке.
Няня, узнав наконец причину плача, кидается от одной к другой, силясь успокоить детей, и заканчивает тем, что садится в угол, подпирает щеку рукой и начинает в тоне Гани причитать по-деревенски:
- Кодюшка моя… родненькая моя… хошь и не любишь ты няньки старой, ворчуньи гадкой, а я тебя люблю, государыньку мою, и жалею тебя крепко, болезную мою, и…
Няня не в состоянии продолжать. Слезы градом льются на ее передник, добрые, сладкие, хорошие слезы.
* * *
Ярким лунным светом освещена лесная поляна. Над ней золотой купол, испещренный мигающими звездами. Сосны и елки стоят посреди полянки. Одна, самая высокая, самая развесистая и красивая, впереди. Хлопья снега, как куски белоснежной ваты, прихотливо разбросала на ее зеленых ветвях красавица-зима.
Слава и его учитель что-то долго возились сегодня подле этой елки. Кучер Михайло с дворниками и сторожем помогали им.
Под елку они спрятали какой-то ящичек, на концах елочных ветвей укрепили стеклянные шарики.
К шести часам вечера все было готово, и по приказанию Валерии Сергеевны веселая толпа тепло укутанных девочек высыпала на полянку в сопровождении воспитательниц.
Стоит теплый, тихий, совсем будто и не зимний вечер. Ласково сияют звезды с далеких небес, и одна из них ярче и светлее других.
Это Вифлеемская звезда, самая прекрасная, самая светлая и большая.
Семь часов вечера. Скоро наступит Рождество.
В этот чудесный вечер сочельника девочки настроены особенно радостно и светло.
Между ними Кодя.
С черной повязкой на лбу (самый опасный шрам еще не вполне зажил) она так мало походит теперь на прежнюю бедовую проказницу Кодю.
Сегодня девочки подносят своей доброй Маме Вале подарки собственной рукодельной работы. А она, Кодя, что она может поднести?
Сейчас будет праздноваться Рождество, чудеснейший из праздников в мире, все станут обмениваться сюрпризами, подносить начальнице и воспитательницам, Марье Андреевне, няне и доктору Анне Васильевне нехитрые самодельные вещицы вроде вышитых переметок, намеченных гладью платков, платков под лампу, башмачков для часов и закладок; а она, Кодя, не приготовила ничего, кроме розового конвертика, тщательно скрытого у нее под платьем, на самом сердце.
Но разве этот розовый конвертик можно считать за подарок?
- Дети, Рождество наступило! Споем тропарь родившемуся Христу! - проговорила торжественно Марья Андреевна. - Ляле, Наташе и Мане петь не следует: у них горло подвержено простуде. Кодя тоже пока слаба, а остальные - за мной! Начнем!
- Рождество Твое, Христе Боже наш…
В тихом, студеном зимнем воздухе зазвучали звонкие детские голоса.
Им вторили взрослые: и воспитательницы, и Славин учитель, и прислуга.
Когда тропарь был пропет, Марья Андреевна скомандовала, обращаясь к детям:
- Детишки, извольте повернуться к елке спиной. Раз! Два! Три!
Тринадцать девочек тотчас исполнили ее приказание.
Слава с учителем и Люсей бросились к зеленой елке. В тот же миг щелкнуло что-то.
- А теперь глядите сюда!
- Ах!
Пышное зеленое деревце сияло сотней разноцветных электрических фонариков. Точно исполинские сверкающие драгоценные камни, они были разбросаны там и сям по зеленым ветвям елки.
- Как красиво! Как дивно красиво! - то и дело восклицали девочки.
- Это, детки, Мама Валя устроила для вас такое дивное зрелище, - произнесла Анна Васильевна. - Ей было жаль срубить и погубить зеленое деревце, и, чтобы не лишать вас все-таки рождественской елки, Мама Валя предпочла устроить ее в лесу! Порадуйте же и вы нашу общую любимицу, покажите ей, что вы приготовили для нее!
Едва Анна Васильевна успела договорить последнее слово, как дети с радостными криками: "С праздником, дорогая наша! С праздником!" - окружили свою любимицу.
- Вот, Мама Валя, вам от меня!
- А это от меня, Мамуля!
- Вот и моя работа!
- Примите, душечка наша, и мою работу! - зазвучали отовсюду трепетные голоса детишек, и дрожащие от нетерпения руки протягивали к ней обернутые в бумагу сюрпризы.
Даже Ляля-малютка и та сумела вышить закладку в книгу для общей любимицы.
Кодя стояла в стороне. Волнение охватило девочку. Наконец она сделала усилие над собой и робкими шагами двинулась к окруженной детьми начальнице.
- Вот это от меня, Мама Валя, - произнесла она застенчиво, протягивая Валерии Сергеевне розовый конвертик, только что снятый с груди. - Прочтите, моя дорогая, когда останетесь одна… А больше того, что заключено здесь, я не могла сделать.
И Кодя, совсем уже смутившись, юркнула за спины подруг…
* * *
А елка сияла и переливалась сотней электрических фонарей. Что-то таинственное сообщала она этой тихой, безмятежной ночи и зеленой чаще под золотым куполом небес.
Тринадцать девочек "Убежища", Люся и Слава, воспитательницы и прислуга не могли оторвать глаз от дивного зрелища.
- Детки! - прозвучал ласковый голос Валерии Сергеевны. - Мои подарки вам еще не подоспели, а пока они появятся, попрошу Налю-сказочницу рассказать вам одну из тех ее чудесных сказок, которые она мне рассказывала на днях.
- Расскажи, расскажи, Наля! - загораясь любопытством, закричали хором дети, окружая Налю.
Девочка начала рассказывать своим певучим голосом: "В густом зеленом лесу росла чудесная елка среди своих подруг, таких же зеленых и красивых елочек, как она. Всем им было хорошо и привольно в лесной чаще. Ветер играл с ними и напевал им свои чудесные песенки. Вьюга с метелицей, смеясь и шаля, осыпали их белой и мягкой пудрой снега. А по ночам серебряный месяц рассказывал им дивные сказки, обливая их своим млечным светом, и золотые звездочки вели с ними бесконечные беседы…
Подошло Рождество. Приехали в лес мужики и стали рубить пышные ели на продажу к празднику.
Чудесная молоденькая елочка со страхом думала о том, что и ей придется расстаться с родной чащей, и ее срубят и увезут далеко-далеко отсюда в город… Она печально высказывала свое горе подругам. А те только смеялись над ней.
- Глупая, глупая елочка! - говорили они. - . Ты не понимаешь собственного счастья! Ведь в городе тебя нарядят в такие роскошные одежды, какие тебе и не снились никогда! Тебя украсят так, что ты станешь такой дивной, волшебной красавицей, что все будут восторгаться тобой! Дети будут петь и плясать вокруг тебя, взрослые станут любоваться тобой. Сотни свечей загорятся на твоих ветвях.
- Ах, нет! Не хочу я этого! - повторяло елочка. - Мне хочется остаться здесь, в родном лесу!
Тогда подруги рассердились на нее и ста; громко бранить елочку, упрекая ее в том, что она не понимает, какое ждет ее счастье, и старались уколоть ее своими острыми иглами… Они издевались над ней до тех пор, пока не пришли люди. Они срубили их и увезли в город…
Увы, гордые тщеславные елки не очень долго кичились там своей красотой. Правда, в сочельник их пышно украсили, так что они сверкали целый вечер среди собравшихся гостей. А через несколько дней… с них сорвали все их пышные украшения и, разрубив на мелкие куски, сожгли в печке.
А милую, скромную елочку, оставшуюся в лесу, ждала совсем иная доля…"
- Я сама расскажу конец твоей сказки, голубушка Наля, - неожиданно прервала девочку Валерия Сергеевна.
- Итак, - подхватила Валерия Сергеевна, - иная доля выпала нашей милой елочке. Ее тоже заметили люди, но не срубили ее, нет! С любовью украсили они ее нежные ветви фонариками… И, спрятав электрическую батарею под елкой, внезапно осветили ее… Дети и взрослые окружили елку в ожидании тех радостей, которые несет с собой сочельник… И вот эта радость наступила. Из лесной чащи выступил старик с седой как лунь бородой. За его плечами был укреплен огромный кузов с рождественскими подарками, который принес к елке дед…
Тут перед удивленными девочками произошло нечто такое, что заставило их подумать, не грезят ли они. Не сон ли? Не сказка ли это?
При последних словах Валерии Сергеевны из-за елей показалась высокая фигура в белом тулупе и такой же шапке с длинной седой, до самых колен, бородой, с огромным коробом за плечами, наполненным доверху пакетами всевозможной величины.
- Ах! - вырвалось у детей дружным хором.
Катиша-трусиша вздумала было взвизгнуть от страха и спрятаться за спину сестры, но старый Рождественский Дед запустил руку в свой короб и, вынув первый подарок, передал его девочке. У него при этом было такое доброе лицо, а глаза так приветливо сияли из-под нависших седых бровей, что Катиша-трусиша сразу успокоилась.
За первым подарком Рождественский Дед стал раздавать и остальные. Каждому из присутствовавших, взрослому и ребенку, было вручено по пакету.
Быстро, при ослепительно ярком свете елочных фонариков, девочки разворачивали каждая свой пакетик и то и дело радостно вскрикивали от радости при виде того, что скрывалось в нем.
Каждый получил то, о чем мечтал за долгие-долгие месяцы до Рождества: с такой удивительной прозорливостью угадал старик заветные детские желания!
Так Липа Большая получила рабочий несессер, о котором давно грезила наяву и во сне. Вера - желанный ящик с красками. Маня - пяльцы с канвой, гарусом и всеми принадлежностями для вышивания. Наля - крошечную швейную машинку. Сара - книгу рассказов. Оля и Катиша Хмуровы - прелестные альбомы с открытками. Ляля-малютка и белокурая Наташа - по красавице-кукле… Ганя Сидоркина - целую игрушечную прачечную, девочка очень хотела ее иметь. Саша-растеряша - настоящую маленькую плиту, на которой она может стряпать. Няня - большой пуховой теплый платок. Марья Андреевна и доктор - по куску чудесной шерстяной материи. Учитель Славы - портфель, в котором лежали три книги.
Но больше всего детей поразили подарки Рождественского Деда, врученные четырем лесным друзьям-краснокожим: Коде, Славе, Люсе и Софочке. Им были подарены принадлежности для игры в индейцев: луки, стрелы, топорики, ружья и даже головные уборы, а еще мягкая обувь и пояса.
Пятого - Быструю Лапу - не забыли тоже. Для него был приготовлен новый ошейник.
Когда корзина таинственного дедушки наконец опустела, дети робко окружили его.
- Кто ты? - первая задала ему вопрос Кодя. - Скажи нам, добрый дедушка, твое имя, чтобы мы могли отблагодарить тебя.
- Да, кто ты? - подхватили другие дети.
- Тот, кого вы считаете своим другом, - произнес из-под нависших усов басистый голос, - тот…
- Ха-ха-ха! - весело расхохотался Слава. - Да ведь это дядя Жорж!
- Дядя Жорж! Дядя Жорж, - закричали дети и весело запрыгали вокруг желанного и так таинственно появившегося дорогого гостя.
Седая борода из пакли, густые белые брови и такой же парик соскользнули с головы Елочного Деда, и молодое смеющееся лицо Георгия Сергеевича предстало воочию перед всеми.
- Дядя Жорж! Дядя Жорж! - неистовствовали дети. - Спасибо за подарки, дядя Жорж!
- Я тут ни при чем, - отвечал он, - единственный подарок, который я вам сделал, это то, что приехал сюда к вам. Все же остальное устроила ваша добрая фея Мама Валя… Она поручила мне закупить все это в городе и привезти сюда! Она же устроила и мое таинственное появление, прислав на станцию костюм Рождественского Деда - просто овчинный, вывернутый наизнанку тулуп кучера и шапку сторожа, да бороду и парик с усами из пакли… Я доехал в таком наряде вон до тех деревьев, там оставил сани. И вот я с вами, друзья мои! Здравствуйте все! С Рождеством Христовым!
- А теперь в комнаты, детишки! Пора и честь знать. Свежее становится, мороз крепчает, - сказала Анна Васильевна после взаимных поздравлений.
- Да-да! Домой, домой! Завтра сюда вернетесь снова, - послышались голоса Мамы Вали, няни и Марьи Андреевны.
Елка потухла, и на лесной поляне стало сразу печально и темно. Теперь один только лунный свет освещал чащу да звезды мигали и улыбались с небес…
И взрослые, и дети поспешили к дому, где ждали их праздничный ужин и сласти в помещении начальницы, куда все были приглашены.
* * *
В тот же вечер Валерия Сергеевна еще раз с любовью пересмотрела полученные ею от детей подарки. Потом вынула из кармана переданный ей Кодей конверт. Она вскрыла его с живейшим интересом. На розовой бумажке красивым четким почерком Коди было написано всего несколько строк. Но эти строки тронули до слез добрую начальницу "Лесного убежища".
"Дорогая, бесценная моя Мама Валя! - писала Кодя. - Если бы я была обыкновенной девочкой, то вы получили бы какое-нибудь рукоделие и от меня, но ведь я Соколиный Глаз, который владеет лучше стрелой и ружьем, нежели иглой. Однако я все-таки не хочу оставить вас без моего подарка, бесценная Мама Валя, потому что больше всех в мире, после покойного папы, люблю Вас. Дарю Вам то, с чем мне труднее всего расстаться: дарю вам прежнюю дурную, шаловливую Кодю, чтобы Вы выбросили ее вон, а вместо нее останется у Вас новая, хорошая Кодя, которая даст Вам слово не огорчать Вас, родную нашу, своими гадкими шалостями никогда, никогда, никогда!
Ваша "новая" Кодя".
Письмо давно прочитано до последнего слова, а Мама Валя все еще держит его перед собой, как бы не решаясь с ним расстаться… И думает о милой, сердечной, шаловливой девочке, которой предстоит нелегкий труд переделать себя… Мама Валя верит, что на этот раз Кодя сдержит слово.
