- Деньги есть, - коротко ответил Прит.
Художник кивнул:
- Тогда сразу и приступим.
Сначала Гаверифер нарисовал сад. Он немного поколдовал, и сад ожил. Потом он нарисовал дом. А затем Регира Прита. То есть того Прита, который сейчас сидел напротив Алекса, и все это рассказывал. Под конец Гаверифер наделил портрет магическими свойствами, одно из которых - способность переносить в картину предметы. Это было очень важно, ведь нарисованному ученому для исследований могло всякое понадобиться.
Замысел Прита был гениален. Он сам заниматься наукой не будет. Это будет делать его двойник, совершенная копия его самого, в картине, созданной великим мастером своего дела, Гаверифером - в замкнутом мире, где ему никто не сможет помешать.
В тот же день портрет был повешен в кабинете Регира Прита, и в него перекочевали многие книги, приборы и разные необходимые для работы предметы. Таким образом нарисованный ученый продолжил работу с той самой точки, на которой остановился его предшественник.
На этом рассказ Прита закончился. Он устало улыбнулся и спросил:
- Вот так… Как тебе моя история?
Алекс сидел почти не дыша. Услышанное потрясло его воображение.
Хотя сам факт существования иного мира мальчика нисколько не удивил. На протяжении всей его сознательной жизни книги и фильмы предлагали ему такой щедрый набор этих иных миров, что сама идея казалось вполне обыденной. Даже его собственное увлечение было напрямую связано с вымышленными (а как теперь можно подозревать, даже подсмотренными!) мирами - он их коллекционировал. Так кому, как не ему, быть готовым к встрече с иными вселенными! Если верить книгам и фильмам, то вход в эти измерения мог таиться где угодно - в зеркале, в норе, за дверцей шкафа, в игральной карте, в картине на стене! И сейчас, лично столкнувшись с другим миром, Алекс испытал скорее удовлетворение, нежели удивление - это же так естественно, что тот существует! Куда более странно, если бы ничего такого не существовало, не так ли?
И тем не менее, пока ученый вел свой неторопливый рассказ, у Алекса бежали мурашки по коже - так живо, так реально вставал перед его внутренним взором родной мир Регира Прита! О, как хотелось попасть туда самому и увидеть все своими глазами!
Многочисленные вопросы роились в его голове, они готовы были сорваться с языка нескончаемым потоком. Как портрет оказался в этом доме? Как Прит занимается своей работой, если его всегда видно на портрете? Почему Директора называют Директором? Удалось ли Приту продвинуться в его исследованиях? Что нужно теням в нашем мире? И еще вопросы, вопросы, вопросы…
- Скажите, а из вашего портрета можно попасть в Шестигранник? - взволнованно спросил Алекс.
- Можно, если картина находится в Шестиграннике, - ответил Прит. - Ты ведь уже, наверное, понял, что эти дом и сад - замкнутый мир. Отсюда есть только один выход наружу - в то место, где находится портрет. А сейчас он в твоем мире.
- Значит, нельзя? - разочарованно произнес Алекс.
- Нет, конечно. В данный момент отсюда можно попасть только в кабинет в доме Дины и Майи.
Но не успел Алекс задать следующий вопрос, как вдруг ученый нахмурился, прижал палец к губам и напряженно прислушался.
- Тихо… - прошептал он встревоженно. - Ты слышишь?
Алекс прислушался, но кроме пения птиц в саду ничего не услышал. Даже музыка уже не звучала, и он не имел понятия, как давно она смолкла.
- Прислушайся! - сказал Прит. - Что-то происходит - там, в доме.
Алекс еще раз напряг слух и на этот раз различил на грани слышимости какой-то отдаленный шум.
- Тебе надо возвращаться, - Регир Прит встал. - Срочно. В доме что-то не так!
ГЛАВА 4
Ночной гость
Возвращение далось Алексу легче, чем перемещение в портрет, обошлось без обмороков и даже без головокружения. По команде Прита он зажмурился, через мгновение вспыхнул яркий свет, ослепляющий даже сквозь веки, а еще через мгновение Прит разрешил открыть глаза, и Алекс обнаружил себя стоящим перед портретом в кабинете.
- Алекс, - прошептал Прит. - Пожалуйста, помни наш уговор! Держи меня в курсе происходящего в доме. Если что-то происходит, приходи и рассказывай мне об этом, как можно, быстрее. У меня очень плохое предчувствие…
- Вы боитесь, что тени доберутся до того, что ищут, да? - тихо произнес Алекс. - И это что-то или кто-то находится здесь, в доме? В запертой комнате наверху?
Прит пристально посмотрел на Алекса и ничего не сказал. И тут из гостиной донесся отчетливый стук, как если бы кто-то негромко, но настойчиво стучал в окно.
- Иди. И не забывай, чем раньше ты меня предупредишь об опасности, тем больше шансов у нас предотвратить катастрофу, - сказал Прит и застыл. Портрет снова стал безжизненным.
Предотвратить катастрофу… В голосе ученого, когда он это говорил, Алексу послышалась безнадежность, словно на самом деле тот нисколько не верил, что катастрофу вообще возможно предотвратить. О какой такой катастрофе говорил Прит, Алекс не знал, но звучало зловеще.
В гостиной никого не было. По-видимому, девочек странный стук либо не разбудил, либо оставил равнодушными. Алекс медленно, с опаской приблизился к окну, но увидеть уже было ничего нельзя - небывалый для этих мест мороз сделал свое дело, и стекло замерзло. Открывать окно у Алекса не было ни малейшего желания, больше всего хотелось забраться с головой под одеяло и загадочный стук посчитать плодом разыгравшегося воображения. "Коллективного", - ехидно вставил давно не подававший признаков жизни внутренний голос. И тут же за замерзшим окном в нескольких сантиметрах от Алексова лица, появилось черное пятно и несколько раз ударилось о стекло - тук-тук-тук! Кто-то находился снаружи на этом лютом холоде, беззащитный перед страшной снежной бурей, и этот кто-то просился в дом!
Первой мыслью Алекса было разбудить девочек, и пусть они сами решают, впускать ли в дом человека за окном. Но когда его взгляд упал на настенные часы, от этой мысли он отказался - часовая стрелка почти вплотную приблизилась к трем. Нет уж, нечего перекладывать решение на плечи Дины и Майи в середине ночи! Так как же поступить? В обычной ситуации он открыл бы окно, не задумываясь, но тени… Ведь это могут быть тени! Тут Алексу стало стыдно и за свой страх и вообще за подобные сомнения. Разве девочки не впустили его сразу же как он постучал?! Ведь в такой ситуации надо помочь человеку, попавшему в беду, а тому, кто стоит сейчас за окном, наверное, сейчас гораздо хуже, чем было Алексу - и снежная буря сейчас сильнее, и холод, и ночь…
На фоне замерзшего окна вновь появилась черная клякса и ударилась о стекло, но уже тише, чем прежде, словно владельца этой руки силы уже почти покинули. Алекс больше не сомневался. Он решительно распахнул окно, и в тот же миг буря ворвалась в комнату, ветер завыл прямо в уши, а снег, ослепляя, ударил в лицо. А вместе с ними в комнату с удивительной легкостью впрыгнул человек. Алекс даже не сразу понял, что легкость эта вызвана тем, что сугробы практически поднялись до уровня окна, так что в комнату с улицы можно было просто шагнуть!
- Закрывай скорей окно! - хрипло выдохнул незнакомец.
Алекса погонять было не нужно, он и сам стремился побыстрее закрыть окно. Это удалось ему не сразу, уж очень ветер сопротивлялся. Тем временем незнакомец успел отряхнуться от снега, скинуть с себя насквозь промокшие куртку и ботинки и, закутавшись в брошенный на спинку кресла халат (тот самый, в котором вечером грелся Алекс), залезть на диван, поджав под себя ноги. Только сейчас Алекс смог нормально его рассмотреть. На вид незнакомцу было не больше двадцати пяти лет. Под носом чернела узенькая полоска усов, на подбородке виднелся намек на крохотную и ухоженную бородку, а в левом ухе блестела серьга. Он смотрел на Алекса и приветливо улыбался.
- Привет, - сказал Алекс, решив, что пора бы уже что-нибудь сказать.
- Привет, - отозвался незнакомец. - Спасибо тебе огромное, что впустил! Я уже думал - все, придется замерзать.
- Не за что, - ответил Алекс. - Это же естественно.
- Я тоже так считаю. А вот в предыдущем доме, куда я стучался, думают иначе. Впрочем, и их можно понять - боятся. О, забыл представиться! Меня зовут Мартин. А тебя?
- Алекс. А как вы здесь очутились в такое время? Буря же началась много часов назад.
- Все дело в том, Алекс, что я самонадеянный идиот. Никогда бы сам не поверил, что способен на такой глупый поступок, как тот, что я совершил сегодня.
- Какой поступок? - удивился Алекс.
- На самом деле, я нашел приют сразу же как началась буря. Впустили к себе добрые люди… Но оставаться в чужом доме на ночь мне ужасно не хотелось. И вот пару часов назад я вдруг решил, что смогу добраться до дому. Господа, видали ли вы когда-нибудь прежде в своей жизни подобного глупца? - Мартин развел руками, видимо, обращаясь к воображаемым господам. - Люди, приютившие меня, были весьма удивлены подобным решением и искренне пытались меня переубедить. Только переубеждать Мартина - дело безнадежное. Особенно если он задумал какую-нибудь глупость. И я двинулся в путь. Весь такой храбрый и решительный, бросающий вызов стихии. Прозрение наступило быстро, и я понял, что такой неистовой стихии вызовы лучше не бросать. Только к тому моменту я уже по-настоящему заблудился. Начал искать новый приют, что оказалось очень и очень не просто, и вот… Результат тебе известен. Ты не возражаешь, если я у тебя до утра пережду?
- Я-то не возражаю, конечно, - сказал Алекс. - Только это не совсем у меня. Я здесь, вообще-то, и сам гость. Тоже от бури прячусь.
- О! - воскликнул Мартин. - То-то я гляжу, ты в гостиной ночуешь. Что ж, выходит, мы товарищи по несчастью! Ну, я так думаю, что сейчас не самое подходящее время приставать к хозяевам с вопросами, верно?
- Верно, - согласился Алекс. - Не самое подходящее.
- Ну, а раз так, то будем считать, что ответ положительный. Тем более, что одним гостем больше, одним меньше - невелика разница. Да и к тому же, я уже здесь. Сие есть свершившийся факт. Возражения? - и Мартин снова ослепительно улыбнулся.
- Какие могут быть возражения? Места хватит, - сказал Алекс. - Что, на улицу вас выгнать, что ли?
- Нет-нет, - воскликнул Мартин. - Это было бы негуманно!
- Да ладно, - сказал Алекс. - Только вот не знаю, где взять для вас постельное белье.
- Брось, какие мелочи, - махнул рукой Мартин. - Обойдусь. Достаточно уже того, что я внутри, а не снаружи, так что грех жаловаться. А ты думаешь, хозяева будут сильно недовольны, что ты меня впустил?
- Не знаю, - сказал Алекс. - Но раз они впустили меня, то и вам, конечно, не отказали бы. Не думаю, что стоит волноваться по этому поводу, они девочки хорошие, отзывчивые.
- Девочки? - удивился Мартин.
- Взрослых в доме нет, - пояснил Алекс. - Есть только дочки хозяев, девочки-близняшки.
- О, - произнес Мартин, и было совершенно непонятно, что он хотел этим сказать.
Алекс поймал себя на том, что всю беседу пристально разглядывает Мартина - а вдруг в его чертах промелькнет что-нибудь нечеловеческое! Но Мартин выглядел совершенно обычно, никаких нарушенных пропорций, на руках по пять пальцев, глаза-нос-уши на своих законных местах, ничего подозрительного - обыкновенный человек. Нет, не похож он на пришельца из другого мира, решил Алекс. После этих историй про тени недолго и параноиком стать!
- А чем вы занимаетесь? - спросил Алекс.
Мартин, оказывается, уже дремал, от вопроса он вздрогнул, зевнул и ответил:
- У меня небольшой частный бизнес. В основном я занимаюсь тем, что способствую выяснению отношений между супругами.
- Вы адвокат? - спросил Алекс.
Мартин от души рассмеялся.
- Нет, не адвокат. Хотя… Эх, Алекс, моя работа такова, что если надо, я могу быть и адвокатом. А в иных случаях, и прокурором. По долгу службы мне приходилось бывать журналистом, водопроводчиком, почтальоном, официантом, а один раз даже санитаром в психиатрической больнице.
- Вы меня совсем запутали, - сказал Алекс. - Не хотите говорить толком, кем работаете - не надо, я не настаиваю.
Еще один любитель напустить туману выискался, подумал Алекс.
Мартин почувствовал обиду Алекса и сказал примирительно:
- Ты не обижайся. Просто я так устал, что помираю как хочу спать! Давай оставим все вопросы на утро, ладно?
- Ладно, - согласился Алекс, ведь он и сам ужасно хотел спать. Еще бы - начало четвертого, а он даже глаз не сомкнул! Тем более, что основная цель вопроса Мартину, чем тот занимается, была достигнута - Алекс окончательно уверился, что перед ним нормальный человек из его мира. А больше всего его в этом убедила фраза о санитаре в психиатрической больнице. Уставший, но успокоенный, Алекс повернулся на бок и закрыл глаза. Перед его внутренним взором возник мерно плывущий на стыке моря и неба красавец-корабль со снежно-белыми парусами. "Галеон", - узнал Алекс и тут же провалился в желанный глубокий сон.
ГЛАВА 5
Утро тревог и сомнений
Первое, на что Алекс, проснувшись, обратил внимание, была абсолютная тишина. Сначала он даже подумал, что буря прекратилась и поэтому так тихо. Но темнота в комнате наводила на мысль, что еще ночь… Алекс подсветил часы на руке - девять часов утра. Тишина тут же перестала казаться приятной. Он приподнялся на локте и посмотрел в сторону окна. Оно было черным-черно. Это могло означать только одно - дом завалило снегом. В голову пришло определение, которое он уже не раз гнал от себя вчера вечером и ночью - "конец света". Происходящее явно выходило за рамки обычных капризов природы.
- Мартин! - позвал Алекс. Никто не отозвался.
Спать расхотелось абсолютно. Алекс встал, почти наощупь натянул одежду и вышел в коридор. Из-под двери кухни пробивалась полоска света. Алекс прошел мимо кабинета, решив, что к Региру Приту с новостью о Мартине наведается позже. Пока надо повидаться с девочками и выяснить, что происходит. Алекс распахнул кухонную дверь. И девочки, и Мартин были тут, они сидели за столом и завтракали. При этом еды на столе почти не было - всего несколько кусочков хлеба и колбасы, и это резко контрастировало с тем изобилием, что царило на вчерашнем ужине. Кухню освещала люстра, так как окно было черно - так же как и в гостиной.
Три пары глаз уставились на Алекса, и он неуверенно произнес:
- Доброе утро.
- Привет, Алекс, - сказала Дина. - А мы не хотели тебя будить. Мартин сказал, что он помешал тебе спать, появившись посреди ночи, и уговорил нас пока тебя не беспокоить.
- Вообще-то, - вступила в разговор Майя, - мы и сами недавно проснулись. Спустились сюда, и здесь вдруг столкнулись с Мартином. Ох, и напугал же он нас!
- Напугал, виноват, - улыбнулся Мартин. - Представляю себе ваши эмоции, когда вы в собственном доме вдруг столкнулись с незнакомым мужчиной!
- Девочки, вы меня извините, - сказал Алекс, присев на краешек свободного стула. - Я впустил человека в дом, не спросив разрешения, но была уже середина ночи, и я решил…
Дина замахала на него руками, а Майя перебила:
- Алекс, что ты говоришь! Ты совершенно правильно поступил! Неужели ты думаешь, что мы бы отказались впустить человека, просящего о помощи? Конечно, мы бы и сами открыли Мартину точно так же, как открыли тебе!
- Мы даже рады, что ты принял решение самостоятельно и не стал нас будить, - добавила Дина. - К тому же, это, пожалуй, и для нас самих хорошо, что с нами есть хотя бы один взрослый человек.
- Да, Мартин сразу обратил внимание на некоторые серьезные вещи, о которых мы сами подумали бы гораздо позже, - сказала Майя.
- Какие же? - спросил Алекс.
Тогда Мартин сам вступил в беседу:
- Алекс, ты ведь наверняка уже понял, что мы засыпаны снегом. Правда, сугробы еще не добрались до второго этажа, но они могут… Буря со вчерашнего дня даже усилилась. А это означает, что мы оказались в условиях, к которым никто во всем городе не был готов! Другими словами, мы все в ситуации, когда речь идет о жизни и смерти - да-да, ни больше, ни меньше! Алекс, мы должны позаботиться о том, чтобы выжить. И мне даже страшно подумать, что может произойти, если этот бредовый кошмар не прекратится!
- Честно говоря, мы и не думали, что все так плохо, - признала Дина.
Алекс обвел взглядом всю компанию и неуверенно сказал:
- Но, может быть, все не так плохо? Может быть, городские власти уже что-то делают, чтобы совладать со стихией…
- Городские власти парализованы, - горько усмехнулся Мартин. - У них нет никакой техники и знаний, чтобы, как ты говоришь, бороться со стихией. А если бы даже и были, то, скорее всего, у них все равно ничего бы не вышло - уж очень эта стихия не проста. На помощь извне раcсчитывать тоже не приходится, по тем же самым причинам.
- Извне? Откуда извне? - спросил Алекс.
- Мы слушали радио сегодня. Так вот, за пределами города и его ближайших окрестностей никакой бури нет, - пояснила Майя.
- Но оттуда никакой помощи не придет, - сказал Мартин. - То есть, попытки-то, наверное, будут, но вот только толку от них - ноль. Короче, как говорится, спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Мы должны сами о себе позаботиться. И первое, что было решено сделать, ввести ограничение на питание. Сам понимаешь, запастись едой сейчас нет никакой возможности. Поэтому теперь питаться придется очень экономно. Мы с девочками решили так - два раза в день понемножку. Сейчас у нас завтрак - вот, каждому полагается один бутерброд с колбасой. Ничего не поделаешь, все, что нам остается, это вести себя с максимальной осторожностью и надеяться, что скоро погода изменится.
Пока Мартин говорил, девочки дружно смотрели на него и согласно кивали. И, хотя Алекс и сам был с Мартином абсолютно согласен, ему было неприятно, что тот сразу приобрел такой авторитет - сестры так прислушиваются к его словам, будто безоговорочно признают в нем лидера. Подумаешь, взрослый человек! Можно подумать, взрослые всегда все правильно делают… Видал он таких взрослых… "Ревность!" - решительно вынес вердикт внутренний голос. "Какая еще ревность!" - возмутился Алекс и сам себе не поверил. Девочки не только прислушивались к Мартину, но и кидали на него заинтересованные взгляды, и Алексу это определенно не нравилось! С особенным любопытством поглядывала на него Дина, и это уже совсем никуда не годилось! Если б хоть только Майя, еще ладно…
- И все же мне кажется, что вы преувеличиваете, - сказал Алекс из духа противоречия.
- Лучше переоценить опасность, чем недооценить, - отозвался Мартин. - И потом, ты что же, считаешь, что можешь просто сбегать в ближайший магазин за покупками?
- Ближайший магазин располагается в одноэтажном здании, - поддержала его Майя. - Скорее всего, он уже весь под снегом.
Алекс промолчал. Пристально разглядывающая Мартина Дина вдруг задумчиво произнесла:
- И все-таки я уверена, что откуда-то вас знаю… Но вспомнить не могу.
- Может, просто в городе сталкивались, - пожал плечами Мартин. - Или еще где. Мало ли… Вот тебе мое лицо и запомнилось.
- Нет, ваше лицо мне не знакомо, - возразила Дина. - И все равно, я убеждена, что я вас знаю.
- То есть как это? - Мартин иронически приподнял левую бровь. - Ты знаешь меня, но не знаешь моего лица?