Он решительно вышел в коридор и в первый раз поднялся на верхний этаж, где располагались спальни. Спален было две - одна по левую руку, другая по правую. Какая из них родительская, а какая - детская, Алекс не имел ни малейшего понятия. Он на цыпочках подошел к левой спальне, приложил ухо к двери и прислушался. Тишина… Теперь вторая дверь. Тоже тихо. Хотя нет, вот вроде какой-то звук! Похоже на сопение… О, значит девочки тут. Вот и отлично! Алекс тихо постучался. Никакой реакции. Алекс постучался еще раз, уже погромче. Снова ничего. Крепко спят, однако… Он снова приложил ухо к двери. На этот раз никакого сопения слышно не было. Абсолютная тишина…
Алекс постучался еще раз и негромко позвал:
- Эй! Вы меня слышите?
И тут вдруг открылась дверь за его спиной - в левую спальню. Это было так неожиданно, что он даже вздрогнул. Резко обернувшись, он увидел сестер. Те, хоть и выглядели заспанными, смотрели на Алекса очень недобро и с подозрением.
- Извините, что разбудил, - начал он смущенно. - Просто это важно.
- Алекс, - перебила его одна из девочек. Они были в одинаковых пижамах, а прически в темноте разглядеть не удавалось. - А к кому ты пытался достучаться, если не секрет?
- К вам, - ответил Алекс. - Но я же не знал, которая спальня ваша, вот и постучался в первую попавшуюся.
Он не стал ничего говорить о звуках за правой дверью. Похоже, тайн прибавилось.
Девочки переглянулись. Потом одна из них сказала:
- Хорошо. Так что ты хотел?
Алекс передал им слова Коста. Девочки проснулись окончательно и побежали вниз к компьютеру. Несколько минут они обе возились у клавиатуры, а Алекс молча сидел на диване.
Послав сообщение Косту, Майя выключила компьютер и сказала Алексу:
- Ты что, спать так и не ложился?
- Почему? Ложился, - ответил Алекс. - Но не мог заснуть.
- И сейчас не сможешь?
- Сейчас смогу. Сейчас спать уже очень хочется.
- Вот и хорошо, - вмешалась Дина. - Спокойной ночи.
Девочки направились к себе, а Алекс быстро, пока они еще не вышли из гостиной, сказал:
- Так вы объясните, откуда взялась снежная буря?
Девочки остановились и в упор посмотрели на Алекса. Взгляды их были холодны, как снег за окном.
- Откуда нам знать? - сказала Майя.
- Просто погода испортилась, - с нажимом произнесла Дина. - Спокойной ночи.
Они быстро вышли из гостиной, оставив Алекса в растерянности. Он не понимал, почему девочки вдруг стали так враждебны. Ведь не из-за того же, что он их разбудил, в самом деле! Тут какая-то другая причина. Но какая, Алекс, как ни старался, понять не мог. "Галеон", - подумал он, потому что не знал, что и подумать, а из дежурных мыслей "галеон" был ближе всех.
Так ничего и не поняв, в расстроенных чувствах и с перепутанными мыслями, он лег спать, но заснуть по-прежнему никак не мог. А через несколько минут он услышал доносящийся из кабинета приглушенный мужской кашель.
ГЛАВА 3
По ту сторону
Кашель был неестественный - так обычно стараются привлечь к себе внимание. А в данном случае, похоже, именно его, Алекса, внимание. Странно, но страха не было. Точнее, был, в самом начале, но это скорее от неожиданности. Он прошел почти моментально - честно говоря, на страх уже и сил не было. К тому же, Алекса окружало такое количество тайн, что прибавление еще одной казалось чем-то совершенно естественным. Алекс быстро оделся и на цыпочках направился в кабинет. Когда в темном коридоре он оказался у самой двери, покашливание раздалось еще раз. Вот тут уже стало не по себе. Все-таки в кабинете не должно было быть никого, кто мог бы издавать подобные звуки. Разве что тот, кто прятался в родительской спальне на втором этаже, незаметно перебрался в кабинет (а то, что там кто-то прятался, Алекс не сомневался). И то, что этим покашливанием кто-то пытался привлечь к себе внимание, было очевидно. Но почему этот кто-то не мог просто пройти в гостиную, если ему так уж нужен был Алекс?
Алекс прислонился к стене рядом с дверью, ведущей в кабинет и, затаив дыхание, прислушался. В доме стояла тишина, лишь с улицы доносилось леденящее душу завывание вьюги. Надо пройти на кухню и взять что-нибудь тяжелое или острое, подумал Алекс. Для самозащиты. Ведь может быть тот, кто находится сейчас в кабинете, имеет совсем не добрые намерения. Может быть, это… тень!
Не стоило вспоминать о тени. Эта мысль полностью лишила Алекса последних остатков мужества. Он вдруг увидел себя - незащищенного, одинокого, испуганно прислонившегося к стене в чужом спящем доме, где в случае чего некому будет прийти ему на помощь. Не пойду, сказал он себе, ни за что не пойду. Сейчас на цыпочках на кухню, возьму что-нибудь острое, потом проберусь в гостиную и… И что? Что потом?! И тут его мысли прервал властный мужской голос из кабинета:
- Чувствую, что ты стоишь у двери и не решаешься войти. Входи, не бойся, тебе ничто не угрожает.
Эх, будь что будет! Алекс резко распахнул дверь кабинета и шагнул внутрь. В кабинете царила тьма. Это было неожиданно и страшно. Странно, что тот, кто его позвал, сидит в кромешной темноте.
- Э-э… А почему вы не включаете свет? - спросил Алекс, стараясь не выдать голосом своего страха.
В ответ раздался тихий смешок, а зачем тот же голос произнес:
- Да видишь ли, любезный Алекс, я по некоторым причинам не могу этого сделать. Да и не считаю нужным, говоря откровенно. Впрочем, я не буду возражать, если это сделаешь ты.
"Любезному Алексу" сильно не понравилось, что загадочный собеседник назвал его по имени. А что еще он о нем знает, в таком случае?
Правой рукой Алекс наконец-то нащупал выключатель и нажал его - кабинет озарился ярким светом и… он был пуст! Ну, это уже слишком! Нахлынувшее раздражение даже вытеснило страх.
- Знаете что, это мне надоело! Я сыт тайнами по горло! Или вы прекращаете прятаться, или я ухожу!
В ответ вновь раздался тихий смешок, но на этот раз никаких слов за ним не последовало. Алекс решительно прошел в середину кабинета и стал оглядываться по сторонам. Ощущение, что кто-то пристально на него смотрит, пришло почти сразу и было нестерпимо сильным. Но… в комнате действительно никого! Разговаривать с Алексом и пристально его разглядывать здесь было решительно некому!
Хотя, стоп! Алекс вдруг почувствовал, что в кабинете что-то изменилось. Что-то было определенно не так, как раньше. Но что? Его взгляд вновь заскользил по сторонам, на этот раз в поисках каких-либо несоответствий с тем, что он видел раньше. И… вот оно! Портрет изменился! Мужчина, изображенный на нем, днем выглядел хмурым и строгим. А сейчас в упор смотрел на Алекса и… смеялся! Беззвучно смеялся, и уголки его губ подрагивали от смеха! Алекс медленно подошел к портрету, не сводя с него глаз. И тогда портрет заговорил.
- Ну, здравствуй, Алекс. Вижу, ты удивлен.
- Да, есть немножко, - ответил Алекс.
Мужчина на портрете иронически приподнял левую бровь.
- Ладно, пусть немножко, - сказал он. - Итак, ты Алекс. Меня зовут Регир Прит. Я ученый. Впрочем, - ученый улыбнулся. - Это ты уже знаешь от наших очаровательных юных хозяек.
- У вас странное имя, - заметил Алекс. - Я никогда такого имени не слышал.
- Это для тебя оно странное. А там, откуда я родом, оно довольно распространено.
- А откуда вы родом?
- Издалека, любезный Алекс, издалека, - Регир Прит вновь улыбнулся. - Ну что ж, я полагаю - с официальной частью покончено. Не думаешь же ты, что я позвал тебя только для того, чтобы поболтать. Нет, без серьезной причины я бы не стал раскрывать свою истинную сущность. Никому. Как и делал до сих пор.
- То есть, Дина и Майя не знают, что вы… э-э… разговорчивей, чем это обычно принято у портретов?
- Нет. Наши прелестные близняшки этого не знают. И даже не догадываются. И незачем им!
- И почему же вы решили открыться мне? - спросил Алекс.
- Видишь ли, - сказал Регир Прит серьезно. - Когда вы здесь распивали чаи и беседовали, я, естественно, все слышал, а в какой-то момент и внимательно слушал. Ты, мой любезный Алекс, изволил упомянуть некоторые… м-м-м… вещи, вызвавшие мой живейший интерес. Но, к сожалению, ты не пожелал раскрыть все карты.
- Какие карты? - удивился Алекс. - Я вас не понимаю!
Повисло молчание. Ученый некоторое время тяжелым взглядом смотрел на Алекса, а потом сказал:
- Так. Я вижу, разговор нам предстоит нелегкий. Как ты смотришь на то, чтобы продолжить его за чашечкой чая?
- Я не против. Но я не понимаю, как вы собираетесь пить чай, находясь в портрете, - сказал Алекс.
- Очень просто, - ответил Регир Прит. - Мы оба будем пить чай, находясь в портрете. Я приглашаю тебя к себе в гости.
- То есть? Каким образом? - удивился Алекс. - Как я попаду к вам?
- Как - это моя задача. От тебя требуется только этого хотеть. Ну, так как?
Алекс растерялся. Он поймал себя на мысли, что ровным счетом ничего не понимает в том, что происходит. Что значит - отправиться в гости на чай к говорящему портрету? Все, что он до сих пор знал о мире, в котором живет, рушилось. Кроме того, осторожность настойчиво требовала, вежливо отказавшись, сбежать обратно в гостиную и забыться крепким сном. Но как раз этого Алекс себе никогда не простит. И всю жизнь будет потом мучиться вопросом, что же ждало его там, по другую сторону картины. И потом, это что же получится - из-за какой-то дурацкой осторожности он добровольно откажется от невероятного приключения?! Не бывать этому! Он пойдет в гости к Региру Приту, а заодно и посмотрит, не сможет ли тот пролить свет на тайны, что его окружают. Ученый должен иметь ответы на многие вопросы.
- Согласен! - решительно сказал Алекс.
Регир Прит довольно улыбнулся.
- Чудесно! - воскликнул он. - Теперь смотри мне в глаза и изо всех сил желай переместиться в портрет. Готов?
- Готов!
- Давай!
Алекс впился взглядом в глаза ученого и начал усиленно думать о том, как же ему хочется оказаться внутри картины (хотя как это сделать, он понимал с трудом). Глаза Регира Прита смотрели жестко, не моргая, от их взгляда становилось жутко, но Алекс подавлял в себе подступающий страх и желание отвернуться и прекратить все это, пока не поздно. Внезапно вспыхнул яркий свет - Алекс непроизвольно зажмурился, голова закружилась, и он почувствовал, что пол уходит из под ног. Потом он потерял сознание…
* * *
Алекс открыл глаза и увидел голубое небо и плывущие по нему редкие неторопливые облака. Было тепло. Тело немного ныло. Внезапно небо накрыла какая-то тень - Алекс не сразу узнал лицо ученого. Прит склонился над Алексом и сказал:
- Уф, кажется, с тобой все в порядке. Ты меня так напугал! Извини, если доставил тебе неприятные ощущения - я и сам не ожидал, что ты так резко среагируешь на перемещение. Как ты себя чувствуешь?
- Вроде нормально, - ответил Алекс. - А где я?
Регир Прит протянул ему руку:
- Поднимайся.
Алекс ухватился за руку ученого, встал и огляделся. Он находился в прекрасном цветущем саду, было тепло, дул легкий свежий ветерок, пели птицы и в воздухе звучала тихая скрипичная музыка, немного напоминающая "Времена года" Вивальди. Совсем рядом Алекс увидел красивый дом, из сада вели ступеньки на веранду, где он разглядел два раскладных стула и столик, на котором стояли чайник, чашки и вазочки с чем-то, несомненно, сладким. С чем именно, отсюда видно не было. Сам ученый оказался высоким худощавым человеком в черном костюме. В руках он держал трость, на которую сейчас и опирался, с интересом наблюдая за Алексом.
- Где мы? - повторил свой вопрос Алекс.
- Ты у меня в гостях, как и планировалось, - ответил ученый.
- Это я понимаю, - сказал Алекс. - Но где это "у меня"?
- В портрете, - ответил Прит. - Это же очевидно!
- Очевидно? - удивился Алекс. - Что-то я не заметил на портрете садов, домов, чайников и птичек. Честно говоря, мне это совсем не понятно.
Ученый развел руками:
- И не надо понимать! Просто прими это как факт!
- Как факт?! То, что в портрете может уместиться целый мир?!
- Ах, Алекс, что ты! - возразил Прит. - Какой еще целый мир? Не преувеличивай! Всего лишь маленький уютный уголок для одного ученого, чтобы он мог спокойно заниматься своими исследованиями.
- Маленький уголок? - удивился Алекс. - А что тогда там, за садом? - он махнул рукой в сторону, противоположную дому. - Или там, за домом?
- Ничего, - ответил Прит. - Здесь есть только дом и сад.
- То есть как это?
- То есть так это, - сказал Прит. - Ничего. Хочешь убедиться? Пойди, прогуляйся.
- Да, хочу, - ответил Алекс.
- Иди. Я тебя здесь подожду.
Алекс повернулся спиной к дому и решительно зашагал по дорожке. Не прошло и минуты, как он очутился лицом к лицу с Региром Притом, хотя шел все время прямо. Ученый улыбался.
- Ну, убедился? Теперь видишь, что здесь больше ничего нет?
- Да, - кивнул Алекс. - Хотя мне это и непонятно. А почему здесь больше ничего нет? И почему есть то, что есть?
- Ну, это как раз просто, - заметил Прит. - Дело в том, что здесь есть только то, что было нарисовано. А нарисовано было только то, что было нужно мне для спокойной жизни и работы.
- Все, - сказал Алекс. - Я окончательно запутался.
Ученый махнул рукой:
- Оставь. Тебе не хватает некоторых знаний, чтобы все это понять. И к тому же, пока ты предпринимаешь всевозможные безнадежные попытки разобраться что к чему, опираясь на знание природы твоего родного мира, которое тебе здесь совершенно не поможет, наш чай, - Прит указал на веранду, - стынет. Предлагаю перейти к чаепитию, во время которого, я надеюсь, и ты попытаешься ответить на некоторые мои вопросы.
- Да, - сказал Алекс. - Давайте выпьем чаю. Мне очень интересно, какой вкус у чая в картинах.
Однако ученый не сдвинулся с места. Он поднял указательный палец и сказал:
- Но прежде я хочу попросить тебя об одном маленьком одолжении.
Прит засунул руку в карман и вытащил оттуда черную коробочку. Он нажал кнопочку на ее поверхности, и в боку открылось небольшое отверстие.
- Алекс, будь так добр, засунь палец в это отверстие.
- Зачем? - испугался Алекс и даже спрятал руки за спину.
- Ну, можешь считать это проверкой документов, - сказал Прит. - В каком-то смысле…
- Отпечатки пальцев будете сверять?
- Нет. Я даже не понимаю, о чем ты говоришь. Но поверь, это очень важная процедура.
- Нет, - твердо сказал Алекс. - Я не буду этого делать!
- Скверно, - Прит уже не улыбался. - Если ты этого не сделаешь, мне придется думать о тебе очень плохо. И принять соответствующие меры. Алекс, эта проверка в твоих интересах. И она совершенно безопасна, если ты действительно тот, за кого себя выдаешь.
- То есть? - удивился Алекс. - А кем я, по-вашему, еще могу быть?
- Алекс, засунь палец в отверстие, - сказал Прит с нажимом. - А потом я тебе все объясню. Тебе совершенно нечего бояться, если ты действительно Алекс!
- Нет, - воскликнул Алекс решительно. - Сначала объясните! А иначе я ухожу!
- Ах, Алекс, - сказал ученый грустно. - Если ты не пройдешь проверку, я сделаю все для того, чтобы ты никогда не покинул это место.
- Это почему еще? - возмутился Алекс.
- Я уже сказал, почему, - заметил Прит. - Потому что мне тогда придется думать о тебе очень плохо. Мне придется считать тебя… - ученый замолчал.
- Кем? - требовательно спросил Алекс.
Регир Прит наклонился к нему поближе и тихо произнес:
- Тенью.
Алекс от неожиданности отшатнулся.
- Кем?!
- Тенью, мой любезный Алекс. Тенью.
- Я что, по-вашему, похож на тень?!
- А вот именно это я и хочу выяснить с помощью этого прибора, - Прит кивнул на коробочку. - И твой отказ, Алекс, равносилен признанию!
- Чушь какая-то! - Алексу стало обидно. - Давайте сюда вашу коробочку!
Прит с готовностью вытянул перед собой руку, в которой он держал коробочку. Алекс, все еще несколько колеблясь, засунул указательный палец правой руки в отверстие. Ничего не произошло. Регир Прит с облегчением вздохнул.
- Вот видишь, как все просто! - радостно воскликнул он.
- А что было бы, если бы я был тенью? - спросил Алекс.
- Ты бы начал терять свою форму.
- Непонятно! И вообще, у меня очень много вопросов!
- Не сомневаюсь, - сказал Прит. - Пойдем, поднимемся на веранду, нальем себе чаю и поговорим.
- Итак, - сказал ученый после того, как они уселись за столик, и налили себе по чашке чая. - Как я уже говорил, я пригласил тебя не просто так. Я случайно стал свидетелем твоего разговора с Диной и Майей, и хотел бы прояснить для себя некоторые моменты. Ты не против?
- Нет, я готов. Хотя и не представляю себе, что могло вас так заинтересовать, - ответил Алекс.
- Давай пойдем по порядку, - предложил Прит. - Насколько я понял, ты шел по улице, когда внезапно и очень резко началась снежная буря.
- Да, это так, - подтвердил Алекс.
- Причем, в этих местах, как мне кажется, никаких снежных бурь быть не должно - не тот климат и совсем не то время года. Верно?
Алекс кивнул.
- Так-так, - пробормотал ученый и задумался.
- Скажите, - прервал его размышления Алекс. - Вы ведь знаете, откуда взялась эта буря?
- В каком смысле? - не понял Прит.
- Я имею в виду, что если этого не должно было случиться, но случилось, значит, на то есть особые причины. И мне кажется, что вы знаете, какие.
- Ну, - замялся Прит. - Может быть, и догадываюсь. Но я могу ошибаться. Это во многом зависит от того, что ты мне расскажешь дальше. Продолжим?
- Давайте.
- Значит, ты пытался найти дорогу и кого-то повстречал, кто показался тебе странным. Так? Вот про него-то я и хотел бы услышать поподробней.
- А чего тут рассказывать подробней? - сказал Алекс. - Вы лучше меня знаете, кого я встретил. У вас даже есть прибор….
- Алекс, пойми - есть некоторые существа, которых называют тенями. У меня на родине их так называют. Ты встретил кого-то, кого ты тоже назвал тенью. Но говорим ли мы об одном и том же, вот в чем вопрос. Поэтому я прошу тебя подробней описать это существо. Что тебе показалось в нем странным, почему ты его испугался?
Алекс отпил чаю - вкус был необычный, но приятный, а в нос ударил запах незнакомых трав. Все происходящее было похоже на сон, но при этом, удивительное дело, не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Может быть, он начал привыкать к странностям?
- Ну, я не очень хорошо его разглядел. Но кое-что заметил. Во-первых, его очертания были не вполне человеческими.
- То есть? - перебил Прит. - Объясни! У него что, не было рук или что-нибудь в этом роде?
- Нет, - сказал Алекс. - У него все было. Ну, про лицо я ничего сказать не могу, не разглядел. А так, вроде, все у него было как у человека. Странность в другом. Пропорции у него были какие-то неестественные. Знаете, как будто кто-то пытался вылепить человека из глины, но у него не очень получилось. Вы меня понимаете?
- Да, понимаю. Продолжай. Что еще?
- Во-вторых, - продолжил Алекс. - Он двигался по снегу ровно. Он как бы не шагал, а скользил по нему или, скорее, плыл над ним. Понимаете, человек неизбежно проваливался бы в снег. А этот не проваливался…