- Кстати, надо ещё отметить интересную гипотезу уважаемого Фёдора Николаевича о генетических мутациях, которые приводили к катастрофическим изменениям внешности. И на основе и возникли мифы об уродливых существах - троллях, гоблинах, - задумчиво произнёс Эдуард Леонидович. - Существовала легенда о подменённых в колыбели детях. С деформированной внешностью, но очень умных. Коэффициент интеллекта, значительно превышающий не только ребёнка, но и взрослого человека.
- Но ведь так редко бывает, чтобы человек был одновременно умён и красив, - согласился Денис Викторович. - Метод сообщающихся сосудов. Если в одном месте убывает, в другом - пребывает. В сущности, люди опасаются и того, и другого. И слишком умных, и слишком уродливых людей. И совершенно напрасно.
Утомительный вечер вымотал мне всю душу. Когда мы с Дарси поднялись в спальню, я уже был на взводе. И надо же Дарси захотелось ещё сильнее позлить меня!
- Олег, куда ты уезжал? - спросила она.
- Какое тебе дело? - буркнул я, снимая часы и бросая в ящик стола.
- Олег! Я волновалась. Ты исчез, и мне пришлось из кожи вон лезть, чтобы тебя прикрыть!
- Ой-ой-ой, мне тебе было тяжело, - передразнивая ее, проговорил я. - Бедная, так намучилась.
Дарси взглянула на меня так, будто я превратился в дракона. Или в немыслимое, отвратительное существо.
- Я не понимаю, что с тобой произошло, - произнесла она с горечью. - Ты так изменился. На себя не похож стал. Будто тебя подменили.
Дурацкая легенда о подменённых в колыбели детях напомнила о беременности Дарси. Это разъярило меня. Придётся тратиться на маленькое существо. Совершенно бесполезное. На кой черт мне вообще ребёнок? Одни хлопоты. Будет орать по ночам, мешать спать. О сексе придётся надолго забыть. На год, а то и дольше. Вначале Дарси будет носить ребёнка, её будет тошнить, станет плаксивой, раздражительной. Потом будет заботиться о ребёнке, ей совсем будет не до меня. Весь дом провоняет использованными памперсами. Да, развод - лучший выход из этого положения.
- Дарси, мне надоели твои претензии, - откровенно сказал я, садясь на кровать. - Давай разведёмся. Действительно. Мне кажется, наш брак был ошибкой.
Она побледнела, её губы задрожали. Испугалась. Ну как же, я брошу её, беременную на произвол судьбы. Она подошла ближе и тихо спросила:
- Олег, хочешь, я сделаю аборт? Может быть, так будет лучше?
- Дарси, мне плевать, сделаешь ты аборт или нет. Это твоё личное дело. Тебе решать, нужен тебе ребёнок или нет.
- А тебе не нужен? - совсем тихо, одними губами, спросила Дарси, глаза наполнились слезами. - Или тебе вообще уже ничего не нужно? И я тоже?
Господи, она будет рыдать, умолять меня остаться. Я аккуратно повесил смокинг в шкаф и ушёл в ванную, хлопнув дверью. Выяснять отношения мне жутко не хотелось. Когда я вернулся, Дарси уже лежала в кровати, отвернувшись к стене. Я залез под одеяло, ощущая ледяной холод. Мы стали совсем чужими людьми. Но тут же отвлёкся и мысленно улыбнулся. Мои поиски почти увенчались успехом. Осталось совсем чуть-чуть. И сенсационный материал будет готов. Только как все-таки выбраться из этой проклятой Долины? Дарси! Это она мешает мне уехать отсюда!
7
Утром я встал с головной болью. С Дарси мы не разговаривали. Лишь после завтрака она тихо спросила меня:
- Олег, ты отвезёшь меня на этюды?
- А сама ты не в состоянии дойти? Тут два шага, - ответил я грубо. - Не надорвёшься. Если плохо чувствуешь себя - сиди дома.
Она не стала спорить, только сжалась в комок, будто я дал ей пощёчину, не задавала вопросов и ничего не просила. Я решила вновь отправиться к главной пещере. Взял одну из коллекционных машин Фёдора Николаевича. Не доезжая до пещеры метров триста, я приглядел неприметные кусты и загнал туда тачку. Обошёл частокол, попытался найти хоть какую-то щель. На этот раз все было глухо заперто. Я решил, как обычно воспользоваться деревом, чтобы проникнуть в закрытое место. Заметив развесистую ольху с массивным стволом с толстыми ветвями, быстро забрался на нижний сук и перебрался повыше. Заглянув за частокол, я увидел, что там происходит какое-то движение. Из палатки выходили рабочие с ящиками, мешками. Открылись ворота, люди в рабочих комбинезонах вынесли длинный, узкий ящик и понесли куда-то вглубь леса. Я приник к биноклю. Где-то в метрах ста они остановились. Прошло четверть часа, парни вернулись с пустыми руками к воротам. Я аккуратно спрыгнул с дерева и отправился туда, где только что возились рабочие. Перед глазами раскинулась просторная поляна с тёмным прямоугольником свежей земли, немного присыпанным листьями и ветками. Вооружившись палкой, я быстро раскопал яму, чтобы добраться до ящика. Крышка слетела, я заглянул внутрь и меня чуть не вырвало. Ящик был забит костями, скалившими зубы черепами. У меня уже не оставалось сомнений, это останки людей. Я восстановил могилу и огляделся. Всю поляну занимали такие же ямы, только менее свежие. Я пожалел, что не захватил с собой мощную зеркалку, она была слишком тяжёлой, а мыльницы не хватило, чтобы запечатлеть эту живописную картину целиком. Я нашёл машину и вернулся домой.
- Олег Николаевич, Фёдор Николаевич хочет поговорить с вами, - услышал я голос надменной дамы, Софьи Леопольдовны, домоправительницы хозяина.
Он ждал меня в кабинете.
- Садитесь, Олег. У меня к вам предложение. Деловое.
- Я весь внимание, - ответил я.
- Вам понравилась аппаратура, которую вам предоставили? - поинтересовался он.
- Да, конечно. Просто класс.
- Замечательно. Вы можете забрать её с собой. Мой шофёр отвезёт вас на станцию, откуда вы сможете уехать в Москву или куда пожелаете.
- А что я должен сделать? - спросил я удивлённо.
- Никогда не интересоваться судьбой вашей жены, - коротко ответил он.
Я глубоко задумался. Фёдор Николаевич, видимо, увидел мои сомнения.
- Я предлагаю вам ещё и это, - произнёс он, доставая из-под стола серебристый, плоский чемоданчик.
Я подошёл ближе. Он щёлкнул замками, и я увидел выложенные рядами аккуратные пачки денег.
- Олег, вы устали от Дарси. Вам придётся платить ей алименты, когда вы разведётесь с ней. Ненужные траты.
- Вы её убьёте? - осторожно спросил я, вспомнив белеющие в ящике черепа.
- Это не имеет значения, - ответил он холодно.
- А почему вам тогда не убить меня? - удивился я. - Зачем тратиться?
- Потому что вы мне понравились, Олег, - пояснил он. - Я уверен, что тайна Долины троллей останется между нами. В сущности, вам никто не поверит. Ну что, вы согласны?
Я облизал губы от волнения. Предложение чрезвычайно заманчиво. Я избавлюсь от надоевшей жены и получу немалые деньги.
- Хорошо, я согласен, - сказал, наконец, я, после минутных раздумий.
- Прекрасно. Собирайтесь. Борис вас ждёт.
Я поднялся в спальню, собрал вещи. На кровати валялся небрежно брошенный атласный розовый халатик Дарси. На стуле висело темно-синее платье, в котором она была на вечере. На столике осталась косметика, губная помада, духи. Вот и все. Подумал я. Я свободен, обладаю сенсационным материалом. И огромной кучей денег. Я спустился вниз. У крыльца стояла машина, за рулём сидел Борис в кожаной куртке, очках. Он помог мне уложить вещи в багажник.
- Я должен завязать вам глаза, - произнёс он, доставая чёрную повязку.
Я постарался сдвинуть голову так, чтобы внизу осталась крошечная полоска, через которую я мог наблюдать, где мы едем. К моему сильнейшему удивлению я увидел, как машина на полной скорости подъезжает к скале. И проходит через неё, как нож сквозь масло. А я не мог догадаться о такой простой вещи! Когда машина остановилась. Борис снял мне повязку, и я увидел впереди станцию с возвышающимся на ней зданием вокзала с высокими арочными окнами и лепниной на фасаде. Подхватив чемоданы, я направился к перрону. Куплю билет и поминай, как звали. До прихода поезда оказалось уйма времени, я решил поработать. Сел с ноутбуком в зале ожидания и начал рассматривать фотографии, чтобы отобрать для статьи. И вдруг наткнулся на снимки Дарси. Много снимков. Я хотел тут же закрыть директорию, но какая-то неодолимая сила заставила меня смотреть.
- Олег, ну отпусти. На нас все смотрят! - услышал я чей-то звонкий голос.
Я вздрогнул, резко обернулся и увидел молодого человека, который обнимал хрупкую девушку с длинными, светлыми волосами. Девушка мелодично рассмеялась, будто зазвенело тысячи колокольчиков. Точь-в-точь как Дарси. "Олежек, я подарю тебе железную дорогу, когда вернёмся". "Я хотела сделать тебе сюрприз! Кого ты хочешь - мальчика или девочку?" Я слышал голос Дарси, ее смех. Со дна души поднялась тоска, будто вода, хлынувшая из пробоин в бортах корабля, постепенно заполняя душу. Перехватило горло, острая боль пронзила сердце. Я обменял мою дорогую крошку и будущего малыша на кучу барахла?! Черт! Бросив взгляд в окно, я увидел прогуливающихся парой по перрону милиционеров и уже решил броситься к ним, чтобы все рассказать. Но тут же представил, как они будут хохотать. Встречи с ментами всегда кончались для меня лишь унижением. Я быстро скопировал фотографии и мои заметки на диски. Подлетел к стойке для отправки почты и отослал в Москву. Себе и в редакцию к Крокодилу. Вышел из здания, осторожно огляделся, и заметил нечто весьма полезное - потрёпанную тачку, "Жигули" десятилетней давности, спокойно подошёл к ней, осторожно вскрыл дверь. Прислушался. Сигнализация не взвыла. Я забрался на сидение, порвал проводки у замка зажигания. Я гнал несчастную тачку, будто на Формуле 1. Лесные заросли по краям дороги слились в одну, неразличимую массу. Летел на всех парах на свидание к дьяволу, которому продал душу. Показался тайный вход в Долину. Бросив тачку, я решительно направился к особняку. Взлетел на второй этаж, распахнул дверь в кабинет. Уверенным шагом я подошёл к письменному столу, за которым сидел хозяин, и выложил на него кейс с деньгами и подаренное барахло.
- Вы не уехали, Олег? - удивился он. - Что это все значит?
- Сделка отменяется, - холодно изрёк я. - Я возвращаю вещи, что вы мне дали. Где Дарси? Немедленно отведите меня к ней!
Он скривился и, откинувшись на спинку кресла, начал презрительно изучать меня.
- И вы наивно решили, что я брошусь выполнять вашу просьбу?
- Фёдор Николаевич. Я знаю все. О захороненных на поляне трупах, пещере с остатками человеческих костей, месте, где устраивают пиршества гоблины. Вся информация уйдёт в Москву, - быстро проговорил я, и, вытащив из кармана револьвер, взвёл курок. - Но мне нужна моя жена. Если вы дадите нам спокойно уехать, то обещаю - никто ничего не узнает.
- А никто и так не узнает, - коротко рассмеявшись, заметил он. - Зря, батенька, вы стали совать нос не в своё дело. Уехали бы спокойно. Избавились бы от надоевшей жены. Что вас больше тревожит - совесть или неожиданно вернувшиеся чувства? - насмешливо поинтересовался он.
- Вы специально все это подстроили, - понял я. - Заманили нас сюда, подкупили меня дорогими побрякушками.
- Я недооценил вас. Вы оказались гораздо более опасным человеком, чем я думал. И Миранда совершила ошибку…
- Это мерзкое чучело в кружевах?
- Совершенно верно. Она всегда говорила мужьям загипнотизированных ею женщин, что случилось. Ей нравилось наблюдать проявление их чувств. Но вы поступили так, как должен был поступить настоящий мужчина. Остальные или впадали в истерику, или оставались равнодушны. Вы - единственный, кто не растерялся, остановил поезд. Мужественный, смелый поступок человека, очень любящего свою жену.
- А потом вы обработали мне мозги, чтобы я разочаровался в Дарси. Бросил её.
- Совершенно верно. Миранда не только мастер по гипнозу, она умеет составлять уникальные снадобья, которые воздействуют на психику человека, делая из него марионетку, - с коротким смешком, объяснил он. - Но вы - удивительный человек. Никто не мог выйти из-под контроля Миранды. Вы - первый, кому это удалось сделать, - с притворным восхищением произнёс он.
Я ощутил лёгкий порыв сквозняка. Чьи-то сильные руки охватили меня за туловище, сжали шею, вырвали револьвер.
- Неужели вы думали, Олег, что я вот так спокойно подчинюсь вашему наивному шантажу? - снисходительно произнёс он. - Ну что ж, - промолвил он с чувством нескрываемого превосходства. - Нужно готовиться к представлению.
Он коротко рассмеялся, вышел из-за стола и сделал лёгкое движение фокусника. Его костюм вдруг сдулся и спал с него, как змеиная кожа. Он провёл рукой по лицу и … снял маску. Вместо величественного аристократа с царственной осанкой я увидел сгорбленного тролля с разными глазами, и полным отсутствием носа. Он ухмыльнулся, явно довольный произведённым эффектом, сморщенное личико пришло в неистовое движение.
- Удивлены, Олег? - победоносно спросил он скрипучим, высоким голосом. - Полюбуйтесь! Уникальный, нейро-ортопедический пневматический костюм, - заявил он, любовно поглаживая сброшенную оболочку, из которой вылупилась не красавица-бабочка, а отвратительный упырь. - Плотно облегающий комбинезон с натяжными устройствами в виде камер, расположенных вдоль конечностей и туловища по спине. Небольшой компрессор нагнетает воздух. Моё тело находится, будто в гибком корсете, который распрямляет позвоночник, разводит плечи. И вуаля! Я становлюсь Атлантом с безупречной осанкой! - А как вам нравится моя маска? - продолжил он самодовольно. - Практически идеальное человеческое лицо! Никто не может отличить от настоящего.
- Значит, никакого сына не было? - пробормотал я, пытаясь взять себя в руки.
- Ну, почему же. Был. Этот сын, о котором я рассказывал вам - я сам, - объяснил он, присаживаясь на стол передо мной. - Я родился уродливым, настоящим троллем. Ну, вы сами видите. Мой отец был очень, очень богат. А я был его единственным наследником. Он умер, оставив мне большое наследство. Но я не только получил огромные деньги, я утроил их. Благодаря моей внешности, - горделиво проронил он. - Люди платили большие деньги, чтобы приехать сюда и пообщаться с настоящим гоблином. Реальным.
- И полакомиться человечиной, - продолжил я. - Иначе, они не стали бы платить деньги только за общение с вами, и возможность попрыгать на четвереньках в пещере. Вы готовили Дарси как главное блюдо для вашего гнусного пиршества, Теофил, - произнёс я, сделав акцент на последнем слове, заметив с радостью его растерянность.
- Откуда вы знаете? - грубо спросил он, нахмурившись, его маленькое сморщенное личико пошло крупными волнами.
- А я присутствовал на встрече гоблинов-людоедов, где вы об этом поведали, - торжествующе сказал я. - В большой пещере, туда вход ведёт через большую армейскую палатку. Я видел, как ваши гости жрали и пили там, распевали песни. Вы бросали им монеты. Вы снабжали ваших гостей костюмами троллей, искусно сделанными из резины, с электронной начинкой. Я видел такой в доме у туристов, которые живут на окраине деревеньки. И ещё. Я нашёл там обглоданную человеческую кисть в кастрюле.
- Хорошо, что вы рассказали, Олег, - задумчиво пробормотал он через паузу. - Я подозревал о том, что в вас взыграет профессионализм репортёра, и вы разгадаете мой секрет. Теперь тайна будет похоронена вместе с вами.
- Нас будут искать.
- И раньше искали. Но ничего не нашли. И не найдут. Ни ваших тел, ни даже упоминаний о вас. Ничего. Хотя. Я очень привязался к вам. Поэтому выполню ваше желание. Мы сейчас отправимся туда, где вы и Дарси найдёте последнее пристанище. Мне очень жаль вас убивать. Вы мне очень понравились. Очень. Но вы слишком много знаете. А тайна Долины троллей не должна быть раскрыта.
Он сделал знак, меня грубо потащили к двери и мы оказались во дворе, где нас ждала роскошная чёрно-белая тачка, с блестящей хромированной отделкой. Фёдор Николаевич или, лучше сказать, Теофил подошёл к ней, Борис, явно привыкший к такой внешности хозяина, подобострастно распахнул дверь. Меня засунули в другую машину. Мы проследовали тем же путём, что и пикап, который вёз меня в пещеру троллей. Странно, Теофил говорил про какой-то храм. Я считал, это будет новое место. Я ехал и думал, что нас похоронят вместе с Дарси в одной могиле, но она никогда не узнает, что я вернулся из-за неё. Я не мог сосредоточиться, мысли прыгали в голове, как зайцы. В сущности, Дарси не представляет никакого интереса для людоедов. Она такая худенькая. Нежные, тонкие ключицы, маленькие пальчики. Красивая женщина, но есть-то совсем нечего. Да и я не слишком аппетитная еда. Глупо.
Когда машина въехала в ворота, меня вытащили и, подталкивая в спину, повели через каменный проход. Мы не остановились в пещере, где я видел пир троллей, прошли дальше, через незаметный коридор с нависавшими с потолка глыбами льда. И оказались в вырубленной в камне небольшой комнатке с окном во всю стену. За ней я заметил ещё одно помещение с высокими, дощатыми шкафами и кабинкой. Теофил, гнусно ухмыляясь, подошёл и с притворной дружелюбностью изрёк:
- Вам, Олег, наверно, как репортёру будет интересно увидеть трансформацию обычного, ничем не примечательного человека в гоблина?