Но и эти утешенья не помогли, и Кеша все равно чувствовал себя виноватым. Настоящий пионер даже во сне не будет креститься и поддакивать богу. Это уже точно!
И лучше всего, пожалуй, пойти сейчас и честно рассказать про все отцу - и про бога, и про церковь, и про кота Акинфия. Кеша поднялся с подушки, а потом вдруг вспомнил вчерашнюю порку и только вздохнул.
Но вставать все равно надо. Кеша забрал свой тулуп, подушку и, не ожидая ничего доброго, пошел в избу.
Отец Кеши уже сидел за столом и пил чай вприкуску.
- Ну что, барин, проснулся?
Кеша не ответил. Пошел в уголок, где висел на гвоздике жестяной рукомойник, и стал намыливать руки.
Мать никогда не вмешивалась в споры мужчин. Только посмотрела на Кешу теплым, ласковым взглядом и снова начала греметь чугунками в печке.
Кеша умылся и сел на свое место с краешка стола. Ни пить, ни есть ему не хотелось. Он откусил ломтик хлеба и проглотил так, всухомятку. Комочек этот покатился куда-то вниз и там вдруг застрял.
И, может быть, от этого, а может быть, совсем от другого, чему Кеша не мог подобрать сейчас названия, у него что-то перевернулось и глухо заныло в груди.
В чашку с чаем одна за другой, будто маленькие охотничьи дробинки, упали две слезы.
- Кешка, да ты что?
Отец притянул к себе упирающегося, протестующего Кешу и неумело прижал его к груди. И сразу на Кешу повеяло очень знакомым и близким - сырой рыбьей чешуей, ядреным байкальским ветром и солнцем. Тем, что всегда было связано у Кеши с простым, очень нужным, незаменимым для него словом - отец…
- Обиделся, да?
Кеша молчал.
- Ну, хватит, Кеша. У меня рубашка и так соленая… Нашел я эту шомполку, будь она неладна. В кладовке стояла…
Смущенный собственной нежностью, отец отслонился от Кеши и грубовато сказал:
- Мы с матерью уходим в море. Сам тут хозяйничай.
Вскоре отец и мать ушли, а Кеша, как и всегда, остался один. Он прибрал на скорую руку в избе, вымыл посуду, а потом сел к столу и задумался.
Конечно, легче всего отказаться от бога. Но зачем торопиться? Надо как следует подумать. Не гонят же его в шею!
Кеша стал сам себе задавать вопросы и сам на них отвечать.
"А скажи, Кеша, церковь на дне Байкала ты видел?"
"Ну, видел".
"А как предсказания бога - исполнились?"
"Какие предсказания?"
"А такие. Сначала тебя отец наказал, а потом простил. И тут, по-твоему, бог ни при чем? Чего же ты молчишь? Отвечай!"
"А что мне отвечать, если это совпадение. На свете еще и не такие совпадения бывают…"
"Нет, Кеша, ты про совпадения брось. Ты подумай, а потом уж говори".
"Что мне думать? Бога нет, вот и все".
"Так-то оно, Кеша, так, да, может, и не так…"
"Что ж, по-твоему, бог есть?"
"Я тебе, Кеша, точно сказать не могу. Шут его знает, есть он или нет. Но рисковать все же не советую. Ты возьми и поверь в него понарошку. Никто об этом не узнает. Трудно тебе, что ли?"
"Понарошку? Ну что ж, понарошку можно. Это мне раз плюнуть!"
"Ну что, уже поверил?"
"Понарошку поверил, а так - не поверил. Бога нет".
"Ох, и тяжелый же ты, Кеша, парень! Ну ладно, раз ты такой, давай рассуждать снова. Церковь на дне Байкала ты видел?"
Кеша вытер ладонью лоб, тупо посмотрел перед собой.
"Не могу я больше рассуждать. Хватит. И так упарился".
Кеша и в самом деле запутался и окончательно обалдел от разговоров с самим собой. Он выбрался из-за стола и пошел во двор. Тут у него немного отлегло от сердца и в голове посветлело. "Надо пойти к Тоне и поговорить с ней, - решил Кеша. - Что-нибудь она да понимает в этих божественных делах". Придет и легонько намекнет Тоне про бога, про свой сон и про то, что бог велел сварить им кота Акинфия. Ну и смеху же будет!
Кеша поправил капитанскую фуражку, запоясался потуже ремнем и, все еще раздумывая, стоит путать в это дело посторонних или не стоит, отправился к Тоне домой.
Тоня была в избе. Она стояла у плиты и мешала что-то в кастрюле длинной деревянной ложкой. По избе растекался сладкий пресноватый запах вареной рыбы и лаврового листа.
- Здравствуй, Тоня.
- Здравствуй, Кеша. Чего пришел?
- В гости. Знаешь, как скучно одному!
- Ну, скучно, так сиди. Сейчас я уху сварю.
Кеша сел на табуретку, поболтал ногами и, выждав удобный момент, весело хмыкнул.
- Ты чего смеешься? - спросила Тоня, пробуя уху.
- Ха-ха! Просто так.
- Просто так не смеются. Раз ты смеешься, так ты говори.
Тоня попробовала уху, пожевала губами, поглядела куда-то в угол, подумала малость и бросила в кастрюлю щепотку соли.
- Чего ж ты молчишь?
Кеша снова хихикнул и нетвердо сказал:
- Это я над сном своим смеюсь.
- Над каким сном?
- Да так, чепуха, в общем…
- Жалко тебе рассказать?
Кеша поломался еще немножко и рассказал Тоне про свой сон и про то, что бог приказал им сварить в котле кота Акинфия.
- Вот же умора! - заключил Кеша.
К великому удивлению Кеши, рассказ произвел на Тоню сильное впечатление. Бледная, с раскрытым ртом, она смотрела на Кешу и не дышала.
Кеша понял, что дело более серьезное, чем он предполагал, и сразу же перестал гримасничать и смеяться. Какой уж тут смех!
Но вот Тоня пришла кое-как в себя.
- Кеша, - прошептала она, - надо идти и рассказать все отцу Павлу.
- Какому еще Павлу?
- Ну Пашке. Разве забыл?
- Глупая ты, это ж сон. Мало чего может присниться! Если б я знал, так я б вообще тебе не говорил.
- Нет, Кеша, я не глупая. Ты, Кеша, не знаешь отца Павла. Он хороший. Он сказал, чтобы я молилась богу, и тогда бог отдаст моего папу.
- Чудачка! Разве это бог забрал твоего отца?
- Конечно, бог, - убежденно сказала Тоня. - Без бога даже волосинка с головы не упадет.
Тоня отодвинула кастрюлю с ухой на краешек плиты, пригладила на ощупь свою пирамидальную прическу и сказала:
- Ты, Кеша, как хочешь, а я пойду к отцу Павлу. Без отца Павла нельзя.
Кеша сделал вид, будто бы остался недоволен Тоней. Но в душе он был даже немножечко рад. Может, Пашка не такой уж и плохой и запретит им варить Акинфия. Пускай пойдет и узнает. Ноги от этого не отвалятся. И вообще, его дело сторона. Предупредил Тоню - и ладно. Какой теперь с него спрос?
Кеша с нетерпением ждал Тоню и думал, чем закончится вся эта история.
У Пашки Тоня была недолго. Пришла она хоть и грустная, но теперь уже спокойная и строгая, как монашка.
- Ха-ха! - наигранно засмеялся Кеша. - Что он тебе сказал?
- Ты, Кеша, не смейся. Отец Павел сказал - пути господни неисповедимы.
Кеша слабо разбирался в господних путях. Он сердито дернул плечом и сказал:
- Глупая ты, Тоня! Что ж, по-твоему, надо варить?
Тоня посмотрела на Кешу своими грустными ласковыми глазами и вздохнула:
- Я думаю, Кеша, надо варить…
В котле
С тех пор Тоня не давала Кеше проходу. Только встретятся, только поздороваются, тут же заводит шарманку про Кешин сон и про кота Акинфия. Однажды Тоня разыскала Кешу возле Байкала, поманила его пальцем и страшным голосом сказала:
- Кеша, мне тоже снился сои про кота.
Кеша хотел отшутиться, хотел разыграть из всего этого комедию, но Тоня даже не улыбнулась.
- Кеша, бог приходил ко мне ночью. Он мне, Кеша, прямо сказал: "Грешница Тоня, принеси мне в жертву кота Акинфия. А если не принесешь, я покараю весь твой род до седьмого колена".
- Ну тебя совсем с твоими коленами! - отмахнулся Кеша. - Мне "Ольхон" надо чинить. Понятно?
Но Тоня не отступала от Кеши, жужжала целый час про бога, про кота Акинфия и про свой род до седьмого колена. У Кеши даже голова пошла кругом от этих разговоров.
Кеша сбежал домой, спрятался в избе и не показывал глаз. Так и в самом деле спятишь с этим богом и с этим, сгореть бы ему на месте, котом!
А клубок все запутывался и запутывался. Только Кеша чуть-чуть успокоился, только стал забывать про страшный сон, все повторилось сначала. Ночью бог прилетел на Кешин стожок, бесцеремонно толкнул рукой и сказал:
"Ну, Кешка, терпение мое лопнуло. Даю тебе три дня сроку. Не принесешь Акинфия в жертву, добра не жди. Это я тебе точно, по-божески говорю".
И хотя бог не сказал Кеше ни про седьмое колено, ни про ад, Кеша понял, что дело его труба. Кеша дрожал всю ночь и пришел кое-как в себя только утром, когда начал горланить на весь поселок кочет Казнищевых и в окнах рыбаков засветились ранние огни.
Днем Кеша повеселел. Но все же где-то в глубине души копошился червячок. А что, если бог и в самом деле есть! Вон ведь сколько людей молятся ему - и старые, и совсем молодые, такие, к примеру, как Кеша. И если бог есть, тогда Кеше несдобровать. Что с ним сделаешь, раз он бог!
В душе Кеши что-то раздвоилось. С одной стороны, Кеше не хотелось ссориться с богом, а с другой - было жаль кота Акинфия. Что ни говори, Акинфий был мировой, первоклассный кот. Такого кота хоть ищи, хоть не ищи - нигде не найдешь. Даже в Москве. Прошел день или два, и Тоня снова насела на Кешу. Пришла к нему прямо домой и сказала:
- Мне обратно снился сон. Если не сварим кота, я умру.
- Тоже выдумала! Чего ты умрешь?
- Мне, Кеша, приснилось, я все равно умру, - убежденно сказала Тоня.
- Ничего ты не умрешь. Глупости, и все…
Нахмурив брови, Кеша думал про бедную, несчастную Тоню и про кота Акинфия, который перевернул вверх тормашками всю его жизнь. Долго Кеша думал, долго кусал губы, а потом склонил голову и тихим, упавшим голосом сказал:
- Пошли. Если тебе так хочется, давай варить. Я согласен.
Тоня смотрела на Кешу и не дышала. Лицо ее совсем побелело и вытянулось, а подбородок стал острый и колючий, как у старухи. Тоня хотела что-то сказать Кеше, но вдруг плечи ее задрожали мелкой жалкой дрожью. Тоня отвернулась от Кеши и глухо зарыдала.
- Что ты, Тоня! - испугался Кеша.
Тоня с трудом удержала плач, вытерла глаза рукавом платья и, заикаясь, сказала:
- Мне, Кеша, Акинфия жалко…
- А если жалко, не надо варить. Ну, чего ж ты молчишь: будем варить или не будем?
Тоня долго молчала.
- Я, Кеша, не знаю. Если мы не сварим, я умру…
Кеша сам чуть-чуть не расплакался от таких слов. Он взял Тоню за руку и твердо сказал:
- Подумаешь, Акинфия ей жалко! Я этому Акинфию не знаю что сделаю. Я ему сейчас покажу! Пойдем, Тоня!
Не чуя за собой никакой вины, Акинфий лежал возле избы и снисходительно слушал разглагольствования деда Казнищева.
Казнищев любил тепло и поэтому был по-зимнему в катанках и пушистой, вытертой на затылке шапке.
- Не понимаешь ты смысла своей жизни, - поучал Казнищев питомца. - Ну скажи, чего ты царапался и чего не желал принимать внутрь лекарства?
Акинфий не отвечал, а только в знак признательности плавно вертел черным хвостом.
- Дурак ты после этого, - сердился Казнищев. - Невнятная животная, язви тебя!
Трудно сказать, сколько могла продолжаться затянувшаяся беседа Казнищева с Акинфием и сколько просидели бы еще за плетнем Кеша и Тоня.
К счастью, Казнищева позвали обедать. Казнищев, как видно, давно ждал этого сигнала. Он поспешно поднялся и ушел в избу.
Тоня уже совсем успокоилась. Кешин охотничий азарт передался и ей.
- Лови! - зашептала Тоня. - Хватай!
Будто коршун, кинулся Кеша на свою жертву. Еще минута, еще секунда - и Акинфий был бы в Кешиных руках. Помешал камень, который совсем некстати подвернулся под ногу. Кеша споткнулся и полетел носом в траву.
Акинфий мгновенно оценил обстановку и с ходу пыхнул на крышу.
"Мя-ау, мя-ау!" - донесся оттуда тревожный бас.
Все было потеряно. Все рухнуло и разлетелось в пух и прах. Кеша смотрел на Тоню, Тоня - на Кешу. Ничего хорошего не было в этих взглядах. Только какие-то колючие искры, только горькие, никому не нужные сейчас упреки.
Но стоять вот так и без толку смотреть друг на друга долго не будешь. Кеша отвел глаза в сторону и виновато сказал:
- Ну и пускай… Мы его все равно мешком поймаем.
Это была ценная мысль. Тоня сразу же простила Кеше его оплошность.
- Пойдем скорее, - сказала она, - а то Акинфий удерет.
Кеша раздобыл в кладовке прочный пеньковый мешок, приделал к нему обруч от старой кадушки, длинный шест и, полный новых надежд, снова отправился с Тоней на промысел.
Забыв о всякой предосторожности, легкомысленный Акинфий лежал на прежнем месте.
Кеша подкрался к Акинфию на цыпочках и лихо взмахнул сачком.
Это был редкий по своему мастерству и точности удар.
Не успел Акинфий и пикнуть, как уже был в мешке.
- Поймал! - закричала Тоня.
На крик с ложкой в руке выбежал Леха. Он увидел злоумышленников и тотчас понял, в чем дело.
- Отдайте моего Акинфия! Акинфия отдайте! - завопил он.
Подстегиваемый этим криком, Кеша бежал в тайгу. Сзади гремела котелком на проволочной дужке перепуганная насмерть Тоня.
Кеша и Тоня бежали до тех пор, пока не выбились из сил. Упали в траву и лежали молча, прислушиваясь к погоне. Но тихо было вокруг. Звенели на березах листья. Где-то над головой стучал и стучал острым клювом работяга дятел.
Кеша и Тоня подождали еще немного, а потом поднялись и стали держать совет, что делать.
Но что тут, собственно, думать: кот в мешке, вода под боком, а дров в тайге не занимать.
Неохотно и недружно, будто бы из-под палки, Кеша и Тоня приступили к делу. Кеша вырезал из куста черемухи две рогатины и поперечную палку, Тоня тем временем набрала дров и сбегала к Байкалу за водой. Теперь надо было решить, кому варить кота.
- Я варить не умею, - сказал Кеша. - Это женское дело.
Но тут оказалось, что Тоне тоже не приходилось варить котов, и она сразу же и решительно заявила об этом Кеше.
- Тебе приснился сон, ты и вари, - сказала Тоня.
- Тебе тоже приснился. Забыла?
- Сначала тебе приснился. Мне потом приснился.
Кеша понял, что все это действительно так, и перестал вилять и отлынивать. Хорошо еще, что Тоня не плачет и не вспоминает про смерть. И за то спасибо.
- Не хочешь - и не надо, - сказал он. - Сам сварю. Думаешь, мне трудно!
Лишь кот Акинфий в эти решительные и, может быть, последние в жизни минуты оставался равнодушным к своей судьбе. Акинфий покорно сидел в мешке и не подавал голоса. Видно, ему было теперь уже все равно, быть сваренным или оставаться сырым.
Кеше хотелось поскорее закончить это противное и непривычное дело.
Он подошел к костру, зажег бересту и стал ждать. Пламя дружно побежало по веткам, заглянуло по пути в котел, закурчавилось, затрещало.
- Готово, - мрачно сказал Кеша, заглядывая в котел.
Деловым, суровым шагом подошел Кеша к мешку и запустил туда руку. Кеше удалось без труда схватить кота за загривок и вытащить наружу.
Но, видно, именно в это время у Акинфия пробудилась жажда к жизни. Свернувшись в бублик, он пинал Кешу задними лапами, дико кричал и пытался при этом укусить за руку.
Закрыв глаза ладонями, Тоня стояла в стороне и с ужасом ждала конца казни.
- Кидай! - простонала она.
Кеша подошел еще ближе и швырнул Акинфия в бурлящий котел.
Но на лету Акинфий перевернулся. Едва задев боком огненной воды, кот собрался в тугой, как мяч, комок и выпрыгнул прочь.
Мгновение, и кот исчез, сгинул в лесной чащобе.
Будто побитый палкой, будто бы делал он весь день тяжелую работу, притащился Кеша домой.
Сердце Кеши вещало, что это совсем и не конец, не средина, а только начало тяжких, свалившихся на его голову испытаний.
Кеша открыл дверь и вдруг весь замер, съежился.
Возле окна, рядом с отцом, сидел в катанках и теплой, вытертой на затылке шапке дед Казнищев…
В горах
Кеше влетело за кота по первое число. Как уж только ни называл отец несчастного Кешу - и так, и эдак, и совсем иначе. У Кеши даже голова распухла от этих упреков и едких слов.
На этот раз мать не выдержала и сказала отцу:
- Хватит тебе, совсем мальчишку расстроил.
Отец посмотрел сверху вниз на "расстроенного мальчишку" и перестал. Воспитывайтесь, мол, теперь сами, а я умываю руки, потому что нет больше моих сил.
За Кешино воспитание принялась мать. Во-первых, она насильно накормила Кешу обеденной кашей, во-вторых, не пустила Кешу на улицу и приказала спать в избе.
Кеша не протестовал. Пойдешь на стожок - снова какая-нибудь ерунда приснится. Хватит уже с него. Ученый!
Кеша забрался на кровать, потянулся и с удовольствием зевнул. В избе тихо и темно. Застенчиво тикает и временами покрякивает какой-то пружиной будильник. Потикает возле самого Кешиного уха и вдруг смолкнет, будто бы вовсе его и нет. И слышится тогда, как шелестят за окном листья на березах и сдержанно, так, чтобы не потревожить никого вокруг, шумит Байкал…
Когда Кеша проснулся, отца и матери в избе уже не было. На столе лежала записка и сверху - горсточка медяков. Мать отправилась вместе с отцом в море, а Кеше велела сходить в лавочку и купить хлеба к щам, которые стояли на теплой, не выстывшей с ночи печной загнетке.
Кеша поступил по-своему. Он похлебал щей, а потом пошел в лавочку и стал прицеливаться, что там на эти капиталы можно приобрести.
Лавочка эта была не простая, а особенная. Там продавались и слипшиеся насмерть розовые конфеты-подушечки, и кирзовые сапоги, и даже старинный аппарат "Фотокор" с пыльным мехом.
Ничего ценного Кеша не купил, а купил он только два пряника и кусок конфет весом в сто пять граммов.
Настроение у Кеши было отличное. Сейчас он придет домой, поставит самовар и позовет в гости Тоню и Леху Казнищева. Пускай Леха не думает, что он такой… Если бы не Тоня и не Пашка Петух, Кеша этого кота и пальцем бы не тронул. Очень ему нужно варить котов…
Но прекрасный план Кеши лопнул и рассыпался на кусочки, как стекло на костре. Тоня ушла с матерью мыть бочки на коптильню, а Леха сидел с Казнищевым на завалинке и перевязывал бинтом кота Акинфия. Кеша только посмотрел издали на Леху и поскорей убрался восвояси.
Пировать Кеша сел один. Кипятить чай он не стал и съел весь свой провиант всухомятку. От пряников и конфет у Кеши стали липкими и сладкими и пальцы, и губы, и язык. Точно ручаться нельзя, но, видимо, по этой причине сделалась сладкой и Кешина душа.
Кеше захотелось свершить для близких что-нибудь хорошее и благородное.
Он наморщил лоб и погрузился в думы. Хорошо бы сейчас поймать шпиона, погасить пожар или, на худой конец, вытащить из воды какого-нибудь ротозея.
Но, как назло, не шли по дороге шпионы, не пахло вокруг дымом, не слышалось криков утопающих. Да и кому тонуть, если на Байкале одни рыбаки.
Даже Леха Казнищев - еще не выучил ни одной буквы, еще с грехом пополам считал до десяти, а плавал уже будь здоров! Нарочно не утопишь.