- Десять лет - довольно большая разница в возрасте. И да - я мудрее. Вернее, циничнее. Когда займу трон, мне не придётся разочаровываться в жизни, как пришлось бы малышке Мариэлле. А вот ваше появление заставит её пережить очередной шок. Сначала пропитаться надеждой, поверить в свои силы, а потом разочароваться. На её долю и так выпало немало горестей, не находите?
Лена начала обдумывать ответ - ей нужно было что-то очень дерзкое, чтобы пронять Найта, и вдруг поймала себя на мысли, что начинает верить - перед ней настоящий принц. И дело даже не в том, как хорошо он ориентируется в лабиринтах Лазурного Дворца. Больше удивляло, как прекрасно он осведомлён в тонкостях придворной жизни. Не мог же Эдуард за два дня успеть узнать столько специфической информации? Разве что, как и Лена, позаимствовал у Аурелии любовный роман.
Но что самое интересное: собеседник не просто владел информацией, он преподносил её с такой лёгкостью, как будто пропустил через себя, как будто всю жизнь провёл здесь, во Дворце.
И потом - его отношение к Мариэлле. Нет, Лена не заметила, чтобы у Найта, как у Северина, теплел взгляд, когда речь заходила о принцессе. Но всё же видно было, что Сиятельного заботит душевное равновесие малышки.
Хотя заметить это было очень не просто. Когда у слов нет эмоциональной окраски, чувства собеседника практически невозможно считать. Найт говорил спокойно, в его интонациях ни разу не промелькнуло ни возмущения, ни недовольства, несмотря на все каверзные, неудобные вопросы. В отличие от Лены он ни разу не повысил голос, и всё-таки она ощутила, что не так уж принц беспристрастен, как хочет показаться. Пару раз его безупречно красивое лицо на доли секунды оказывалось во власти эмоций. Но как же моментально они улетучивались! Да, Найт умел виртуозно владеть собой. Просто королевское самообладание. Сомнений практически не осталось: парень, который шагает рядом с Леной - настоящий принц.
- Желаете, чтобы я вам показал что-то ещё? - задал Найт новый вопрос, так и не дождавшись ответа на предыдущий. - Или продолжим после обеда?
Лена вынырнула из раздумий и поняла, что стоит возле двери своей комнаты.
- После обеда, - поспешно выбрала она второй вариант.
Ей нужно было время обдумать хорошенько те выводы, к которым только что пришла, и выработать правильную тактику поведения с Найтом.
- Хорошо, - кивнул принц. - Покажу вам внешнюю территорию резиденции. Во второй половине дня парк особенно прекрасен.
Глава 12. Совпадение
Когда Найт удалился, Лена зашла к себе и устроилась в кресле возле приоткрытого окна. Это место со вчерашнего вечера стало любимым. Дурманящий запах цветущей сирени не так уж способствовал мозговой деятельности, зато звуки, раздающиеся извне, могли помочь собрать новую полезную информацию.
Однако в утренние часы у всех обитателей Дворца было слишком много дел, чтобы прохлаждаться на скамеечках парка. Поэтому ничего, кроме звука работающей газонокосилки, Лена не услышала. Да и проанализировать в деталях разговор с Найтом тоже не получилось - в дверь постучали.
На пороге стояла Мариэлла. Не успела Лена сказать ни слова, как гостья без спроса заскочила в комнату. Да уж, пожалуй, Северин прав - принцесса бывает невоспитанной.
- Фея Элен, я пришла извиниться, что вела себя за завтраком неподобающе, - потупила она взгляд. Однако грозящие расплыться в улыбке губы, говорили о том, что малышка ни капельки не чувствует вины, - но вы же не сердитесь, правда?
Да как на такого милого непосредственного ребёнка можно сердиться?
- Нет, Фейлина.
Мариэлла просияла.
- Я так рада! Так рада! - защебетала принцесса. - Вы такая добрая. Это сразу видно. Совсем, как папа. Он тоже хочет казаться строгим, хотя на самом деле самый нежный из всех отцов на свете.
- Да, относится к вам трепетно, я заметила, - кивнула Лена, - но не злоупотребляйте его добротой.
Вторую часть фразы, в которой содержался совет, Мариэлла пропустила мимо ушей, а первую с удовольствием прокомментировала:
- Это потому, что я в отличие от Найта, по сто раз на день говорю папочке, как его люблю.
- А разве принц не испытывает к Его Светлейшеству сыновних чувств? - осторожно спросила Лена.
Ей показалось, что непосредственная малышка может выложить много семейных секретов, если направить разговор в нужное русло.
- Испытывает, уж я-то его знаю, - рассмеялась Мариэлла. - Только не демонстрирует. Со стороны может показаться, что он слишком сдержан. От него улыбки не дождёшься.
- Прохладное отношение к вам, возможно, объясняется тем, что он видит в Вас конкурента.
Принцесса неожиданно посерьёзнела.
- Нет, он не видит во мне конкурента. Не видел раньше и не видит теперь, даже когда появились вы.
А малышка совсем не глупа и далеко не так наивна, как можно подумать с первого взгляда.
- Но не в этом дело. Видит или не видит брат во мне конкурента, он любит меня, - Мариэлла снова расплылась в улыбке. - Вот я, например, мечтаю победить в конкурсе - утереть этому зануде нос, но это не мешает мне обожать его.
- И кстати, Фея Элен, - малышка снова стала серьёзной. Лене даже показалось, что следующая фраза была произнесена с налётом лёгкой обиды, - почему вы продемонстрировали Ключ так поздно? До моего совершеннолетия остался всего месяц. Разве мы успеем подготовиться к конкурсу?
Господи, что ответить? Лена полагала, что Мариэлле едва исполнилось 17, и у принцессы есть почти год, чтобы дождаться настоящего Наставника, который научит всему необходимому для борьбы за корону. Но, оказывается, остался всего месяц! Как правильно поступить? Подарить принцессе надежду, чтобы потом малышку постигло горькое разочарование? Или честно признаться ей во всём?
- Знаю-знаю, - спохватилась Мариэлла, - только Хранитель Ключа решает, когда его лучше продемонстрировать публике. Просто мне показалось, что если бы вас не обвинили в убийстве, если бы вам не нужен был сильный аргумент в пользу своей невиновности, вы бы никогда не стали моей Наставницей.
Принцесса вздохнула и продолжила почти шёпотом:
- Вы, как и Найт, считаете, что ко мне нужно относиться как к хрустальной вазе? Боитесь, что я не выдержу ударов судьбы?
Малышка подняла на Лену взгляд. Он подкупал. В нём было столько искренности, чистоты, надежды. К обладателю такого взгляда хотелось относиться именно как к хрустальной вазе, или лучше сказать драгоценному сокровищу, которое необходимо трепетно оберегать.
- Но разве я не показала, что умею справляться с трудностями? - принцесса прикусила губу, готовая к любому ответу.
Сердце Лены дрогнуло. И она сказала совсем не то, что собиралась. Она не смогла не подарить малышке надежду.
- Обвинение в убийстве и демонстрация Ключа никак между собой не связаны. Ключ был предъявлен ровно тогда, когда это должно было произойти. Оставшегося времени вполне достаточно, чтобы такой способной девушке, как вы, Фейлина Мариэлла, научиться всему, что нужно. И, да, вы продемонстрировали, что умеете держать удар. Я никогда в вас не сомневалась.
Слова Лены произвели такой фурор, на какой она совершенно не рассчитывала. Принцесса взвизгнула от счастья, бросилась к Лене и задушила в объятиях:
- Я так рада, что вы в меня верите! Для меня это очень важно! Мы утрём этому зануде нос. Брат убедится, что я не хрупкая кукла, а достойный конкурент.
Мариэлла ещё долго радостно щебетала, а Лена корила себя, что подарила ложную надежду. Когда-то вот также она научилась обманывать сама себя, научилась прятаться от реальности за придуманными иллюзиями. Когда не стало мамы и бабушки, отец, чтобы смягчить удар, сказал: они отправились в другой лучший мир. И Лена заставила себя поверить словам, поверить, что на самом деле её родные живы-здоровы. Просто им пришлось оставить Лену ненадолго, но когда-нибудь они снова увидятся. И эта иллюзия помогала какое-то время справляться с отчаянием, но когда мираж развеялся, стало очень горько. Тогда, чтобы не захлебнуться в безысходности, пришлось применить более надёжное средство - забыть.
Вдоволь наобнимавшись, принцесса, наконец-то, отлепилась от Лены, но уходить, по всему было видно, не собиралась.
- Фея Элен, я так рада, что именно вы стали моей Наставницей! Скажу вам по секрету, - Мариэлла перешла на шёпот, - я восхищалась вами ещё до того, как узнала, что именно вы будете меня учить.
Минуту назад, терзаемая противоречивыми чувствами, Лена собиралась заканчивать разговор и вежливо просить гостью на выход. Но неожиданное признание заставило понять, что торопиться прощаться не стоит.
- Мне лестны Ваши слова, Фейлина Мариэлла. Спасибо.
- Вы для меня стали примером стойкости. Когда вас упекли в Эурстенцель по ложному обвинению, я очень за вас переживала.
- Вы верили в мою невиновность?
- Конечно! Здесь, во дворце, вообще, мало кто думал, что именно вы виновны в смерти Сиятельного Мэя. Но улики говорили против вас и, многие полагали, что Сиятельный Падеву вас дожмёт. Я так рада, что ни его давление, ни ужасные условия Эурстенцеля не сломили вас - вы так и не признали своей вины. Представляю, как отвисла челюсть у Сиятельного Падеву, когда вы показали Ключ, - Мариэлла хихикнула.
- Да, - кивнула Лена, - ему стало… э… немного досадно.
Принцесса звонко рассмеялась, но потом продолжила опять тихим шёпотом.
- Фея Элен, а вы ведь были в курсе, какие ужасы рассказывали о покойном докторе знающие люди? Почему не поведали об этом во время следствия? Тогда бы к вам отнеслись гораздо мягче.
Конечно, Лена представления не имела ни о самих сплетнях, ни о том, почему Элен молчала. Оставалось только неопределённо пожать плечами. Двухдневный опыт пребывания в Запасном Мире научил её, что красноречивое молчание иногда заставляет собеседника строить свои предположения и самому искать ответы на вопросы.
- А я знаю, почему вы этого не сделали, - подтверждая теорию Лены, прошептала Мариэлла. - Не хотели порочить репутацию королевской семьи? Сиятельный Мэй, конечно, имел к нам косвенное отношение, но всё же скандал, который мог бы разгореться, расскажи вы о таких ужасных вещах, на пользу репутации отца не пошёл бы.
Лена не уставала удивляться способности малышки Мариэллы добровольно поведать огромное количество важной информации, поэтому просто кивнула, стимулируя принцессу продолжить повествование.
- Сначала я не могла понять, зачем вы отправились ночью к доктору. Зачем обычной Фее тайная аудиенция королевского врача? Но потом, когда вы показали Ключ, стало понятно, что никакая вы не обычная, а избранная. И я догадалась, что вы делали у Сиятельного Мэя. Хотели проверить, правдивость ужасных слухов и остановить его эксперименты?
Лена опять молча кивнула, надеясь, что вошедшая в азарт принцесса выдаст ещё что-нибудь важное.
- Это оказалось правдой, да? - шёпот принцессы стал еле различим, - Доктор действительно применял магию трёх стихий прямо у себя в кабинете? С этим связаны подозрительно участившиеся случаи смерти его пациентов?
Кровь отлила от лица, когда до Лены стало доходить: то, что принцесса называет ужасным, действительно ужасно. Мариэлла, видимо, заметила, как побледнела Наставница, но поняла причину по-своему.
- Фея Элен, не надо за меня переживать. Мы хоть и не начали пока занятий, но многие вещи мне уже известны. Отец и брат, конечно, пытались уберечь меня от ненужных по их мнению знаний. Но живя во дворце среди Фей и Сиятельных, легко добыть самую сокровенную информацию. Когда-то она меня шокировала. Но это было давно. Теперь я привыкла. Она меня уже не пугает. Я знаю, что для магии трёх стихий нужна отрицательная энергия. Много отрицательной энергии - энергии смерти.
Принцесса, может, и успела привыкнуть, зато Лена от новых неожиданных зловещих знаний испытала настоящий шок. Но показывать своё состояние Мариэлле было нельзя. Лена выровняла дыхание и постаралась ответить как можно спокойнее:
- Поговорим об этом на занятиях. Не будем забегать вперёд.
Слова дались с трудом. Мешала говорить стоящая перед глазами картинка - маленький чёрный прямоугольник: "Проводи друга в последний путь достойно" и адрес, написанный снизу, совпавший с адресом фирмы "Сюрприз".
Смерть. Это слово стучало в висках синхронно с бешеным биением сердца. Для магии трёх стихий нужна смерть. Много смертей. Лучше всего целое кладбище. И как же нелепо и неэтично оно смотрелось по соседству с местом для развлекательных игр, и в то же время так удачно оно оказалось рядом с домишкой, где проходил квест о трёх стихиях. Совпадение? Кто-то вообще верит в такие совпадения?! Лена - нет!
Глава 13. Прогулка по парку
До обеда оставалось всего полчаса. Лена опять была приглашена разделить трапезу с королевской семьёй. Видимо, Его Светлейшество решил, что гостья теперь всегда должна присутствовать за его столом. Для кого-то во дворце такая честь наверно являлась пределом мечтаний, но Лена предпочла бы тихий перекус в своей комнате. У неё аппетит пропадал в присутствии Северина и его детей. И больше всех лишал её способности чувствовать вкус пищи Найт.
Собственно, как в присутствии этого красавчика можно спокойно есть, если мозги кипят от попыток понять, кто же он. Его виртуозное владение знаниями о здешней жизни поначалу склонило к мысли, что Найт - самый что ни на есть настоящий принц, но шокирующие откровения от Мариэллы поменяли мнение на противоположное. У Лены не осталось сомнений, что Эдуард устроил кладбище для домашних животных рядом с полигоном для квестов не случайно. Он что-то знал о магии трёх стихий, знал, какие необходимы условия, чтобы перенестись в Запасной Мир. А, значит, велика вероятность, что он этими знаниями воспользовался.
Выходит, хоть Лене и удалось собрать за утро много новой информации, но ответа на самый актуальный к данному моменту вопрос - кто такой Найт, и как с ним себя вести - найти не получилось. Одно было понятно: предыдущую тактику - пытаться вывести принца из себя каверзными вопросами - надо менять. В ней нет толка. Лена успевала завестись сама, а красавчику - хоть бы что, разговаривает себе ровно, как робот. Решив, что в этот раз будет импровизировать по ходу, а ещё лучше просто помалкивать, она быстренько собралась и вышла из комнаты.
Найти без провожатого дорогу на северную веранду, где обедала королевская семья, не составило никакого труда - после экскурсии Найта схема первого этажа хорошо уложилась в голове. Лена заняла уже ставшее привычным место напротив его Светлейшества, справа от принцессы и слева от принца.
Бросилось в глаза, что Северин был всё в том же скромном костюме, что и за завтраком, а вот его дети сменили наряды. На Мариэлле красовалось изысканное воздушное нежно-кремовое платьице, такое же великолепное, как и предыдущее, а Найт поменял свой утренний скромный, как у отца, костюм, на джинсы и тенниску. Лена опять испытала дежавю. Нет, тенниска, к счастью была не канареечного цвета - приятная для глаза серо-голубая клетка. Но то, как спортивная одежда обтягивала стройную накачанную фигуру, как контрастировала загорелая кожа рук со светлым цветом рукавов рубашки, и то, какие при виде всего этого возникли ощущения - было очень знакомо.
Лена заставила себя отвести от Найта взгляд. Сказать по правде, далось ей это не просто. Необыкновенная красота, которая никогда Лене в парнях не нравилась, перестала раздражать. Нет, сам Найт её бесил, но вот его внешность завораживала. Лене пришлось себя отругать. Это, что, её новая тактика поведения - глазеть на принца? Взгляд соскользнул сначала на стол, а потом упёрся в подол собственного бирюзового платья. Господи! Как оно Лене надоело. Она уже несколько раз порывалось его сменить, но остальные наряды Элен были ещё ужасней.
Вот так обед и прошёл. Мысли, как и взгляд, перескакивали туда-сюда, и Лена опять вышла из-за стола, почти ничего не отведав из восхитительных блюд от королевского шеф-повара.
Найт покинул веранду вслед за Леной.
- Не желаете переодеться перед экскурсией? - спросил он, медленно просканировав её взглядом с головы до ног.
От этого взгляда мурашки побежали по телу.
- Нет, - резко ответила Лена.
И этот туда же. Принц даже не представлял, насколько ей хотелось бы переодеться. Но на что она могла поменять кричащую бирюзу? На ещё более нелепое ярко-синее платье в красный горох размером с баскетбольный мяч, или полосатые, как тельняшка, бесформенные брюки? Нет уж, увольте.
- Ну, может, хотя бы наденете другую обувь - более удобную? - Принц задержал взгляд на туфельках.
Лене показалось, что в его глазах мелькнула ирония. Забавляет её безвкусный наряд? Хочет, чтобы в довершение картины она ещё и какие-нибудь кеды канареечные нацепила? Не дождётся!
- Меня вполне устраивают мои туфли, - фыркнула она.
Найт настаивать не стал. Он провёл Лену к выходу из Дворца и начал экскурсию.
- Главной примечательностью резиденции Его Светлейшества является парк.
Надо же! Похоже, Найт-Эдуард не в курсе, что есть местечко поинтересней - территория, отведённая для зловещих экспериментов. Или он об этом прекрасно знает, просто не хочет посвящать Лену в такие детали?
- Парк занимает огромную площадь, - продолжил принц. - Местами выглядит как аккуратный городской скверик, а местами - это нетронутая дикая природа. Для начала позвольте познакомить вас с облагороженной частью.
Найт вывел Лену на симпатичную аллейку, по обеим сторонам которой были высажены цветущие кустарники. Чуть поодаль росли раскидистые великаны-дубы и ещё какие-то деревья, названия которых Лена не знала. Через несколько десятков метров аллейка разветвлялась. Найт выбрал правую. Вскоре она вывела к небольшому прудику, поросшему нежными розовыми лилиями. Горбатый узкий мостик соединял берега водоёма. Лена остановилась посредине и залюбовалась на стайку белых лебедей, чинно проплывавшую под мостиком. Найт терпеливо ждал, пока спутница насладится картиной, а затем вновь продолжил экскурсию.
- Здесь работают лучшие специалисты по ландшафтному дизайну. На территории парка есть несколько водоёмов - пруды и озёрца, большие и маленькие ручьи. Есть веранды для отдыха, площадки для спортивных игр, лужайки для принятия солнечных ванн. Что бы вы хотели посмотреть?
Лене хотелось посмотреть всё. Гулять по такому огромному сказочной красоты парку ей не доводилось никогда, и она ни разу не отказалась ни от одного предложенного маршрута. Но через пару часов Лена почувствовала, что ноги начинают уставать. Ещё бы! Ведь вышагивать то вверх, то вниз по парковым извилистым аллейкам ей приходилось на довольно-таки высоких каблуках, в отличие от провожатого, который предусмотрительно надел удобную спортивную обувь и, между прочим, предлагал Лене сделать то же самое. Ну, кто ж знал, что парк настолько огромен? Теперь-то она бы от кед не отказалась, даже от канареечных. Тем более что оставалась неизведанной ещё самая интересная, дикая, часть. Возможно именно там, под прикрытием лесных дебрей и расположена загадочная территория магии.
- Не желаете вернуться во Дворец? - Поинтересовался принц, заметив, что скорость передвижения Лены заметно упала.
- Нет, хотелось бы посмотреть ещё ту часть парка, которую вы назвали нетронутой природой.