Всё произошло так стремительно, что маги не успели прийти в себя от внезапности случившегося. В проворстве они сильно уступали Прошке. Посылать заклинания на витой лестнице было глупо. Отражённые от стен, чары могли вернуться назад. Чародеи бросились следом, чтобы настичь мальчишку на улице. На долю секунды возле двери образовалась толкучка, а потом шаги преследователей загрохотали по лестнице.
Понимая, что дорого каждое мгновение, Прошка уселся на перила и заскользил вниз. Он не помнил, как выскочил из башни, пересёк лужайку, забежал в лабиринт и как ошпаренный понёсся между высокими стенами живой изгороди.
Глава 4
Противостояние
Прошка стрелой мчался по лабиринту. Только когда самшитовые заросли остались позади, до него вдруг дошло: он ни разу нигде не свернул. Все изгибы, обманные повороты и тупики лабиринта куда-то исчезли. Он невольно оглянулся. Позади него высились высокие зелёные стены живой изгороди. Они словно ненадолго расступились, чтобы его пропустить, а потом снова сомкнулись.
Прошка оторопел. Неужели в нём проснулись какие-то неведомые способности? Откуда ему было знать, что для несущего Посох Власти не существует преград.
Преследователи отстали, но это была всего лишь временная передышка. Чародеи могли настичь его в любой момент. Не стоило полагаться на то, что чудо произойдёт во второй раз. Прошка во всю прыть припустил дальше. Главное - успеть. Он должен предупредить Марику и передать ей Посох.
Когда маги выскочили из лабиринта, Прошки и след простыл.
- Где он? - в растерянности выкрикнул Весигон.
- Скорее всего, затаился в лабиринте. Он не мог пройти его быстрее нас, - предположил Братир.
В это время из лабиринта показался запыхавшийся Савватий. Его тучное тело колыхалось, как желе. Он по-рыбьи ловил ртом воздух.
- Чтоб я ещё куда-нибудь пошёл без помощи магии! Больше ни шагу. Мне нужно сесть и отдышаться, - отдуваясь, проворчал он.
- Никого не волнует, что тебе нужно. Мы упустили мальчишку, - зло оборвал его Проктор.
- Обыщем лабиринт, - скомандовал Гурий.
- Пустое. Мальчишку оберегает Посох, - усталым голосом произнёс Авдий.
- Посох?! Как такое может быть? Посох подчиняется только владельцу, - возразил Братир.
- Да, так сказано в Книге Законов. "И испепелит любого смертного, кто прикоснётся к нему", - процитировал Авдий.
- Неужели мальчишка стал бессмертным? Но как? Почему? - наперебой заговорили маги.
- Я думаю, Посох использует мальчишку, чтобы возвратиться к истинной хозяйке, - произнёс Авдий.
Воцарилось молчание. Каждый из магов понимал, чем это грозит. Вечно меняющееся лицо Ксанфа вдруг застыло, как каменная маска. У Савватия, напротив, лицо посерело и оплыло, словно опара. Проктор сжал кулаки. Весигон и Братир испуганно переглянулись. Лишь Авдий не выказал никаких эмоций. Он стоял, безвольно опустив плечи, как будто слишком устал от груза, который так долго пришлось нести.
Молчание нарушил истеричный крик Гурия.
- Всё пропало! Мы проиграли! Нужно что-то делать!
- Что? - жёстко отрезал Проктор.
- Я предупреждал. Это всё ты виноват. Выскочка! - накинулся на Гурия Савватий.
- Да, это ты всё затеял, - поддержали его Братир и Весигон.
Маги были готовы сцепиться друг с другом, но их остановил Авдий.
- Прекратите! Всё свершилось так, как должно было свершиться. Ничего не исправить и не вернуть. Единственное, что мы можем, - это не терять достоинства.
- Лично я не собираюсь сдаваться без боя, - твёрдо заявил Проктор.
- Что мы можем? У неё Посох Власти! - дрожа от страха, пискнул Гурий.
- Она не знает всей силы Посоха. Она одна против всех, страх заставит её отступиться, - сказал Проктор.
- Не думаю. Девчонка бесстрашна, как мангуст. Но я знаю оружие, которое способно поразить её, - проговорил Ксанф.
Все обернулись к нему. Выдержав паузу, он произнёс всего одно слово:
- Сострадание.
- Вставай! Проснись!
Марика открыла глаза и увидела, что её теребит за плечо Прошка.
- Там… Они… сейчас будут здесь… Вставай же!
Он едва мог говорить, задыхаясь от быстрого бега. В руке Прошка сжимал Посох Власти.
Сон с Марики как рукой сняло. Она поспешно села на постели.
- Что ты тут делаешь? И откуда у тебя Посох?
- Тебя хотят принести в жертву! - выпалил Прошка.
- Кто?
- Маги.
- Что ты несёшь! И как к тебе попал Посох Власти? Я ведь отдала его Авдию.
- Против тебя готовится заговор. Я случайно подслушал.
- Может, тебе это приснилось?
Прошка протянул Марике Посох:
- А это, по-твоему, тоже сон? Говорю же, старики хотят избавиться от тебя, а Посох тебя защитит. Они притворяются, что собираются тебе помогать, а за спиной строят козни.
- Тут что-то не так. Я должна всё узнать сама, - решила Марика.
Девочка жила неподалёку от дворца, в маленькой хижине на берегу моря. Чародеи хотели поселить её в хрустальном павильоне, но она наотрез отказалась от роскошных апартаментов. Ей нравилось, что вокруг хижины сохранился кусочек нетронутой природы.
Как только Марика вышла в тёплую южную ночь, она тотчас поняла: что-то случилось. Стояла необычайная тишина, как перед грозой. Даже цикады молчали, прервав свой монотонный стрекот. Девочка всё ещё отказывалась верить в коварство магов, но в душе поселилось предчувствие беды.
Скоро тропка вывела Марику на ухоженную аллею парка. Чуть поодаль высились окутанные сиянием белоснежные башни дворца магов-правителей.
Сердце заколотилось так, будто било в набат. Марику подмывало перейти на бег, чтобы скорее прекратить пытку неведением и узнать, что происходит. Но, с другой стороны, ей хотелось оттянуть встречу с чародеями, как будто промедление могло что-то изменить. Прошка, как верный паж, ни на шаг не отставая, шёл рядом с девочкой.
Крепко сжимая в руке Посох, Марика в сопровождении Прошки подошла к дворцу. Она нашла чародеев в Зале Советов. Они стояли все вместе, плечом к плечу. Их суровые лица не сулили ничего хорошего.
Среди магов не было только Зосимы. В эту ночь Зосиме не спалось. У него из головы не шёл визит Гурия. Он опасался, что за его спиной плетётся заговор против девочки. Зосима уже давно не испытывал ярких эмоций, но эта малышка тронула его сердце. Глядя на неё, он жалел, что выбрал участь бессмертного и у него не было своих детей.
Повелитель дорог отдал бы всё, чтобы разгадать тайный замысел Гурия, но проникать в тайны другого мага было небезопасно. Магическая защита могла нанести удар. И всё же стоило попробовать. Зосима взял в руки магический кристалл и стал поигрывать им, согревая в ладонях. Шепча слова заклинания, чародей склонился над кристаллом.
Сначала хрустальный шар окутала белая пелена, но потом она стала рассеиваться. На мгновение показалось какое-то захламлённое помещение. Зосима увидел других магов, а потом его пронзила острая боль, и он потерял сознание.
Зосима не знал, сколько времени пробыл в забытьи. Очнувшись, он ощутил в обстановке какую-то странность. Что-то было не так, как всегда. Зосима оглядел кабинет и убедился, что все вещи стоят на привычных местах. Его взгляд упал на окно, и он сразу всё понял.
Купол Зала Советов был ярко освещён. Такое могло произойти, только если там кто-то находился. Но зачем кому-то понадобилось проникать в Зал Советов глубокой ночью? Внезапно Зосима осознал, что произошло что-то ужасное. Не мешкая, он выбежал из покоев.
В это время Марика стояла в Зале Советов перед взорами магов-правителей. Грозный вид чародеев наводил страх. Марика чувствовала себя маленькой и беззащитной. Прошка тоже не на шутку струхнул, но не подавал вида. Он нарочито выпятил грудь и расправил плечи, хотя в душе трясся как овечий хвост.
Девочка обвела всех взглядом и спросила:
- Значит, это правда? Вы хотите избавиться от меня?
Чародеи хранили молчание. Марика вглядывалась в их непроницаемые лица, пытаясь понять, почему они сговорились против неё.
- За что? Что я вам сделала?
И тут магов будто прорвало. Они разом заговорили:
- Ты разрушила всё!..
- Ты посягнула на наше бессмертие!..
- Ты поставила под угрозу существование острова…
- Что вы такое говорите? Ничего подобного я не делала, - опешила Марика.
- Ты затеяла перемены, а они для острова губительны, - усмехнулся многоликий Ксанф.
- Но почему?! Чем плохо, если на остров приплывут люди?
- Видишь ли, - начал Савватий, - у нас договор с повелителем времени. Хронос дал
нам бессмертие, но взамен на острове Гроз всё должно оставаться неизменным до скончания веков. Наш мир закрыт для людей.
- А как же мы с Прошкой? - спросила Марика.
- Это другое. Ты Избранная, а его привело сюда провидение, не мы, - пояснил Савватий.
- Но почему вы мне не сказали об этом открыто?
- Отказавшись от вечной жизни, ты бросила вызов Хроносу. Тебе не понять нашего стремления к бессмертию, - сказал Весигон.
- Вы правы, - с горечью произнесла Марика. - Отсутствие смерти - это ещё не жизнь. Мне не нужно такое бессмертие.
- Но вправе ли ты лишать бессмертия других? Нас оно вполне устраивает, а ты подписываешь нам смертный приговор, - вкрадчиво проговорил Ксанф.
- Тебе нас не жаль, да и откуда тебе знать, что старики ценят жизнь куда больше молодых, - подхватил Савватий.
- Да что там говорить! Милосердие для неё пустое слово. Она думает лишь о себе, а на нас ей наплевать, - зло вымолвил Проктор.
- Наша гибель будет на твоей совести, - подлил масла в огонь Весигон.
Марика невольно отступила. Она стояла перед нелёгким выбором. Ей так хотелось жить, но разве она сможет быть счастлива, если её будет преследовать воспоминание о людях, погибших по её вине?
- Хорошо. Я согласна, - проговорила она, проглотив вставший в горле ком, и протянула чародеям Посох.
Вдруг раздался громкий голос:
- Стой! Не делай этого!
В Зал Советов стремительно вбежал повелитель дорог Зосима.
Глава 5
Xpонос
В зале повисла такая тишина, что, казалось, даже воздух стал осязаемым. Точно так же перед бурей природа впадает в оцепенение и берет временную передышку, готовясь разразиться ураганом.
Сердце Марики билось часто-часто. С приходом Зосимы у неё забрезжила надежда, что всё закончится хорошо. Повелитель дорог с самого начала покровительствовал ей. Жизнь в таборе приучила Марику самостоятельно справляться с невзгодами. Девочка привыкла полагаться только на себя, но сейчас она отчаянно нуждалась в помощи. Ей так хотелось жить! Она верила, что Зосима её спасет, он ведь такой мудрый и сильный.
Повелитель дорог подошёл к Марике. За те несколько мгновений, что они смотрели друг другу в глаза, старый чародей увидел, как во взгляде девочки сквозь страх и отчаяние мелькнула надежда. Он понял, что сделал правильный выбор.
- Крепко держи Посох. Он твой, - ласково сказал маг.
- Чего ты добиваешься, Зосима? - злобно выкрикнул Гурий.
- А чего добиваетесь вы? - проигнорировав вопрос, спросил Зосима. - Вечной жизни? Но зачем? Что держит вас на этом свете? Может быть, желание что-то совершить?
Он замолчал, ожидая ответа собратьев, но никто из них не вымолвил ни слова, и Зосима продолжал:
- Вас держит страх конца.
- Не этот ли страх заставляет тебя выслуживаться в надежде, что тебя пощадят? - съязвил Ксанф.
- Нет. Я не боюсь. Я тоже был рабом бессмертия, пока это дитя не открыло мне глаза на убогость нашего существования. Все мы давно забыли, что такое настоящие чувства. У нас осталось только одно - скука. Каждый пытается одолеть тоску по-своему. Я - вечными странствиями. Савватий - чревоугодием. Ксанф - развлекаясь сменой облика, Гурий - изображая из себя великого стратега…
- Достаточно! - оборвал его Гурий.
Повелитель дорог усмехнулся, но продолжать не стал.
- Не разменивай свою жизнь, - обратился он к Марике. - Подумай лучше о своих сверстниках. Ты в ответе за них. Вас трое, и у вас ещё всё впереди. А мы достаточно пожили. Пора и честь знать.
- Предатель, - процедил Проктор, с ненавистью глядя на Зосиму.
- Это ты, ты всё разрушил, когда притащил её на остров, - обвинил Зосиму Савватий.
Толстые щёки тучного мага тряслись от страха и негодования.
- Не думай, что спасёшься. Ты исчезнешь вместе с нами, - злобно выкрикнул Гурий.
Ксанф уставился на Марику и вызывающе произнёс:
- Выбор за тобой. Если ты не отдашь нам Посох, твой заступник, как и мы, канет в небытие.
- Тебе не остаться чистенькой, - прошипел Весигон.
Марике было противно видеть ощеренные, злобные лица. Она помнила их совсем другими. Изнанка была совсем не так привлекательна, как фасад. Могущественные чародеи казались ей куда более жалкими, чем последний нищий на паперти. Их существование было пародией на жизнь, и все же они так цеплялись за неё, что готовы были пойти на всё.
Девочка по очереди обвела чародеев взглядом, посмотрев каждому прямо в глаза. Ни один не выдержал этого безмолвного поединка.
- Разве бессмертие тела для вас дороже души? - наконец спросила Марика.
- Не тебе нас упрекать. Или ты готова пожертвовать собой ради нашего спасения? - язвительно произнёс Ксанф.
- Легко говорить красивые слова, имея Посох Власти, - желчно подхватил Проктор.
Марика мгновение молчала, а потом изо всех сил швырнула Посох к ногам магов.
- Забирайте своё бессмертие!
Прошка с досадой ахнул. Теперь они лишились надёжной защиты. Неужели Марика не понимала, что маги её не пощадят?
Лицо Зосимы исказила скорбь. Он так хотел спасти эту малышку! Верно говорят: нельзя остановить зрячего, идущего к краю пропасти. Она сама выбрала губительный путь.
Азар невольно рванулся вперёд. В его глазах зажёгся алчный огонёк. Посох ударился об пол.
Внезапно за окнами стало светло как Днём. Небо прочертили сразу несколько молний. Остров сотряс оглушительный удар грома. Хлынул дождь.
Целые потоки воды низвергались на крыши дворцов и башни. Величественные постройки вдруг стали оседать и осыпаться, как будто были сделаны из песка. Их очертания размывались, словно дождь стирал их с лица земли. Колонны, поддерживающие купол Зала Советов, таяли, да и сам купол исчез. Теперь чародеи стояли под проливным дождём.
Гроза набирала силу. Сполохи озаряли небо один за другим. Гром рокотал беспрерывно, и его раскаты походили на безудержный, безумный хохот. Чародеи сбились в кучу и неприкаянно стояли посреди бушующей стихии, не в силах ничего изменить. Трудно сказать, как долго бушевал ураган, но наконец буря улеглась. Ливень прекратился так же неожиданно, как и начался.
Всё вокруг преобразилось. Величественный дворец, парк, скалы и даже океан исчезли. Вокруг до самого горизонта простиралась безжизненная пустыня.
После грозы тишина была абсолютной и непроницаемой, сродни глухоте. Внезапно её нарушил странный голос. Он звучал отовсюду и походил на отдаленные раскаты грома, которые складывались в слова:
- Я явился забрать то, что мне причитается.
Первым в себя пришёл Гурий. Он пал
ниц и униженно запричитал:
- О великий повелитель! Мы хранили остров согласно договору, но среди нас оказался отступник. Это он! Он во всём виноват! И девчонка. Забери их, и клянусь, подобное не повторится!
- Девчонка… Та, что отказалась от бессмертия? Опрометчиво. Моей благосклонностью нельзя пренебрегать…
- О да! Её дерзость не знает границ. Накажи её, - потряс кулаком Гурий, и маги согласно закивали, точно глиняные болванчики.
- Не тебе здесь приказывать. Пусть она сама говорит за себя, - пророкотал невидимый собеседник.
- Кто ты? - спросила Марика не в силах подавить дрожь в голосе.
Она встречала много необычных и даже страшных существ, живущих за пределами человеческого мира, но всегда видела, с кем имеет дело. Сейчас же ей пришлось столкнуться с чем-то непознанным и невидимым, но в то же время столь могущественным, что, казалось, сам воздух пронизан его мощью.
- Я Хронос… - послышалось в ответ.
- Бог времени?!
- Мне не нужны боги. Я сам - время! - гневно произнёс Хронос. - Нет силы, способной мне противостоять! Я пожираю царства! Я обращаю в прах горы! Я иссушаю моря! Тебе я даровал бессмертие, но ты осмелилась пренебречь моим даром.
- Даром? - выкрикнула девочка, внезапно ощутив прилив смелости. - Даром ничего не даётся.
Странное дело, но теперь, когда она узнала имя того, с кем невольно вступила в противоборство, она вдруг поняла, что не боится. Всепобеждающий Хронос не был ни врагом, ни другом. Он забирал отпущенное человеку время, но он же и даровал его. Марика тряхнула головой, откинув непослушные волосы назад, и кивнула в сторону чародеев.
- Им ты тоже дал бессмертие. А теперь они стоят перед тобой, поджав хвост, как нашкодившие щенки. Ради твоей подачки они готовы пойти на любую сделку с совестью. Я не хочу, чтобы подобное произошло со мной. Какой прок таскать вечное тело, если в нём нет души?
- Ты обвиняешь меня? - в рокочущем голосе Хроноса послышалось не то удивление, не то насмешка.
- Нет. Как я могу тебя обвинять? Ведь ты отпустил на мою жизнь положенный срок. Я благодарна тебе за все годы, месяцы, недели и дни, что прожила. А то, что времени у меня оказалось так мало… Ты прав, я сама виновата.
Марика опустила голову, чтобы никто не заметил невольно выступивших слёз. Ей было жаль расставаться с жизнью, когда ещё столько не свершилось.
- Ты мудра не по годам. Люди редко благодарят за то, что им даётся. Они либо не замечают этого, либо воспринимают как само собой разумеющееся. Я готов дать тебе отсрочку, но прежде я разберусь с должниками. Пора забрать иллюзии.
Маги в растерянности переглянулись, и среди них поднялся ропот.
- Пощади! Твоё наказание слишком сурово. Как же мы будем жить в пустыне? - взмолился Савватий.
- То, что вы принимаете за пустыню, на самом деле песок в конусе песочных часов, и вы в нём всего лишь песчинки. Вы думаете, что роскошь, которой вы лишились, и есть суть иллюзии? Нет. Главная иллюзия - это
жизнь, которая в вас ещё теплится. Долгое время вы жили в долг, но пришла пора расплатиться.
В тот же миг пустыня будто ожила. Зыбкий песок стал затягивать магов в свои недра. Марика, Прошка и Азар с недоумением и ужасом смотрели, как некогда могущественные чародеи тщетно пытаются выбраться из страшного плена. Но чем больше они барахтались, тем быстрее увязали. Лишь Зо-сима не противился неизбежному и стоял, гордо сложив руки на груди.
Марика порывисто бросилась к повелителю дорог, чтобы помочь ему, но наткнулась на незримую стену. Гибель чародеев была неотвратима, но девочку испугало не это. Всех рано или поздно ждёт конец, но Марике довелось побывать возле Врат Смерти, и она знала, что нет ничего хуже, чем умереть без раскаяния. Как бы то ни было, она никому не желала уйти за чёрную арку, где не было ничего, кроме клубящегося, беспросветного страха. Нужно было остановить неумолимое время, чтобы гибнущие старики успели покаяться.
- Великий Хронос, подожди! - воскликнула девочка. - Никто не должен уходить, унося в сердце зло!